这时离大婚吉期，只有一个多月，京城里自乾隆五十五年高宗八旬万寿以来，有八十年没有这么热闹过了。有些是象彭玉麟那样，奉准陛见，兼贺大婚的地方大僚；有些是解送贡品或者勾当“传办事件”的差官；有些是趁捐例大开，特为进京“投供”，顺便观光找门路的捐班官儿；有些是想抓住机会来做一笔好生意的买卖人；有些是什么也不为，只为赶上百年难遇的皇帝大婚，来看热闹。因此，大小客栈、会馆、庙宇，凡可以寄宿的地方，无不满坑满谷。
但是，也有逃难来的人。直隶在前一年就闹水灾，灾区之广，为数十年所未有，朝廷特意降旨各省劝捐，光是杭州的富商胡雪岩，就捐了棉衣一万件。直隶总督李鸿章一面办赈济，一面请款动工，整治永定河，已经奏报“全河两岸堤埝，均已培补坚厚”，照例办“保案”嘉奖出力人员。那知夏末秋初，几番风雨，永定河北岸竟致溃决，保定、天津所属州县，亦都发了大水。没有水的地方又闹蝗虫，然而这不能象上年那样，可以请赈，因为事情一闹开来，必要追究决河的责任，便只好尽量压着。于是苦了灾民，无可奈何，四出逃难，就有逃到京师来乞食的。
偏偏清苑县地方的麦子长得特别好，一棵麦上有二个穗，这称为“麦秀两歧”，算是祥瑞。李鸿章想拿它来抵消永定河的水灾，特为捡了“瑞麦”的样品，专折入奏，这一下恼了一个御史边宝泉，教李鸿章讨了好大一个没趣。
边宝泉是汉军，属镶红旗，他是崇祯十五年当陕西米脂县令，以掘李自成祖坟出名的边大绥的后裔。同治二年恩科的翰林，他的同年中，张之洞、黄体芳都是议论风发，以骨鲠之士自名的人，对李鸿章的不满，由来已非一日。但翰林如不补“日讲起注官”，不能直接上奏言事，边宝泉则是恰好补上了浙江道监察御史，名正言顺的言官，便由他出面来纠弹李鸿章。
这篇奏疏，经过好几个文名极盛的红翰林，字斟句酌，文字不深而意思深，所以一到皇帝手里，立刻就被它吸引住了。一开头“祥瑞之说，盛世不言，即‘丰年为瑞’一语，亦谓年谷顺成，民安其业，以是为瑞耳！未闻水旱频仍，民生凋敝之余而犹复陈嘉祥、谈瑞应者也！”就让皇帝脱口赞道：
“说得实在！”
再看下去是引证史实说麦子一茎两歧甚至七、八歧，不足为奇，北宋政和二年，就有这样的事。皇帝心想，政和是亡国之君宋徽宗的年号，照此说来，麦秀两歧，算什么祥瑞？于是又不知不觉地说了句：“岂有此理！”接着便喊：“小李，你查一查今年的‘缙绅’，边宝泉是什么地方人？”
小李查过答道：“是汉军镶红旗。”
“他从小住在什么地方？”皇帝指着奏折念道：“臣少居乡里，每见麦非甚歉，双歧往往有之。’这‘少居乡里’是那儿啊？”
小李大为作难，但是他有急智，略想一想随即答道：“不是山东，就是直隶。反正决不是江南。”
“你怎么知道？”
“江南不出麦子。”
“说得有理。”皇帝表示满意，把视线仍旧回到奏折上。
这下面又是引经据典，说马端临的《文献通考》，举历代祥瑞，统称为“物异”，祥瑞尚且称为异，现在“以恒有无异之物而以为祥，可乎？”接着便谈到直隶的水灾，在“双歧之祥，抑又何取”这一问之后，说直隶州县“逢迎谀谄，摭拾微物，妄事揄扬”，李鸿章对“此等庸劣官绅，宜明晓以物理之常，不足为异，绝其迎合之私，岂可侈为嘉祥，据以入告？”忧虑“此端一开，地方官相率效尤，务为粉饰，流弊有不可胜言者！”因此“请旨训饬，庶各省有所儆惕，不致长浮夸而荒实政。”
此外又附了个夹片，请求撤消永定河合龙的“保案”。皇帝一看，毫不迟疑地提起朱笔，便待批准。
“万岁爷！”小李突然跪下说道：“奴才有话！”
皇帝诧异，搁下笔很严厉地说：“你有什么话？你可少管我批奏折！”
“奴才那儿敢！”小李膝行两步，靠近皇帝，低声说道：“前儿慈安太后把奴才找了去，叫奴才得便跟万岁爷回，奏折该怎么批，最好先跟慈禧太后回明了再办。”
皇帝不响，面色慢慢阴沉了。小李自然了解他的心情，早想好了一句话，可以安慰皇帝。
“万岁爷再忍一忍，反正最多不过半年工夫。”
半年以后，也就是同治十二年，皇帝便可以亲政了。大婚和亲政两件大事，在皇帝就象读书人的“大登科和小登科”，是一生得意之时。但对慈禧太后来说，真叫是“没兴一齐来”！
为了皇帝选立阿鲁特氏为后，慈禧太后伤透了心，倘或纯粹出于皇帝的意思，还可以容忍，最让她痛心的是，皇帝竟听从慈安太后的指示。十月怀胎亲生的儿子，心向外人，在她看，这就是反叛！而有苦难言，更是气上加气，唯有向亲信的宫女吐露委屈：“我一生好强，偏偏自己儿子不替我争气！”
争气不争气，到底还只是心里的感觉，看开些也就算了。撇下珠帘，交还大政，赤手空“权”那才是慈禧太后最烦心的事。一想到皇帝亲政，她就会想到小安子被杀，皇帝不孝，未曾亲政时就有这样公然与自己作对的举动，一旦独掌大权，还不是爱怎么办就怎么办？“一朝天子一朝臣”，嘉庆亲政杀和珅；先帝接位抄穆彰阿的家；都不知什么叫“仰体亲心”，然而那是乾隆和道光身后的事，口眼一闭，什么都丢开，不知道倒也罢了。此刻自己还在，倘或皇帝不顾一切，譬如拿吴棠来“开刀”，叫自己的面子怎么下得去？那时皇帝只听“东边”的话，所作所为都不合自己的意，一天到晚尽生气，这日子又怎么过得下去？
为此，自春到夏，慈禧太后经常闹肝气，不能视朝。入秋以后好了一阵，最近又觉得精神倦怠，百事烦忧，索性躲懒，随皇帝自己搞去。
