因此，这天半夜里，内奏事处的总管太监孟惠吉来叩长春宫的宫门，坐更的太监便不肯开，隔着门说：“还有一个时辰就开门了，黄匣子回头再送来。”
“这是江宁来的‘六百里加紧’的折子，耽误了算谁的？”孟惠吉在门外大声答道：“你找你们有头有脸的来说一句，我就走。”
这一下，坐更的太监不能不开门。接过黄匣子来不敢看，也不敢问，直接送到寝宫，于是那里的宫女可就为难了。
“刚睡着不多一会儿，我不敢去叫。”
“你瞧着办吧！我可交给你了。”那太监说，“我劝你还是去叫的好！大不了挨一顿骂，耽误了正事，那就不止于一顿骂了。”
想想不错，那宫女便捧着黄匣子，到床前跪下，轻声喊道：“主子，主子！”
声音越喊越大，喊了七八声慈禧太后才醒，在帐子里问道：“干吗？”
“有紧要奏折。”
“是甘肃来的吗？”在慈禧太后的意中，此时由内奏事处送来的奏折，必是最紧要的军报，不知是左宗棠打了大胜仗，还是打了败仗，那个城池失守？所以这样问说。
“说是江宁来的。”
一听这话，慈禧太后顿时清醒，霍地坐起身来，连连喊道：“赶快拿灯，赶快拿灯！”
掀开帐门，打开黄匣，慈禧太后映着灯光，急急地先看封口“印花”上所具的衔名，看是江宁将军，倒抽一口冷气，失声自语：“坏了！曾国藩出缺了！”
京外奏折，只有城池光复或失守，以及督抚、将军、提督、学政出缺或丁忧才准用“六百里加紧”驰奏。江南安然无事，而如果是他人出缺，必由曾国藩出奏，现在是江宁将军具衔，可知定是两江总督出缺。
不会跟马新贻一样吧？慈禧太后这样在心里嘀咕着，同时亲手用象牙裁纸刀拆开包封，一看果然是曾国藩死了，当然不是被刺，是病殁——二月初四下午中风，扶回书房，端坐而逝。
“唉！”慈禧太后长叹一声，两行热泪，滚滚而下。
宫女们相顾失色，但谁也不敢出言相劝，只绞了热手巾来替她擦脸，同时尽力挤着眼睛，希望挤出两滴眼泪，算是陪着“主子”一起伤心。
慈禧太后当时便叫人把折子送到钟粹宫。慈安太后想起曾国藩的许多好处，建了那么大的功，做了那么大的官，却不曾享过一天的福。为了天津教案，顾全大局，不肯开衅，还挨了无数的骂，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一场。
这时外面也得到了消息，消息是由两江的折差传出来的，江宁驻京的提塘官，送了信给兵部尚书沈桂芬，于是军机大臣全都知道了。这是摧折了朝廷的一根柱石，足以影响大局，料知恭王急着要跟大家商量“应变”的处置，所以纷纷赶进宫去。
“想不到出这么个乱子！”恭王愁容满面，“那里再去找这么个负重望的人，坐镇东南？”
“王爷，”沈桂芬人最冷静，提醒他说：“一会儿‘见面’，就得有整套办法拿出来，此刻得要分别缓急轻重，一件一件谈。”
“谈吧！”恭王点点头，“我的心有点乱。先谈什么，你们说！”
“先谈恤典。”文祥说，“第一当然是谥法。”
拟谥是内阁的职掌，而在座的只有文祥一个人是协办大学士，所以恭王这样答道：“这自然该你说话。”
第一个是“文”字，不消说得；第二个“少不得是忠、襄、恭、端的字样。不过，”文祥把视线绕了一周，徐徐说道：
“有一个字，内阁不敢拟，要看六爷的意思。”
大家都懂他的话，文祥指的是“正”字。向例谥“文正”必须出于特旨，内阁所拟，至高不过一个“忠”字。文祥是建议由恭王面奏，特谥“文正”。
“这可以。不过内阁的那道手续得要先做。马上办个咨文送了去。”
于是一面由军机章京备文咨内阁，请即拟谥奏报，一面继续商谈恤典。主要的是谥法，既谥“文正”，自然一切从优，决定追赠太傅，照大学士例赐恤，赏银三千两治丧。赐祭一坛，请旨派御前侍卫前往致祭。此外入把京师昭忠祠、贤良祠，在原籍及立功身分建立专祠，生平史迹，宣付史馆立传，以及生前一切处分，完全开复，都是照例必有的恩典。至于加恩曾国藩的后人，那是第二步的事。
谈到继任的人选，可就大费踌躇了。两江总督是第一要缺，威望、操守、才干三者，缺一不可。文祥怕京里有人活动，徒然惹些麻烦，所以首先表示，两江的情形与众不同，非久任外官，熟悉地方政务的不能胜任，主张在现任督抚中，择贤而调。
恭王同意他的见解。一切大举措，经此二人决定，就算决定了。于是先从总督数起，首先被提出来的是直隶总督李鸿章，这固然是适当的人选，但直隶总督的遗缺，又将如何？而且李鸿章正以“全权大臣”的身分，与日本外务大臣柳原前光在天津交涉签订“修好规条”及“通商章程”，事实上亦无法抽身。同样地，陕甘正在用兵，左宗棠亦决不在考虑调任之列。此外资望够的操守不佳，人亦颟顸。四川总督吴棠，两广总督瑞麟，决不能调到两江，况且川督、粤督也是肥缺，更是一动不如一静。
于是话题便移到了巡抚方面。人同此心，心同此理，都是首先想起山东巡抚丁宝桢，但第一念如此，再转个念头，便都不肯轻易开口了。
就在这相顾沉吟的当儿，只见御前大臣伯彦讷谟诂，出现在军机处门口，因为他也是王爵，所以连恭王在内，一齐都站了起来，他无暇寒暄，匆匆一揖，随即向恭王说道：“上头教问：曾国藩死在任上，是不是该撤引见？是几天？”
“啊！”恭王被提醒了，看着文祥问，“该辍朝吧？而且一天好象还不够。”
“应该三天。”
“既然是三天，”沈桂芬说，“该奏结的案子，今天得赶一赶！”
“对了。”伯彦讷谟诂说，“上头快‘叫起’了，各位快进去吧！”
这一下搞得大家手忙脚乱，一面传懿旨，撤去“引见”，让各衙门等候召见的官员，回去候旨，一面催问军机章京，把必须奏结的案子，都理出来。反把原来在商量着的，两江总督继任人选的那件大事忘掉了。
这里还未忙完，养心殿已传旨“叫起”，将出军机处，恭王摆一摆手说：“慢着，到底是谁去两江？咱们还是得先谈一谈。”
“这会儿来不及了。先照规矩办，第二步再说。”文祥又加了一句，“得好好儿商量，今天不宜轻易定局。”恭王站定脚，沉思了一会，突然抬头说道：“好！走吧！”
到了养心殿，只见两宫太后和皇帝都是眼圈红红地，君臣相顾，无限忧伤，慈禧太后叹口气说：“唉！国运不佳！”
这句话大有言外之意，恭王不敢接口，只是奏陈曾国藩的恤典，提到谥法，恭王这样说道：“曾国藩老成谋国，不及丝毫之私，应该谥忠；戡平大乱，功在社稷，应该谥襄；崇尚正学，品行纯粹，应该谥端；不过臣等几个，都觉得这三个字，那一个也不足以尽曾某的生平。是否请两位皇太后和皇上恩出格外，臣等不敢妄行奏请。”
其实这就是奏请特谥“文正”，不过必须如此傍敲侧击地措词，两宫太后都懂他的意思，皇帝不甚明白，开口问道：
“是不是说，该谥‘文正’啊？”
“皇上圣明。”
“我也想到了！”慈禧太后不容皇帝再发问，紧接着恭王的话说，“曾国藩不愧一个正字，就给他一个‘文正’好了。”
“是！”恭王又说，“如何加恩曾某的子孙，等查报了再行请旨。”
