是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。这天仍旧要上书房，因为有好玩的花样在后面，皇帝打起精神应付功课。到了九点多钟告一段落，安德海到弘德殿来传懿旨，说这天的功课就到此为止。于是皇帝进宫，伺奉两宫太后，临御漱芳斋传膳听戏。
近侍的太监和宫女，就在饭前先替皇帝拜寿，皇帝各有赏赐，每人一个荷包，里面装着一两重的一个金锞子，唯有安德海与众不同。
“小安子！”皇帝响亮地喊。
“喳！”安德海答得更响亮。
“你过来，我有赏。”
“喳！”安德海踩着恭敬中不失潇洒的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿态就象演戏，十分边式。
“你想要换换顶戴，行！我替你换。来，把他的帽子取下来！”
说到这一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便从口袋里掏出一个顶子来，除却小李和皇帝自己，包括两宫太后在内，都以为皇帝掏出来的，必是一个珊瑚红顶子，谁知不是！
“小安子，赏你一个绿顶子！”皇帝大声说道。
接着把手一扬，一颗用那个翡翠狮子的镇纸改琢而成的顶子，绿得着实可爱。
“胡闹！”慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宫女、太监几乎无不想笑，但此是何地？只准“主子”笑，不准“奴才”笑，否则便是“大不敬”。虽然情有可原，究属礼所不许，所以一个个瞪着眼，鼓着嘴，满脸胀得通红，使尽吃奶的气力要憋住自己的笑声。那副样子极其滑稽，惹得两宫太后，越发笑个不止。
就象遇见紧张沉重的场面，皇帝会变得很笨拙那样，在此轻松愉快的时候，皇帝特别显得聪明，他大声说道：“你们敞开来乐吧！逗得两位皇太后笑一场，也是你们的孝心。笑！”
这一下就如皇恩大赦，顿时春雷乍破一般，爆发了震动殿廷的笑声，有的捧腹而笑、有的弯着腰奖、有的闭上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪状，变得以笑逗笑，越发没个完结。
两宫太后笑得腰痛，便有玉子、庆儿等人，赶来为“主子”捶背，一面捶，一面还是笑，连安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但借此掩饰窘态，而且也为了化戾气为祥和。太监定制，四品就是“极品”，连想戴个三品明蓝顶子都为法所不容，何况是红顶子？如果严格追究，祸事不小。尤其是慈禧太后只笑着骂了皇帝一句“胡闹”，看样子是觉得他自取其辱，这个态度，更加可虑，自己得见机些，凑合着当一场笑话看，这极可能有的一场大祸，便可以消弭在笑声中了。
因此，别人都是开心的笑，而他是伤心的笑，事后越想越不是滋味。出了这场丑，好几天抬不起头来，暗中打听，是小李出的花样，把他恨入刺骨。但小李有皇帝护着，要动他不容易，除非“连根拔”，让慈禧太后见皇帝讨厌，然后设法告小李一状，说他尽教唆皇帝不学好，这就至少可以一顿板子把小李打个半死。
心里打定了主意，表面却是绝口不提“绿顶子”的事，而且相反地，老赶着小李叫“兄弟”，仿佛是怕了他递了“降表”，希望他不要再在皇帝面前说他坏话似地。
小李的心计，那里斗得过安德海？他是个妄人，真的以为安德海怕了他，再也想不到安德海时时刻刻在窥探皇帝和他的一言一动，抓着了错处好动手。皇帝更是如此，没有把安德海放在心上，他的一颗心，都在桂连身上。
去了几次长春宫，总不见她的影子，皇帝到底忍不住了，装得随便问问的神气跟小李说：“那个叫桂连还是什么来着的，还在不在长春宫，怎么老没见这个人？”
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告诫，不敢再提桂连。这时见皇帝故意装得把“心上人”的名字都记不清似地，暗中好笑，但自然不敢说破，只这样答道：“奴才也老没见这个人，不知道还在不在。”
“去打听！”皇帝还要假撇清，又补上一句：“这个桂连，是杭州驻防，怪可怜的！”
小李可不知道为什么杭州驻防就可怜？只知道这是皇帝的托词。“打听到了怎么办哪？”他问。
这一问似乎直抉皇帝的心事，他的脸皮薄，有些挂不住，但有个掩饰的诀窍，就是发脾气。
“混帐东西！”皇帝虎起脸骂，“谁知道怎么办哪？”
小李挨骂不算回事，不动声色地说：“奴才马上去打听了来回报万岁爷。”
“不要又满处去逛！”皇帝看了看钟说：“这会儿三点钟，限你三点半回来！”
“奴才多要半点钟，万岁爷看行不行？”
“为什么？”
“也许桂连不在长春宫了，奴才得到别的地方去打听。”小李又放低了声音，笑嘻嘻地说，“奴才这一去，必有好消息带回来。”
是什么好消息？皇帝想了一下，才觉察出他的语气，自己的心事，小李必是知道了。这也不必再瞒他，便点头许可，却又神色凛然地提出警告：“你要是说瞎话，看我饶得了你！”
“奴才不敢。万岁爷交下来的差使，奴才那一回也没有办砸。”
但是，这一趟的差使却不容易，他的打算是要说动玉子，让桂连能够有侍候皇帝的机会，而玉子守着慈安太后的告诫，说什么也不行。
于是小李问道：“明年你就出宫了，你要找婆家不要？”语气涉于轻佻，玉子不悦，冷冷地答道：“管你什么事？”
“我是替你着想。你别以为总是两位太后掌权，万岁爷快亲政了。你可想过了没有？”
“怎么着？万岁爷就为这个宰了我？”
“咦！”小李做个鬼脸，“怎么回事？尽给人钉子碰。我是好话，明摆着一条图富贵的路子你不走？你不想想，你替万岁爷办了这件事，将来有多大的好处？你娘家、你婆家，要万岁爷照应不要？”
这番话把玉子说动了心。宫女情如姊妹的，往往私下密约，富贵毋相忘，这个承恩得宠的，就得设法提拔那一个，皇帝年纪太轻，玉子不作此想，但照小李所说，确是另一条可以让皇帝见情的路子。她已经有了婆家，未来的夫婿就是她的表兄，在内务府当差，这个衙门能发大财的差使多得很，只要皇帝记得起名字，随便交代一句话，就终身受用不尽了。
“好吧！”玉子毅然答应，“不过，可千万别闹出事来。”
“不会，不会。”小李答道：“闹出事来，第一个就是我倒霉，我能不留神吗？”
于是第二天慈安太后午睡的时候，皇帝悄悄到了长春宫，装作看金鱼，到了后殿偏西的乐志轩，坐定不久，小李便把他的同事都唤了出去，只有他自己守在院中。
接着桂连便捧了茶和蜜饯来，手有些发抖，脸有些苍白，小李赶紧安慰她说：“你别怕！万岁爷对女孩子的脾气最好。
你好好儿当差，别跟万岁爷别别扭扭的。”
桂连点点头，一个人进了乐志轩。她忸怩，皇帝也忸怩，却特意装得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜饯，问道：“你今年几岁啊？”
她记得皇帝是知道她的年纪的，何以有此一问？但也不能不答：“奴才今年十三。”
