“现在各营将领营求入陕者，未必即为忠勇奋发，无须招之使来。各省挑军入陕之举，必将有之，未必容臣挑选。臣拟俟回陕后，将陕甘饷事，悉心考究，度可养兵若干？再择营哨各官，赴安徽、河南开募。此时诚未敢草率从事。”
接下来便是力保刘松山。刘松山在左宗棠确很得力，而出于曾国藩的派遣，这一层，左宗棠在心里是见情的，这时为了攻击李鸿章，更不得不暂忘前嫌，大捧曾国藩：
“刘松山本湖南已故道员，赐谥壮武王鑫旧部。臣十余年前，即知之而未之奇也。嗣由湖南从征入皖，为曾国藩所赏拔，虽论功按阶平进，而属望有加。臣尝私论：曾国藩素称知人，晚得刘松山，尤征卓识。刘松山由皖豫转战各省，曾国藩尝足其军食以相待，解饷至一百数十万两之多，俾其一心办贼，无虑缺乏，用能保垂危之秦，救不支之晋，速卫畿甸，以步卒当马贼为天下先。即此次巨股荡平，平心而言，何尝非刘松山之力？臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及。特自各省言之，不能不目之为秦军，以各军言之，不能不目之为臣部。臣无其实而居其名，抚衷多愧。合特仰恳天恩，将曾国藩之能任刘松山，其心主于以人事君，其效归于大裨时局，详明宣示，以为疆臣有用人之责者劝。”
奏折达于御前，慈禧太后大为赞赏，“左宗棠这支笔真行！”她微笑着向恭王说：“总算对曾国藩也说了一句良心话。”
于是，恭王就在这时候提出调曾国藩为直隶总督的建议。直隶总督，虽为疆臣的首领，但地近京畿，上有政府，下有顺天府尹，位尊而权轻，所以不算好缺。慈禧太后对官文久已不满，在吴棠入觐时，曾想把他留下，但吴棠不愿，认为四川总督天高皇帝远，可以为所欲为，因而陛见事毕，匆匆出京。现在调曾国藩为直隶总督，一则利用他的威望，坐镇京畿，再则要让他来练兵筹饷，整饬吏治。同时朝廷有疑难的大政，可以就近咨询，所以两宫太后都觉得这是最适当的安排，欣然表示同意。
“那么，两江呢？”慈禧太后说，“这是个很要紧的地方，得有个能干的人去才好。”
“除了曾、左、李以外，现在各省督抚，最能干的莫过于马新贻。”
“马新贻？”慈安太后有些不以为然，“资格太浅了吧？”
马新贻是山东荷泽人，跟李鸿章同榜，道光二十七年的进士。不曾点翰林，也不曾补京官，榜下即用，分发到安徽当知县，进士出身的知县班子，其名叫做“老虎班”，最狠不过。马新贻头一天到省，第二天谒见长官，第三天藩司衙门就挂牌，补了广德州所属的建平知县。从此一直在安徽做官，打洪杨，打捻军，由县而府，由府而道，一直做到安徽藩司，有“能员”之称，历任巡抚都很赏识他。
洪杨平定，马新贻调升为浙江巡抚，上年十二月，接吴棠的遗缺，继任闽浙总督。不过半年工夫，移督两江，升得是太快了些，所以慈安太后说他资望不足。
“臣等几个也商量过，实在是马新贻最合适。”恭王从容陈奏：“马新贻精明强干，操守亦好。他在安徽服官多年，对两江地方最熟悉。剿捻的大功告成，淮军裁遣回籍，要马新贻这样的人，才能把那些骄兵悍将，妥为安置。”
“这是要紧的。”慈禧太后问道，“马新贻跟李鸿章同年，他们的交情怎么样？”
“他们是同年至好。”
“那好，就怕他们面和心不和。”慈禧太后转脸看着慈安太后：“我看，两江就叫马新贻去吧。”
“马新贻的那个缺呢？”
“臣等公议，”恭王接口答道，“仍旧由福州将军英桂兼署。”
“英桂行吗？”慈安太后表示怀疑。
“不行也没有办法了。”慈禧太后说，“就这样定了吧！还有，李鸿章也得让他进京来见个面。”
“是，臣也是这么打算，有许多洋务上的事，找李鸿章来问一问，就清楚了。”
“好！马上写旨来看。”
于是恭王回身向沈桂芬使个眼色，他先跪安退出，找“达拉密”去述旨写廷寄。
“刚才当着沈桂芬在这儿，我不便说。”慈禧太后这时才向慈安太后解释，“连漕运、河道在内，一共十个总督，汉人倒占了八个，如果闽浙总督不教英桂兼署，再放一个汉人，就剩下两广一个瑞麟了！”
慈安太后这下才明白，感慨地说：“谁教咱们旗人不争气！
就是瑞麟在广东，也够瞧的！”
※ ※ ※
话虽如此，眼前的威风，却尽归于汉人。冠盖京华，都不如大将入觐的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地请他阅兵——神机营的洋枪队。八旗子弟供汉大臣校阅，这几乎是第一次。左宗棠也当仁不让，戴了副大墨晶眼镜看洋枪队打靶，老实地批评他们的“准头”不好，但也放了赏。然后八月初十由芦沟桥入崇文门，崇文门税吏的可恶，天下闻名，然而不敢难为“左骡子”——左宗棠新得的绰号，是神机营喊出来的。
一进城先到宫门递折请安，然后由打前站的差官和办差的官员陪着，到贤良寺休息。贤良寺在东华门的冰盏胡同，本来是雍正年间怡亲王允祥的府第，舍宅为寺，世宗题名“贤良”。其地精致而清静，又近禁城，所以无形中成为封疆大吏入觐述职的下榻之处，现在做了陕甘总督的行馆。
人还没有坐定，顺天府属下的首县，大兴知县的手本递了进来。大员过境或莅止，照例由首县作东道主，备办一切供应，所有费用或由地方摊派，或者先挪用公款，务使贵宾满意，则无事不可商量。所以至首县的，必须长于侍应，有“十字令”的歌诀：“红、围融、路路通、认识古董、不怕大亏空、围棋马吊精工、梨园子弟殷勤奉、衣服齐整语言从容、主恩宪德满口常称颂、座上客常满樽中酒不空。”这些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套与众不同的处理方法。
“我们大帅跟贵县道乏！”奉命去“挡驾”的差官，跟大兴知县说，“再要跟贵县说一句，我们大帅向来不扰地方，贵县不必预备什么，一切都是我们自己办，不劳费心。”
“是，是！”那知县也知道左宗棠的作风，一年上百万的军饷过手，要什么有什么，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就没有预备。
接着，左宗棠换去行装，穿上一品服饰，吩咐套车拜客，第一个是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一没有见过的，就是左宗棠，但倾慕已久，所以一见了面，等他刚一跪下，便赶紧亲手相扶，拉着他的手，细细端详了一番笑道：“季高，神交已久！今天得睹丰采，让我想起一个人，林少穆。”
左宗棠并不觉得自己象林则徐，便这样答道：“林文忠公经世之才，可惜鞠躬尽瘁，赍志以殁。”
“幸而继起有人，苍生之福。”接下来，恭王问起他的行程，转入寒暄，当面约他晚上吃“便饭”。
名为“便饭”，其实是一桌满汉全席，而宾主一共只有五个人，恭王只邀了军机三大臣作陪，以便谈西征的部署。左宗棠逸兴遄飞，把陕甘的形势，进兵的方略，参以乾隆“十大武功”中平回部一役的史实，口讲指画，头头是道。虽然满口湘阴土腔，恭王不大听得明白，但光看他那份气势，已令人心折。
谈到最后，左宗棠的老脾气发作了，开始攻击李鸿章和淮军，这时军机三大臣的态度不同。宝鋆颇感兴趣，沈桂芬虽跟李鸿章同年，却能声色不动，只有文祥觉得不妥，便找个空隙打断他的话问：“季翁，请训的折子预备了没有？”
“这……”左宗棠不大懂入觐的规矩，愕然不知所答。
“想来还不曾预备。”文祥说道，“我叫人替季翁递吧！”
“费心，费心！”左宗棠拱拱手道谢，“那一天召见，请博翁事先给我个信。”
“当然。”文祥又问：“今年贵庚？”
“我跟胡润芝同岁，今年五十七。”
于是文祥转脸看着恭王说：“季翁进宫，该先请个恩典。”
恭王懂他的意思，这个“恩典”是“紫禁城骑马”，又称“朝马”。按定制，大臣六十五岁以上，才能奏请，但军兴以来，名器甚滥，所以五十七岁也够资格了。
等宴罢茶叙，谈到起更时分，左宗棠起身告辞。军机三大臣却仍留在那里，有所商谈。当然要谈左宗棠，“你们觉得这个当代诸葛亮如何？”恭王笑着问。
“自然远胜王昭远。”宝鋆这样回答。王昭远是后蜀孟昶的宠臣，一个极无用的人而跟左宗棠一样，好以诸葛亮自命，所以宝鋆拿他来作比。
“凡是此辈，都好大言，用奇计。”沈桂芬以极冷峭的语气说：“召见那天，须防他信口开河，万一上头不明究竟，许了他什么，交下来办不到，岂不麻烦？”
“顾虑得是。”文祥深深点头，“召见那天，六爷自己带班吧！”
“可以。”恭王又说，“不过最好找人先跟他打个招呼，比较妥当。”
“这个人倒不好找。”
“有一个。”沈桂芬打断宝鋆的话说，“左季高一定会去拜潘伯寅，托他相机转告好了。”
大家都认为他的办法很好，就托他走一趟，当夜去访潘祖荫，道明来意，请他第二天不必入值，在家等左宗棠来拜访，潘祖荫自然一口应承。