然而慈禧太后实在是多心，慈安太后为了杀安德海及立后这两件事，一直耿耿不安。皇帝也常怀着疚歉，所以此时听小李提出慈安太后的劝告，心里虽不以为然，却绝无违背的意思，立刻就拿着奏折，到长春宫去请示。
“言官的话，说得对自然要听，督抚也不能不给面子。”慈禧太后带点牢骚的意味，“你总要想想，怎么才能有今天的局面？咱们是逃难逃到热河的！曾国藩一死，人才更要珍惜。如今办洋务，内里是文祥、沈桂芬，外头就靠李鸿章。有些话总署不便说，全亏李鸿章跟人家软磨硬顶，你不能叫他丢面子，在洋人面前也不好看！”
“是。”皇帝答道：“儿子先跟六叔商量。”
“对了！象这些折子最好交议。”
于是当天就把边宝泉的折子交了下去，第二天奉侍慈安太后召见军机，第一件事也就是谈这个折子。
“保案当然要撤消。”恭王说，“至于不言祥瑞，下一道明发，通饬各省就是了。”
“永定河决口怎么说？”皇帝问道，“何以不见李鸿章奏报。”
恭王心想，一奏就要办赈，户部又得为难，大婚费用，超支甚巨，再要发部款办赈，实在力有未及。所以不奏也就装糊涂了。只是这话不便照实陈奏，只好这样答道：“那应该让李鸿章查报。”
“这才是正办。让他赶快据实具奏。”
接下来是谈内务府与户部的一件纠纷，从大婚典礼开始筹备之日起，内务府就成了一个填不满的贪壑，差不多万事齐备了，还想出花样来要一百四十万两银子。管事的内务府大臣崇纶、明善、春佑都直接、间接在慈禧太后面前说得上话，恭王与宝鋆不能不想办法敷衍，七拼八凑才匀出来六十万两，因此户部复奏，说在七、八月间可以拨出此数。向来跟户部要钱，那怕是军费，都有讨价还价的余地，一面说要多少，一面说能给多少，不敷之数，如何着落，就不必再提，也不会有人追问。
这个含混了事的惯例，内务府自然知道。谁知到七月间，户部通知有六十万两银子可拨，请内务府具领时，管银库的司员在“印领”末尾上加了一句：“下欠八十万两。”公事送到户部，宝鋆大为不悦，受了这份“印领”就等于承认户部还欠内务府八十万两银子，这不是儿戏的事。好在户部侍郎兼弘德殿行走，教满洲话的桂清，新补了内务府大臣，宝鋆就托他把这件案子，从内务府里面爆出来。
于是桂清上了一个奏折，归咎于司员在办理咨户部的文稿时，未经堂官商定，擅自加入“欠拨银两”字样，“意存蒙混”，请予议处。
文稿虽由司员所拟，发出去却必须堂官判行，称为“标画”，桂清另有一个附片，即是专叙此事。内务府大臣一共六个，崇纶“佩带印钥”，自是居首，以下是明善、春佑、魁龄、诚明、桂清。画稿那天，明善并未入直，春佑和魁龄说是虽画了稿，一时未能查出，诚明也承认知道此事，而崇纶则表示，加入“下欠八十万两”的字样，“是我的主意”。
“他出这个主意是什么意思？”皇帝很严厉地说，“他还搂得不够吗？”
这话恭王不便接口，停了一下说道：“臣的意思，让他们明白回奏了再请旨，或是议处，或是申斥。”
“哼！”皇帝冷笑，“这些人才不在乎申斥，议处更是哄人的玩意，有过就有功，功过相抵有余，照样还得升官。”
皇帝的词锋锐利，恭王觉得很为难，事情须有个了结，光听皇帝发牢骚，不是回事。于是口中唯唯，眼睛却看着慈安太后，希望她说一句。
就是恭王没有这乞援的眼色，慈安太后也要说话了：“象这些事，总要给人一个申诉的机会。”这话是慈安太后在教导皇帝，接着便作了裁决：“就让崇纶他们明白回奏吧！”
“是！”恭王答应着又请示：“内务府承办司员，实在胆大自专，臣请旨先交吏部议处。”
这当然照准。等退了朝，慈安太后特地把皇帝找了来，告诉他说，听政办事，不可操之过急。多少年的积弊，也不是一下子整顿得来的。象今天这样的事，给内务府大臣一个钉子碰，让他们心存警惕也就是了。又说，在上者要体谅臣下的苦衷，桂清虽上了折子，其实也不愿崇纶的面子太难看，如果一定要严办，彼此结了怨，桂清以后在内务府办事做人，都很难了。所以为桂清着想，也不宜处置太严。
皇帝心想，内务府的那班人疲顽不化，五月底因为御史的参奏，将明善的儿子，内务府堂郎中文锡，撤去一切差使，这样的严谴，不足以儆戒其余，如果遇事宽大，此辈小人，越发肆无忌惮。无论如何宜严不宜宽！
因此，他不觉得慈安太后的话，句句可听。但自有知识以来，就不曾违拗过她的意思？所以心不以为然，口中却仍很驯顺地答应。而心里不免有所感慨，做皇帝实在也很难，无法全照书上的话行事，种种牵掣，不能不委屈自己，这些苦衷都是局外人所不能了解的。
“还有你娘那里，”慈安太后又说，“辛苦了多少年，真不容易！你总要多哄哄她才是。”
听到这话，皇帝又有无限的委屈。从杀了小安子以后，便有闲话，说皇帝不孝顺生母，这些话传来传去，终于传到了他耳朵里，为此跟小李大发了一顿脾气。及至今年选后，凤秀的女儿不能正位中宫，这些谣言便越传越盛，甚至有个通政副使王维珍，居然上奏，说什么“先意承志，几谏不违；孝思维则，基诸宫廷”，意外之意，仿佛皇帝真个不孝。当时便想治他的罪，也是因为慈安太后宽大，只交部严议，罢了王维珍的官，犹不解恨。现在听慈安太后这样措词，随即答道：“只要能让两位皇额娘高兴的事，儿子说什么也要办到。不过，我可真不知道怎么样才能哄得我娘高兴？”