“好！”慈禧太后想了想又问：“曾国藩生前不知道有什么心愿未了？倒问一问看，朝廷能替他了的，就替他了啦吧！”
“两位皇太后这么体恤，曾某在九泉之下，一定感激天恩。”恭王又说，“河南巡抚钱鼎铭在京里，他替曾国藩办粮台多年，一定知道曾国藩有什么心愿未了？等臣找他来问明了，另行请旨。”
“曾国藩的遗疏，怕还得有两天到。”慈禧太后问道：“不知道他保了什么人接两江？”
这一问，自恭王以次，无不在心里佩服，慈禧太后真是政事娴熟，才能想到遗疏举贤。不过，“曾国藩是中风，”恭王说，“不能有从容遗嘱的工夫，遗琉必是他幕府里代拟的。再说，依曾国藩的为人，一向不愿干预朝廷用人的大权，所以，臣断言他不会保什么人接两江。”“那么，谁去接他呢？这是个第一等的要紧地方，一定得找个第一等的人才。”
“是！两江是国家的命脉，不是威望才德具胜的人干不了。臣等刚才商量了半天，在现任总督当中，竟找不出合适的人，想慢慢儿在巡抚里面找。”
“丁宝桢怎么样呢？”
想不到是慈禧太后先提及此人！连慈安太后在内，无不有意外之感。自从安德海伏法，她提起丁宝桢，总说他识大体，肯实心办事，大家一直以为她是故意做作，从未把她的话当真。照现在看，竟是真的赏识！这雅量却实在难得。
因为如此，不免微有错愕。恭王方在沉吟时，看见对面的宝鋆，马蹄袖下的手在摇着，意思是表示反对，却不知他反对的原因何在？便越发无从回答了。
“宝鋆！”慈禧太后发觉了他的动作，“你有话说？”
“是！”宝鋆从眼色中得到了恭王的许可，预备侃侃陈词，但刚说了句：“大婚典礼，两江有传办事件……。”立即为慈禧太后打断了话。
“啊！这不行！”
这是说丁宝桢不宜当两江总督。大婚典礼的经费，名为户部所拨的一百万两银子，其实在“天子富有四海”的大帽子下，各省都有报效，或者说是勒派，两江、两广是富庶之地，所派最多，而又不是勒派现银，是采办物品，以助大婚，名为“传办事件”。两广被“传办”的是木器与洋货，两江被传办的则是“备赏缎匹”。
“备赏缎匹”一共开了三张单子，总值二百万两银子，此时正在讨价还价。而丁宝桢一直以刚健廉洁著名，如果调到两江，对“传办”事件，不能尽心尽力，有所推托，所关不细。所以作为户部尚书的宝鋆，不能不事先顾虑，而慈禧太后，亦不能不改变主意。
“沈葆桢呢？”慈安太后说，“他丁忧不是快满期了吗？”
这当然也是一个够格的人选，但是，“沈葆桢跟曾国藩不和。”恭王迟疑着说，“似乎不大合适。”
“是不合适。”慈安太后收回了她的意见：“我没有想到。”
再下来就只有安徽巡抚英翰了。在旗人中，他算是佼佼者，两宫太后也很看重他。但是，他一直在安徽做官，对两江地方虽很熟悉，却跟湘军的渊源不深，或者会成为马新贻第二，所以不是理想的人选。
这也不行，那也不行，眼前就只有先命江苏巡抚何璟署理，倒是顺理成章的事。两宫太后接纳了恭王的建议，随即降旨。
两道上谕，一道是震悼曾国藩之死；一道是派江苏巡抚何璟署理两江总督。经两宫太后裁决，立刻送交内阁明发，顿时震动朝野，也忙坏了那些善于钻营的官儿，都想打听一个确实消息，何璟署理是长局还是短局？倘是短局，那么，到底是什么人接两江？能抢在上谕未发之前，先去报个喜信，便是进身之阶，如无渊源，亦可早早弄一封大人先生的“八行”，庶乎捷足得以先登。
打听的结果，恭王除却在找一个人以外，别无动静，这个人就是河南巡抚钱鼎铭。以他的资望，决不可能升任两江总督，但此人是个有名的能员，而且一向为曾国藩和李鸿章所赏识，因此有人猜测，他将从河南调任江苏。这就不用说，现任的江苏巡抚何璟署理江督是个长局。何璟字小宋，是广东香山人，走门路就要从他的广东同乡中去设法。当然，钱鼎铭就在眼前，求远不如求近，所以他下榻之处的江苏会馆，一下子热闹了起来。
钱鼎铭本人却还根本不知其事，这天是“花朝”，他应了同乡京官的约请，一大早策驴出西便门，到“西山八大处”访杏花去了。留在会馆的听差，听说是恭王在军机处立等相见，立即带着衣包，赶到西山，寻着了钱鼎铭一说经过，方知曾国藩死在任上，知遇之感，提携之恩使得他不能不临风雪涕。好不容易让同游的同乡劝得住了哭声，随即赶进城去，在西华门内一家酒店暂且歇足，请人进去打听，说恭王还未回府，便即换了公服，到军机处谒见。
相见自有一番欷歔哀痛，钱鼎铭听说辍朝三日，谥为“文正”，油然而生感激之心，以曾国藩亲信僚属的资格，替恭王磕头，作为道谢。
“调甫，”恭王这才说到正题：“两位太后对曾侯还有恩典。你也是从他幕府里出来的，可知曾侯生前有什么未了的心愿？
如能成全，我好奏请加恩。”
这一层关系甚大，钱鼎铭先答应一声：“是！”然后仔细想了一会，方始答道：“曾文正不慕荣利，生前以持满为戒，所以斋名‘求阙’，如说他有不足之事，就是老二纪鸿，至今不曾中举。”
“可曾入学？今年多大？”
“是刚入学的附生。”钱鼎铭想了想又说：“纪鸿今年二十五了。”
“这容易。”恭王点头答道：“不过也只能给他一个举人，一体会试。如嫌不足，再给一个。曾文正有几个孙子？”
“三个。都是纪鸿所出。”钱鼎铭说，“长孙叫广钧。”
“这都等何小宋查报了再说。”恭王看着其余几位军机大臣问道，“你们有什么话要请教调甫的？”
“曾文正过去了，有件事我们可以谈了。”文祥问道：“黄昌期这个人怎么样？”
黄昌期就是长江水师提督黄翼升，他跟曾家的关系不同，黄翼升的妻子奉曾夫人为义母，算是通家之好，曾国藩一度置妾，就是黄翼升经手办的“喜事”。如果说曾国藩有“私人”，这个人就是黄翼升。所以此时钱鼎铭听文祥这一问，便知大有文章，不敢轻率答话。
“请文中堂的示，是指黄昌期那一方面？”
“自然是说他的治军。”文祥又说：“调甫，此处无所用其回护，亦不必怕负什么责任。”
这两句话使钱鼎铭悚然而警，憬然而悟，军机处为大政所出之地，一言一语，都须实在。而自己名为约请，实在也等于传唤作证，说了实话，没有责任，倘有不尽不实之处，立刻就可能传旨“明白回奏”，惹上不小的麻烦。
因此，他的答话很谨慎，“黄昌期治军，失之宽柔，尽人皆知。”他说，“不过文中堂知道的，当初创设水师，就是为了安插立功将弁。”他觉得下面的措词不易，索性不说下去了。
“立功归立功，将弁到底是将弁。”文祥话中充分流露了对长江水师将官的不满：“立功则朝廷早有酬庸，将弁则不能不守纪律。曾侯在日，还能约束此辈，今后怕就很难了。”
钱鼎铭听出话风，黄翼升的那个提督靠不住了！然而要动他也还不易，操之过急，说不定就有人会成为马新贻第二。不过这想法只好摆在心里，看看别无话说，等恭王一端茶碗，便即起身磕头告辞。亲王仪制尊贵，跟唐宋的宰相一样，“礼绝百僚”，恭王安然坐着受了他的头，但此外就很谦和，一直送他到军机处门口，方始回身入内。