果然，沈桂芬料事甚确，第二天左宗棠专诚登门拜访，潘祖荫于左宗棠有恩，所以他一见面就跪了下去，但论官位，主人只是一个侍郎，连忙口称：“不敢当，不敢当！”随即也跪下还礼。
等听差把两个人搀扶了起来，左宗棠说道：“寅公！我今日一拜，拜的是你那两句话。”随即朗声念道：“‘国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！’”
那是咸丰九年，左宗棠为永州镇总兵樊燮所控，湖广总督官文上折参劾，奉旨讯办，潘祖荫在南书房入值，受同官郭嵩焘所托，上疏救左宗棠的。潘祖荫便即笑了，“实告爵帅。”他说，“我那个奏折里面的话，无一句不是郭筠仙所说。”
这一下把左宗棠说得愕然不知所答。潘祖荫和郭嵩焘合力救了他，而他的报答不同，因为他对潘祖荫有知遇之感，对郭嵩焘则恩怨纠结，终于反目成仇。现在照潘祖荫的话看，知己应该是郭嵩焘，这是从何说起？
看见客人有窘色，潘祖荫倒有些自悔孟浪，便把话扯了开去，说了许多伸慕的话，顺便向他道谢每年所送的巨额“炭敬”。
最后谈到沈桂芬所托的事，他问：“爵帅定在那天鄞见？”
“要等军机处替我安排。”左宗棠答道：“总要先谈出个大概来，才好入奏。”
“是，是！”潘祖荫趁机说道：“恭邸和军机诸公，对爵帅都极推重。”
“理当如此！”左宗棠毫不考虑地答说。
这有点大言不惭的味道，潘祖荫觉得很难说得下去，但受人之托，不能不勉为其难，便很婉转地说道：“枢府诸公无事不可商量，只望内外相维，有为难之处，大家和衷共济，从长计议。不必率尔上闻。”
吴人京语，舌头有弯不过来的地方，但他说得很慢，所以左宗棠听得很清楚，立即答道：“只要枢府协力，我亦无事不可商量，原就说过，‘总要先谈出一个大概来，才好入奏。’
不过，枢府诸公如果有所轩轾偏爱，那就很难说了。”
言外之意，潘祖荫自然明白。李鸿章说朝廷优容左宗棠，左宗棠又说军机偏爱李鸿章，恭王和文祥等人，调停将帅，心力交瘁，结果落得两面不讨好，想想有些不平。他虽是名士领袖，但却不是一味摩挲金石碑版的人物，有时也敢言肯言，因而率直说道：“爵帅这话，未免辜负了朝廷的苦心。诸公固然栉风沐雨，百战功高，殊不知朝廷在事大臣，得失萦心，食不甘味，加以通盘调度军务政事，处处要求其妥帖，其中况味，也够受的。”
“是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。”
“不敢！”潘祖荫拱拱手，话锋一转，谈到湘阴文庙出灵芝的事。
外面有这样一个传说：同治三年，湘阴的文庙，忽生灵芝，而这年郭嵩焘放广东巡抚，他家人说是应了瑞兆。左宗棠听得这话，大为不悦，认为要应也要应在他封爵这件事上，所以在向郭嵩焘道贺的信上表示，平洪杨的将帅，百战艰难，始得封疆，“而足下安坐得之”，此为郭、左两亲家失和的主要原因。照公论其曲在左，而左宗棠不肯承认，不过此时此地，不宜谈论此事，所以笑笑不答。
于是话题谈到京里的那些名士，这在潘祖荫是最熟悉不过的，说翁同和葬父回乡，许彭寿早已病殁，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肃顺所最赏识的高心夔很熟，怜念故人，问得特别仔细。
等兴尽告辞，回到贤良寺，已有一名军机章京，奉命送信，在那里等着。当面向左宗棠报告，两宫太后及皇帝，定于八月十五召见，同时也赏了“朝马”。道谢过后，送客出了中门，材官接着便拿了一大把请帖进来，左宗棠看了一遍，决定只应文祥之约，其余的一律辞谢。
请的是晚饭，他却很早就到了文祥那里，因为他知道这天的饭局，人数不会太多，席间要谈西征的大计，而且必有沈桂芬在座。他认为沈桂芬事事偏袒他的同年李鸿章，早去的用意，就是要避开沈桂芬跟文祥密谈。
“曾涤生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十万之众，数省饷源，我只得五千人马，协办自然该归他得。”左宗棠先发了一顿牢骚，接着又说：“陕、甘地瘠民贫，所以谈西征，第一就要谈筹饷。我想先请教博翁，朝廷是怎么个意思？”
“那得先请教季翁，每年要多少饷，可曾计算过？”
“陕、甘地方，跟各省大不相同。”左宗棠屈指数道：“第一、地瘠民贫；第二、舟楫不通；第三、汉回杂处，互相仇杀，百姓逃得光光；第四、牛马甚少，种子、农具，两皆缺乏，田地多荒废了；第五、各省在地丁钱粮以外，还有厘金杂税，可以弥补，陕西则每年厘金只收十万两，甘肃连这戋戋之数亦没有；第六、长毛、捻子投降，只要给他盘缠，资遣回籍，各地自会安顿；陕甘乱民，皆是土著，得要另筹经费，帮他们自安生计。”
等左宗棠一口气说到这里，略停一停的空隙，文祥追问一句：“季翁，你还没有谈到军饷？”
“这就要谈到了。”他又先把淮军将领克扣军饷的情形，骂了一通，然后说道：“陕甘缺粮，转运亦难，粮价比他省贵好几倍，一名兵勇每天吃细粮二斤，就要一钱银子，如果照淮军的办法，每月关三两银子的饷，刚好喂饱肚子，而且只能吃白饭。”
“那当然得另有津贴。季翁先说个总数，我们再筹划。”
“我仔细算过。”左宗棠很快地回答：“陕西每年缺饷一百五、六十万两；甘肃每年缺饷二百余万两。”
文祥吓一大跳：“每年缺饷三百五、六十万两？”“是啊！”左宗棠又说：“办屯田，以及招抚乱民的费用还不在内。”
“那是第二步的事。”文祥想了想问道：“这笔巨数，自何所出？季翁总也筹划过？”
“当然。若无筹划，何敢贸然当此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再视两江为禁脔了。以东南之财赋，赡西北之甲兵，且看老夫的手段！”说罢哈哈大笑。
文祥这两天正在看《晋史》，心想，世间真有桓温、王猛这样的人物！唯有耐心跟他细磨。于是解释大乱平后，各省善后事宜，极其繁重，办洋务、造轮船，讲求坚甲利兵，更非巨款不可。最后答应，一定不会让他空手而回，白来一趟，但“军饷”的确数，要户部仔细筹议了再说。
左宗棠当然也知道朝廷的难处，同时他也信任文祥是个实事求是的人，所以有此结果，已经相当满意。当天宾主尽欢而散。
到了中秋那天，一大早骑马入宫，先在军机处休息，等照例的军机“见面”以后，第一起召见的，就是左宗棠，由恭王亲自带班。左宗棠还是初次进入内廷，九重禁闼，肃静无哗，一路上侍卫和太监都紧靠着墙边走路，看见恭王，无不垂手请安，那份敬慎恐惧的天家威仪，别有慑人之处，把个从来见了什么人都不在乎的左宗棠，也搞得心里七上八下，自觉肩背之间的肌肉，有些发紧发冷。
就这样默想着觐见的仪注，不知不觉已走到了养心殿，太监打起门帘，由正殿进东暖阁，他眼中已看不见恭王，只记得幕友所教的礼节，三步走过，双膝一跪，口中奏称：“臣左宗棠恭请圣安。”然后免冠磕头。照规矩帽子先放在地上，而赏过双眼花翎的，得把翎尾朝上，这一点左宗棠倒记得，但磕过头起身跪近御前时，却忘了再把帽子戴上。
他这时只看到前面数步的一个垫子——这是优遇，也是提示，须跪在那里奏对，左宗棠光着脑袋跪在垫子上。
“左宗棠，”第一个开口的是慈禧太后，“这几年你辛苦了。”
“臣蒙先帝知遇之恩，应该竭忠尽力。”
“你是那一天动身到京的？”
“臣八月初二从连镇动身，初五到天津，初十到京。”
“一路上可安静啊？”
“大乱以后，民不聊生，眼前看起来倒还安静，全靠疆臣实心办事，整顿吏治，百姓不吃苦就不会乱了。”
“朝廷也是这么想。”慈禧太后接着又说，“所以把曾国藩调了来当直隶总督，你们要和衷共济才好。”
“是！”左宗棠答道，“曾国藩的知人之明，臣是佩服的。”
这时慈安太后问了：“你跟曾国藩讲过学没有？”
“臣跟故降补河南布政使贺长龄讲过学。那时曾国藩做京官，臣不曾跟他有交游。”
“喔！”慈安太后又问：“你是那一科的？”
“臣是道光十二年壬辰，湖南乡试中式第十八名。”
这时慈安太后才想起来，左宗棠是个举人，不是进士，连问两问都没有问对，她不愿再说话了。
于是慈禧太后接着问：“你出京多少年了？”
“臣在道光年间，三次进京，最后一次是道光十八年出京，算起来整整三十年了。”
“道光十八年？”慈禧太后看着恭王问道：“曾国藩不是那年点的翰林吗？”
“是！”恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中进士，入词林，偏偏两宫太后触及他的隐痛，所以趁机捧他一下：“左宗棠的学问，不输于翰林，他是讲究实学的人。”