慈安太后默然。不提不觉得，一提起来，想一想，皇帝也真为难。除非不管对不对，事事听从，慈禧太后才会高兴。无奈这是办不到的事，她想掌权，难道就一辈子垂帘，不让皇帝亲政？
于是她只好这样答道：“儿子哄娘，无非多去看看，陪着说说话，逗个乐子什么的。你多到长春宫走走，你娘自然就高兴了！”
提到这一层，皇帝不免内愧。他自己知道，从小到今，在慈安太后这里的时候，一直比在慈禧太后那里来得多，虽然他有他的理由，但这个理由跟人说不明白，他也不愿说：慈禧太后一直看不起儿子！在她眼前，不是受一顿数落，就是听一顿教训，令人不敢亲近。
这个理由跟慈安太后是可以说的，可是这不是分辩自己错了没有的时候。现在是讲孝顺，顺者为孝，既然慈安太后这么说，就照着办好了。
于是，他站起身来说：“我这会儿就到长春宫去。”
“对了！”慈安太后欣然地，“你先去，一会儿我也去看看你娘。”
一到长春宫请过了安，皇帝把这天召见军机的情形，都说了给慈禧太后听。谈到一半，慈安太后也来了。恰好内务府送来了粤海关监督崇礼进贡的大婚贺礼，于是两宫太后将那些多半来自西洋的奇巧珍玩，细细欣赏了一番，重拾话题，忽然谈到了在热河的往事。
“当时也不承望能有今天！”慈禧太后摸着额上的皱纹，不胜感慨地说，“一晃眼的工夫，明年又该是酉年了！”
“这十一年，经了多少大事！”慈安太后是欣慰多于感叹，“如今可以息一息了！”
说的人只是直抒感想，听的人却仿佛觉得弦外有音，慈禧太后认为慈安太后是在劝她抛却一切，颐养天年。想到慈宁宫，她就觉得厌恶，那是历朝太后养老的地方，一瓶一几，永远不动，服侍的太监也是所谓“老成人”，不是驼着背，就是迈不动步。人不老，一住进那地方也就老了！
眼中恍然如见的，是这样衰朽迟滞的景象，鼻中也似乎闻到了陈腐恶浊的气息，慈禧太后忍不住大摇其头。在慈安太后和皇帝看，这自然是不以“息一息”的话为然。
那该怎么说呢？皇帝不敢说，慈安太后却不能不说，“你也看开一点儿吧！”她的话很率直，“操了这么多年的心还不觉得苦？操心的人，最容易见老！”
让慈禧太后觉得不中听的是最后一句话，难道自己真的看起来老了？当时就恨不得拿面镜子来照一照。
“趁这几年，还没有到七老八十，牙齿没有掉，路也还走得动，能吃多吃一点儿，能逛多逛一逛，好好儿享几年清福吧！”
这几句话，殷殷相劝的意思就很明显了。慈禧太后不觉哑然失笑，“咱们往后的日子，就跟那些旗下老太太一样了！”她说，“成天叼个短烟袋，戴上老花眼镜抹纸牌，从早到晚，在炕上一晃就是一整天。”
“那也没有什么不好。”慈安太后说，“我倒是愿意过那种清闲太平的岁月。”
“也要能太平才行！”慈禧太后说到这里，便望着皇帝：“以后就指望你了！阿玛说你天生有福气，必是个太平天子。”
这两句话又似期许，又似讥嘲，反正皇帝听来，觉得不是味儿，赶紧跪下答道：“不管怎么样，儿子总得求两位皇额娘，时时教导，刻刻训诲！”
“儿大不由娘！你这么说，我这么听，将来看你自己吧！”
“你啊！”慈安太后是存着极力为他们母子拉拢的心，所以接着慈禧太后的话，告诫皇帝：“总要记着，有今天这个局面，多亏得你娘！许多委屈苦楚，只怕你未必知道。”
“是。”皇帝很恭敬地答道：“儿子不敢忘记。”
“说皇帝未必知道，倒是真的。”慈禧太后对慈安太后说，“大小臣工，自然更加不知道了！现在皇帝长大成人，立后亲政，咱们姊妹俩，总算对得起先帝，对天下后世，也有了交代。我想，得找个日子，召见六部九卿、翰詹科道，把先帝宾天到如今的苦心委屈，跟大家说一说。姐姐，你看呢？”
“好呀！”
“不过，”慈禧太后忽然又生了一种意欲，“养心殿地方不够大。”
“那就另外找地方。”慈安太后毫不迟疑地回答。
于是，隔不了几天，在召集惇王等近支亲贵“曲宴”以前，慈禧太后说了这番意思，大家都表示应该这么办。
“在那儿召见呢？养心殿地方不够大……。”
刚说到这里，恭王霍地站起身来，响亮地答一声：“喳！”打断了慈禧太后的话，他才接下去说：“慈宁宫是太后的地方。”
这是恭王机警过人，看透了慈禧太后的用意，是想御乾清宫召见臣工。乾清宫是内廷正衙，向无皇后或皇太后临御的道理，两宫太后虽以天津教案，曾在乾清宫题名“温室”的东暖阁召集过御前会议，但偏而不正，又当别论。倘或世祖亲题“正大光明”匾额的正殿，得由皇太后临御，那是大违祖制之事。垂帘听政是不得已的措施，当时那曾引起绝大风波，如今皇帝即将亲政，皇太后如果还有此僭越礼制，违反成宪的举动，惹起朝野的纠谏讥评，还是小事，万一皇太后的权力由此开始扩张，以懿旨干涉政务，所关不细！将来推原论始，责有所归，自己以懿亲当国，不能适时谏阻，成了大清朝的万世罪人，这千古骂名，承受不起，所以不等慈禧太后说出口来，他先就迎头一拦。
果然，慈禧太后确是那样的想法。让恭王这一说，封住了口，无法再提临御乾清宫正大光明殿的话，即时意兴阑珊，不想开口。
※ ※ ※
秋风一起，宫里上上下下，精神格外抖擞。慈禧太后亲手用朱笔圈定礼部尚书灵桂、侍郎徐桐为“大征礼”的正副使，讨个“桂子桐孙”的吉利口采。