“你的生日在那个月？”
“奴才是八月里生的。”
“比我小。”皇帝又变得聪明了：“怪不得你的名字有个‘桂’字！”
桂连用极轻的声音答了声：“是。”然后垂着眼皮，轻轻咬着嘴唇，那模样既非深沉，亦非腼腆，倒象是她自己忽然有满腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以说是着慌，因为他已感觉到僵局正在形成，必须得说句话来挽救，但心里似乎有千言万语，就找不到适当的一句。这样越是冷场越着慌，到最后反是桂连开了口。
“万岁爷可还有什么吩咐？”她说：“没有吩咐，奴才可要走了。”
这样说话，根本不是奏对的措词与语气，但皇帝丝毫不以为忤，只脱口阻止，“你别走！”
“是！”桂连答应着，抽出掖在腋下的手绢，擦一擦鼻尖上的汗。
这也是在主子面前不许可的动作，不想反倒给了皇帝一个话题，“我看看，”他说，“你那块手绢儿。”
桂连迟疑了一下，想起小李的“不要别别扭扭”的告诫，只好双手把那块手绢捧了过去。
手绢上有幽幽的香味，皇帝真想闻一闻，但自己觉得这样做有失尊严，只能看一看。雪白的杭纺，用黑丝线锁了边，角上绣一朵小小的红花，用一片绿叶托着。皇帝看过的绣件，无不是色彩繁复，绣得不留余地的花样，所以看到桂连的这方手绢，反觉得少许胜多许，清新悦目。
“这是谁绣的？”
“奴才自己绣的。”
“绣得好！”皇帝又说，“给我也绣点儿什么。”
“请万岁爷吩咐！”
皇帝一时想不出什么，于是问她：“你看呢？”
“奴才给万岁爷绣一对荷包。”
“不好！”皇帝摇摇头，“要别致一点儿的，不然就是天天用得着的。”
“那么，奴才给万岁爷绣个书包。”
“也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我绣一对枕头。就象你的这块手绢儿似的，中间不要绣什么，平平整整的，那样子枕着才舒服。你想想绣什么花样？”
“嗯。”桂连微翘着嘴，一双灵活的眼珠，不断转着，“自然得用明黄缎于。绣两条龙，用黑丝线绣，这么沿着边上绕过来，”她用双手比划着，“上面正中间，绣一颗红丝线绣的火灵珠，这叫‘二龙抢珠’，万岁爷看行不行？”
这个花样不新鲜，但看她讲得起劲，皇帝不忍扫她的兴，便这样答道：“好！绣一对‘二龙抢珠’，再绣一对什么？不要用明黄的了，就白缎子好，花样不要多。”
这下把桂连考住了，想了半天想不出，窘笑着说：“奴才不知道绣什么好。”
“那就慢慢儿想。”皇帝记起书房中的光景，遇到背书或者考问什么，越逼得紧越答不出来，自己深受其苦，所以能够体会桂连心里的着急，安慰她说：“不要紧，不要紧！”
这一连两个“不要紧”，使得桂连大为感动。她听宫女们谈过皇帝的许多故事，说他喜怒无常，十分任性，每每想些“拿鸭子上架”的花样。为了教小太监翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者断了骨头，现在看来，那些人的话怕靠不住。不然就是小李的话不错：“万岁爷对女孩子的脾气最好。”
女孩子也很多，何以单单对自己好呢？这样想着，顿时脸上发热，飞快地瞟了皇帝一眼。就这一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、颧骨很高，白净的脸皮上，淡红的嘴唇，漆黑的眉毛，长得异常清秀，忍不住还想看一眼。
等她那双水汪汪的眼睛再瞟过去时，皇帝也心跳气喘了，“桂连！”他没话找话，“你一直住在杭州吗？”
“是！”桂连答道，“奴才那儿也没有去过，是第一回到京城。”
“跟我一样。除了热河、东陵、西陵，那儿也没去过。”皇帝又问：“西湖好玩儿不？”
“满营就在西湖边上，天天看，也不觉得什么好。”
“对了！天天看都看厌了。外面没见过的，不知道宫里怎么样的了不得，照我看一点儿都不好！你看呢，宫里好不好玩？”
“奴才怎么能说不好？”
“是啊，你不能说不好。”
就这样，皇帝不自觉地总是附和着桂连说话，十分投机，他从不曾有过这样好的谈兴，也从不曾谈得这样痛快过。
就从这一天起，长春宫中无不知道皇帝对桂连情有独钟，就只瞒着慈安太后，这是玉子特别有过告诫的。她告诉大家，少谈论皇帝与桂连的事，同时要善待桂连，“听我的话，将来有你们的好处！”她说，“不听我的话，将来有你们懊悔的时候。”
这话人人都懂，桂连将来一定会封为妃嫔，而且以她的模样和性情来说，一定会得宠。不巴望有什么好处到自己身上，至少也不能得罪她，自招祸尤。
日子一天一天长了，传晚膳的时刻便得往后挪，慈安太后睡了午觉起身，还有一大段时间，可以做点什么。这天，想起来要到各处去看看，带着宫女从前殿开始，一间一间屋子看过去，一面口中吩咐，这里该修，那里的布置如何不合适。走到乐志轩，远远就望见窗口有人低头坐着，便问：“那是谁啊？”
玉子知道瞒不住了，老实答道：“是桂连。”
“在干什么？”
“绣花。”
“喔，”慈安太后颇为嘉许：“这孩子倒挺勤快的。”
进入乐志轩，等桂连跪了安，慈安太后便走过去看她的绣花绷子：四尺长，一尺多高一块白缎，只两头绣着花样，一头是一条天骄的金龙，一头是一只翩翩起舞的彩凤。
既然有龙，自是“上用”的绣件，而龙翔凤舞的花样，又决非太后可用，这样一想，桂连为谁在刺绣？是不问可知的了。
但慈安太后明知又必须故问：“这是干什么用的？”
“是枕头。”
“谁叫绣的？”
“万岁爷叫奴才绣的。”
平平常常两句话，而桂连的声音，听得出来有些发抖，慈安太后心有不忍，不肯多说什么，只朝玉子看了一眼，眼色中带着明显的诘责之意。
玉子有些不安，也颇为懊悔，应该把这件事，早早找个机会透露，现在等慈安太后发觉了再来解释，话就很难说得动听，而且还不便自己先提，只能在慈安太后问到时，相机进言。
慈安太后当然会问到。每天傍晚时分，她跟玉子有一段单独相处的时间，一切不足为外人道的话，都在这时候谈。
“桂连跟皇帝是怎么回事？”她问，微皱着眉。
“请主子责罚奴才！”玉子是一条苦肉计，自己先认罪，“不关桂连的事，她也没有做错了什么！”
一听这话，慈安太后先就宽了心，“你起来！”她平静地说，“慢慢儿说给我听。”
“是！”玉子站起身说：“那天主子吩咐了奴才，奴才当时把桂连找了来，告诉她要稳重，最好避着皇上。桂连很听话。”
“怪不得！”慈安太后深深点头，“我说呢，好几回了，桂连一看见小李他们的影子就躲。以后呢？”
“以后皇上到这儿来得更勤了，来了也不言语，东张西望的，奴才知道皇上是在找桂连。奴才心想，皇上现在功课要紧，如果心里存着什么念头，嘀嘀咕咕的丢不开，那可不大好。”
说到这里，她停了下来，先看一看慈安太后的脸色，是深为注意和深以为然的神色，她知道自己对了，索性再添枝添叶，说得象样些。
“奴才也私下问过小李，皇上在书房里的功课怎么样？果不其然，小李回答奴才，说皇上好象有心事，也不跟人说，他也很着急，不知道该不该跟两位皇太后回奏？瞒着不敢，不瞒也不敢。”