慈禧太后非常机警，立刻便接口说道：“朝廷用人唯才，原不在科名上头讲究。左宗棠，你看，西北的军务，得要多少时候才能成功？”
这问到要紧地方来了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：“西北的军务，须剿抚兼施，一了百了，总得五年的工夫，才能班师。”
五年的工夫似乎太长了，但“一了百了”这句话，慈禧太后深为喜悦。心里在想，五年以后就是同治十二年，皇帝十八岁，可以亲政了。那时以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中兴，出于女主，上对得起列祖列宗，下对得起四海苍生，说什么“女中尧舜”？要做女中的汉武帝、唐太宗，才真正是独一无二，空前绝后的圣后！
转念到此，飘飘然象做了仙人，凌云御风般轻快！“你总要格外出力，能早日收功最好。”她说，“这几年百姓很苦，全靠你们几个同心协力，早早平乱，大家才有太平日子好过。”
“是！”左宗棠不知不觉地引用了《出师表》上的话：“臣‘鞠躬尽瘁，死而后已’！”
提到这话，慈安太后便又问了：“你快六十了吧？”
“臣今年五十七岁。”
“精神倒还挺好的。”
“托庇圣恩，残躯顽健。”左宗棠说，“那都是这几年在军营里练出来的。”
“左宗棠，”慈禧太后又提到西征，“你剿贼，总要由东往西，一路打过去！”
这话的意思很容易明白，必须由东及西，京畿始可确保安宁。事实上左宗棠的进兵方略亦是如此，所以随即答奏：“臣谨遵慈谕。臣已饬部将在洛阳整军待命，等臣陛辞出都，拔营到山西，再渡河入陕。”
“这样子很好。”慈禧太后又说：“前天恭王面奏，说西征的军饷，每年得要三百五十万两，这得好好筹划。”
“西征军饷，每年实须四百万两。臣仰恳天恩，交部筹拨。
饷有着而军心稳，臣无后顾之忧，才能专心注意前方。”
“话是不错。”慈禧太后踌躇了一下，看着恭王问道：“六爷，你看怎么样啊？”
恭王微有不悦，原说三百五、六十万两，现在又说“实须四百万两”，兹事体大，无法在这一刻商量定规，所以这样答道：“让左宗棠写个折子上来，臣跟户、兵两部，仔细议定章程，请旨办理。”
“好！”慈禧太后点点头：“就这么办吧！”
于是恭王跪安。左宗棠知道奏对已毕，跟着也磕了头，站起身来，退后数步一转身，依旧光着脑袋，跟在恭王身后退出，把顶大帽子遗忘在养心殿砖地上了。
安德海在一旁伺候，眼明手快，疾趋而前，把帽子收了起来，慈安太后便喊：“小安子！”
“喳！”安德海跪下答应。
“你把左宗棠的帽子，叫人给他送了去。”
“喳！”安德海答应着，退了下去。
于是两宫太后又商量，因为这天过节，特意又赏了左宗棠“四色月饼一盘十三个”。颁赏到贤良寺，谢了恩，开发赏号，头一起太监刚走，第二起太监又到了，提着一个帽盒，要见“左大人”。
“左大人的红顶子跟双眼花翎都丢了，”那太监跪着说道：
“我特地来送还。”
“喔！”左宗棠正为此不安和懊恼，所以很高兴地说，“真难为你。”
“跟左大人回话，这件事外面还不知道。”
知道了便怎么样呢？左宗棠还在寻思，左右的幕友机警，赶紧凑到他耳际，低声说了两句，他点点头说：“可以，你看着办。”
幕友把安德海派来的太监，请到别室，先套交情，再问来意，那太监要三千两银子，一文不能少。
不给怎么样？后果可想而知，必有满洲御史劾奏左宗棠“失仪”，必定蒙恩免议，但劾奏的折子也必定“发抄”，见于邸报，通国皆知。
这一下就会“闹”成笑话，元戎西征，威望有关！那幕友替左宗棠作主，接受了太监的要求。而左宗棠本人，只知道又发了一次赏，并不知道是受了勒索。他丢开这份小事，亲自动笔；上了一个“疏陈陕甘饷事艰难”的奏折，两宫太后发交户部议奏，结果奉旨：在海关洋税项下，每年指拨陕甘军一百万两。
要四百万只得一百万，左宗棠自然失望。但此时争亦无用，等带兵出关，军务部署见了实效，那时有多少人要多少饷，照实计算，指明来源，不怕朝廷不允，否则就奏请“另简贤能”接办。这套要挟的方法，人人知道，所以他决定学得聪明些，一句话不说，“递牌子”觐见两宫太后及皇帝，辞行出都。
这天是八月二十，他出京，李鸿章到京，两人在贤良寺还有一番酬酢。然后李鸿章就“接收”了左宗棠的行馆，一住住了差不多一个月。
这因为他是来办善后，第一要谈“撤勇”；第二要谈报销。这两件事都非常麻烦。朝廷的意思，首先要让刘铭传的部队进驻京畿，刘铭传的职务是“直隶提督”，带兵到任，名正言顺。而且曾国藩调为直隶总督，论私人情谊，他亦不能不想办法让刘铭传来帮曾国藩。无奈那位爵爷，名成利就而身心交疲，只想解甲归田，坐拥爵衔巨资，先享两年福再说，这已使得李鸿章左右为难，而且他自己还有“泥菩萨过江”之虞。
“少荃！”恭王这样对他说，“上头的意思，怕左季高独力难支，将来还有借重你的地方。所以淮军应该汰弱留强，作个预备。”
李鸿章是决不愿再领兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面“军功”也够了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，还要受气，上头这个“意思”，无论如何要把它打消。
“王爷！”他以十分郑重的语气答道：“军国大计，不敢不据实奉陈。平洪杨、平捻军，十几年苦战的心得，只得一句话：事权必须归一。以平西捻而论，若非朝旨以王爷节制各军，直隶有那么多将帅督抚，各自为政，只怕治丝愈棼，局面会糟不可言。”
这番话以恭维恭王来说明“事权必须归一”，自然很动听，因而恭王点点头说：“这是很实在的话。尤其季高的脾气，大家都知道，如果西征不顺手，必须易帅，朝廷自然有妥善的处置。”
这一说更不得了！如果留淮军以备助剿，还可以派部下大将入陕，照现在恭王的话，西征无功而易帅，是由自己去代左宗棠，那就得亲临前敌，怕十年都不能收功，非死在秦陇不可。
“王爷！”他说：“左季高大才槃槃，对经营西北，视为平生志事之所在，如果他犹无功，更无人可。何况淮军将领，不是我在王爷面前说句泄气的话，百战艰难，锐气都尽，真正是‘强弩之末，不足以穿鲁缟’。”
“那……，”恭王看着在座的文祥说：“撤军之议，只怕谈不出结果来了。”
“在京里本来就谈不出结果来的。”文祥从全局着眼，提出建议：“善后事宜要通盘筹划。汰弱留强是一事，粮饷从何而出？又是一事。裁勇资遣一事，另外练兵又是一事。大乱敉平，百废待举，尤其洋务急待开展，更要大笔款子，而况西饷才筹出一百万，不足之数着落在何处？也得先作个准备，等左季高请饷的折子来了，才可以应付。”
“唉！”恭王有些心烦，感慨着说：“为来为去为的一个字：
钱！”
“对了！正是一个钱字。所以天下的命脉在东南财赋之区的两江，而京畿为腹心，湖广为股肱。让他们三位总督见个面，好好谈一谈，事情就有眉目了。”
“好！”恭王当即作了决定：“少荃，你到金陵走一趟，约了马谷山跟曾涤生谈个章程出来。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能够在稳定中有开展，你们怎么说，怎么好！”
“跟王爷回话，我本来的打算，也是出京以后，先到两江，见我老师，开了年到武昌接事。不过，我那老师，只怕不肯接直督的印。”
提起这一点，恭王又心烦了。曾国藩调任直督的谢恩折子中，虽没有明白表示，不愿到任，但有个“附片”说：“丁忧两次，均未克在家终制；从公十年，未得一展坟墓，瞻望松楸，难安梦寐。”又说：“剿捻无功，本疚心之事；而回任以后，不克勤于其职，公事多所废弛，皆臣抱歉之端，俟到京时，剀切具奏。”意思是尽过忠，现在该尽孝了，进京陛见时，一定会面奏，请假回籍扫墓，就此辞掉直督。现在听李鸿章一说，那“附片”的言外之意，越发明白。这件事得要早早疏通。
于是恭王作了很坚决的表示：“少荃！平心而论，你那老师，也该休息几时，不过局面摆在那里，谁是可以高蹈袖手的？更何况你老师的德望才具，国家万万少不得此人！你们师弟的感情极好，我请你代为劝驾，不肯接直督的话，最好不要说出来，一说，于事无补，徒伤感情。”
李鸿章的心思一直很活动，打算着“老师”真的坚辞直督，而上头不愿强人所难，他就要设法劝曾国藩“荐贤自代”，所以到处宣扬他老师有倦勤之意。现在听恭王的口风，非其人不可，他算是在眼前死了这条心了。
于是，他非常恳切地答应：“王爷请放心！我一定把我那老师，劝得遵照朝廷的意思，来接直督。”
恭王很见他的情，说了好些拜托的话。但是李鸿章有件事，却无法拜托恭王斡旋。平捻的军费，前后用去四千万两银子，虽出于两江，却要向户部报销。他的想法是最好象平洪杨的军费一样，免予奏销，为此，特地去看户部尚书宝鋆和罗惇衍，提出暗示，而宝、罗两人，默然不应，那就只好另外想办法了。