“大征”就是六礼中的“纳征”，该下聘礼。日子是在八月十八，聘礼由内务府预备，照康熙年间的规矩，是二百两黄金，一万两白银；金银茶筒、银杯；一千匹贡缎；另外是二十匹配备了鞍辔的骏马。聘礼并不算重，但天家富贵，不在钱财上计算，光是那一万两银子，便是户部银库的炉房中特铸的，五十两一个的大元宝，凸出龙凤花纹，银光闪闪，映日生辉。二十匹骏马也是一色纯白，是古代天子驾车的所谓“醇驷”，大小一样，配上簇新的皮鞍，雪亮的“铜活”，黄弦缰衬着马脖子下面一朵极大的红缨，色彩极其鲜明。为这二十匹马，上驷院报销了八万银子，还花了三个月的工夫，把马匹调教得十分听话，不惊不嘶，昂首从容，步子不但踩得整整齐齐，而且还能配合鼓吹的点子。光是这个马队，就把六七十岁的老头子，看得不住点头，说是“活了这么多年，还是第一趟见！”
此外还有赐皇后祖父、父母、兄弟的金银衣物，也随着聘礼一起送去。到了后邸，皇后的尊亲兄弟，早已候在大门外。赛尚阿从立后第二天出面上谢恩折子，碰了钉子以后，已经知道自己有三件无论如何及不上儿子的事，一是状元的头衔；二是承恩公的爵位；三是上三旗的身分，所以这天很知趣，让崇绮领头，自己跪在儿子肩下。
等把持节的正使、副使迎入大门，正厅前面还有班人在跪接，那是崇绮的夫人瓜尔佳氏和她的小姑子、儿媳妇。皇后却不在其内，要到纳征的时候，方始露面。
“大征”的礼节，当然隆重，但以办喜事的缘故，自然不会太严肃，趁安排聘礼的当儿，灵桂和徐桐先向崇绮道贺。
在他们寒暄的那片刻，大征的仪物聘礼，已经安设停当，正中一张桌子，供奉着朱缎金字的制敕和使臣的龙节。左右两张长桌，一张空着，一张陈设仪物，二十匹骏马，则如朝仪的“仗马”一般，在院子里相向而站，帖然不动。
于是皇后出临了，从皇帝亲授如意，立为皇后，鼓吹送回家的那一天起，阿鲁特氏与她的祖父、父母、兄嫂，便废绝了家人之礼。首先是一家人都跪在大门外迎接，而她便须摆出皇后的身分，对跪着的父母决不能照样回礼，至多点一点头。等进入大门，随即奉入正室，独住五开间的二厅，同时内有宫女贴身伺候，外有乾清宫班上的侍卫守门，稽查门禁，极其严厉，尤其是年轻男子，不论是怎么样的至亲，都难进门。所以这半年多来，崇绮家除了祭祀吃肉以外，平日几乎六亲皆断。
在里面，崇绮要见女儿，亦不容易，数日一见，见必恭具衣冠。她的母亲嫂子，倒是天天见面，但如命妇入宫，侍奉皇后。每天两次“尚食”，皇后独据正面，食物从厨房里送出来，由丫头传送她的长嫂，长嫂传送母亲，母亲亲手捧上泉，然后侍立一旁，直到膳毕。开始几天，阿鲁特氏如芒刺在背，食不下咽，半年下来也习惯了，但为了不忍让母亲久立，一顿饭总是吃得特别快，无奈每顿总有二三十样菜，光是一样样传送上桌的工夫，就颇可观。
当然，皇后是除了二厅，步门不出的，半年当中只出过二厅一次，是纳彩的那天。这天是第二次，由宫女随侍着，出临大厅受诏。
听宣了钦派使臣行大征礼的制敕，皇后仍旧退回二厅。于是灵桂和徐桐二人分立正中桌后的东西两面，崇绮率领他父亲赛尚阿以下的全家亲丁，跪在桌子前面，徐桐宣读仪物的单子，灵桂以次亲授，崇绮跪着接下，转授长子，捧放着西面的长案等授受完毕，崇绮又率领全家亲丁，向禁宫所在的西北方向，行三跪九叩的大礼谢恩。接着，匆匆赶到门外，跪送使臣。典礼到此告成，而麻烦却还甚多。
主要的麻烦是为了犒赏。在行纳彩礼那天，已经闹得不可开交。纳彩照例赐宴后家，由内务府和光禄寺会同承办，名为赐宴，自然领了公款，筵席分为两种，上等的每席五十两银子，次等的每席二十四两银子，一共两千二百多两银子，后家须照样再出一笔。另外犒赏执事杂役，由总其成的一个内务府主事出面交涉，讲好五千两银子“包圆儿”，结果礼部、光禄寺、銮仪卫等等执事，又来讨赏。问到经手人，他说五千两银子“包”的是内务府，别的衙门他管不着，也不敢管。这明明是个骗局，但闹开来不成话，崇家只好忍气吞声，又花了三、四千银子，才得了事。
因为有这一次的教训，所以崇家的“帐房”，不敢再信任内务府，决定分开来开销，帐房设在西花厅，此时坐着好些官员在软讨硬索。
崇家请来帮忙办庶务的，是个捐班的主事，名叫荣全，行四，在大栅栏、珠市口这些热闹地方，有许多市房，每月有大笔房租收入，日子过得很舒服。为人热心好朋友，三教九流，无所不交，所以茶楼酒馆，提起“荣四爷”，无不知名。因为热心而又喜欢热闹的缘故，专门给人帮忙办红白喜事，提调喜庆堂会，久而久之，成了大行家。崇家慕名，托人延请，荣全也欣然应命，自觉帮人办了一辈子的喜事，到底熬出来一个名堂，说起来，这场再大不能大的喜事，“宫里是归恭王和宝中堂主持，皇后家就是荣四爷办的！”那是多够味、多有光彩的一件事。
然而一拿上手，不知道这场喜事的难办，不在规模大，在于根本与任何喜事不一样。他要应付的不是饭庄子和杠房，难伺候的也不是出堂会端架子，红遍九城的名角儿，为的是大小衙门的老爷！纳彩礼让内务府的人坑了一下，害崇家多花了几千银子，把他的“荣四爷专办红白喜事”的“金字招牌”，砸得粉碎，当时便向主家“引咎请辞”。崇家倒很体谅他，事情本来难办，另外找人未见得找得到，就找到了，头绪万端，一时也摸不清。多花钱不要紧，大婚典礼出了错不是当要的事，所以一再安慰挽留，荣全也只好勉为其难。
“荣四爷”的字号，这时候喊不响、用不着，那就只有软磨，他和他的帮手，分头跟内务府、礼部、鸿胪寺、銮仪卫、上驷院的官员说好话，从午前磨到下午三点钟，才算开销完毕。