“这是怎么说？”
“要瞒着，怕皇帝真的耽误了功课，两位皇太后知道了，他是个死！要不瞒，老实回奏，皇上一定骂他多事，也要受罚。所以小李尽发愁。”玉子停了一下接下去说，“奴才心想，皇上喜欢桂连，实在也不是什么了不得的事，就象皇上喜欢狗、喜欢猴子一样，给了皇上不就没事了吗？”
“嗯！”慈安太后吩咐：“你往下说。”
“是！”玉子又跪了下去，“奴才斗胆，自作主张，有一天皇上来了，奴才叫桂连端茶，皇上跟她说了好半天的话，后来就让她绣枕头。”
“说了好半天的话？我怎么不知道！”
“那时候，”玉子低着头说，“主子正在歇午觉。”
“原来全瞒着我！”
这句话中，责备之意甚重，玉子觉得必须申辩：“皇上全是那个时候来，吩咐不准惊醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”
“那么，皇上叫你们怎么样，你们全依他的？”“奴才不敢那么大胆。”玉子觉得跪得久了，膝盖生疼，便挪动一下身子，缓一缓气，还有一番道理要说。
慈安太后素来体恤下人，当然会发觉玉子跪着不舒服，便说一声：“起来！”
“是！”玉子起身揉一揉膝盖，却又不忙说话，转身取了根纸煤儿来为慈安太后装烟点燃，借这延挨的工夫，她想好了一番很动听的话。
“奴才心里在想，”她徐徐说道，“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，别说奴才们天天得见，就是西边也都在说，亲得比亲的还亲。主子疼皇上，也是比亲的还疼。皇上喜欢桂连，脸皮子薄，还不好意思跟主子开口要，而且，也还不到那个时候。奴才仰体主子疼皇上的心，过两年一定把桂连赏了给皇上，这会儿让桂连陪着皇上说说话什么的，省得皇上心里老放不下去，耽误了功课，不也挺不错的吗？”
“原是！”忠厚的慈安太后到底说了实话，“打从挑桂连那天起，我就有这个心了。就是你说的，‘还不到那个时候’，年纪都还轻，所以我不说破，怕的桂连那孩子太机灵，自以为得了脸，不免骄狂。”
“奴才防着这一层，总是压着桂连，拿宫里的规矩拘着她。”玉子又说：“桂连也挺好的。看模样儿调皮，心地倒是挺老实，一步也不敢乱走。主子尽管放心好了。”
“好吧！我知道了。”慈安太后沉吟了一会说，“你还是照样，教导桂连守规矩，可也别让她跟皇帝太亲近了，叫她要劝皇帝多用功念书。”
“是！奴才会跟她好好儿说。”
就从这天起，桂连便可以公然为皇帝执役，在长春宫凡是皇帝有所呼唤，都是她的差使。本来皇帝跟桂连接近，由于玉子的告诫，宫女们都是守口如瓶，安德海还被瞒在鼓里，这一下形迹公开，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出来，就是桂连对皇帝，虽在严格的宫规拘束之下，不容有何轻狂的举动，但眉梢眼角，总有消息透露，特别是桂连的那双眼睛，到那里都令人注目，只要稍微留些心，就不难发觉她跟皇帝之间的荡漾着的微妙情愫。
“怪不得，”安德海跟他的亲信，小太监马明说，“尽往那边跑，原来是这么一档子事。去打听，打听，谁拉的纤！”
只要真的去打听，自然可得真相。事实上也可以想象得出来，玉子跟小李姊弟相称，感情极厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那么，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂连去亲近皇上，岂不是顺理成章的事？
“小李，你个王八羔子。”安德海在心里骂，“你等着我的，看我收拾你！”
安德海已非昔比了，虽不是如何工于心计，但已能沉得住气，要慢慢筹划好了再动手。
他在慈禧太后面前，绝口不提桂连，只是旁敲侧击，有意装作无意地说皇帝每天在长春宫的时候多，到翊坤宫来，不过照例问安，应个景而已。
这话一遍两遍，慈禧太后还不在意，说到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找来问道：“皇帝每天在那边干些什么呀？”
“奴才还不清楚。奴才也不敢去打听。”安德海答道：“那边的人，见了奴才全象防贼似的。”
“那都是你为人太好了！”慈禧太后挖苦他说，“所以皇上要赏你一个绿顶子戴。”
他自以为赤胆忠心，结果落得这么幸灾乐祸的两句讥嘲。一半真的伤心，一半也是做作，把眼睛挤了几下，挤出两滴眼泪。
“怎么啦！”慈禧太后又诧异，又生气，但也有些歉然，扬起双眉问道：“你哭什么？”
如果直诉心中委屈，这眼泪反倒不值钱了，安德海揉一揉眼说：“奴才没有哭。是一颗沙子掉在眼里了。”
使不肯承认，慈禧太后自然没有再加追问的必要，也没有再让他“为难”。去打听皇帝在长春宫干些什么，这样的结果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾气，揣摩得极深，要这样三番两次顿挫蓄势，才能引起一场连慈安太后都劝解不了的大风波。
※ ※ ※
慈禧太后当然也知道皇帝这样子留恋“东边”，一定有些什么花样在内。但此时她还没有工夫来管，因为剿捻的军务，正在紧要关头。西捻一直流窜无定，朝廷主张追剿，而李鸿章以剿治东捻的经验，认为“办流寇以坚壁清野为上策”，嘉庆年间川楚教匪，因用此策而收功，东捻流窜数省，畏圩寨甚于畏兵。同时又上疏指出：西捻“自渡黄入晋，沿途掳获骡马，每人二三骑，随地掳添，狂窜无所爱惜，官军不能也。又彼可随地掳粮，我须随地购粮；劳逸饥饱，皆不相及。今欲绝贼粮，断贼马，惟赶紧坚筑圩寨，如果十里一寨，贼至无所掠食，其技渐穷，或可克期扑灭”，因而提出八个字的方针，叫做“防守黄运，蹙贼海东”。
这八个字快要做到了，各路官军四面兜剿，把西捻张总愚所部，撵到了沧州以南，运河以东的地区。西面运河，东面是海，南面黄河阻隔，象个朝天的口袋一样，如果能够把北面锁住，西捻就成了瓮中之鳖了。
恰好有一处地形可以利用，沧州南面有一道坝叫做“捷地坝”，连接一条河叫做“减河”，这条河的作用，本来是在调剂运河的水位，运河水涨则启捷地坝宣泄洪流，通过减河，往西由“牧猪港”入海。但是减河久已淤塞，不能发生作用，李鸿章的办法，就是加紧疏浚减河，趁四、五月间涨水之时，灌满了减河，同时在减河北面筑墙，限制西捻北窜。
限制西捻北扰畿辅的任何办法，朝廷都是全力支持的。这年有个闰四月，雨水特多，天时配合地利，收功在望，李鸿章格外起劲，因为朝廷隐隐然悬了一个“赏格”在那里，如果他不起劲，这个“赏格”就会落到左宗棠手里。