第一步是托人跟户部的书办拉交情，请到饭庄子小酌，探问口气，要怎样才能把这四千万两银子的报销，顺利过关？
六部的实权，操在司官手中，司官又必须依赖书办，所以要“过关”的关键，还在书办身上，而户部的书办与吏部的书办，比其他各部的书办又不同。本来吏、户、礼、兵、刑、工六部，有六个字的比拟：富贵威武贫贱。吏、户两部的书办，占个“富”字，却真是当之无愧。
但户部的司官和书办，在内部又有区分，十四个“清吏司”的职掌各各不同。这天李鸿章方面的人，邀请的主客是“江西司”和“贵州司”的书办，就因为江西司稽核各省协饷，贵州司稽核海关税收，这都与淮军平捻的军费报销，有密切关系。
再有一个主客，越发要紧，这人是户部“北档房”的笔帖式。户部的总帐，归北档房所管，国家岁出、岁入的确数，只有北档房知道，那里的司官胥吏，历来不准满人插足。同时北档房负复核的责任，报销的准与不准，最后就要看北档房，因而这个名叫乌克海的笔帖式，被奉为首座。
代作主人的是一个山西票号的掌柜，姓毛行三，他这家票号跟淮军粮台有往来，李鸿章在京里有什么应酬馈赠，常由他出银票过付。跟户部的人极熟，三天两头在一起，不是酒食征逐，就是听戏“逛胡同”，下馆子吃饭，照例要“叫条子”。但这天却只是“清谈”，因为要商量“正事”，而这件正事的关系出入甚巨，不足为外人道的缘故。
酒过三巡，毛三开口了，“乌大爷，”他说，“都不是外人，敞开来谈吧！‘那面’托我先请教、请教各位的意思。”
“这也用不着我说，部里的规矩，你不是不知道。”乌克海说，“我们哥儿几个，倒不妨先听听那面的意思。”
这话很难说，毛三只受托探问口气，不能放下什么承诺，想了想自作聪明地说：“从前曾大人……。”
刚提了这一句话，乌克海就打断了他的话，“嗐，还提那个！”他痛心疾首地说，“那时候倭中堂‘管部’。这位道学老夫子，根本就不懂什么叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊里糊涂就上了个折子，平洪杨的军费免予报销。这倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的粮台。都要照倭中堂这个样，我们家里的耗子都得饿死了。”
“那么，”毛三问道，“乌大爷，你也别管部里的规矩不规矩，反正托的是我，也总不能说是非按规矩办不可。这话是不是呢？”
“当然，熟人是熟人说话。等我们商量、商量再说。”
三个人坐到一边，悄悄低语了一番。其实这是做作，应该开个什么“盘子”早就在部里商量好了来的。
“别人来说，是这个数，毛三爷，看你的面子，这个数。”
乌克海比着手势，先伸一指，再伸三指。
“一三？”毛三问道：“一厘三毫？”
“对了，一两银子一厘三。报多少算多少。”
“这个……，”毛三问道，“能不能再少一点儿？”
“一厘不能少。”乌克海斩钉截铁地回答。
由于乌克海的口风甚紧，无可通融，毛三也就不必多说。散了席随即赶到贤良寺。李鸿章对此事特别关切，降尊纡贵，特别找了毛三来亲自问话。
磕过头起身，毛三斜签着身子坐在椅子上，把乌克海的话，照实说了一遍。李鸿章心想，两江地方，前后数年为平捻所支出的军费，总在三千万两左右，照一两一厘三毫扣算，一千万就得十三万；三千万左右，就得四十万两银子，这笔数目不小了。
“部里原来是什么规矩？”李鸿章问道：“你可晓得？”
“回中堂的话，这没有准规矩的，看人说话。”
“噢！”李鸿章要弄明白，是看报销的人说话，还是看居间的人？这得弄清楚：“如何叫看人说话？”
“象中堂这样，他们不敢多要。”毛三又说，“再要看各人的做法怎么样？我们这面漂亮，他们那面也漂亮。”
“嗯，嗯。”李鸿章虽没有说什么，心里在估量毛三到底是为自己说话，还是为对方说话？
“再有句话，不敢不跟中堂回，那班人真正是又臭又硬，事情越早办越好，晚了还花不进钱去。”
“为什么呢？”
“人防虎，虎也防人。”毛三低声说道，“晚了，那班人只当另有布置，就不敢要了。”
由这句话，李鸿章知道毛三相当忠实，因为他说的话很中肯。这件事一起了猜疑之心，不敢要钱，那就一定公事公办，尽量挑剔，事情就会很棘手。
“你倒是个肯说老实话的人，很好！辛苦你了。”
说罢，李鸿章手扶一扶茶碗，廊上的戈什哈便喊“送客”，毛三赶紧站起身来要叩别，李鸿章已经哈一哈腰，往里走了进去。
“搞他娘的！”他走到幕友办公的那间屋子里，坐下来便骂：“真正是‘阎王好见，小鬼难当’！”
李鸿章与左宗棠的脾气不同，左宗棠是讨厌谁骂谁，而李鸿章骂人，不一定就表示他对被骂的人不满，所以他的幕友，明知他是骂户部的胥吏，都不接口，要听了他的意思再说。
“我十几年不曾进京，来一趟也不过花了十万银子，那些小鬼要我四十万，那里来？”
四十万两银子，诚然是个巨数，但幕友中各人的想法不同。有的吓一跳，那是不明淮军军饷支出的人，明了的，就不觉得多了。
“大帅！”管章奏的幕友，很平静地说：“江宁的折差刚到，涤相有封信，只怕里头有谈到报销的话。”
那是一定的！此事与曾国藩密切有关，而且调任直督，在两江经手的大事，必须作一交代。从西捻平后，他与他老师函牍往还，一直就谈的是撤军与报销。果然，曾国藩的这封信中，提出了他对报销的处理办法，打算“实用实销”。
一看这四个字，李鸿章便觉刺心，知道又有麻烦了。
再取信中附来的奏折草稿，看出是曾国藩的亲笔。笔划之间，直来直去，跟他方正的性情一样，少波磔顿挫的捭阖摇曳之姿：
“从前军营，办理报销，中外吏胥，互相勾结，以为利蔽。此次臣严饬属员，认定‘实用实销’四字，不准设法腾挪，不准曲为弥缝。臣治军十余年，所用皆召幕之勇，与昔年专用经制弁兵者，情形迥异；其有与部例不符之处，请敕部曲为鉴谅，臣初无丝毫意见，欲与部臣违抗也。”
“我那老师，真正是可欺其以方的君子。”李鸿章顺手把奏稿递了给幕友，“你们看看！”
“话是说得再好都没有，招呼打在前面，户部的堂官，心里会很舒服，不过，司官以下的人，看了就不舒服了。”
“‘中外吏胥，互相勾结，以为利薮’，骂得倒也痛快！”李鸿章就在这片刻间，心思又已一变，心想让老师骂一骂也好，有人在表面骂，自己在暗地里做人情，相形之下，便越发会令对方心感。所以他接下来说：“事缓则圆，留着慢慢再说。”
这是在大庭广众间说的话，私底下他另有处置。派人告诉毛三，托他转告乌克海，说这件报销案，于公于私，都得听曾国藩主持，目前他还不能有确实的答复，但他个人，将来无论如何一定会有一番“意思”，请他们放心。这样先把部里的胥吏稳住了，然后写信给曾国藩，隐约表示，即使有这道奏折，部中怕仍旧要照例挑剔驳复，与其以后“随驳随顶”，不胜其烦，不如早作部署为妙。当然，劝是这样劝，曾国藩听不听又是一回事，反正他已经准备花钱了，就不听也无所谓。
于是，过了重阳，摒挡出都。一路思量，这趟入觐之行，公私两方面都还算顺手。到金陵看了老师，然后回合肥过年，等年初五做过生日，奉母到武昌接任，从此以后，又另是一番境界了。
“我半生事业，尽在两江、山东。江苏从上海到常州，这一片膏腴之地，是我从长毛手里拿回来的，我那里还对不起江苏人？江苏的京官丧尽良心！”李鸿章这样对他的幕友说，想起江苏京官对他的种种为难，越说越愤慨，“不是我，翁叔平那里去回乡葬父？我们在前方出生入死打仗，他们在京里升官玩古董，结果是以怨报德，真正叫人寒心。”
大家都不明白他这样大发牢骚，是何用意？只有默然听着。
“安徽骂我的人也不少，不过总是家乡。山东，虽然丁宫保处处掣我的肘，百姓对我是不错的。我这一走，总得留下点去思才好。”
原来如此！立刻便有幕友献议，说曲阜的孔庙丹漆剥落，尼山书院自军兴以来，久已荒废，如果能筹一笔款子把孔庙修起来，不但山东的老百姓高兴，凡是读书人亦无不心许。
对此建议，李鸿章击节称赏，立刻就商定了办法。
办法并非他自己捐几万银子，这不是舍不得，更不是拿不出来，只是一不愿过于沾丁宝桢的面子；二怕有人骂他沽名钓誉。所以只上了一个奏折，请在撤军完毕以后，由两江、湖广各筹两万银子，解送山东，并由山东巡抚自筹两万，一共六万两银子修孔庙。
再有一个奏折，是由为安徽留去思，扩大到为匪患各处的百姓请命，凡安徽、江苏、山东、河南、湖北五省，捻军所流窜盘踞的各地，同治六年以前的钱粮，请旨概行豁免。
这两个奏折就在旅途中拜发。然后到江宁与曾国藩见面，谈好了撤军、报销两件大事，衣锦荣归到合肥过年。曾国藩接着也动身进京。