这一场交涉办下来，荣全累得筋疲力尽，但他无法偷闲息两天，大征礼一过，马上得预备大婚正日的庆典。光是皇后的妆奁进宫，就非同小可，其中有无数玉器、玻璃器皿、大大小小的镜子，碰坏一点就是不吉利，怎么向崇家交代？为此荣全日夜担心，魂梦不安！
但是大大小小的官员，却是喜气洋洋，轻松的居多。各衙门虽不象“封印”以后那么清闲，但也决不象平日那样认真，公事能搁的都搁了下来，等过了大婚喜期再说。朋僚相聚，谈的总是如何相约找个适宜的地方去看皇后的嫁妆，或者如何结伴入宫瞻礼。这样到了八月底，奉准入觐的官员纷纷到京，便另有一番趋候应接的酬酢，大小衙门，越发冷冷清清了。
彭玉麟也就在这时到了京师，一进崇文门，先到宫门递折请安，当天便赏了“朝马”，传旨第二天召见。
召见是在养心殿的东暖阁，皇帝虽未正式亲政，但实际上已开始亲掌政务。所以这天也是皇帝问的话多，垂询了从湖南启程的日期，周阅长江各地的情形，皇帝说道：“看你的精神倒还不坏！”
彭玉麟率直答道：“臣有吐血的毛病，晚上也睡不好，难胜烦剧。”
“这一趟巡视长江，你很辛苦了。足见得身子还很好。”
“是！”彭玉麟答道：“臣不敢不勉效驰驱。”
“这才是！朝廷全靠你们老成宿将。”皇帝有些激动，“现在洋人狂妄得很！彭玉麟，你要替我办事，把长江水师整顿好了，还要替我筹划海防！”
皇帝这样在说，一旁带班的恭王，颇为不安。因为海防是另一回事，归直隶总督兼领的北洋大臣，与两江总督兼领的南洋大臣分别负责，尤其是北洋大臣李鸿章，海防事宜实际上由他一手在经理，其中牵涉到洋务与船政，与彭玉麟无涉。倘或皇帝年轻气浮，贸贸然面谕，真个叫彭玉麟去筹划海防，那时既不能奉诏，又不能不奉诏，岂不是要平添无数麻烦？
幸好，彭玉麟很有分寸，“江南的江防，跟海防的关系密切，江阴与吴淞两处，防务更为紧要。臣已面饬守将，格外当心。”他略停一下又说：“凡江南江防，与海防有关联的各处，臣请旨饬下新任长江水师提督李成谋，加意整顿。至于南北洋海防，臣向来不曾过问，实在无可献议。臣此次进京，在天津曾跟李鸿章见面，亦曾听他谈起北洋海防，处置甚善。请皇上仍旧责成李鸿章加紧办理，数年以后，必有成效。”
这一说提醒了皇帝，连连点头，不再提到海防，“你保举的李成谋，才具怎么样？”
“李成谋是李臣典的胞弟，他在福建的官声甚好，不尚浮华，肯实心办事。目前长江水师的习气甚深，须有诚朴清廉的人去整顿，臣因此保举李成谋。”
“嗯，嗯！”皇帝又问：“你在湖南的时候，与曾国荃可有往来？”
“臣居乡庐墓，足迹不出里门，与曾国荃难得见面。不过常有书信往来。”
“他的精神怎么样，是不是很好？”
“是！”彭玉麟答道：“曾国荃带兵多年，习于劳苦，精神很好。”
“既然精神很好，就该出来替我办事。”
这一说，恭王又在心里嘀咕。曾国荃因为参了官文的缘故，旗下亲贵，对他异常不满，一时没有起用的可能。皇帝不知道这些恩恩怨怨，想到谁就要用谁，将来一定会惹出许多风波，得怎么样让他明白其中的窒碍顾虑才好。
“杨岳斌呢？可常见面？”皇帝又问，“你跟他共事多年，想来一定常有往来？”
这一问又见得皇帝对过去的情形欠熟悉，杨岳斌与彭玉麟都由水师起家，杨在前面彭在后，以后彭玉麟改了文职，反可以节制杨岳斌，因而生了意见。杨彭不和，连慈安太后都知道，就是皇帝懵懵懂懂，问出这样的一句不合的话，令人适背会来后好笑。
然而在彭玉麟却不是好笑，而是有些困惑，不知道皇帝问这话，是什么意思？当然，此时唯有简简单单地回答，说跟杨岳斌不常见面。
皇帝的话问得不得体，慈禧太后早就觉察到了，再问下去还不知道会有什么笑话，因而此时接过话来，将彭玉麟慰勉了一番，说他不辞劳怨，实心可嘉。又劝他节劳保养，莫负朝廷倚重之意，然后吩咐：“跪安吧！”
彭玉麟还是初次觐见，早已请教过人，知道这就是召见已毕的表示，当即免冠碰了头。又因为听说过左宗棠觐见，把大帽子遗忘在御前的笑话，所以特别检点，总算顺顺利利地完成了“面圣”的一件大事。
回到下榻之处的松筠庵，已有好几位同乡京官在等着，应酬了一阵，分别送走。刚换下官服想休息，从人来报：“军机沈大人来拜！”
这当然不会是泛泛的官场客套。彭玉麟经过天津时，已从李鸿章口中，相当深入地了解了朝中的“行市”，两位汉军机大臣，已成南北对峙，各张一帜的形势。看起来是李鸿藻的声势来得壮，以帝师而提倡“正学”，尤其是在倭仁死后，徐桐虽想接他的衣钵，无奈《太上感应篇》比起程朱的《太极图说》，究竟不可同日而语，所以卫道之士，直谏之臣，隐隐然奉李鸿藻为宗主。但是，这可以巩固他的地位，却不能增加他的权力。
李鸿藻得的是虚名，实权远比不上沈桂芬。沈桂芬出于文祥所荐，而文祥人和政通，不但受两宫太后的信任和恭王的倚重，并且外而督抚将军，内而部院大臣，无不对他尊敬。沈桂芬有此奥援，加以在总理衙门支持宝鋆，回护董恂，十分尽心，因此，除了洋务以外，象宝鋆专管财政那样，综揽军务亦几乎成了沈桂芬的专责。
为此，彭玉麟对这位军机大臣来访，十分重视，请在杨继盛当年草疏弹劾严嵩的“谏草亭”中相见。沈桂芬虽是江苏吴江人，寄籍宛平，是在京城里长大的，一口低沉而带磁性的京腔，配上他那清癯儒雅的仪表，令人觉得肫挚可亲。他的清廉也是有名的，一品当朝而服饰寒素，这一点更合彭玉麟的胃口，所以一见便道倾倒之意。