这个“赏格”就是一名协办大学士。从同治元年以来，军机处和内阁都建立了一个不成文的制度，军机大臣五员，除掉恭王领班以外，其余四员，两满两汉。两汉则又分为一南一北，汉人当军机大臣的，此时只有沈桂芬一个，他虽生长在京城，但寄籍宛平，原籍是江苏吴江。王公宗室对汉人，一向亲北而疏南，所以把实际上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”，还留着一个“北缺”等李鸿藻丁忧服满补用。
内阁大学士历来是两殿两阁，一共四员，协办大学士两员，都是旗汉各半。上年体仁阁大学士周祖培出缺，遗缺由曾国藩以协办大学士升补，空出来一个协办，给了四川总督骆秉章。到了年底，骆秉章病殁，于是吴棠终于如愿以偿，当到了方面大员，而另一个协办大学士的遗缺，以资望推论，由吏部尚书朱凤标升补。他的官运很好，不久就有了一个大学士的缺——武英殿大学士贾桢告病，当悬缺未补之际，慈禧太后和恭王商量，决定拿一个协办大学士作为“赏格”，在左宗棠和李鸿章之中，谁收平西捻的全功，就是谁当协办，因而便宜了为醇王启蒙授读的朱凤标，得以早日“扶正”。
为了“入阁拜相”之荣，李鸿章一面请他老师曾国藩劝刘铭传销假赴援，一面督饬潘鼎新、郭松林、杨鼎勋的部队，会同征发来的民伕，日夜赶工疏浚那条从捷地坝到海边，全长九十里的减河。而且他自己也不时轻装简从，到沧州去视察开河筑墙的工程。
这年初夏的雨水特多，运河涨水一丈三四，等减河疏掘完工，打开捷地坝，顿时洪流滚滚，半天工夫就灌满了减河，加上北岸的长墙，从此可以限制西捻北窜。就这一番“拱卫神京”的功劳，便知道左宗棠争不过李鸿章了。
减河沿岸由潘鼎新、杨鼎勋两军扼守，但还有西面自山东到河北六百里长的一段运河，由李鸿章主持，议定淮军、皖军、东军及直军分段防守。由于黄河水亦大涨，于是浚深张秋一段的运河，引黄入运，使得楚军的水师炮船，亦能由张秋、临清，驶入运河，直抵德州。这一来圈制西捻的部署，全部告成。
张总愚所部，真是成了瓮中之鳖，局促在黄、运相交的张秋北面，济南以西、临清以东的禹城、高唐一带。李鸿章估计形势，早则三月，迟则半年，一定可以扑灭西捻。论兵力也可以够用了，但将来的功劳，必为各省援军所分，想独建大功，无论如何先要造成淮军倾全力以当艰巨的声势。而淮军的大将，人人知道是刘铭传，如果刘铭传不出，以后铺叙战功，就很难着笔。一定会有人说：“淮军大将亦未出，即能收功，可知西捻并不如传说中那样难办！”这一来，心血就一半虚掷了。
为此，李鸿章下定决心，非把刘铭传找出来不可。刘铭传对他有意见，他是深有所知的，所以除了请老师帮忙以外，特别又上一道奏折，请旨“令刘铭传总领前敌马步各军。”
李鸿章的奏折中说：“刘铭传与臣生同乡里，少负不羁之材，血性忠勇，智略明达，近时武将中实所罕见。苏省肃清非臣之功，刘铭传与程学启之功为多；任、赖捻股，蔓延数省，幸而殄灭，亦非臣之功，刘铭传一人之功也。”又说：“现在营中生擒贼党，皆供称张逆惟恐刘铭传复出，时时探问。微臣文弱，办贼之才，自愧不如。”这样大棒刘铭传，一方面是为将来铺叙战功作张本；另一方面是有意贬斥左宗棠，意思是说，左宗棠自以为威望盖世，而西捻怕的是刘铭传，不是以诸葛亮自命的左宗棠。尤其请旨以刘铭传总领“前敌马步各军”，原是朝廷赋予左宗棠的任务，现在由淮军部将接手，等于表示左宗棠只好做供李鸿章驱遣的部属。
这道奏章，除了如请降旨以外，照例抄发有关的统兵大臣“阅看”。左宗棠第一个看不起的就是李鸿章，所以看了这个“抄件”，那一气非同小可，但眼前无奈其何，只好先忍口气，找机会翻本。
机会很快地来了。刘铭传自蒙“恩旨”，曾国藩又派人“劝驾”，加以李鸿章另有密札，动之以情以外，词气间隐隐表示，收功在即，不可放弃此可能封爵的难逢之机。于是刘铭传心动了，延聘名医，把两只脚上的湿气治得略微好些，勉强能上马了，随即动身到山东德州去见李鸿章，出动铭军助剿西捻。
十万大军，四面河海，围剿万把人的西捻，自无不能收功之理。就在刘铭传到达前线的一个半月，张总愚所部投降的投降，被斩的被斩，最后左右只剩下八骑，逃出重围，被阻于山东聊城东面，运河支流的徒骇河。
等官军赶到，张总愚不见踪影，那八个人被杀了六个，留下两个活口，白刃加颈之下，那两个人说，张总愚在徒骇河畔，与他们八个人诀别，自道罪孽深重，然后悲呼涕泣，投水而死。
这天是六月二十八，李鸿章以六百里加紧的专差，飞章报捷，朝廷在七月初一就得到了消息。国有大庆，王公大臣及内廷行走人员，照例要“递如意”祝贺，两宫太后加上皇帝，一递就是三柄。珠市口的珠宝店、玻璃厂的古玩铺，各式各样的如意，被搜购一空，拜受张总愚之赐，凭空做了一笔好生意。
于是论功行赏，李鸿章的一切处分，悉行开复，还赏双眼花翎，另外赏加太子太保衔。而那个“赏格”，也毫不吝惜地颁了下来，李鸿章步官文的后尘，以湖广总督当了协办大学士，封爵拜相，读书人的第一等功名，李鸿章都有了。
对左宗棠的“恩典”，跟李鸿章一样，只是没有那个“赏格”。最气人的是，刘铭传到前线不过一个多月，因为湿气未愈，不良于行，几乎没有上过火线，结果由三等轻车都尉的“世职”，晋为“五等爵”中的一等男。此外淮军将领，皆膺懋赏，在左宗棠看，都是侥幸。
相形之下，以刘松山自陵西回师，首先入援畿辅的功劳，只得了一个三等轻车都尉的世职，显失其平，更令人不服。
同时，左宗棠也不相信张总愚已经投水自杀，因为并无尸首为证。淮军以时值盛暑，尸首必已腐烂，作为找不到的理由，这样对朝廷作交代，太便宜了李鸿章。“淮军善于冒功诿过，天下知名。”他对刘松山和原隶陈国瑞的郭宝昌说，“我倒不信邪！你们好好搜一搜，谁把张总愚搜出来，我保谁封爵。”
于是刘松山和郭宝昌部下的马队，在河北、山东边境一带，展开搜索，大乱虽平而防线不撤，大家都搞不清是怎么回事？同在直隶布防的神机营，要求撤防，左宗棠置之不理。又上了一个奏折，说是“追剿无功”，恳恩收回奖励的成命。
这个奏折到京，直隶总督官文和率领洋枪队驻扎天津的三口通商大臣崇厚，把左、李失和，形成纠葛的情形，也报到了军机处。大家都知道他难惹，无奈西北祸乱，犹待平定，而曾国藩久萌退忠，李鸿章不肯出关，唯有倚重左宗棠，不能不好好笼络他一番。
于是恭王与文祥、宝鋆、沈桂芬一连谈了好几天，统盘筹划大局，有了初步的成议。捻军既平，西北的军务，列为大政之首，而有西捻回窜的前车之鉴，则平西北与保京畿，又有密不可分的关系，所以决定调动直隶总督，并且也商定了人选。至于西征的兵力，不妨从平捻各军中遴选，但这要先听听左宗棠的意见。因此，奉召入觐的，不是新建大功的李鸿章，而是自称“追剿无功”的左宗棠。这给了左宗棠一个“翻本”的机会，亲自挥汗动笔，洋洋洒洒写了一道复奏，把淮军将领，批评得一文不值。
他用讥刺的语气写了一笔：“淮皖诸军皆新立功，其将领皆富贵矣！”毫不客气地指出，以淮军西征，是移“隐患于秦陇”。接着谈饷，说淮军一年只发九个月，每人不过三两多银子，陕甘粮价比内地贵得多，“穷年累月，势何能支”？倘或因此发生叛乱情事，朝廷一定责备他不善驾驭。所以他不能不预先顾虑，提出这样的看法和做法：