三春争及初春景大将曹彬八大胡同艳闻秘事恩怨江湖柏台故事正德外记灯火楼台 胡雪岩传三风尘三侠任公与刁间乞女明末四公子慈禧全传红顶商人胡雪岩缇萦状元娘子明朝的皇帝草莽英雄临邛卓家李娃买命接下来便是力保刘松山。刘松山在左宗棠确很得力，而出于曾国藩的派遣，这一层，左宗棠在心里是见情的，这时为了攻击李鸿章，更不得不暂忘前嫌，大捧曾国藩：
“刘松山本湖南已故道员，赐谥壮武王鑫旧部。臣十余年前，即知之而未之奇也。嗣由湖南从征入皖，为曾国藩所赏拔，虽论功按阶平进，而属望有加。臣尝私论：曾国藩素称知人，晚得刘松山，尤征卓识。刘松山由皖豫转战各省，曾国藩尝足其军食以相待，解饷至一百数十万两之多，俾其一心办贼，无虑缺乏，用能保垂危之秦，救不支之晋，速卫畿甸，以步卒当马贼为天下先。即此次巨股荡平，平心而言，何尝非刘松山之力？臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及。特自各省言之，不能不目之为秦军，以各军言之，不能不目之为臣部。臣无其实而居其名，抚衷多愧。合特仰恳天恩，将曾国藩之能任刘松山，其心主于以人事君，其效归于大裨时局，详明宣示，以为疆臣有用人之责者劝。”
奏折达于御前，慈禧太后大为赞赏，“左宗棠这支笔真行！”她微笑着向恭王说：“总算对曾国藩也说了一句良心话。”
于是，恭王就在这时候提出调曾国藩为直隶总督的建议。直隶总督，虽为疆臣的首领，但地近京畿，上有政府，下有顺天府尹，位尊而权轻，所以不算好缺。慈禧太后对官文久已不满，在吴棠入觐时，曾想把他留下，但吴棠不愿，认为四川总督天高皇帝远，可以为所欲为，因而陛见事毕，匆匆出京。现在调曾国藩为直隶总督，一则利用他的威望，坐镇京畿，再则要让他来练兵筹饷，整饬吏治。同时朝廷有疑难的大政，可以就近咨询，所以两宫太后都觉得这是最适当的安排，欣然表示同意。
“那么，两江呢？”慈禧太后说，“这是个很要紧的地方，得有个能干的人去才好。”
“除了曾、左、李以外，现在各省督抚，最能干的莫过于马新贻。”
“马新贻？”慈安太后有些不以为然，“资格太浅了吧？”
马新贻是山东荷泽人，跟李鸿章同榜，道光二十七年的进士。不曾点翰林，也不曾补京官，榜下即用，分发到安徽当知县，进士出身的知县班子，其名叫做“老虎班”，最狠不过。马新贻头一天到省，第二天谒见长官，第三天藩司衙门就挂牌，补了广德州所属的建平知县。从此一直在安徽做官，打洪杨，打捻军，由县而府，由府而道，一直做到安徽藩司，有“能员”之称，历任巡抚都很赏识他。
洪杨平定，马新贻调升为浙江巡抚，上年十二月，接吴棠的遗缺，继任闽浙总督。不过半年工夫，移督两江，升得是太快了些，所以慈安太后说他资望不足。
“臣等几个也商量过，实在是马新贻最合适。”恭王从容陈奏：“马新贻精明强干，操守亦好。他在安徽服官多年，对两江地方最熟悉。剿捻的大功告成，淮军裁遣回籍，要马新贻这样的人，才能把那些骄兵悍将，妥为安置。”
“这是要紧的。”慈禧太后问道，“马新贻跟李鸿章同年，他们的交情怎么样？”
“他们是同年至好。”
“那好，就怕他们面和心不和。”慈禧太后转脸看着慈安太后：“我看，两江就叫马新贻去吧。”
“马新贻的那个缺呢？”
“臣等公议，”恭王接口答道，“仍旧由福州将军英桂兼署。”
“英桂行吗？”慈安太后表示怀疑。
“不行也没有办法了。”慈禧太后说，“就这样定了吧！还有，李鸿章也得让他进京来见个面。”
“是，臣也是这么打算，有许多洋务上的事，找李鸿章来问一问，就清楚了。”
“好！马上写旨来看。”
于是恭王回身向沈桂芬使个眼色，他先跪安退出，找“达拉密”去述旨写廷寄。
“刚才当着沈桂芬在这儿，我不便说。”慈禧太后这时才向慈安太后解释，“连漕运、河道在内，一共十个总督，汉人倒占了八个，如果闽浙总督不教英桂兼署，再放一个汉人，就剩下两广一个瑞麟了！”
慈安太后这下才明白，感慨地说：“谁教咱们旗人不争气！
就是瑞麟在广东，也够瞧的！”
※ ※ ※
话虽如此，眼前的威风，却尽归于汉人。冠盖京华，都不如大将入觐的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地请他阅兵——神机营的洋枪队。八旗子弟供汉大臣校阅，这几乎是第一次。左宗棠也当仁不让，戴了副大墨晶眼镜看洋枪队打靶，老实地批评他们的“准头”不好，但也放了赏。然后八月初十由芦沟桥入崇文门，崇文门税吏的可恶，天下闻名，然而不敢难为“左骡子”——左宗棠新得的绰号，是神机营喊出来的。
一进城先到宫门递折请安，然后由打前站的差官和办差的官员陪着，到贤良寺休息。贤良寺在东华门的冰盏胡同，本来是雍正年间怡亲王允祥的府第，舍宅为寺，世宗题名“贤良”。其地精致而清静，又近禁城，所以无形中成为封疆大吏入觐述职的下榻之处，现在做了陕甘总督的行馆。
人还没有坐定，顺天府属下的首县，大兴知县的手本递了进来。大员过境或莅止，照例由首县作东道主，备办一切供应，所有费用或由地方摊派，或者先挪用公款，务使贵宾满意，则无事不可商量。所以至首县的，必须长于侍应，有“十字令”的歌诀：“红、围融、路路通、认识古董、不怕大亏空、围棋马吊精工、梨园子弟殷勤奉、衣服齐整语言从容、主恩宪德满口常称颂、座上客常满樽中酒不空。”这些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套与众不同的处理方法。
“我们大帅跟贵县道乏！”奉命去“挡驾”的差官，跟大兴知县说，“再要跟贵县说一句，我们大帅向来不扰地方，贵县不必预备什么，一切都是我们自己办，不劳费心。”
“是，是！”那知县也知道左宗棠的作风，一年上百万的军饷过手，要什么有什么，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就没有预备。
接着，左宗棠换去行装，穿上一品服饰，吩咐套车拜客，第一个是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一没有见过的，就是左宗棠，但倾慕已久，所以一见了面，等他刚一跪下，便赶紧亲手相扶，拉着他的手，细细端详了一番笑道：“季高，神交已久！今天得睹丰采，让我想起一个人，林少穆。”
左宗棠并不觉得自己象林则徐，便这样答道：“林文忠公经世之才，可惜鞠躬尽瘁，赍志以殁。”
“幸而继起有人，苍生之福。”接下来，恭王问起他的行程，转入寒暄，当面约他晚上吃“便饭”。
名为“便饭”，其实是一桌满汉全席，而宾主一共只有五个人，恭王只邀了军机三大臣作陪，以便谈西征的部署。左宗棠逸兴遄飞，把陕甘的形势，进兵的方略，参以乾隆“十大武功”中平回部一役的史实，口讲指画，头头是道。虽然满口湘阴土腔，恭王不大听得明白，但光看他那份气势，已令人心折。
谈到最后，左宗棠的老脾气发作了，开始攻击李鸿章和淮军，这时军机三大臣的态度不同。宝鋆颇感兴趣，沈桂芬虽跟李鸿章同年，却能声色不动，只有文祥觉得不妥，便找个空隙打断他的话问：“季翁，请训的折子预备了没有？”
“这……”左宗棠不大懂入觐的规矩，愕然不知所答。
“想来还不曾预备。”文祥说道，“我叫人替季翁递吧！”
“费心，费心！”左宗棠拱拱手道谢，“那一天召见，请博翁事先给我个信。”
“当然。”文祥又问：“今年贵庚？”
“我跟胡润芝同岁，今年五十七。”
于是文祥转脸看着恭王说：“季翁进宫，该先请个恩典。”
恭王懂他的意思，这个“恩典”是“紫禁城骑马”，又称“朝马”。按定制，大臣六十五岁以上，才能奏请，但军兴以来，名器甚滥，所以五十七岁也够资格了。
等宴罢茶叙，谈到起更时分，左宗棠起身告辞。军机三大臣却仍留在那里，有所商谈。当然要谈左宗棠，“你们觉得这个当代诸葛亮如何？”恭王笑着问。
“自然远胜王昭远。”宝鋆这样回答。王昭远是后蜀孟昶的宠臣，一个极无用的人而跟左宗棠一样，好以诸葛亮自命，所以宝鋆拿他来作比。
“凡是此辈，都好大言，用奇计。”沈桂芬以极冷峭的语气说：“召见那天，须防他信口开河，万一上头不明究竟，许了他什么，交下来办不到，岂不麻烦？”
“顾虑得是。”文祥深深点头，“召见那天，六爷自己带班吧！”
“可以。”恭王又说，“不过最好找人先跟他打个招呼，比较妥当。”
“这个人倒不好找。”
“有一个。”沈桂芬打断宝鋆的话说，“左季高一定会去拜潘伯寅，托他相机转告好了。”
大家都认为他的办法很好，就托他走一趟，当夜去访潘祖荫，道明来意，请他第二天不必入值，在家等左宗棠来拜访，潘祖荫自然一口应承。