沈桂芬首先转达了恭王的意思，想请他吃饭，作个长谈，无奈大婚期近，忙得不可开交！特意托沈桂芬致歉，等过了庆典，再发帖子奉邀畅叙。接着又说，恭王对他十分尊重，所以凡有所请，无不依从。
提到这一点，彭玉麟确是感激，对长江水师整顿的章程，弹劾的官吏，保荐的人选，请无不准，除了曾国藩，朝廷没有这么给过面子。当然，其中也有沈桂芬斡旋的力量，转念到此，便正好趁这时候道谢。
“都亏经翁玉成。”他拱拱手说，“感何可言！”
“不敢，不敢！”沈桂芬平静地答礼，“大功告成，军心不免松懈，骄兵悍将，日益难制，朝廷要借重雪翁清刚正直的威名，整顿出一个榜样来。圣意如此，军机上当然力赞其成。皇上对雪翁尤其看重，刚才面谕，无论如何，不可高蹈。只怕日内就有明发。”
“这……，” 彭玉麟试探着问：“皇上不知道是怎么个意思？”
“想留雪翁在京供职。不过眼前还没有适当的缺，只怕要委屈雪翁。”沈桂芬又说：“今天拟大婚执事的名单，派了雪翁‘宫门弹压大臣’的差使，明天就要演礼，完了事，请到军机上来坐一坐。”
彭雪琴心里有数，派什么缺，明天就可定局。听这口气，大概是回任兵部侍郎。以前不能干，现在自然更不能干，且到时候再说。
临邛卓家吕不韦董小宛清朝的皇帝风尘三侠(高阳)丁香花汉宫名媛王昭君三春争及初春景买命清末四公子荆轲乾隆韵事明末四公子大将曹彬李鸿章任公与刁间状元娘子慈禧全传八大胡同艳闻秘事正德外记但是，也有逃难来的人。直隶在前一年就闹水灾，灾区之广，为数十年所未有，朝廷特意降旨各省劝捐，光是杭州的富商胡雪岩，就捐了棉衣一万件。直隶总督李鸿章一面办赈济，一面请款动工，整治永定河，已经奏报“全河两岸堤埝，均已培补坚厚”，照例办“保案”嘉奖出力人员。那知夏末秋初，几番风雨，永定河北岸竟致溃决，保定、天津所属州县，亦都发了大水。没有水的地方又闹蝗虫，然而这不能象上年那样，可以请赈，因为事情一闹开来，必要追究决河的责任，便只好尽量压着。于是苦了灾民，无可奈何，四出逃难，就有逃到京师来乞食的。
偏偏清苑县地方的麦子长得特别好，一棵麦上有二个穗，这称为“麦秀两歧”，算是祥瑞。李鸿章想拿它来抵消永定河的水灾，特为捡了“瑞麦”的样品，专折入奏，这一下恼了一个御史边宝泉，教李鸿章讨了好大一个没趣。
边宝泉是汉军，属镶红旗，他是崇祯十五年当陕西米脂县令，以掘李自成祖坟出名的边大绥的后裔。同治二年恩科的翰林，他的同年中，张之洞、黄体芳都是议论风发，以骨鲠之士自名的人，对李鸿章的不满，由来已非一日。但翰林如不补“日讲起注官”，不能直接上奏言事，边宝泉则是恰好补上了浙江道监察御史，名正言顺的言官，便由他出面来纠弹李鸿章。
这篇奏疏，经过好几个文名极盛的红翰林，字斟句酌，文字不深而意思深，所以一到皇帝手里，立刻就被它吸引住了。一开头“祥瑞之说，盛世不言，即‘丰年为瑞’一语，亦谓年谷顺成，民安其业，以是为瑞耳！未闻水旱频仍，民生凋敝之余而犹复陈嘉祥、谈瑞应者也！”就让皇帝脱口赞道：
“说得实在！”
再看下去是引证史实说麦子一茎两歧甚至七、八歧，不足为奇，北宋政和二年，就有这样的事。皇帝心想，政和是亡国之君宋徽宗的年号，照此说来，麦秀两歧，算什么祥瑞？于是又不知不觉地说了句：“岂有此理！”接着便喊：“小李，你查一查今年的‘缙绅’，边宝泉是什么地方人？”
小李查过答道：“是汉军镶红旗。”
“他从小住在什么地方？”皇帝指着奏折念道：“臣少居乡里，每见麦非甚歉，双歧往往有之。’这‘少居乡里’是那儿啊？”
小李大为作难，但是他有急智，略想一想随即答道：“不是山东，就是直隶。反正决不是江南。”
“你怎么知道？”
“江南不出麦子。”
“说得有理。”皇帝表示满意，把视线仍旧回到奏折上。
这下面又是引经据典，说马端临的《文献通考》，举历代祥瑞，统称为“物异”，祥瑞尚且称为异，现在“以恒有无异之物而以为祥，可乎？”接着便谈到直隶的水灾，在“双歧之祥，抑又何取”这一问之后，说直隶州县“逢迎谀谄，摭拾微物，妄事揄扬”，李鸿章对“此等庸劣官绅，宜明晓以物理之常，不足为异，绝其迎合之私，岂可侈为嘉祥，据以入告？”忧虑“此端一开，地方官相率效尤，务为粉饰，流弊有不可胜言者！”因此“请旨训饬，庶各省有所儆惕，不致长浮夸而荒实政。”
此外又附了个夹片，请求撤消永定河合龙的“保案”。皇帝一看，毫不迟疑地提起朱笔，便待批准。
“万岁爷！”小李突然跪下说道：“奴才有话！”
皇帝诧异，搁下笔很严厉地说：“你有什么话？你可少管我批奏折！”
“奴才那儿敢！”小李膝行两步，靠近皇帝，低声说道：“前儿慈安太后把奴才找了去，叫奴才得便跟万岁爷回，奏折该怎么批，最好先跟慈禧太后回明了再办。”
皇帝不响，面色慢慢阴沉了。小李自然了解他的心情，早想好了一句话，可以安慰皇帝。
“万岁爷再忍一忍，反正最多不过半年工夫。”
半年以后，也就是同治十二年，皇帝便可以亲政了。大婚和亲政两件大事，在皇帝就象读书人的“大登科和小登科”，是一生得意之时。但对慈禧太后来说，真叫是“没兴一齐来”！