玉垒浮云草莽英雄丁香花临邛卓家灯火楼台 胡雪岩传三缇萦大将曹彬乞女清官册、假官真做慈禧全传荆轲明朝的皇帝任公与刁间明末四公子董小宛红顶商人胡雪岩全传吕不韦大浪淘沙李鸿章红顶商人胡雪岩八大胡同近侍的太监和宫女，就在饭前先替皇帝拜寿，皇帝各有赏赐，每人一个荷包，里面装着一两重的一个金锞子，唯有安德海与众不同。
“小安子！”皇帝响亮地喊。
“喳！”安德海答得更响亮。
“你过来，我有赏。”
“喳！”安德海踩着恭敬中不失潇洒的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿态就象演戏，十分边式。
“你想要换换顶戴，行！我替你换。来，把他的帽子取下来！”
说到这一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便从口袋里掏出一个顶子来，除却小李和皇帝自己，包括两宫太后在内，都以为皇帝掏出来的，必是一个珊瑚红顶子，谁知不是！
“小安子，赏你一个绿顶子！”皇帝大声说道。
接着把手一扬，一颗用那个翡翠狮子的镇纸改琢而成的顶子，绿得着实可爱。
“胡闹！”慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宫女、太监几乎无不想笑，但此是何地？只准“主子”笑，不准“奴才”笑，否则便是“大不敬”。虽然情有可原，究属礼所不许，所以一个个瞪着眼，鼓着嘴，满脸胀得通红，使尽吃奶的气力要憋住自己的笑声。那副样子极其滑稽，惹得两宫太后，越发笑个不止。
就象遇见紧张沉重的场面，皇帝会变得很笨拙那样，在此轻松愉快的时候，皇帝特别显得聪明，他大声说道：“你们敞开来乐吧！逗得两位皇太后笑一场，也是你们的孝心。笑！”
这一下就如皇恩大赦，顿时春雷乍破一般，爆发了震动殿廷的笑声，有的捧腹而笑、有的弯着腰奖、有的闭上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪状，变得以笑逗笑，越发没个完结。
两宫太后笑得腰痛，便有玉子、庆儿等人，赶来为“主子”捶背，一面捶，一面还是笑，连安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但借此掩饰窘态，而且也为了化戾气为祥和。太监定制，四品就是“极品”，连想戴个三品明蓝顶子都为法所不容，何况是红顶子？如果严格追究，祸事不小。尤其是慈禧太后只笑着骂了皇帝一句“胡闹”，看样子是觉得他自取其辱，这个态度，更加可虑，自己得见机些，凑合着当一场笑话看，这极可能有的一场大祸，便可以消弭在笑声中了。
因此，别人都是开心的笑，而他是伤心的笑，事后越想越不是滋味。出了这场丑，好几天抬不起头来，暗中打听，是小李出的花样，把他恨入刺骨。但小李有皇帝护着，要动他不容易，除非“连根拔”，让慈禧太后见皇帝讨厌，然后设法告小李一状，说他尽教唆皇帝不学好，这就至少可以一顿板子把小李打个半死。
心里打定了主意，表面却是绝口不提“绿顶子”的事，而且相反地，老赶着小李叫“兄弟”，仿佛是怕了他递了“降表”，希望他不要再在皇帝面前说他坏话似地。
小李的心计，那里斗得过安德海？他是个妄人，真的以为安德海怕了他，再也想不到安德海时时刻刻在窥探皇帝和他的一言一动，抓着了错处好动手。皇帝更是如此，没有把安德海放在心上，他的一颗心，都在桂连身上。
去了几次长春宫，总不见她的影子，皇帝到底忍不住了，装得随便问问的神气跟小李说：“那个叫桂连还是什么来着的，还在不在长春宫，怎么老没见这个人？”
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告诫，不敢再提桂连。这时见皇帝故意装得把“心上人”的名字都记不清似地，暗中好笑，但自然不敢说破，只这样答道：“奴才也老没见这个人，不知道还在不在。”
“去打听！”皇帝还要假撇清，又补上一句：“这个桂连，是杭州驻防，怪可怜的！”
小李可不知道为什么杭州驻防就可怜？只知道这是皇帝的托词。“打听到了怎么办哪？”他问。
这一问似乎直抉皇帝的心事，他的脸皮薄，有些挂不住，但有个掩饰的诀窍，就是发脾气。
“混帐东西！”皇帝虎起脸骂，“谁知道怎么办哪？”
小李挨骂不算回事，不动声色地说：“奴才马上去打听了来回报万岁爷。”
“不要又满处去逛！”皇帝看了看钟说：“这会儿三点钟，限你三点半回来！”
“奴才多要半点钟，万岁爷看行不行？”
“为什么？”
“也许桂连不在长春宫了，奴才得到别的地方去打听。”小李又放低了声音，笑嘻嘻地说，“奴才这一去，必有好消息带回来。”
是什么好消息？皇帝想了一下，才觉察出他的语气，自己的心事，小李必是知道了。这也不必再瞒他，便点头许可，却又神色凛然地提出警告：“你要是说瞎话，看我饶得了你！”
“奴才不敢。万岁爷交下来的差使，奴才那一回也没有办砸。”
但是，这一趟的差使却不容易，他的打算是要说动玉子，让桂连能够有侍候皇帝的机会，而玉子守着慈安太后的告诫，说什么也不行。
于是小李问道：“明年你就出宫了，你要找婆家不要？”语气涉于轻佻，玉子不悦，冷冷地答道：“管你什么事？”
“我是替你着想。你别以为总是两位太后掌权，万岁爷快亲政了。你可想过了没有？”
“怎么着？万岁爷就为这个宰了我？”
“咦！”小李做个鬼脸，“怎么回事？尽给人钉子碰。我是好话，明摆着一条图富贵的路子你不走？你不想想，你替万岁爷办了这件事，将来有多大的好处？你娘家、你婆家，要万岁爷照应不要？”
这番话把玉子说动了心。宫女情如姊妹的，往往私下密约，富贵毋相忘，这个承恩得宠的，就得设法提拔那一个，皇帝年纪太轻，玉子不作此想，但照小李所说，确是另一条可以让皇帝见情的路子。她已经有了婆家，未来的夫婿就是她的表兄，在内务府当差，这个衙门能发大财的差使多得很，只要皇帝记得起名字，随便交代一句话，就终身受用不尽了。
“好吧！”玉子毅然答应，“不过，可千万别闹出事来。”
“不会，不会。”小李答道：“闹出事来，第一个就是我倒霉，我能不留神吗？”
于是第二天慈安太后午睡的时候，皇帝悄悄到了长春宫，装作看金鱼，到了后殿偏西的乐志轩，坐定不久，小李便把他的同事都唤了出去，只有他自己守在院中。
接着桂连便捧了茶和蜜饯来，手有些发抖，脸有些苍白，小李赶紧安慰她说：“你别怕！万岁爷对女孩子的脾气最好。
你好好儿当差，别跟万岁爷别别扭扭的。”
桂连点点头，一个人进了乐志轩。她忸怩，皇帝也忸怩，却特意装得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜饯，问道：“你今年几岁啊？”
她记得皇帝是知道她的年纪的，何以有此一问？但也不能不答：“奴才今年十三。”
“你的生日在那个月？”