果然，沈桂芬料事甚确，第二天左宗棠专诚登门拜访，潘祖荫于左宗棠有恩，所以他一见面就跪了下去，但论官位，主人只是一个侍郎，连忙口称：“不敢当，不敢当！”随即也跪下还礼。
等听差把两个人搀扶了起来，左宗棠说道：“寅公！我今日一拜，拜的是你那两句话。”随即朗声念道：“‘国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！’”
那是咸丰九年，左宗棠为永州镇总兵樊燮所控，湖广总督官文上折参劾，奉旨讯办，潘祖荫在南书房入值，受同官郭嵩焘所托，上疏救左宗棠的。潘祖荫便即笑了，“实告爵帅。”他说，“我那个奏折里面的话，无一句不是郭筠仙所说。”
这一下把左宗棠说得愕然不知所答。潘祖荫和郭嵩焘合力救了他，而他的报答不同，因为他对潘祖荫有知遇之感，对郭嵩焘则恩怨纠结，终于反目成仇。现在照潘祖荫的话看，知己应该是郭嵩焘，这是从何说起？
看见客人有窘色，潘祖荫倒有些自悔孟浪，便把话扯了开去，说了许多伸慕的话，顺便向他道谢每年所送的巨额“炭敬”。
最后谈到沈桂芬所托的事，他问：“爵帅定在那天鄞见？”
“要等军机处替我安排。”左宗棠答道：“总要先谈出个大概来，才好入奏。”
“是，是！”潘祖荫趁机说道：“恭邸和军机诸公，对爵帅都极推重。”
“理当如此！”左宗棠毫不考虑地答说。
这有点大言不惭的味道，潘祖荫觉得很难说得下去，但受人之托，不能不勉为其难，便很婉转地说道：“枢府诸公无事不可商量，只望内外相维，有为难之处，大家和衷共济，从长计议。不必率尔上闻。”
吴人京语，舌头有弯不过来的地方，但他说得很慢，所以左宗棠听得很清楚，立即答道：“只要枢府协力，我亦无事不可商量，原就说过，‘总要先谈出一个大概来，才好入奏。’
不过，枢府诸公如果有所轩轾偏爱，那就很难说了。”
言外之意，潘祖荫自然明白。李鸿章说朝廷优容左宗棠，左宗棠又说军机偏爱李鸿章，恭王和文祥等人，调停将帅，心力交瘁，结果落得两面不讨好，想想有些不平。他虽是名士领袖，但却不是一味摩挲金石碑版的人物，有时也敢言肯言，因而率直说道：“爵帅这话，未免辜负了朝廷的苦心。诸公固然栉风沐雨，百战功高，殊不知朝廷在事大臣，得失萦心，食不甘味，加以通盘调度军务政事，处处要求其妥帖，其中况味，也够受的。”
“是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。”
“不敢！”潘祖荫拱拱手，话锋一转，谈到湘阴文庙出灵芝的事。
外面有这样一个传说：同治三年，湘阴的文庙，忽生灵芝，而这年郭嵩焘放广东巡抚，他家人说是应了瑞兆。左宗棠听得这话，大为不悦，认为要应也要应在他封爵这件事上，所以在向郭嵩焘道贺的信上表示，平洪杨的将帅，百战艰难，始得封疆，“而足下安坐得之”，此为郭、左两亲家失和的主要原因。照公论其曲在左，而左宗棠不肯承认，不过此时此地，不宜谈论此事，所以笑笑不答。
于是话题谈到京里的那些名士，这在潘祖荫是最熟悉不过的，说翁同和葬父回乡，许彭寿早已病殁，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肃顺所最赏识的高心夔很熟，怜念故人，问得特别仔细。
等兴尽告辞，回到贤良寺，已有一名军机章京，奉命送信，在那里等着。当面向左宗棠报告，两宫太后及皇帝，定于八月十五召见，同时也赏了“朝马”。道谢过后，送客出了中门，材官接着便拿了一大把请帖进来，左宗棠看了一遍，决定只应文祥之约，其余的一律辞谢。
请的是晚饭，他却很早就到了文祥那里，因为他知道这天的饭局，人数不会太多，席间要谈西征的大计，而且必有沈桂芬在座。他认为沈桂芬事事偏袒他的同年李鸿章，早去的用意，就是要避开沈桂芬跟文祥密谈。
“曾涤生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十万之众，数省饷源，我只得五千人马，协办自然该归他得。”左宗棠先发了一顿牢骚，接着又说：“陕、甘地瘠民贫，所以谈西征，第一就要谈筹饷。我想先请教博翁，朝廷是怎么个意思？”
“那得先请教季翁，每年要多少饷，可曾计算过？”
“陕、甘地方，跟各省大不相同。”左宗棠屈指数道：“第一、地瘠民贫；第二、舟楫不通；第三、汉回杂处，互相仇杀，百姓逃得光光；第四、牛马甚少，种子、农具，两皆缺乏，田地多荒废了；第五、各省在地丁钱粮以外，还有厘金杂税，可以弥补，陕西则每年厘金只收十万两，甘肃连这戋戋之数亦没有；第六、长毛、捻子投降，只要给他盘缠，资遣回籍，各地自会安顿；陕甘乱民，皆是土著，得要另筹经费，帮他们自安生计。”
等左宗棠一口气说到这里，略停一停的空隙，文祥追问一句：“季翁，你还没有谈到军饷？”
“这就要谈到了。”他又先把淮军将领克扣军饷的情形，骂了一通，然后说道：“陕甘缺粮，转运亦难，粮价比他省贵好几倍，一名兵勇每天吃细粮二斤，就要一钱银子，如果照淮军的办法，每月关三两银子的饷，刚好喂饱肚子，而且只能吃白饭。”
“那当然得另有津贴。季翁先说个总数，我们再筹划。”
“我仔细算过。”左宗棠很快地回答：“陕西每年缺饷一百五、六十万两；甘肃每年缺饷二百余万两。”
文祥吓一大跳：“每年缺饷三百五、六十万两？”“是啊！”左宗棠又说：“办屯田，以及招抚乱民的费用还不在内。”
“那是第二步的事。”文祥想了想问道：“这笔巨数，自何所出？季翁总也筹划过？”
“当然。若无筹划，何敢贸然当此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再视两江为禁脔了。以东南之财赋，赡西北之甲兵，且看老夫的手段！”说罢哈哈大笑。
文祥这两天正在看《晋史》，心想，世间真有桓温、王猛这样的人物！唯有耐心跟他细磨。于是解释大乱平后，各省善后事宜，极其繁重，办洋务、造轮船，讲求坚甲利兵，更非巨款不可。最后答应，一定不会让他空手而回，白来一趟，但“军饷”的确数，要户部仔细筹议了再说。
左宗棠当然也知道朝廷的难处，同时他也信任文祥是个实事求是的人，所以有此结果，已经相当满意。当天宾主尽欢而散。
到了中秋那天，一大早骑马入宫，先在军机处休息，等照例的军机“见面”以后，第一起召见的，就是左宗棠，由恭王亲自带班。左宗棠还是初次进入内廷，九重禁闼，肃静无哗，一路上侍卫和太监都紧靠着墙边走路，看见恭王，无不垂手请安，那份敬慎恐惧的天家威仪，别有慑人之处，把个从来见了什么人都不在乎的左宗棠，也搞得心里七上八下，自觉肩背之间的肌肉，有些发紧发冷。
就这样默想着觐见的仪注，不知不觉已走到了养心殿，太监打起门帘，由正殿进东暖阁，他眼中已看不见恭王，只记得幕友所教的礼节，三步走过，双膝一跪，口中奏称：“臣左宗棠恭请圣安。”然后免冠磕头。照规矩帽子先放在地上，而赏过双眼花翎的，得把翎尾朝上，这一点左宗棠倒记得，但磕过头起身跪近御前时，却忘了再把帽子戴上。
他这时只看到前面数步的一个垫子——这是优遇，也是提示，须跪在那里奏对，左宗棠光着脑袋跪在垫子上。
“左宗棠，”第一个开口的是慈禧太后，“这几年你辛苦了。”
“臣蒙先帝知遇之恩，应该竭忠尽力。”
“你是那一天动身到京的？”
“臣八月初二从连镇动身，初五到天津，初十到京。”
“一路上可安静啊？”
“大乱以后，民不聊生，眼前看起来倒还安静，全靠疆臣实心办事，整顿吏治，百姓不吃苦就不会乱了。”
“朝廷也是这么想。”慈禧太后接着又说，“所以把曾国藩调了来当直隶总督，你们要和衷共济才好。”
“是！”左宗棠答道，“曾国藩的知人之明，臣是佩服的。”
这时慈安太后问了：“你跟曾国藩讲过学没有？”
“臣跟故降补河南布政使贺长龄讲过学。那时曾国藩做京官，臣不曾跟他有交游。”
“喔！”慈安太后又问：“你是那一科的？”
“臣是道光十二年壬辰，湖南乡试中式第十八名。”
这时慈安太后才想起来，左宗棠是个举人，不是进士，连问两问都没有问对，她不愿再说话了。
于是慈禧太后接着问：“你出京多少年了？”
“臣在道光年间，三次进京，最后一次是道光十八年出京，算起来整整三十年了。”
“道光十八年？”慈禧太后看着恭王问道：“曾国藩不是那年点的翰林吗？”
“是！”恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中进士，入词林，偏偏两宫太后触及他的隐痛，所以趁机捧他一下：“左宗棠的学问，不输于翰林，他是讲究实学的人。”