为了皇帝选立阿鲁特氏为后，慈禧太后伤透了心，倘或纯粹出于皇帝的意思，还可以容忍，最让她痛心的是，皇帝竟听从慈安太后的指示。十月怀胎亲生的儿子，心向外人，在她看，这就是反叛！而有苦难言，更是气上加气，唯有向亲信的宫女吐露委屈：“我一生好强，偏偏自己儿子不替我争气！”
争气不争气，到底还只是心里的感觉，看开些也就算了。撇下珠帘，交还大政，赤手空“权”那才是慈禧太后最烦心的事。一想到皇帝亲政，她就会想到小安子被杀，皇帝不孝，未曾亲政时就有这样公然与自己作对的举动，一旦独掌大权，还不是爱怎么办就怎么办？“一朝天子一朝臣”，嘉庆亲政杀和珅；先帝接位抄穆彰阿的家；都不知什么叫“仰体亲心”，然而那是乾隆和道光身后的事，口眼一闭，什么都丢开，不知道倒也罢了。此刻自己还在，倘或皇帝不顾一切，譬如拿吴棠来“开刀”，叫自己的面子怎么下得去？那时皇帝只听“东边”的话，所作所为都不合自己的意，一天到晚尽生气，这日子又怎么过得下去？
为此，自春到夏，慈禧太后经常闹肝气，不能视朝。入秋以后好了一阵，最近又觉得精神倦怠，百事烦忧，索性躲懒，随皇帝自己搞去。
然而慈禧太后实在是多心，慈安太后为了杀安德海及立后这两件事，一直耿耿不安。皇帝也常怀着疚歉，所以此时听小李提出慈安太后的劝告，心里虽不以为然，却绝无违背的意思，立刻就拿着奏折，到长春宫去请示。
“言官的话，说得对自然要听，督抚也不能不给面子。”慈禧太后带点牢骚的意味，“你总要想想，怎么才能有今天的局面？咱们是逃难逃到热河的！曾国藩一死，人才更要珍惜。如今办洋务，内里是文祥、沈桂芬，外头就靠李鸿章。有些话总署不便说，全亏李鸿章跟人家软磨硬顶，你不能叫他丢面子，在洋人面前也不好看！”
“是。”皇帝答道：“儿子先跟六叔商量。”
“对了！象这些折子最好交议。”
于是当天就把边宝泉的折子交了下去，第二天奉侍慈安太后召见军机，第一件事也就是谈这个折子。
“保案当然要撤消。”恭王说，“至于不言祥瑞，下一道明发，通饬各省就是了。”
“永定河决口怎么说？”皇帝问道，“何以不见李鸿章奏报。”
恭王心想，一奏就要办赈，户部又得为难，大婚费用，超支甚巨，再要发部款办赈，实在力有未及。所以不奏也就装糊涂了。只是这话不便照实陈奏，只好这样答道：“那应该让李鸿章查报。”
“这才是正办。让他赶快据实具奏。”
接下来是谈内务府与户部的一件纠纷，从大婚典礼开始筹备之日起，内务府就成了一个填不满的贪壑，差不多万事齐备了，还想出花样来要一百四十万两银子。管事的内务府大臣崇纶、明善、春佑都直接、间接在慈禧太后面前说得上话，恭王与宝鋆不能不想办法敷衍，七拼八凑才匀出来六十万两，因此户部复奏，说在七、八月间可以拨出此数。向来跟户部要钱，那怕是军费，都有讨价还价的余地，一面说要多少，一面说能给多少，不敷之数，如何着落，就不必再提，也不会有人追问。
这个含混了事的惯例，内务府自然知道。谁知到七月间，户部通知有六十万两银子可拨，请内务府具领时，管银库的司员在“印领”末尾上加了一句：“下欠八十万两。”公事送到户部，宝鋆大为不悦，受了这份“印领”就等于承认户部还欠内务府八十万两银子，这不是儿戏的事。好在户部侍郎兼弘德殿行走，教满洲话的桂清，新补了内务府大臣，宝鋆就托他把这件案子，从内务府里面爆出来。
于是桂清上了一个奏折，归咎于司员在办理咨户部的文稿时，未经堂官商定，擅自加入“欠拨银两”字样，“意存蒙混”，请予议处。
文稿虽由司员所拟，发出去却必须堂官判行，称为“标画”，桂清另有一个附片，即是专叙此事。内务府大臣一共六个，崇纶“佩带印钥”，自是居首，以下是明善、春佑、魁龄、诚明、桂清。画稿那天，明善并未入直，春佑和魁龄说是虽画了稿，一时未能查出，诚明也承认知道此事，而崇纶则表示，加入“下欠八十万两”的字样，“是我的主意”。
“他出这个主意是什么意思？”皇帝很严厉地说，“他还搂得不够吗？”
这话恭王不便接口，停了一下说道：“臣的意思，让他们明白回奏了再请旨，或是议处，或是申斥。”
“哼！”皇帝冷笑，“这些人才不在乎申斥，议处更是哄人的玩意，有过就有功，功过相抵有余，照样还得升官。”
皇帝的词锋锐利，恭王觉得很为难，事情须有个了结，光听皇帝发牢骚，不是回事。于是口中唯唯，眼睛却看着慈安太后，希望她说一句。
就是恭王没有这乞援的眼色，慈安太后也要说话了：“象这些事，总要给人一个申诉的机会。”这话是慈安太后在教导皇帝，接着便作了裁决：“就让崇纶他们明白回奏吧！”
“是！”恭王答应着又请示：“内务府承办司员，实在胆大自专，臣请旨先交吏部议处。”
这当然照准。等退了朝，慈安太后特地把皇帝找了来，告诉他说，听政办事，不可操之过急。多少年的积弊，也不是一下子整顿得来的。象今天这样的事，给内务府大臣一个钉子碰，让他们心存警惕也就是了。又说，在上者要体谅臣下的苦衷，桂清虽上了折子，其实也不愿崇纶的面子太难看，如果一定要严办，彼此结了怨，桂清以后在内务府办事做人，都很难了。所以为桂清着想，也不宜处置太严。
皇帝心想，内务府的那班人疲顽不化，五月底因为御史的参奏，将明善的儿子，内务府堂郎中文锡，撤去一切差使，这样的严谴，不足以儆戒其余，如果遇事宽大，此辈小人，越发肆无忌惮。无论如何宜严不宜宽！