“奴才是八月里生的。”
“比我小。”皇帝又变得聪明了：“怪不得你的名字有个‘桂’字！”
桂连用极轻的声音答了声：“是。”然后垂着眼皮，轻轻咬着嘴唇，那模样既非深沉，亦非腼腆，倒象是她自己忽然有满腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以说是着慌，因为他已感觉到僵局正在形成，必须得说句话来挽救，但心里似乎有千言万语，就找不到适当的一句。这样越是冷场越着慌，到最后反是桂连开了口。
“万岁爷可还有什么吩咐？”她说：“没有吩咐，奴才可要走了。”
这样说话，根本不是奏对的措词与语气，但皇帝丝毫不以为忤，只脱口阻止，“你别走！”
“是！”桂连答应着，抽出掖在腋下的手绢，擦一擦鼻尖上的汗。
这也是在主子面前不许可的动作，不想反倒给了皇帝一个话题，“我看看，”他说，“你那块手绢儿。”
桂连迟疑了一下，想起小李的“不要别别扭扭”的告诫，只好双手把那块手绢捧了过去。
手绢上有幽幽的香味，皇帝真想闻一闻，但自己觉得这样做有失尊严，只能看一看。雪白的杭纺，用黑丝线锁了边，角上绣一朵小小的红花，用一片绿叶托着。皇帝看过的绣件，无不是色彩繁复，绣得不留余地的花样，所以看到桂连的这方手绢，反觉得少许胜多许，清新悦目。
“这是谁绣的？”
“奴才自己绣的。”
“绣得好！”皇帝又说，“给我也绣点儿什么。”
“请万岁爷吩咐！”
皇帝一时想不出什么，于是问她：“你看呢？”
“奴才给万岁爷绣一对荷包。”
“不好！”皇帝摇摇头，“要别致一点儿的，不然就是天天用得着的。”
“那么，奴才给万岁爷绣个书包。”
“也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我绣一对枕头。就象你的这块手绢儿似的，中间不要绣什么，平平整整的，那样子枕着才舒服。你想想绣什么花样？”
“嗯。”桂连微翘着嘴，一双灵活的眼珠，不断转着，“自然得用明黄缎于。绣两条龙，用黑丝线绣，这么沿着边上绕过来，”她用双手比划着，“上面正中间，绣一颗红丝线绣的火灵珠，这叫‘二龙抢珠’，万岁爷看行不行？”
这个花样不新鲜，但看她讲得起劲，皇帝不忍扫她的兴，便这样答道：“好！绣一对‘二龙抢珠’，再绣一对什么？不要用明黄的了，就白缎子好，花样不要多。”
这下把桂连考住了，想了半天想不出，窘笑着说：“奴才不知道绣什么好。”
“那就慢慢儿想。”皇帝记起书房中的光景，遇到背书或者考问什么，越逼得紧越答不出来，自己深受其苦，所以能够体会桂连心里的着急，安慰她说：“不要紧，不要紧！”
这一连两个“不要紧”，使得桂连大为感动。她听宫女们谈过皇帝的许多故事，说他喜怒无常，十分任性，每每想些“拿鸭子上架”的花样。为了教小太监翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者断了骨头，现在看来，那些人的话怕靠不住。不然就是小李的话不错：“万岁爷对女孩子的脾气最好。”
女孩子也很多，何以单单对自己好呢？这样想着，顿时脸上发热，飞快地瞟了皇帝一眼。就这一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、颧骨很高，白净的脸皮上，淡红的嘴唇，漆黑的眉毛，长得异常清秀，忍不住还想看一眼。
等她那双水汪汪的眼睛再瞟过去时，皇帝也心跳气喘了，“桂连！”他没话找话，“你一直住在杭州吗？”
“是！”桂连答道，“奴才那儿也没有去过，是第一回到京城。”
“跟我一样。除了热河、东陵、西陵，那儿也没去过。”皇帝又问：“西湖好玩儿不？”
“满营就在西湖边上，天天看，也不觉得什么好。”
“对了！天天看都看厌了。外面没见过的，不知道宫里怎么样的了不得，照我看一点儿都不好！你看呢，宫里好不好玩？”
“奴才怎么能说不好？”
“是啊，你不能说不好。”
就这样，皇帝不自觉地总是附和着桂连说话，十分投机，他从不曾有过这样好的谈兴，也从不曾谈得这样痛快过。
就从这一天起，长春宫中无不知道皇帝对桂连情有独钟，就只瞒着慈安太后，这是玉子特别有过告诫的。她告诉大家，少谈论皇帝与桂连的事，同时要善待桂连，“听我的话，将来有你们的好处！”她说，“不听我的话，将来有你们懊悔的时候。”
这话人人都懂，桂连将来一定会封为妃嫔，而且以她的模样和性情来说，一定会得宠。不巴望有什么好处到自己身上，至少也不能得罪她，自招祸尤。
日子一天一天长了，传晚膳的时刻便得往后挪，慈安太后睡了午觉起身，还有一大段时间，可以做点什么。这天，想起来要到各处去看看，带着宫女从前殿开始，一间一间屋子看过去，一面口中吩咐，这里该修，那里的布置如何不合适。走到乐志轩，远远就望见窗口有人低头坐着，便问：“那是谁啊？”
玉子知道瞒不住了，老实答道：“是桂连。”
“在干什么？”
“绣花。”
“喔，”慈安太后颇为嘉许：“这孩子倒挺勤快的。”
进入乐志轩，等桂连跪了安，慈安太后便走过去看她的绣花绷子：四尺长，一尺多高一块白缎，只两头绣着花样，一头是一条天骄的金龙，一头是一只翩翩起舞的彩凤。
既然有龙，自是“上用”的绣件，而龙翔凤舞的花样，又决非太后可用，这样一想，桂连为谁在刺绣？是不问可知的了。
但慈安太后明知又必须故问：“这是干什么用的？”
“是枕头。”
“谁叫绣的？”
“万岁爷叫奴才绣的。”
平平常常两句话，而桂连的声音，听得出来有些发抖，慈安太后心有不忍，不肯多说什么，只朝玉子看了一眼，眼色中带着明显的诘责之意。
玉子有些不安，也颇为懊悔，应该把这件事，早早找个机会透露，现在等慈安太后发觉了再来解释，话就很难说得动听，而且还不便自己先提，只能在慈安太后问到时，相机进言。
慈安太后当然会问到。每天傍晚时分，她跟玉子有一段单独相处的时间，一切不足为外人道的话，都在这时候谈。
“桂连跟皇帝是怎么回事？”她问，微皱着眉。
“请主子责罚奴才！”玉子是一条苦肉计，自己先认罪，“不关桂连的事，她也没有做错了什么！”
一听这话，慈安太后先就宽了心，“你起来！”她平静地说，“慢慢儿说给我听。”
“是！”玉子站起身说：“那天主子吩咐了奴才，奴才当时把桂连找了来，告诉她要稳重，最好避着皇上。桂连很听话。”
“怪不得！”慈安太后深深点头，“我说呢，好几回了，桂连一看见小李他们的影子就躲。以后呢？”
“以后皇上到这儿来得更勤了，来了也不言语，东张西望的，奴才知道皇上是在找桂连。奴才心想，皇上现在功课要紧，如果心里存着什么念头，嘀嘀咕咕的丢不开，那可不大好。”
说到这里，她停了下来，先看一看慈安太后的脸色，是深为注意和深以为然的神色，她知道自己对了，索性再添枝添叶，说得象样些。
“奴才也私下问过小李，皇上在书房里的功课怎么样？果不其然，小李回答奴才，说皇上好象有心事，也不跟人说，他也很着急，不知道该不该跟两位皇太后回奏？瞒着不敢，不瞒也不敢。”