慈禧太后非常机警，立刻便接口说道：“朝廷用人唯才，原不在科名上头讲究。左宗棠，你看，西北的军务，得要多少时候才能成功？”
这问到要紧地方来了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：“西北的军务，须剿抚兼施，一了百了，总得五年的工夫，才能班师。”
五年的工夫似乎太长了，但“一了百了”这句话，慈禧太后深为喜悦。心里在想，五年以后就是同治十二年，皇帝十八岁，可以亲政了。那时以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中兴，出于女主，上对得起列祖列宗，下对得起四海苍生，说什么“女中尧舜”？要做女中的汉武帝、唐太宗，才真正是独一无二，空前绝后的圣后！
转念到此，飘飘然象做了仙人，凌云御风般轻快！“你总要格外出力，能早日收功最好。”她说，“这几年百姓很苦，全靠你们几个同心协力，早早平乱，大家才有太平日子好过。”
“是！”左宗棠不知不觉地引用了《出师表》上的话：“臣‘鞠躬尽瘁，死而后已’！”
提到这话，慈安太后便又问了：“你快六十了吧？”
“臣今年五十七岁。”
“精神倒还挺好的。”
“托庇圣恩，残躯顽健。”左宗棠说，“那都是这几年在军营里练出来的。”
“左宗棠，”慈禧太后又提到西征，“你剿贼，总要由东往西，一路打过去！”
这话的意思很容易明白，必须由东及西，京畿始可确保安宁。事实上左宗棠的进兵方略亦是如此，所以随即答奏：“臣谨遵慈谕。臣已饬部将在洛阳整军待命，等臣陛辞出都，拔营到山西，再渡河入陕。”
“这样子很好。”慈禧太后又说：“前天恭王面奏，说西征的军饷，每年得要三百五十万两，这得好好筹划。”
“西征军饷，每年实须四百万两。臣仰恳天恩，交部筹拨。
饷有着而军心稳，臣无后顾之忧，才能专心注意前方。”
“话是不错。”慈禧太后踌躇了一下，看着恭王问道：“六爷，你看怎么样啊？”
恭王微有不悦，原说三百五、六十万两，现在又说“实须四百万两”，兹事体大，无法在这一刻商量定规，所以这样答道：“让左宗棠写个折子上来，臣跟户、兵两部，仔细议定章程，请旨办理。”
“好！”慈禧太后点点头：“就这么办吧！”
于是恭王跪安。左宗棠知道奏对已毕，跟着也磕了头，站起身来，退后数步一转身，依旧光着脑袋，跟在恭王身后退出，把顶大帽子遗忘在养心殿砖地上了。
安德海在一旁伺候，眼明手快，疾趋而前，把帽子收了起来，慈安太后便喊：“小安子！”
“喳！”安德海跪下答应。
“你把左宗棠的帽子，叫人给他送了去。”
“喳！”安德海答应着，退了下去。
于是两宫太后又商量，因为这天过节，特意又赏了左宗棠“四色月饼一盘十三个”。颁赏到贤良寺，谢了恩，开发赏号，头一起太监刚走，第二起太监又到了，提着一个帽盒，要见“左大人”。
“左大人的红顶子跟双眼花翎都丢了，”那太监跪着说道：
“我特地来送还。”
“喔！”左宗棠正为此不安和懊恼，所以很高兴地说，“真难为你。”
“跟左大人回话，这件事外面还不知道。”
知道了便怎么样呢？左宗棠还在寻思，左右的幕友机警，赶紧凑到他耳际，低声说了两句，他点点头说：“可以，你看着办。”
幕友把安德海派来的太监，请到别室，先套交情，再问来意，那太监要三千两银子，一文不能少。
不给怎么样？后果可想而知，必有满洲御史劾奏左宗棠“失仪”，必定蒙恩免议，但劾奏的折子也必定“发抄”，见于邸报，通国皆知。
这一下就会“闹”成笑话，元戎西征，威望有关！那幕友替左宗棠作主，接受了太监的要求。而左宗棠本人，只知道又发了一次赏，并不知道是受了勒索。他丢开这份小事，亲自动笔；上了一个“疏陈陕甘饷事艰难”的奏折，两宫太后发交户部议奏，结果奉旨：在海关洋税项下，每年指拨陕甘军一百万两。
要四百万只得一百万，左宗棠自然失望。但此时争亦无用，等带兵出关，军务部署见了实效，那时有多少人要多少饷，照实计算，指明来源，不怕朝廷不允，否则就奏请“另简贤能”接办。这套要挟的方法，人人知道，所以他决定学得聪明些，一句话不说，“递牌子”觐见两宫太后及皇帝，辞行出都。
这天是八月二十，他出京，李鸿章到京，两人在贤良寺还有一番酬酢。然后李鸿章就“接收”了左宗棠的行馆，一住住了差不多一个月。
这因为他是来办善后，第一要谈“撤勇”；第二要谈报销。这两件事都非常麻烦。朝廷的意思，首先要让刘铭传的部队进驻京畿，刘铭传的职务是“直隶提督”，带兵到任，名正言顺。而且曾国藩调为直隶总督，论私人情谊，他亦不能不想办法让刘铭传来帮曾国藩。无奈那位爵爷，名成利就而身心交疲，只想解甲归田，坐拥爵衔巨资，先享两年福再说，这已使得李鸿章左右为难，而且他自己还有“泥菩萨过江”之虞。
“少荃！”恭王这样对他说，“上头的意思，怕左季高独力难支，将来还有借重你的地方。所以淮军应该汰弱留强，作个预备。”
李鸿章是决不愿再领兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面“军功”也够了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，还要受气，上头这个“意思”，无论如何要把它打消。
“王爷！”他以十分郑重的语气答道：“军国大计，不敢不据实奉陈。平洪杨、平捻军，十几年苦战的心得，只得一句话：事权必须归一。以平西捻而论，若非朝旨以王爷节制各军，直隶有那么多将帅督抚，各自为政，只怕治丝愈棼，局面会糟不可言。”
这番话以恭维恭王来说明“事权必须归一”，自然很动听，因而恭王点点头说：“这是很实在的话。尤其季高的脾气，大家都知道，如果西征不顺手，必须易帅，朝廷自然有妥善的处置。”
这一说更不得了！如果留淮军以备助剿，还可以派部下大将入陕，照现在恭王的话，西征无功而易帅，是由自己去代左宗棠，那就得亲临前敌，怕十年都不能收功，非死在秦陇不可。
“王爷！”他说：“左季高大才槃槃，对经营西北，视为平生志事之所在，如果他犹无功，更无人可。何况淮军将领，不是我在王爷面前说句泄气的话，百战艰难，锐气都尽，真正是‘强弩之末，不足以穿鲁缟’。”
“那……，”恭王看着在座的文祥说：“撤军之议，只怕谈不出结果来了。”
“在京里本来就谈不出结果来的。”文祥从全局着眼，提出建议：“善后事宜要通盘筹划。汰弱留强是一事，粮饷从何而出？又是一事。裁勇资遣一事，另外练兵又是一事。大乱敉平，百废待举，尤其洋务急待开展，更要大笔款子，而况西饷才筹出一百万，不足之数着落在何处？也得先作个准备，等左季高请饷的折子来了，才可以应付。”
“唉！”恭王有些心烦，感慨着说：“为来为去为的一个字：
钱！”
“对了！正是一个钱字。所以天下的命脉在东南财赋之区的两江，而京畿为腹心，湖广为股肱。让他们三位总督见个面，好好谈一谈，事情就有眉目了。”
“好！”恭王当即作了决定：“少荃，你到金陵走一趟，约了马谷山跟曾涤生谈个章程出来。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能够在稳定中有开展，你们怎么说，怎么好！”
“跟王爷回话，我本来的打算，也是出京以后，先到两江，见我老师，开了年到武昌接事。不过，我那老师，只怕不肯接直督的印。”
提起这一点，恭王又心烦了。曾国藩调任直督的谢恩折子中，虽没有明白表示，不愿到任，但有个“附片”说：“丁忧两次，均未克在家终制；从公十年，未得一展坟墓，瞻望松楸，难安梦寐。”又说：“剿捻无功，本疚心之事；而回任以后，不克勤于其职，公事多所废弛，皆臣抱歉之端，俟到京时，剀切具奏。”意思是尽过忠，现在该尽孝了，进京陛见时，一定会面奏，请假回籍扫墓，就此辞掉直督。现在听李鸿章一说，那“附片”的言外之意，越发明白。这件事得要早早疏通。
于是恭王作了很坚决的表示：“少荃！平心而论，你那老师，也该休息几时，不过局面摆在那里，谁是可以高蹈袖手的？更何况你老师的德望才具，国家万万少不得此人！你们师弟的感情极好，我请你代为劝驾，不肯接直督的话，最好不要说出来，一说，于事无补，徒伤感情。”
李鸿章的心思一直很活动，打算着“老师”真的坚辞直督，而上头不愿强人所难，他就要设法劝曾国藩“荐贤自代”，所以到处宣扬他老师有倦勤之意。现在听恭王的口风，非其人不可，他算是在眼前死了这条心了。
于是，他非常恳切地答应：“王爷请放心！我一定把我那老师，劝得遵照朝廷的意思，来接直督。”
恭王很见他的情，说了好些拜托的话。但是李鸿章有件事，却无法拜托恭王斡旋。平捻的军费，前后用去四千万两银子，虽出于两江，却要向户部报销。他的想法是最好象平洪杨的军费一样，免予奏销，为此，特地去看户部尚书宝鋆和罗惇衍，提出暗示，而宝、罗两人，默然不应，那就只好另外想办法了。