“先回家再说。”恭王打了个呵欠，“好在辍朝三日，明天后天都不用进宫，明儿中午在我那里吃饭，尽这两天工夫，咱们把两江的局面谈好了它。”
话虽如此，文祥忧心国事，不敢偷闲，当天晚上又到鉴园，跟恭王细谈。他是久已想整顿长江水师了。马新贻被刺至今两年，真相逐渐透露，虽还不知道真正主谋的是谁？但可决其必为那些“立功将弁”，而且还有跟捻军投降过来的，如李世忠等人勾结的情事在内。同时因为天津教案一再委屈让步，说到头来，是力不如人，了解军务的都有这样一个看法，陆上还可以跟洋人周旋一番，谈到海上，一点把握都没有。现在全力讲求洋务，自己造船造炮，渐有成就，但长江水师如果依旧那么腐败，则虽有坚甲，兵仍不利。以前只为有曾国藩坐镇东南，无形中庇护着黄翼升，不便更张，此刻却是一个整顿的良机，正好与两江总督的人选一起来谈，省得“一番手脚两番做”。
“这倒也是。”恭王深以为然，“但是找谁去整顿呢？”
“自然是彭雪琴。”
水师的前辈，只有杨岳斌与彭玉麟。杨岳斌解甲归田，早绝复出之想。彭玉麟从问治八年奉旨准回原籍衡阳，为他死去的老母补穿三年孝服，一直不曾开兵部侍郎的缺，此刻服制将满，正该复起。而且长江水师章程，是他与曾国藩会同订定，本旨何在，了然于胸，亦唯有他才能谈得到“整顿”二字。
“那好！”恭王欣然赞许，“这一下江督的责任轻了，人就容易找了，不如就让何小宋干着再说。”
“我也是这个意思。好歹等过了大婚典礼再来商量，也还不迟。”
提到大婚，文祥又不免皱眉，叹息表示，十年苦心经营，方有些崇尚朴实，励精图治的模样，经此踵事增华，用钱如泥沙的一场喜事，只怕从此以后开了奢靡的风气，上恬下嬉，国事日坏。
说到内务府官员的贪壑难填，文祥大为愤慨，声促气喘，衰象毕露。恭王看入眼中，心便一沉，京外一个曾国藩，朝中一个文祥，在他看来就是撑持大局的两大支柱，一柱已折，岂堪再折一柱？所以极力劝他，郁怒伤肝，凡事不必过于认真，忠臣报国，首当珍惜此身。又说曾国藩自奉太俭，事必躬亲，以致不能克享大年，在他固然鞠躬尽瘁，死而无憾，但后死者却会失悔，当时不该以繁剧重任，加之于衰病老翁的双肩。
文祥亦有同感，然而他无法听从恭王的劝告。这天晚上仍旧谈得很多，从洋务到练兵，他没有一件事不关心，也没有一件事不认真。恭王不愿他过于劳神，一再催他回家，总算在四更天方始告辞。
第二天中午，军机大臣应约赴恭王的午宴。一年难得几天不进宫，恭王蓄意想逍遥自在一番，取出珍藏的书画碑帖，古墨名砚，同相赏鉴。无奈常朝虽辍，各衙门照常办事，军机大臣都有部院的本职，本衙门的司官纷纷携带公牍，赶到恭王府求见堂官，结果只有恭王一个人在书房里，对着满目琳琅发愣。
好不容易才能把一大群司官打发走，肃客入席，喝着酒谈正事。恭王把跟文祥商定的办法说了一遍，作为兵部尚书的沈桂芬，首先表示赞成，但认为不必让黄翼升太过难堪，一切都等彭玉麟实地视察过了再作道理。
“那就让彭雪琴事毕进京，一切当面谈。”
于是两天以后，根据恭王的意思，拟了旨稿，面奏裁决，分别廷寄：
“长江设立水师，前经曾国藩等议定营制，颇为周密，惟事属创举，沿江数千里，地段绵密，稍不加察，即恐各营员奉行故事，渐就懈弛。黄翼升责任专阃，无可旁贷，着随时加意查察，务使所属各营，恪守成规，勤加操练，以重江防。原任兵部侍郎彭玉麟，于长江水师一手经理，井井有条，情形最为熟悉，该侍郎前因患病回籍调理，并据奏称，到家后遇有紧要事件，或径赴江皖，会同料理，是该侍郎于长江水师，颇能引为己任。家居数载，病体谅已就痊，着湖南巡抚王文韶传知彭玉麟，即行前往江皖一带，将沿江水师各营，周历察看，与黄翼升妥筹整顿，简阅毕后，迅速来京陛见，面奏一切。并将启程日期，先行奏闻。”
这道上谕中，有意不说彭玉麟回衡阳补行守制的话，因为恭王对汉人把三年之丧看得那么重，毫无商量的余地，颇为头痛，深怕彭玉麟也要等服满才肯出山，所以干脆抹煞这件事。
上谕到江宁，正是轰轰烈烈在替曾国藩办丧事的时候，大树一倒，立刻就见颜色，想起荫覆之恩，湘军旧部，越发伤感。
曾国藩身后的哀荣，在清朝前无古人。禄位之高，勋业之隆，犹在其次，主要的是因为他的故吏门生遍天下。总督当中一个两广的瑞麟，巡抚当中一个云南的岑毓英，算是素无渊源，此外的封疆大吏无不当过曾国藩的部属，或者受过曾国藩的教，此时各派专差，携带联幛赙仪，兼程到江宁代致吊唁。
督抚的专差，第一个到江宁的是直隶总督李鸿章所派的督标中军副将史济源，送来一副挽联，二千两银子的赙仪。曾纪泽遵照遗命，收下挽联，不受赙仪。那副挽联，上联是“师事三十年，火尽薪传，筑室忝为门生长”，公然以曾国藩的衣钵传人自命，下联却不是门生的口气，“威震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才”，是为苍生惜斯人，占了宰相的身分。
但是，使曾国藩的家属幕僚，最感到欣慰的是陕甘总督左宗棠的那副挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生”，开头那两句话，左宗棠因为用兵陕甘，曾国藩派刘松山帮他的忙，深为得力，老早就在奏折上说过，此时再用一次，加上“自愧不如元辅”六字，足见倾服之意。下联则解释过去不和，无非君子之争，不碍私交。大家认为左宗棠这样致意，曾国藩死而有灵，在九泉之下，亦当心许。
开吊的日子商量了好久。因为开过吊就是“出殡”，孝子扶柩还乡，得走水路，由水师的炮艇拖带，要等春水方盛时才能启行，同时全眷回湘，也有许多琐碎的家务要料理，所以定在四月十六。挽联素幛，从灵堂挂到东西辕门，只有一副不曾悬挂，那就是湘潭王闿运所送的一副。
王闿运一代文豪，但不甘于身后入《儒林传》或《文苑传》，他的为人，权奇自喜，知兵自负，以为可以助人成王成霸。这一路性格很配肃顺的胃口，所以奉之为上宾，但在谨饬自守的曾国藩，就决不敢用他。曾国藩延揽人才，唯恐不及，独对王闿运落落寡合，而他亦一向是布衣傲王侯的气概，所以别人挽曾国藩，无不称颂备至，只有他深表惋惜。
惋惜的是曾国藩的相业与学术：“平生以霍子孟、张叔大自期，异代不同功，戡定仅传方面略；经学在纪河间，阮仪徵之上，致身何太早？龙蛇遗憾礼堂书！”这是说曾国藩，虽想学汉朝的霍光，明朝的张居正，可惜时世不同，际遇各异，只能做到底定东南，勋绩不过方面一隅，以宰相的职位，没有机会能象霍光、张居正那样，有继往开来，笼罩全局的相业。
下联是用的郑康成的典故，说曾国藩在经学方面的造诣，超过乾隆年间的纪昀和嘉庆年间的阮元，可惜象郑康成那样，因为“岁至龙蛇贤人嗟”，合当命终，来不及把他置在习礼堂上，残缺不全的书籍，重新整理，嘉惠后学。换句话说，曾国藩倘能晚死几年，必有一些经学方面的著作传留下来。就事论事，这才是真正的挽联，可是曾家及曾家的至亲好友，不是这么看法，认为王闿运语中有刺。