“这是怎么说？”
“要瞒着，怕皇帝真的耽误了功课，两位皇太后知道了，他是个死！要不瞒，老实回奏，皇上一定骂他多事，也要受罚。所以小李尽发愁。”玉子停了一下接下去说，“奴才心想，皇上喜欢桂连，实在也不是什么了不得的事，就象皇上喜欢狗、喜欢猴子一样，给了皇上不就没事了吗？”
“嗯！”慈安太后吩咐：“你往下说。”
“是！”玉子又跪了下去，“奴才斗胆，自作主张，有一天皇上来了，奴才叫桂连端茶，皇上跟她说了好半天的话，后来就让她绣枕头。”
“说了好半天的话？我怎么不知道！”
“那时候，”玉子低着头说，“主子正在歇午觉。”
“原来全瞒着我！”
这句话中，责备之意甚重，玉子觉得必须申辩：“皇上全是那个时候来，吩咐不准惊醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”
“那么，皇上叫你们怎么样，你们全依他的？”“奴才不敢那么大胆。”玉子觉得跪得久了，膝盖生疼，便挪动一下身子，缓一缓气，还有一番道理要说。
慈安太后素来体恤下人，当然会发觉玉子跪着不舒服，便说一声：“起来！”
“是！”玉子起身揉一揉膝盖，却又不忙说话，转身取了根纸煤儿来为慈安太后装烟点燃，借这延挨的工夫，她想好了一番很动听的话。
“奴才心里在想，”她徐徐说道，“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，别说奴才们天天得见，就是西边也都在说，亲得比亲的还亲。主子疼皇上，也是比亲的还疼。皇上喜欢桂连，脸皮子薄，还不好意思跟主子开口要，而且，也还不到那个时候。奴才仰体主子疼皇上的心，过两年一定把桂连赏了给皇上，这会儿让桂连陪着皇上说说话什么的，省得皇上心里老放不下去，耽误了功课，不也挺不错的吗？”
“原是！”忠厚的慈安太后到底说了实话，“打从挑桂连那天起，我就有这个心了。就是你说的，‘还不到那个时候’，年纪都还轻，所以我不说破，怕的桂连那孩子太机灵，自以为得了脸，不免骄狂。”
“奴才防着这一层，总是压着桂连，拿宫里的规矩拘着她。”玉子又说：“桂连也挺好的。看模样儿调皮，心地倒是挺老实，一步也不敢乱走。主子尽管放心好了。”
“好吧！我知道了。”慈安太后沉吟了一会说，“你还是照样，教导桂连守规矩，可也别让她跟皇帝太亲近了，叫她要劝皇帝多用功念书。”
“是！奴才会跟她好好儿说。”
就从这天起，桂连便可以公然为皇帝执役，在长春宫凡是皇帝有所呼唤，都是她的差使。本来皇帝跟桂连接近，由于玉子的告诫，宫女们都是守口如瓶，安德海还被瞒在鼓里，这一下形迹公开，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出来，就是桂连对皇帝，虽在严格的宫规拘束之下，不容有何轻狂的举动，但眉梢眼角，总有消息透露，特别是桂连的那双眼睛，到那里都令人注目，只要稍微留些心，就不难发觉她跟皇帝之间的荡漾着的微妙情愫。
“怪不得，”安德海跟他的亲信，小太监马明说，“尽往那边跑，原来是这么一档子事。去打听，打听，谁拉的纤！”
只要真的去打听，自然可得真相。事实上也可以想象得出来，玉子跟小李姊弟相称，感情极厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那么，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂连去亲近皇上，岂不是顺理成章的事？
“小李，你个王八羔子。”安德海在心里骂，“你等着我的，看我收拾你！”
安德海已非昔比了，虽不是如何工于心计，但已能沉得住气，要慢慢筹划好了再动手。
他在慈禧太后面前，绝口不提桂连，只是旁敲侧击，有意装作无意地说皇帝每天在长春宫的时候多，到翊坤宫来，不过照例问安，应个景而已。
这话一遍两遍，慈禧太后还不在意，说到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找来问道：“皇帝每天在那边干些什么呀？”
“奴才还不清楚。奴才也不敢去打听。”安德海答道：“那边的人，见了奴才全象防贼似的。”
“那都是你为人太好了！”慈禧太后挖苦他说，“所以皇上要赏你一个绿顶子戴。”
他自以为赤胆忠心，结果落得这么幸灾乐祸的两句讥嘲。一半真的伤心，一半也是做作，把眼睛挤了几下，挤出两滴眼泪。
“怎么啦！”慈禧太后又诧异，又生气，但也有些歉然，扬起双眉问道：“你哭什么？”
如果直诉心中委屈，这眼泪反倒不值钱了，安德海揉一揉眼说：“奴才没有哭。是一颗沙子掉在眼里了。”
使不肯承认，慈禧太后自然没有再加追问的必要，也没有再让他“为难”。去打听皇帝在长春宫干些什么，这样的结果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾气，揣摩得极深，要这样三番两次顿挫蓄势，才能引起一场连慈安太后都劝解不了的大风波。
※ ※ ※
慈禧太后当然也知道皇帝这样子留恋“东边”，一定有些什么花样在内。但此时她还没有工夫来管，因为剿捻的军务，正在紧要关头。西捻一直流窜无定，朝廷主张追剿，而李鸿章以剿治东捻的经验，认为“办流寇以坚壁清野为上策”，嘉庆年间川楚教匪，因用此策而收功，东捻流窜数省，畏圩寨甚于畏兵。同时又上疏指出：西捻“自渡黄入晋，沿途掳获骡马，每人二三骑，随地掳添，狂窜无所爱惜，官军不能也。又彼可随地掳粮，我须随地购粮；劳逸饥饱，皆不相及。今欲绝贼粮，断贼马，惟赶紧坚筑圩寨，如果十里一寨，贼至无所掠食，其技渐穷，或可克期扑灭”，因而提出八个字的方针，叫做“防守黄运，蹙贼海东”。
这八个字快要做到了，各路官军四面兜剿，把西捻张总愚所部，撵到了沧州以南，运河以东的地区。西面运河，东面是海，南面黄河阻隔，象个朝天的口袋一样，如果能够把北面锁住，西捻就成了瓮中之鳖了。
恰好有一处地形可以利用，沧州南面有一道坝叫做“捷地坝”，连接一条河叫做“减河”，这条河的作用，本来是在调剂运河的水位，运河水涨则启捷地坝宣泄洪流，通过减河，往西由“牧猪港”入海。但是减河久已淤塞，不能发生作用，李鸿章的办法，就是加紧疏浚减河，趁四、五月间涨水之时，灌满了减河，同时在减河北面筑墙，限制西捻北窜。
限制西捻北扰畿辅的任何办法，朝廷都是全力支持的。这年有个闰四月，雨水特多，天时配合地利，收功在望，李鸿章格外起劲，因为朝廷隐隐然悬了一个“赏格”在那里，如果他不起劲，这个“赏格”就会落到左宗棠手里。
这个“赏格”就是一名协办大学士。从同治元年以来，军机处和内阁都建立了一个不成文的制度，军机大臣五员，除掉恭王领班以外，其余四员，两满两汉。两汉则又分为一南一北，汉人当军机大臣的，此时只有沈桂芬一个，他虽生长在京城，但寄籍宛平，原籍是江苏吴江。王公宗室对汉人，一向亲北而疏南，所以把实际上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”，还留着一个“北缺”等李鸿藻丁忧服满补用。