第一步是托人跟户部的书办拉交情，请到饭庄子小酌，探问口气，要怎样才能把这四千万两银子的报销，顺利过关？
六部的实权，操在司官手中，司官又必须依赖书办，所以要“过关”的关键，还在书办身上，而户部的书办与吏部的书办，比其他各部的书办又不同。本来吏、户、礼、兵、刑、工六部，有六个字的比拟：富贵威武贫贱。吏、户两部的书办，占个“富”字，却真是当之无愧。
但户部的司官和书办，在内部又有区分，十四个“清吏司”的职掌各各不同。这天李鸿章方面的人，邀请的主客是“江西司”和“贵州司”的书办，就因为江西司稽核各省协饷，贵州司稽核海关税收，这都与淮军平捻的军费报销，有密切关系。
再有一个主客，越发要紧，这人是户部“北档房”的笔帖式。户部的总帐，归北档房所管，国家岁出、岁入的确数，只有北档房知道，那里的司官胥吏，历来不准满人插足。同时北档房负复核的责任，报销的准与不准，最后就要看北档房，因而这个名叫乌克海的笔帖式，被奉为首座。
代作主人的是一个山西票号的掌柜，姓毛行三，他这家票号跟淮军粮台有往来，李鸿章在京里有什么应酬馈赠，常由他出银票过付。跟户部的人极熟，三天两头在一起，不是酒食征逐，就是听戏“逛胡同”，下馆子吃饭，照例要“叫条子”。但这天却只是“清谈”，因为要商量“正事”，而这件正事的关系出入甚巨，不足为外人道的缘故。
酒过三巡，毛三开口了，“乌大爷，”他说，“都不是外人，敞开来谈吧！‘那面’托我先请教、请教各位的意思。”
“这也用不着我说，部里的规矩，你不是不知道。”乌克海说，“我们哥儿几个，倒不妨先听听那面的意思。”
这话很难说，毛三只受托探问口气，不能放下什么承诺，想了想自作聪明地说：“从前曾大人……。”
刚提了这一句话，乌克海就打断了他的话，“嗐，还提那个！”他痛心疾首地说，“那时候倭中堂‘管部’。这位道学老夫子，根本就不懂什么叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊里糊涂就上了个折子，平洪杨的军费免予报销。这倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的粮台。都要照倭中堂这个样，我们家里的耗子都得饿死了。”
“那么，”毛三问道，“乌大爷，你也别管部里的规矩不规矩，反正托的是我，也总不能说是非按规矩办不可。这话是不是呢？”
“当然，熟人是熟人说话。等我们商量、商量再说。”
三个人坐到一边，悄悄低语了一番。其实这是做作，应该开个什么“盘子”早就在部里商量好了来的。
“别人来说，是这个数，毛三爷，看你的面子，这个数。”
乌克海比着手势，先伸一指，再伸三指。
“一三？”毛三问道：“一厘三毫？”
“对了，一两银子一厘三。报多少算多少。”
“这个……，”毛三问道，“能不能再少一点儿？”
“一厘不能少。”乌克海斩钉截铁地回答。
由于乌克海的口风甚紧，无可通融，毛三也就不必多说。散了席随即赶到贤良寺。李鸿章对此事特别关切，降尊纡贵，特别找了毛三来亲自问话。
磕过头起身，毛三斜签着身子坐在椅子上，把乌克海的话，照实说了一遍。李鸿章心想，两江地方，前后数年为平捻所支出的军费，总在三千万两左右，照一两一厘三毫扣算，一千万就得十三万；三千万左右，就得四十万两银子，这笔数目不小了。
“部里原来是什么规矩？”李鸿章问道：“你可晓得？”
“回中堂的话，这没有准规矩的，看人说话。”
“噢！”李鸿章要弄明白，是看报销的人说话，还是看居间的人？这得弄清楚：“如何叫看人说话？”
“象中堂这样，他们不敢多要。”毛三又说，“再要看各人的做法怎么样？我们这面漂亮，他们那面也漂亮。”
“嗯，嗯。”李鸿章虽没有说什么，心里在估量毛三到底是为自己说话，还是为对方说话？
“再有句话，不敢不跟中堂回，那班人真正是又臭又硬，事情越早办越好，晚了还花不进钱去。”
“为什么呢？”
“人防虎，虎也防人。”毛三低声说道，“晚了，那班人只当另有布置，就不敢要了。”
由这句话，李鸿章知道毛三相当忠实，因为他说的话很中肯。这件事一起了猜疑之心，不敢要钱，那就一定公事公办，尽量挑剔，事情就会很棘手。
“你倒是个肯说老实话的人，很好！辛苦你了。”
说罢，李鸿章手扶一扶茶碗，廊上的戈什哈便喊“送客”，毛三赶紧站起身来要叩别，李鸿章已经哈一哈腰，往里走了进去。
“搞他娘的！”他走到幕友办公的那间屋子里，坐下来便骂：“真正是‘阎王好见，小鬼难当’！”
李鸿章与左宗棠的脾气不同，左宗棠是讨厌谁骂谁，而李鸿章骂人，不一定就表示他对被骂的人不满，所以他的幕友，明知他是骂户部的胥吏，都不接口，要听了他的意思再说。
“我十几年不曾进京，来一趟也不过花了十万银子，那些小鬼要我四十万，那里来？”
四十万两银子，诚然是个巨数，但幕友中各人的想法不同。有的吓一跳，那是不明淮军军饷支出的人，明了的，就不觉得多了。
“大帅！”管章奏的幕友，很平静地说：“江宁的折差刚到，涤相有封信，只怕里头有谈到报销的话。”
那是一定的！此事与曾国藩密切有关，而且调任直督，在两江经手的大事，必须作一交代。从西捻平后，他与他老师函牍往还，一直就谈的是撤军与报销。果然，曾国藩的这封信中，提出了他对报销的处理办法，打算“实用实销”。
一看这四个字，李鸿章便觉刺心，知道又有麻烦了。
再取信中附来的奏折草稿，看出是曾国藩的亲笔。笔划之间，直来直去，跟他方正的性情一样，少波磔顿挫的捭阖摇曳之姿：
“从前军营，办理报销，中外吏胥，互相勾结，以为利蔽。此次臣严饬属员，认定‘实用实销’四字，不准设法腾挪，不准曲为弥缝。臣治军十余年，所用皆召幕之勇，与昔年专用经制弁兵者，情形迥异；其有与部例不符之处，请敕部曲为鉴谅，臣初无丝毫意见，欲与部臣违抗也。”
“我那老师，真正是可欺其以方的君子。”李鸿章顺手把奏稿递了给幕友，“你们看看！”
“话是说得再好都没有，招呼打在前面，户部的堂官，心里会很舒服，不过，司官以下的人，看了就不舒服了。”
“‘中外吏胥，互相勾结，以为利薮’，骂得倒也痛快！”李鸿章就在这片刻间，心思又已一变，心想让老师骂一骂也好，有人在表面骂，自己在暗地里做人情，相形之下，便越发会令对方心感。所以他接下来说：“事缓则圆，留着慢慢再说。”
这是在大庭广众间说的话，私底下他另有处置。派人告诉毛三，托他转告乌克海，说这件报销案，于公于私，都得听曾国藩主持，目前他还不能有确实的答复，但他个人，将来无论如何一定会有一番“意思”，请他们放心。这样先把部里的胥吏稳住了，然后写信给曾国藩，隐约表示，即使有这道奏折，部中怕仍旧要照例挑剔驳复，与其以后“随驳随顶”，不胜其烦，不如早作部署为妙。当然，劝是这样劝，曾国藩听不听又是一回事，反正他已经准备花钱了，就不听也无所谓。
于是，过了重阳，摒挡出都。一路思量，这趟入觐之行，公私两方面都还算顺手。到金陵看了老师，然后回合肥过年，等年初五做过生日，奉母到武昌接任，从此以后，又另是一番境界了。
“我半生事业，尽在两江、山东。江苏从上海到常州，这一片膏腴之地，是我从长毛手里拿回来的，我那里还对不起江苏人？江苏的京官丧尽良心！”李鸿章这样对他的幕友说，想起江苏京官对他的种种为难，越说越愤慨，“不是我，翁叔平那里去回乡葬父？我们在前方出生入死打仗，他们在京里升官玩古董，结果是以怨报德，真正叫人寒心。”
大家都不明白他这样大发牢骚，是何用意？只有默然听着。
“安徽骂我的人也不少，不过总是家乡。山东，虽然丁宫保处处掣我的肘，百姓对我是不错的。我这一走，总得留下点去思才好。”
原来如此！立刻便有幕友献议，说曲阜的孔庙丹漆剥落，尼山书院自军兴以来，久已荒废，如果能筹一笔款子把孔庙修起来，不但山东的老百姓高兴，凡是读书人亦无不心许。
对此建议，李鸿章击节称赏，立刻就商定了办法。
办法并非他自己捐几万银子，这不是舍不得，更不是拿不出来，只是一不愿过于沾丁宝桢的面子；二怕有人骂他沽名钓誉。所以只上了一个奏折，请在撤军完毕以后，由两江、湖广各筹两万银子，解送山东，并由山东巡抚自筹两万，一共六万两银子修孔庙。
再有一个奏折，是由为安徽留去思，扩大到为匪患各处的百姓请命，凡安徽、江苏、山东、河南、湖北五省，捻军所流窜盘踞的各地，同治六年以前的钱粮，请旨概行豁免。
这两个奏折就在旅途中拜发。然后到江宁与曾国藩见面，谈好了撤军、报销两件大事，衣锦荣归到合肥过年。曾国藩接着也动身进京。