多数的看法是，王闿运持论过苛，近乎讥嘲，曾国藩既无相业，又无经术，则“三不朽”的立功、立言，先已落空。这如何是持平之论？也有少数人觉得这副挽联雄迈深挚，实为杰作，但究以措词质直，与当前的场面不称，不便多说什么。
于是就谈到这副挽联的处置了，当然不能退回，但也决不能悬挂，那就只有搁置，等开吊过后，与其他上千副的挽联，一起焚化。
开吊的时候，已在曾国藩死后两个多月，曾纪泽、纪鸿兄弟，哀痛稍杀，已能照常读书办事。而黄翼升却是忧伤特甚，一则感于曾国藩的提拔荫庇之恩；二则是担心着彭玉麟复起，一定会雷厉风行，令人难堪！所以日夕所希望的是，一向不喜欢做官的彭玉麟“坚卧不起”，那才是上上大吉。
※ ※ ※
黄翼升到底失望了，湖南巡抚王文韶奉到上谕，立即整肃衣冠，传轿下乡去拜彭玉麟。此人做官，有名的圆滑，揣摩人情世故，更为到家。如果是别人，他开口一定称“恭喜”，而对彭玉麟不同，一见了面便顿足说道：“雪翁，不知是谁多的嘴，不容你长伴梅花，逍遥自在了。”
“老公祖，”彭玉麟问道：“此话从何而起？”
“请看！”他把军机处的“廷寄”递了过去。
“原来如此！倒是避不掉的麻烦。”
一听这话，王文韶放心了，却还不敢催促，“春寒料峭，等天气回暖了再启程，也还不迟。”他说，“上头倚畀正深，少不得要严旨催问，归我来替云翁搪塞。”
“多谢盛情！”彭玉麟拱手答道，“即日启程，自然不必，但也不宜过迟，总在三月中动身，就请老公祖照此复奏好了。”
“是，是！我明天就拜折。”
“我要请教老公祖一事，”彭玉麟指着“廷寄”问，“我这趟简阅水师，是何身分？”
“那还用说，自然是钦差！”王文韶说，“简阅完毕，‘迅速来京陛见，面奏一切’，这就是钦差回京复命。所以过几天雪翁荣行，我照伺候钦差的规矩办理。”
“不敢，不敢，决不敢惊动老公祖。”彭玉麟又说，“朝命要我‘周历察看’，我从荆州开始，一个营、一个营看过去，如果一摆钦差的排场，那就什么都看不到了。”
“话虽如此，朝廷的体制不可不顾。”
“不，不！”彭玉麟抢着说：“千万不必费心！饯别、送行那一套，完全用不着。这样吧，老公祖复奏，只说我定三月十六启程好了，或早或迟，差一两天也没有关系。到时候我也不到署里来辞行了。”
听这一说，王文韶落得省事，但口中还说了许多客气话。告辞回城，又具了一个请柬请彭玉麟吃饭，帖子只发一份，没有陪客。厨子听得消息，到上房来请示，请多少客，备什么菜？王文韶回答，一概不用。果然，彭玉麟回信恳辞，这桌客也就用不着请了。
到了三月十六，彭玉麟如期动身，一只小船，一个奚童，另外是两名一直追随左右，已保到都司的亲信卫士。
一叶轻舟，沿湘江北上，恰遇薰风早至，风足帆饱，渡过万顷波涛的洞庭湖，很顺利地到了“朝晖夕阴，气象万千”的岳阳。
岳阳是湘军水师发轫之地，襟江带湖，形势冲要，城北八里的城陵矶，为洞庭湖汇合湘、资、沅、澧四水，注入长江之处，市镇虽小，极其热闹。彭玉麟悄悄到了这里，带着个小书童上岸，找了家茶馆，挑了当门的桌子，坐下喝茶。看他穿一件半新旧灰布夹袍，持一根湘妃竹的旱烟袋，样子象个三家村的老学究，谁也没有把他放在眼里。
彭玉麟希望的就是如此，他是学他的本家，“彭公案”中三河知县彭朋微服私访的故事。黄翼升的辖区，自湖北荆州到江苏崇明，全长五千余里，下分六泛，设总兵五员，如果要“周历简阅”，颇费时日。彭玉麟心里是这样在想，如果由岳阳往西，自荆州从头开始视察，一去一来，又要耽搁，不能早早赶到江宁。因此作了这样一个打算，在岳阳微服私访，打听打听荆州水师的情形，倘或口碑不坏，那就暂且放过，扬帆东去。否则，破费工夫也就无可奈何了。
坐到日将正中，还不曾听到些什么，正待起身回船，只见行人纷纷走避，接着便听见马蹄声、脚步声，仿佛如春蚕食叶一般。彭玉麟抬头一望，一乘八抬大轿，轿前顶马，轿后小队，四名红、蓝顶子的武官扶着轿杠，缓缓而来，仪从好不煊赫！
莫非是湖广总督李瀚章出巡到岳阳？彭玉麟正在踌躇，是不是要回避一下，免得为李瀚章在轿中看到，识破行踪，诸多不便，而一个念头不曾转完，已看透了底蕴，士兵穿的是水师的“号褂子”，那么，除了黄翼升，还有什么人有此威风？
他料得不错，八抬大轿中端然而坐，顾盼自喜的正是黄翼升。他自从得到彭玉麟复出的消息，立即从江宁动身，溯江西上，一则是要预先告诫沿江各泛水师官兵，船破了的该修；吃了空额的，设法补足；纪律太坏的，稍微收敛些；训练不足的，临时抱一抱佛脚。二则是曾国藩的灵柩，由炮艇拖带回湖南，沿路接应护送，正好顺便亲自部署一番。就这样，趁一帆东风，在三天前就到了岳阳，正派专差南下，去打听彭玉麟的行踪。
专差未回，想不到无意相遇。黄翼升赶紧吩咐停下，出了轿子，疾趋而前。茶店里的茶客，茶店外的行人，无不诧异，不知道这位红顶花翎的一品大官，要干些什么？
“宫保！你老那一天到的？”黄翼升一面说，一面按属下的规矩，当街便替彭玉麟请安。
这一下四周的闲人，越发惊愕不止！猜不透这个乡下土老儿是何身分？彭玉麟对黄翼升的排场，大为不满，但看千目所视，就不为黄翼升留面子，也要为朝廷留体统，所以客气一句：“请起来，请起来！”
“是！”黄翼升站起身来，向那四名武官吆喝：“来啊！扶彭大人上轿！”
“不必！”彭玉麟从袖子里掏出二十文制钱，会了茶帐，起身就走。
黄翼升知道彭玉麟的脾气，不敢固劝，只好用征询的语气说：“宫保想来住在船上？且先请到我那里歇一歇脚，我派人到船上去取行李。”
“你的公馆打在那里？”彭玉麟站住脚问。
“一个姓吴的绅士家。”
听得这一声，彭玉麟拔步就走，一面走，一面说：“你自己已经是客，再找个客去打扰他，没有这个道理！我还是住我的船，给人家下人的赏钱都可以省掉了。”
黄翼升没有想到，借住民居也会惹他不满！不过此时此地不宜申辩，更不宜再坐八抬大轿，只好步行跟随。彭玉麟春袍布履，脚步轻捷，黄翼升光是一双厚底朝靴就吃了亏，加以养尊处优，出入驺从，迥非当年出没波涛的身手，所以有些追随不上。路人只见一位红顶花翎的达官，气喘吁吁地仿佛在撵一个清癯老者，无不诧为怪事。
幸好离码头还不太远，而且有黄翼升的材官带着彭玉麟的小书童先一步赶到，驱散闲人，搭好跳板，让他们毫无耽搁地上了船。
“昌期！”彭玉麟指着占满了码头的仪卫说：“杨厚庵做陕甘总督，戴草笠，骑驴子，不想你是这么阔绰的排场。”
做此官，行此礼，节制五员总兵，掌管五千里水路的提督，威权亦不逊于督抚，这样的排场并不见得过分！黄翼升心里这样在想，却不敢直说，唯有表示惭愧：“宫保训诲得是！”
“曾文正去世前，可有遗言？”
“没有。”黄翼升答道：“一得病就不能说话了。”