内阁大学士历来是两殿两阁，一共四员，协办大学士两员，都是旗汉各半。上年体仁阁大学士周祖培出缺，遗缺由曾国藩以协办大学士升补，空出来一个协办，给了四川总督骆秉章。到了年底，骆秉章病殁，于是吴棠终于如愿以偿，当到了方面大员，而另一个协办大学士的遗缺，以资望推论，由吏部尚书朱凤标升补。他的官运很好，不久就有了一个大学士的缺——武英殿大学士贾桢告病，当悬缺未补之际，慈禧太后和恭王商量，决定拿一个协办大学士作为“赏格”，在左宗棠和李鸿章之中，谁收平西捻的全功，就是谁当协办，因而便宜了为醇王启蒙授读的朱凤标，得以早日“扶正”。
为了“入阁拜相”之荣，李鸿章一面请他老师曾国藩劝刘铭传销假赴援，一面督饬潘鼎新、郭松林、杨鼎勋的部队，会同征发来的民伕，日夜赶工疏浚那条从捷地坝到海边，全长九十里的减河。而且他自己也不时轻装简从，到沧州去视察开河筑墙的工程。
这年初夏的雨水特多，运河涨水一丈三四，等减河疏掘完工，打开捷地坝，顿时洪流滚滚，半天工夫就灌满了减河，加上北岸的长墙，从此可以限制西捻北窜。就这一番“拱卫神京”的功劳，便知道左宗棠争不过李鸿章了。
减河沿岸由潘鼎新、杨鼎勋两军扼守，但还有西面自山东到河北六百里长的一段运河，由李鸿章主持，议定淮军、皖军、东军及直军分段防守。由于黄河水亦大涨，于是浚深张秋一段的运河，引黄入运，使得楚军的水师炮船，亦能由张秋、临清，驶入运河，直抵德州。这一来圈制西捻的部署，全部告成。
张总愚所部，真是成了瓮中之鳖，局促在黄、运相交的张秋北面，济南以西、临清以东的禹城、高唐一带。李鸿章估计形势，早则三月，迟则半年，一定可以扑灭西捻。论兵力也可以够用了，但将来的功劳，必为各省援军所分，想独建大功，无论如何先要造成淮军倾全力以当艰巨的声势。而淮军的大将，人人知道是刘铭传，如果刘铭传不出，以后铺叙战功，就很难着笔。一定会有人说：“淮军大将亦未出，即能收功，可知西捻并不如传说中那样难办！”这一来，心血就一半虚掷了。
为此，李鸿章下定决心，非把刘铭传找出来不可。刘铭传对他有意见，他是深有所知的，所以除了请老师帮忙以外，特别又上一道奏折，请旨“令刘铭传总领前敌马步各军。”
李鸿章的奏折中说：“刘铭传与臣生同乡里，少负不羁之材，血性忠勇，智略明达，近时武将中实所罕见。苏省肃清非臣之功，刘铭传与程学启之功为多；任、赖捻股，蔓延数省，幸而殄灭，亦非臣之功，刘铭传一人之功也。”又说：“现在营中生擒贼党，皆供称张逆惟恐刘铭传复出，时时探问。微臣文弱，办贼之才，自愧不如。”这样大棒刘铭传，一方面是为将来铺叙战功作张本；另一方面是有意贬斥左宗棠，意思是说，左宗棠自以为威望盖世，而西捻怕的是刘铭传，不是以诸葛亮自命的左宗棠。尤其请旨以刘铭传总领“前敌马步各军”，原是朝廷赋予左宗棠的任务，现在由淮军部将接手，等于表示左宗棠只好做供李鸿章驱遣的部属。
这道奏章，除了如请降旨以外，照例抄发有关的统兵大臣“阅看”。左宗棠第一个看不起的就是李鸿章，所以看了这个“抄件”，那一气非同小可，但眼前无奈其何，只好先忍口气，找机会翻本。
机会很快地来了。刘铭传自蒙“恩旨”，曾国藩又派人“劝驾”，加以李鸿章另有密札，动之以情以外，词气间隐隐表示，收功在即，不可放弃此可能封爵的难逢之机。于是刘铭传心动了，延聘名医，把两只脚上的湿气治得略微好些，勉强能上马了，随即动身到山东德州去见李鸿章，出动铭军助剿西捻。
十万大军，四面河海，围剿万把人的西捻，自无不能收功之理。就在刘铭传到达前线的一个半月，张总愚所部投降的投降，被斩的被斩，最后左右只剩下八骑，逃出重围，被阻于山东聊城东面，运河支流的徒骇河。
等官军赶到，张总愚不见踪影，那八个人被杀了六个，留下两个活口，白刃加颈之下，那两个人说，张总愚在徒骇河畔，与他们八个人诀别，自道罪孽深重，然后悲呼涕泣，投水而死。
这天是六月二十八，李鸿章以六百里加紧的专差，飞章报捷，朝廷在七月初一就得到了消息。国有大庆，王公大臣及内廷行走人员，照例要“递如意”祝贺，两宫太后加上皇帝，一递就是三柄。珠市口的珠宝店、玻璃厂的古玩铺，各式各样的如意，被搜购一空，拜受张总愚之赐，凭空做了一笔好生意。
于是论功行赏，李鸿章的一切处分，悉行开复，还赏双眼花翎，另外赏加太子太保衔。而那个“赏格”，也毫不吝惜地颁了下来，李鸿章步官文的后尘，以湖广总督当了协办大学士，封爵拜相，读书人的第一等功名，李鸿章都有了。
对左宗棠的“恩典”，跟李鸿章一样，只是没有那个“赏格”。最气人的是，刘铭传到前线不过一个多月，因为湿气未愈，不良于行，几乎没有上过火线，结果由三等轻车都尉的“世职”，晋为“五等爵”中的一等男。此外淮军将领，皆膺懋赏，在左宗棠看，都是侥幸。
相形之下，以刘松山自陵西回师，首先入援畿辅的功劳，只得了一个三等轻车都尉的世职，显失其平，更令人不服。
同时，左宗棠也不相信张总愚已经投水自杀，因为并无尸首为证。淮军以时值盛暑，尸首必已腐烂，作为找不到的理由，这样对朝廷作交代，太便宜了李鸿章。“淮军善于冒功诿过，天下知名。”他对刘松山和原隶陈国瑞的郭宝昌说，“我倒不信邪！你们好好搜一搜，谁把张总愚搜出来，我保谁封爵。”
于是刘松山和郭宝昌部下的马队，在河北、山东边境一带，展开搜索，大乱虽平而防线不撤，大家都搞不清是怎么回事？同在直隶布防的神机营，要求撤防，左宗棠置之不理。又上了一个奏折，说是“追剿无功”，恳恩收回奖励的成命。
这个奏折到京，直隶总督官文和率领洋枪队驻扎天津的三口通商大臣崇厚，把左、李失和，形成纠葛的情形，也报到了军机处。大家都知道他难惹，无奈西北祸乱，犹待平定，而曾国藩久萌退忠，李鸿章不肯出关，唯有倚重左宗棠，不能不好好笼络他一番。
于是恭王与文祥、宝鋆、沈桂芬一连谈了好几天，统盘筹划大局，有了初步的成议。捻军既平，西北的军务，列为大政之首，而有西捻回窜的前车之鉴，则平西北与保京畿，又有密不可分的关系，所以决定调动直隶总督，并且也商定了人选。至于西征的兵力，不妨从平捻各军中遴选，但这要先听听左宗棠的意见。因此，奉召入觐的，不是新建大功的李鸿章，而是自称“追剿无功”的左宗棠。这给了左宗棠一个“翻本”的机会，亲自挥汗动笔，洋洋洒洒写了一道复奏，把淮军将领，批评得一文不值。
他用讥刺的语气写了一笔：“淮皖诸军皆新立功，其将领皆富贵矣！”毫不客气地指出，以淮军西征，是移“隐患于秦陇”。接着谈饷，说淮军一年只发九个月，每人不过三两多银子，陕甘粮价比内地贵得多，“穷年累月，势何能支”？倘或因此发生叛乱情事，朝廷一定责备他不善驾驭。所以他不能不预先顾虑，提出这样的看法和做法：