吕不韦丁香花任公与刁间缇萦正德外记风尘三侠(高阳)李娃草莽英雄八大胡同艳闻秘事汉宫名媛王昭君状元娘子买命明朝的皇帝八大胡同红顶商人胡雪岩全传明末四公子大将曹彬荆轲红顶商人胡雪岩清朝的皇帝“这是江宁来的‘六百里加紧’的折子，耽误了算谁的？”孟惠吉在门外大声答道：“你找你们有头有脸的来说一句，我就走。”
这一下，坐更的太监不能不开门。接过黄匣子来不敢看，也不敢问，直接送到寝宫，于是那里的宫女可就为难了。
“刚睡着不多一会儿，我不敢去叫。”
“你瞧着办吧！我可交给你了。”那太监说，“我劝你还是去叫的好！大不了挨一顿骂，耽误了正事，那就不止于一顿骂了。”
想想不错，那宫女便捧着黄匣子，到床前跪下，轻声喊道：“主子，主子！”
声音越喊越大，喊了七八声慈禧太后才醒，在帐子里问道：“干吗？”
“有紧要奏折。”
“是甘肃来的吗？”在慈禧太后的意中，此时由内奏事处送来的奏折，必是最紧要的军报，不知是左宗棠打了大胜仗，还是打了败仗，那个城池失守？所以这样问说。
“说是江宁来的。”
一听这话，慈禧太后顿时清醒，霍地坐起身来，连连喊道：“赶快拿灯，赶快拿灯！”
掀开帐门，打开黄匣，慈禧太后映着灯光，急急地先看封口“印花”上所具的衔名，看是江宁将军，倒抽一口冷气，失声自语：“坏了！曾国藩出缺了！”
京外奏折，只有城池光复或失守，以及督抚、将军、提督、学政出缺或丁忧才准用“六百里加紧”驰奏。江南安然无事，而如果是他人出缺，必由曾国藩出奏，现在是江宁将军具衔，可知定是两江总督出缺。
不会跟马新贻一样吧？慈禧太后这样在心里嘀咕着，同时亲手用象牙裁纸刀拆开包封，一看果然是曾国藩死了，当然不是被刺，是病殁——二月初四下午中风，扶回书房，端坐而逝。
“唉！”慈禧太后长叹一声，两行热泪，滚滚而下。
宫女们相顾失色，但谁也不敢出言相劝，只绞了热手巾来替她擦脸，同时尽力挤着眼睛，希望挤出两滴眼泪，算是陪着“主子”一起伤心。
慈禧太后当时便叫人把折子送到钟粹宫。慈安太后想起曾国藩的许多好处，建了那么大的功，做了那么大的官，却不曾享过一天的福。为了天津教案，顾全大局，不肯开衅，还挨了无数的骂，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一场。
这时外面也得到了消息，消息是由两江的折差传出来的，江宁驻京的提塘官，送了信给兵部尚书沈桂芬，于是军机大臣全都知道了。这是摧折了朝廷的一根柱石，足以影响大局，料知恭王急着要跟大家商量“应变”的处置，所以纷纷赶进宫去。
“想不到出这么个乱子！”恭王愁容满面，“那里再去找这么个负重望的人，坐镇东南？”
“王爷，”沈桂芬人最冷静，提醒他说：“一会儿‘见面’，就得有整套办法拿出来，此刻得要分别缓急轻重，一件一件谈。”
“谈吧！”恭王点点头，“我的心有点乱。先谈什么，你们说！”
“先谈恤典。”文祥说，“第一当然是谥法。”
拟谥是内阁的职掌，而在座的只有文祥一个人是协办大学士，所以恭王这样答道：“这自然该你说话。”
第一个是“文”字，不消说得；第二个“少不得是忠、襄、恭、端的字样。不过，”文祥把视线绕了一周，徐徐说道：
“有一个字，内阁不敢拟，要看六爷的意思。”
大家都懂他的话，文祥指的是“正”字。向例谥“文正”必须出于特旨，内阁所拟，至高不过一个“忠”字。文祥是建议由恭王面奏，特谥“文正”。
“这可以。不过内阁的那道手续得要先做。马上办个咨文送了去。”
于是一面由军机章京备文咨内阁，请即拟谥奏报，一面继续商谈恤典。主要的是谥法，既谥“文正”，自然一切从优，决定追赠太傅，照大学士例赐恤，赏银三千两治丧。赐祭一坛，请旨派御前侍卫前往致祭。此外入把京师昭忠祠、贤良祠，在原籍及立功身分建立专祠，生平史迹，宣付史馆立传，以及生前一切处分，完全开复，都是照例必有的恩典。至于加恩曾国藩的后人，那是第二步的事。
谈到继任的人选，可就大费踌躇了。两江总督是第一要缺，威望、操守、才干三者，缺一不可。文祥怕京里有人活动，徒然惹些麻烦，所以首先表示，两江的情形与众不同，非久任外官，熟悉地方政务的不能胜任，主张在现任督抚中，择贤而调。
恭王同意他的见解。一切大举措，经此二人决定，就算决定了。于是先从总督数起，首先被提出来的是直隶总督李鸿章，这固然是适当的人选，但直隶总督的遗缺，又将如何？而且李鸿章正以“全权大臣”的身分，与日本外务大臣柳原前光在天津交涉签订“修好规条”及“通商章程”，事实上亦无法抽身。同样地，陕甘正在用兵，左宗棠亦决不在考虑调任之列。此外资望够的操守不佳，人亦颟顸。四川总督吴棠，两广总督瑞麟，决不能调到两江，况且川督、粤督也是肥缺，更是一动不如一静。
于是话题便移到了巡抚方面。人同此心，心同此理，都是首先想起山东巡抚丁宝桢，但第一念如此，再转个念头，便都不肯轻易开口了。
就在这相顾沉吟的当儿，只见御前大臣伯彦讷谟诂，出现在军机处门口，因为他也是王爵，所以连恭王在内，一齐都站了起来，他无暇寒暄，匆匆一揖，随即向恭王说道：“上头教问：曾国藩死在任上，是不是该撤引见？是几天？”
“啊！”恭王被提醒了，看着文祥问，“该辍朝吧？而且一天好象还不够。”
“应该三天。”
“既然是三天，”沈桂芬说，“该奏结的案子，今天得赶一赶！”
“对了。”伯彦讷谟诂说，“上头快‘叫起’了，各位快进去吧！”
这一下搞得大家手忙脚乱，一面传懿旨，撤去“引见”，让各衙门等候召见的官员，回去候旨，一面催问军机章京，把必须奏结的案子，都理出来。反把原来在商量着的，两江总督继任人选的那件大事忘掉了。
这里还未忙完，养心殿已传旨“叫起”，将出军机处，恭王摆一摆手说：“慢着，到底是谁去两江？咱们还是得先谈一谈。”
“这会儿来不及了。先照规矩办，第二步再说。”文祥又加了一句，“得好好儿商量，今天不宜轻易定局。”恭王站定脚，沉思了一会，突然抬头说道：“好！走吧！”
到了养心殿，只见两宫太后和皇帝都是眼圈红红地，君臣相顾，无限忧伤，慈禧太后叹口气说：“唉！国运不佳！”
这句话大有言外之意，恭王不敢接口，只是奏陈曾国藩的恤典，提到谥法，恭王这样说道：“曾国藩老成谋国，不及丝毫之私，应该谥忠；戡平大乱，功在社稷，应该谥襄；崇尚正学，品行纯粹，应该谥端；不过臣等几个，都觉得这三个字，那一个也不足以尽曾某的生平。是否请两位皇太后和皇上恩出格外，臣等不敢妄行奏请。”
其实这就是奏请特谥“文正”，不过必须如此傍敲侧击地措词，两宫太后都懂他的意思，皇帝不甚明白，开口问道：
“是不是说，该谥‘文正’啊？”
“皇上圣明。”
“我也想到了！”慈禧太后不容皇帝再发问，紧接着恭王的话说，“曾国藩不愧一个正字，就给他一个‘文正’好了。”
“是！”恭王又说，“如何加恩曾某的子孙，等查报了再行请旨。”
“好！”慈禧太后想了想又问：“曾国藩生前不知道有什么心愿未了？倒问一问看，朝廷能替他了的，就替他了啦吧！”
“两位皇太后这么体恤，曾某在九泉之下，一定感激天恩。”恭王又说，“河南巡抚钱鼎铭在京里，他替曾国藩办粮台多年，一定知道曾国藩有什么心愿未了？等臣找他来问明了，另行请旨。”
“曾国藩的遗疏，怕还得有两天到。”慈禧太后问道：“不知道他保了什么人接两江？”
这一问，自恭王以次，无不在心里佩服，慈禧太后真是政事娴熟，才能想到遗疏举贤。不过，“曾国藩是中风，”恭王说，“不能有从容遗嘱的工夫，遗琉必是他幕府里代拟的。再说，依曾国藩的为人，一向不愿干预朝廷用人的大权，所以，臣断言他不会保什么人接两江。”“那么，谁去接他呢？这是个第一等的要紧地方，一定得找个第一等的人才。”
“是！两江是国家的命脉，不是威望才德具胜的人干不了。臣等刚才商量了半天，在现任总督当中，竟找不出合适的人，想慢慢儿在巡抚里面找。”
“丁宝桢怎么样呢？”
想不到是慈禧太后先提及此人！连慈安太后在内，无不有意外之感。自从安德海伏法，她提起丁宝桢，总说他识大体，肯实心办事，大家一直以为她是故意做作，从未把她的话当真。照现在看，竟是真的赏识！这雅量却实在难得。
因为如此，不免微有错愕。恭王方在沉吟时，看见对面的宝鋆，马蹄袖下的手在摇着，意思是表示反对，却不知他反对的原因何在？便越发无从回答了。
“宝鋆！”慈禧太后发觉了他的动作，“你有话说？”
“是！”宝鋆从眼色中得到了恭王的许可，预备侃侃陈词，但刚说了句：“大婚典礼，两江有传办事件……。”立即为慈禧太后打断了话。
“啊！这不行！”
这是说丁宝桢不宜当两江总督。大婚典礼的经费，名为户部所拨的一百万两银子，其实在“天子富有四海”的大帽子下，各省都有报效，或者说是勒派，两江、两广是富庶之地，所派最多，而又不是勒派现银，是采办物品，以助大婚，名为“传办事件”。两广被“传办”的是木器与洋货，两江被传办的则是“备赏缎匹”。
“备赏缎匹”一共开了三张单子，总值二百万两银子，此时正在讨价还价。而丁宝桢一直以刚健廉洁著名，如果调到两江，对“传办”事件，不能尽心尽力，有所推托，所关不细。所以作为户部尚书的宝鋆，不能不事先顾虑，而慈禧太后，亦不能不改变主意。
“沈葆桢呢？”慈安太后说，“他丁忧不是快满期了吗？”
这当然也是一个够格的人选，但是，“沈葆桢跟曾国藩不和。”恭王迟疑着说，“似乎不大合适。”
“是不合适。”慈安太后收回了她的意见：“我没有想到。”
再下来就只有安徽巡抚英翰了。在旗人中，他算是佼佼者，两宫太后也很看重他。但是，他一直在安徽做官，对两江地方虽很熟悉，却跟湘军的渊源不深，或者会成为马新贻第二，所以不是理想的人选。
这也不行，那也不行，眼前就只有先命江苏巡抚何璟署理，倒是顺理成章的事。两宫太后接纳了恭王的建议，随即降旨。
两道上谕，一道是震悼曾国藩之死；一道是派江苏巡抚何璟署理两江总督。经两宫太后裁决，立刻送交内阁明发，顿时震动朝野，也忙坏了那些善于钻营的官儿，都想打听一个确实消息，何璟署理是长局还是短局？倘是短局，那么，到底是什么人接两江？能抢在上谕未发之前，先去报个喜信，便是进身之阶，如无渊源，亦可早早弄一封大人先生的“八行”，庶乎捷足得以先登。
打听的结果，恭王除却在找一个人以外，别无动静，这个人就是河南巡抚钱鼎铭。以他的资望，决不可能升任两江总督，但此人是个有名的能员，而且一向为曾国藩和李鸿章所赏识，因此有人猜测，他将从河南调任江苏。这就不用说，现任的江苏巡抚何璟署理江督是个长局。何璟字小宋，是广东香山人，走门路就要从他的广东同乡中去设法。当然，钱鼎铭就在眼前，求远不如求近，所以他下榻之处的江苏会馆，一下子热闹了起来。
钱鼎铭本人却还根本不知其事，这天是“花朝”，他应了同乡京官的约请，一大早策驴出西便门，到“西山八大处”访杏花去了。留在会馆的听差，听说是恭王在军机处立等相见，立即带着衣包，赶到西山，寻着了钱鼎铭一说经过，方知曾国藩死在任上，知遇之感，提携之恩使得他不能不临风雪涕。好不容易让同游的同乡劝得住了哭声，随即赶进城去，在西华门内一家酒店暂且歇足，请人进去打听，说恭王还未回府，便即换了公服，到军机处谒见。
相见自有一番欷歔哀痛，钱鼎铭听说辍朝三日，谥为“文正”，油然而生感激之心，以曾国藩亲信僚属的资格，替恭王磕头，作为道谢。
“调甫，”恭王这才说到正题：“两位太后对曾侯还有恩典。你也是从他幕府里出来的，可知曾侯生前有什么未了的心愿？
如能成全，我好奏请加恩。”
这一层关系甚大，钱鼎铭先答应一声：“是！”然后仔细想了一会，方始答道：“曾文正不慕荣利，生前以持满为戒，所以斋名‘求阙’，如说他有不足之事，就是老二纪鸿，至今不曾中举。”
“可曾入学？今年多大？”
“是刚入学的附生。”钱鼎铭想了想又说：“纪鸿今年二十五了。”
“这容易。”恭王点头答道：“不过也只能给他一个举人，一体会试。如嫌不足，再给一个。曾文正有几个孙子？”
“三个。都是纪鸿所出。”钱鼎铭说，“长孙叫广钧。”
“这都等何小宋查报了再说。”恭王看着其余几位军机大臣问道，“你们有什么话要请教调甫的？”
“曾文正过去了，有件事我们可以谈了。”文祥问道：“黄昌期这个人怎么样？”
黄昌期就是长江水师提督黄翼升，他跟曾家的关系不同，黄翼升的妻子奉曾夫人为义母，算是通家之好，曾国藩一度置妾，就是黄翼升经手办的“喜事”。如果说曾国藩有“私人”，这个人就是黄翼升。所以此时钱鼎铭听文祥这一问，便知大有文章，不敢轻率答话。
“请文中堂的示，是指黄昌期那一方面？”
“自然是说他的治军。”文祥又说：“调甫，此处无所用其回护，亦不必怕负什么责任。”
这两句话使钱鼎铭悚然而警，憬然而悟，军机处为大政所出之地，一言一语，都须实在。而自己名为约请，实在也等于传唤作证，说了实话，没有责任，倘有不尽不实之处，立刻就可能传旨“明白回奏”，惹上不小的麻烦。
因此，他的答话很谨慎，“黄昌期治军，失之宽柔，尽人皆知。”他说，“不过文中堂知道的，当初创设水师，就是为了安插立功将弁。”他觉得下面的措词不易，索性不说下去了。
“立功归立功，将弁到底是将弁。”文祥话中充分流露了对长江水师将官的不满：“立功则朝廷早有酬庸，将弁则不能不守纪律。曾侯在日，还能约束此辈，今后怕就很难了。”
钱鼎铭听出话风，黄翼升的那个提督靠不住了！然而要动他也还不易，操之过急，说不定就有人会成为马新贻第二。不过这想法只好摆在心里，看看别无话说，等恭王一端茶碗，便即起身磕头告辞。亲王仪制尊贵，跟唐宋的宰相一样，“礼绝百僚”，恭王安然坐着受了他的头，但此外就很谦和，一直送他到军机处门口，方始回身入内。
“先回家再说。”恭王打了个呵欠，“好在辍朝三日，明天后天都不用进宫，明儿中午在我那里吃饭，尽这两天工夫，咱们把两江的局面谈好了它。”
话虽如此，文祥忧心国事，不敢偷闲，当天晚上又到鉴园，跟恭王细谈。他是久已想整顿长江水师了。马新贻被刺至今两年，真相逐渐透露，虽还不知道真正主谋的是谁？但可决其必为那些“立功将弁”，而且还有跟捻军投降过来的，如李世忠等人勾结的情事在内。同时因为天津教案一再委屈让步，说到头来，是力不如人，了解军务的都有这样一个看法，陆上还可以跟洋人周旋一番，谈到海上，一点把握都没有。现在全力讲求洋务，自己造船造炮，渐有成就，但长江水师如果依旧那么腐败，则虽有坚甲，兵仍不利。以前只为有曾国藩坐镇东南，无形中庇护着黄翼升，不便更张，此刻却是一个整顿的良机，正好与两江总督的人选一起来谈，省得“一番手脚两番做”。
“这倒也是。”恭王深以为然，“但是找谁去整顿呢？”
“自然是彭雪琴。”
水师的前辈，只有杨岳斌与彭玉麟。杨岳斌解甲归田，早绝复出之想。彭玉麟从问治八年奉旨准回原籍衡阳，为他死去的老母补穿三年孝服，一直不曾开兵部侍郎的缺，此刻服制将满，正该复起。而且长江水师章程，是他与曾国藩会同订定，本旨何在，了然于胸，亦唯有他才能谈得到“整顿”二字。
“那好！”恭王欣然赞许，“这一下江督的责任轻了，人就容易找了，不如就让何小宋干着再说。”
“我也是这个意思。好歹等过了大婚典礼再来商量，也还不迟。”
提到大婚，文祥又不免皱眉，叹息表示，十年苦心经营，方有些崇尚朴实，励精图治的模样，经此踵事增华，用钱如泥沙的一场喜事，只怕从此以后开了奢靡的风气，上恬下嬉，国事日坏。
说到内务府官员的贪壑难填，文祥大为愤慨，声促气喘，衰象毕露。恭王看入眼中，心便一沉，京外一个曾国藩，朝中一个文祥，在他看来就是撑持大局的两大支柱，一柱已折，岂堪再折一柱？所以极力劝他，郁怒伤肝，凡事不必过于认真，忠臣报国，首当珍惜此身。又说曾国藩自奉太俭，事必躬亲，以致不能克享大年，在他固然鞠躬尽瘁，死而无憾，但后死者却会失悔，当时不该以繁剧重任，加之于衰病老翁的双肩。
文祥亦有同感，然而他无法听从恭王的劝告。这天晚上仍旧谈得很多，从洋务到练兵，他没有一件事不关心，也没有一件事不认真。恭王不愿他过于劳神，一再催他回家，总算在四更天方始告辞。
第二天中午，军机大臣应约赴恭王的午宴。一年难得几天不进宫，恭王蓄意想逍遥自在一番，取出珍藏的书画碑帖，古墨名砚，同相赏鉴。无奈常朝虽辍，各衙门照常办事，军机大臣都有部院的本职，本衙门的司官纷纷携带公牍，赶到恭王府求见堂官，结果只有恭王一个人在书房里，对着满目琳琅发愣。
好不容易才能把一大群司官打发走，肃客入席，喝着酒谈正事。恭王把跟文祥商定的办法说了一遍，作为兵部尚书的沈桂芬，首先表示赞成，但认为不必让黄翼升太过难堪，一切都等彭玉麟实地视察过了再作道理。
“那就让彭雪琴事毕进京，一切当面谈。”
于是两天以后，根据恭王的意思，拟了旨稿，面奏裁决，分别廷寄：
“长江设立水师，前经曾国藩等议定营制，颇为周密，惟事属创举，沿江数千里，地段绵密，稍不加察，即恐各营员奉行故事，渐就懈弛。黄翼升责任专阃，无可旁贷，着随时加意查察，务使所属各营，恪守成规，勤加操练，以重江防。原任兵部侍郎彭玉麟，于长江水师一手经理，井井有条，情形最为熟悉，该侍郎前因患病回籍调理，并据奏称，到家后遇有紧要事件，或径赴江皖，会同料理，是该侍郎于长江水师，颇能引为己任。家居数载，病体谅已就痊，着湖南巡抚王文韶传知彭玉麟，即行前往江皖一带，将沿江水师各营，周历察看，与黄翼升妥筹整顿，简阅毕后，迅速来京陛见，面奏一切。并将启程日期，先行奏闻。”
这道上谕中，有意不说彭玉麟回衡阳补行守制的话，因为恭王对汉人把三年之丧看得那么重，毫无商量的余地，颇为头痛，深怕彭玉麟也要等服满才肯出山，所以干脆抹煞这件事。
上谕到江宁，正是轰轰烈烈在替曾国藩办丧事的时候，大树一倒，立刻就见颜色，想起荫覆之恩，湘军旧部，越发伤感。
曾国藩身后的哀荣，在清朝前无古人。禄位之高，勋业之隆，犹在其次，主要的是因为他的故吏门生遍天下。总督当中一个两广的瑞麟，巡抚当中一个云南的岑毓英，算是素无渊源，此外的封疆大吏无不当过曾国藩的部属，或者受过曾国藩的教，此时各派专差，携带联幛赙仪，兼程到江宁代致吊唁。
督抚的专差，第一个到江宁的是直隶总督李鸿章所派的督标中军副将史济源，送来一副挽联，二千两银子的赙仪。曾纪泽遵照遗命，收下挽联，不受赙仪。那副挽联，上联是“师事三十年，火尽薪传，筑室忝为门生长”，公然以曾国藩的衣钵传人自命，下联却不是门生的口气，“威震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才”，是为苍生惜斯人，占了宰相的身分。
但是，使曾国藩的家属幕僚，最感到欣慰的是陕甘总督左宗棠的那副挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生”，开头那两句话，左宗棠因为用兵陕甘，曾国藩派刘松山帮他的忙，深为得力，老早就在奏折上说过，此时再用一次，加上“自愧不如元辅”六字，足见倾服之意。下联则解释过去不和，无非君子之争，不碍私交。大家认为左宗棠这样致意，曾国藩死而有灵，在九泉之下，亦当心许。
开吊的日子商量了好久。因为开过吊就是“出殡”，孝子扶柩还乡，得走水路，由水师的炮艇拖带，要等春水方盛时才能启行，同时全眷回湘，也有许多琐碎的家务要料理，所以定在四月十六。挽联素幛，从灵堂挂到东西辕门，只有一副不曾悬挂，那就是湘潭王闿运所送的一副。
王闿运一代文豪，但不甘于身后入《儒林传》或《文苑传》，他的为人，权奇自喜，知兵自负，以为可以助人成王成霸。这一路性格很配肃顺的胃口，所以奉之为上宾，但在谨饬自守的曾国藩，就决不敢用他。曾国藩延揽人才，唯恐不及，独对王闿运落落寡合，而他亦一向是布衣傲王侯的气概，所以别人挽曾国藩，无不称颂备至，只有他深表惋惜。
惋惜的是曾国藩的相业与学术：“平生以霍子孟、张叔大自期，异代不同功，戡定仅传方面略；经学在纪河间，阮仪徵之上，致身何太早？龙蛇遗憾礼堂书！”这是说曾国藩，虽想学汉朝的霍光，明朝的张居正，可惜时世不同，际遇各异，只能做到底定东南，勋绩不过方面一隅，以宰相的职位，没有机会能象霍光、张居正那样，有继往开来，笼罩全局的相业。
下联是用的郑康成的典故，说曾国藩在经学方面的造诣，超过乾隆年间的纪昀和嘉庆年间的阮元，可惜象郑康成那样，因为“岁至龙蛇贤人嗟”，合当命终，来不及把他置在习礼堂上，残缺不全的书籍，重新整理，嘉惠后学。换句话说，曾国藩倘能晚死几年，必有一些经学方面的著作传留下来。就事论事，这才是真正的挽联，可是曾家及曾家的至亲好友，不是这么看法，认为王闿运语中有刺。
多数的看法是，王闿运持论过苛，近乎讥嘲，曾国藩既无相业，又无经术，则“三不朽”的立功、立言，先已落空。这如何是持平之论？也有少数人觉得这副挽联雄迈深挚，实为杰作，但究以措词质直，与当前的场面不称，不便多说什么。
于是就谈到这副挽联的处置了，当然不能退回，但也决不能悬挂，那就只有搁置，等开吊过后，与其他上千副的挽联，一起焚化。
开吊的时候，已在曾国藩死后两个多月，曾纪泽、纪鸿兄弟，哀痛稍杀，已能照常读书办事。而黄翼升却是忧伤特甚，一则感于曾国藩的提拔荫庇之恩；二则是担心着彭玉麟复起，一定会雷厉风行，令人难堪！所以日夕所希望的是，一向不喜欢做官的彭玉麟“坚卧不起”，那才是上上大吉。
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黄翼升到底失望了，湖南巡抚王文韶奉到上谕，立即整肃衣冠，传轿下乡去拜彭玉麟。此人做官，有名的圆滑，揣摩人情世故，更为到家。如果是别人，他开口一定称“恭喜”，而对彭玉麟不同，一见了面便顿足说道：“雪翁，不知是谁多的嘴，不容你长伴梅花，逍遥自在了。”
“老公祖，”彭玉麟问道：“此话从何而起？”
“请看！”他把军机处的“廷寄”递了过去。
“原来如此！倒是避不掉的麻烦。”
一听这话，王文韶放心了，却还不敢催促，“春寒料峭，等天气回暖了再启程，也还不迟。”他说，“上头倚畀正深，少不得要严旨催问，归我来替云翁搪塞。”
“多谢盛情！”彭玉麟拱手答道，“即日启程，自然不必，但也不宜过迟，总在三月中动身，就请老公祖照此复奏好了。”
“是，是！我明天就拜折。”
“我要请教老公祖一事，”彭玉麟指着“廷寄”问，“我这趟简阅水师，是何身分？”
“那还用说，自然是钦差！”王文韶说，“简阅完毕，‘迅速来京陛见，面奏一切’，这就是钦差回京复命。所以过几天雪翁荣行，我照伺候钦差的规矩办理。”
“不敢，不敢，决不敢惊动老公祖。”彭玉麟又说，“朝命要我‘周历察看’，我从荆州开始，一个营、一个营看过去，如果一摆钦差的排场，那就什么都看不到了。”
“话虽如此，朝廷的体制不可不顾。”
“不，不！”彭玉麟抢着说：“千万不必费心！饯别、送行那一套，完全用不着。这样吧，老公祖复奏，只说我定三月十六启程好了，或早或迟，差一两天也没有关系。到时候我也不到署里来辞行了。”
听这一说，王文韶落得省事，但口中还说了许多客气话。告辞回城，又具了一个请柬请彭玉麟吃饭，帖子只发一份，没有陪客。厨子听得消息，到上房来请示，请多少客，备什么菜？王文韶回答，一概不用。果然，彭玉麟回信恳辞，这桌客也就用不着请了。
到了三月十六，彭玉麟如期动身，一只小船，一个奚童，另外是两名一直追随左右，已保到都司的亲信卫士。
一叶轻舟，沿湘江北上，恰遇薰风早至，风足帆饱，渡过万顷波涛的洞庭湖，很顺利地到了“朝晖夕阴，气象万千”的岳阳。
岳阳是湘军水师发轫之地，襟江带湖，形势冲要，城北八里的城陵矶，为洞庭湖汇合湘、资、沅、澧四水，注入长江之处，市镇虽小，极其热闹。彭玉麟悄悄到了这里，带着个小书童上岸，找了家茶馆，挑了当门的桌子，坐下喝茶。看他穿一件半新旧灰布夹袍，持一根湘妃竹的旱烟袋，样子象个三家村的老学究，谁也没有把他放在眼里。
彭玉麟希望的就是如此，他是学他的本家，“彭公案”中三河知县彭朋微服私访的故事。黄翼升的辖区，自湖北荆州到江苏崇明，全长五千余里，下分六泛，设总兵五员，如果要“周历简阅”，颇费时日。彭玉麟心里是这样在想，如果由岳阳往西，自荆州从头开始视察，一去一来，又要耽搁，不能早早赶到江宁。因此作了这样一个打算，在岳阳微服私访，打听打听荆州水师的情形，倘或口碑不坏，那就暂且放过，扬帆东去。否则，破费工夫也就无可奈何了。
坐到日将正中，还不曾听到些什么，正待起身回船，只见行人纷纷走避，接着便听见马蹄声、脚步声，仿佛如春蚕食叶一般。彭玉麟抬头一望，一乘八抬大轿，轿前顶马，轿后小队，四名红、蓝顶子的武官扶着轿杠，缓缓而来，仪从好不煊赫！
莫非是湖广总督李瀚章出巡到岳阳？彭玉麟正在踌躇，是不是要回避一下，免得为李瀚章在轿中看到，识破行踪，诸多不便，而一个念头不曾转完，已看透了底蕴，士兵穿的是水师的“号褂子”，那么，除了黄翼升，还有什么人有此威风？
他料得不错，八抬大轿中端然而坐，顾盼自喜的正是黄翼升。他自从得到彭玉麟复出的消息，立即从江宁动身，溯江西上，一则是要预先告诫沿江各泛水师官兵，船破了的该修；吃了空额的，设法补足；纪律太坏的，稍微收敛些；训练不足的，临时抱一抱佛脚。二则是曾国藩的灵柩，由炮艇拖带回湖南，沿路接应护送，正好顺便亲自部署一番。就这样，趁一帆东风，在三天前就到了岳阳，正派专差南下，去打听彭玉麟的行踪。
专差未回，想不到无意相遇。黄翼升赶紧吩咐停下，出了轿子，疾趋而前。茶店里的茶客，茶店外的行人，无不诧异，不知道这位红顶花翎的一品大官，要干些什么？
“宫保！你老那一天到的？”黄翼升一面说，一面按属下的规矩，当街便替彭玉麟请安。
这一下四周的闲人，越发惊愕不止！猜不透这个乡下土老儿是何身分？彭玉麟对黄翼升的排场，大为不满，但看千目所视，就不为黄翼升留面子，也要为朝廷留体统，所以客气一句：“请起来，请起来！”
“是！”黄翼升站起身来，向那四名武官吆喝：“来啊！扶彭大人上轿！”
“不必！”彭玉麟从袖子里掏出二十文制钱，会了茶帐，起身就走。
黄翼升知道彭玉麟的脾气，不敢固劝，只好用征询的语气说：“宫保想来住在船上？且先请到我那里歇一歇脚，我派人到船上去取行李。”
“你的公馆打在那里？”彭玉麟站住脚问。
“一个姓吴的绅士家。”
听得这一声，彭玉麟拔步就走，一面走，一面说：“你自己已经是客，再找个客去打扰他，没有这个道理！我还是住我的船，给人家下人的赏钱都可以省掉了。”
黄翼升没有想到，借住民居也会惹他不满！不过此时此地不宜申辩，更不宜再坐八抬大轿，只好步行跟随。彭玉麟春袍布履，脚步轻捷，黄翼升光是一双厚底朝靴就吃了亏，加以养尊处优，出入驺从，迥非当年出没波涛的身手，所以有些追随不上。路人只见一位红顶花翎的达官，气喘吁吁地仿佛在撵一个清癯老者，无不诧为怪事。
幸好离码头还不太远，而且有黄翼升的材官带着彭玉麟的小书童先一步赶到，驱散闲人，搭好跳板，让他们毫无耽搁地上了船。
“昌期！”彭玉麟指着占满了码头的仪卫说：“杨厚庵做陕甘总督，戴草笠，骑驴子，不想你是这么阔绰的排场。”
做此官，行此礼，节制五员总兵，掌管五千里水路的提督，威权亦不逊于督抚，这样的排场并不见得过分！黄翼升心里这样在想，却不敢直说，唯有表示惭愧：“宫保训诲得是！”
“曾文正去世前，可有遗言？”
“没有。”黄翼升答道：“一得病就不能说话了。”