因此，他不觉得慈安太后的话，句句可听。但自有知识以来，就不曾违拗过她的意思？所以心不以为然，口中却仍很驯顺地答应。而心里不免有所感慨，做皇帝实在也很难，无法全照书上的话行事，种种牵掣，不能不委屈自己，这些苦衷都是局外人所不能了解的。
“还有你娘那里，”慈安太后又说，“辛苦了多少年，真不容易！你总要多哄哄她才是。”
听到这话，皇帝又有无限的委屈。从杀了小安子以后，便有闲话，说皇帝不孝顺生母，这些话传来传去，终于传到了他耳朵里，为此跟小李大发了一顿脾气。及至今年选后，凤秀的女儿不能正位中宫，这些谣言便越传越盛，甚至有个通政副使王维珍，居然上奏，说什么“先意承志，几谏不违；孝思维则，基诸宫廷”，意外之意，仿佛皇帝真个不孝。当时便想治他的罪，也是因为慈安太后宽大，只交部严议，罢了王维珍的官，犹不解恨。现在听慈安太后这样措词，随即答道：“只要能让两位皇额娘高兴的事，儿子说什么也要办到。不过，我可真不知道怎么样才能哄得我娘高兴？”
慈安太后默然。不提不觉得，一提起来，想一想，皇帝也真为难。除非不管对不对，事事听从，慈禧太后才会高兴。无奈这是办不到的事，她想掌权，难道就一辈子垂帘，不让皇帝亲政？
于是她只好这样答道：“儿子哄娘，无非多去看看，陪着说说话，逗个乐子什么的。你多到长春宫走走，你娘自然就高兴了！”
提到这一层，皇帝不免内愧。他自己知道，从小到今，在慈安太后这里的时候，一直比在慈禧太后那里来得多，虽然他有他的理由，但这个理由跟人说不明白，他也不愿说：慈禧太后一直看不起儿子！在她眼前，不是受一顿数落，就是听一顿教训，令人不敢亲近。
这个理由跟慈安太后是可以说的，可是这不是分辩自己错了没有的时候。现在是讲孝顺，顺者为孝，既然慈安太后这么说，就照着办好了。
于是，他站起身来说：“我这会儿就到长春宫去。”
“对了！”慈安太后欣然地，“你先去，一会儿我也去看看你娘。”
一到长春宫请过了安，皇帝把这天召见军机的情形，都说了给慈禧太后听。谈到一半，慈安太后也来了。恰好内务府送来了粤海关监督崇礼进贡的大婚贺礼，于是两宫太后将那些多半来自西洋的奇巧珍玩，细细欣赏了一番，重拾话题，忽然谈到了在热河的往事。
“当时也不承望能有今天！”慈禧太后摸着额上的皱纹，不胜感慨地说，“一晃眼的工夫，明年又该是酉年了！”
“这十一年，经了多少大事！”慈安太后是欣慰多于感叹，“如今可以息一息了！”
说的人只是直抒感想，听的人却仿佛觉得弦外有音，慈禧太后认为慈安太后是在劝她抛却一切，颐养天年。想到慈宁宫，她就觉得厌恶，那是历朝太后养老的地方，一瓶一几，永远不动，服侍的太监也是所谓“老成人”，不是驼着背，就是迈不动步。人不老，一住进那地方也就老了！
眼中恍然如见的，是这样衰朽迟滞的景象，鼻中也似乎闻到了陈腐恶浊的气息，慈禧太后忍不住大摇其头。在慈安太后和皇帝看，这自然是不以“息一息”的话为然。
那该怎么说呢？皇帝不敢说，慈安太后却不能不说，“你也看开一点儿吧！”她的话很率直，“操了这么多年的心还不觉得苦？操心的人，最容易见老！”
让慈禧太后觉得不中听的是最后一句话，难道自己真的看起来老了？当时就恨不得拿面镜子来照一照。
“趁这几年，还没有到七老八十，牙齿没有掉，路也还走得动，能吃多吃一点儿，能逛多逛一逛，好好儿享几年清福吧！”
这几句话，殷殷相劝的意思就很明显了。慈禧太后不觉哑然失笑，“咱们往后的日子，就跟那些旗下老太太一样了！”她说，“成天叼个短烟袋，戴上老花眼镜抹纸牌，从早到晚，在炕上一晃就是一整天。”
“那也没有什么不好。”慈安太后说，“我倒是愿意过那种清闲太平的岁月。”
“也要能太平才行！”慈禧太后说到这里，便望着皇帝：“以后就指望你了！阿玛说你天生有福气，必是个太平天子。”
这两句话又似期许，又似讥嘲，反正皇帝听来，觉得不是味儿，赶紧跪下答道：“不管怎么样，儿子总得求两位皇额娘，时时教导，刻刻训诲！”
“儿大不由娘！你这么说，我这么听，将来看你自己吧！”
“你啊！”慈安太后是存着极力为他们母子拉拢的心，所以接着慈禧太后的话，告诫皇帝：“总要记着，有今天这个局面，多亏得你娘！许多委屈苦楚，只怕你未必知道。”
“是。”皇帝很恭敬地答道：“儿子不敢忘记。”
“说皇帝未必知道，倒是真的。”慈禧太后对慈安太后说，“大小臣工，自然更加不知道了！现在皇帝长大成人，立后亲政，咱们姊妹俩，总算对得起先帝，对天下后世，也有了交代。我想，得找个日子，召见六部九卿、翰詹科道，把先帝宾天到如今的苦心委屈，跟大家说一说。姐姐，你看呢？”
“好呀！”
“不过，”慈禧太后忽然又生了一种意欲，“养心殿地方不够大。”
“那就另外找地方。”慈安太后毫不迟疑地回答。
于是，隔不了几天，在召集惇王等近支亲贵“曲宴”以前，慈禧太后说了这番意思，大家都表示应该这么办。
“在那儿召见呢？养心殿地方不够大……。”
刚说到这里，恭王霍地站起身来，响亮地答一声：“喳！”打断了慈禧太后的话，他才接下去说：“慈宁宫是太后的地方。”
这是恭王机警过人，看透了慈禧太后的用意，是想御乾清宫召见臣工。乾清宫是内廷正衙，向无皇后或皇太后临御的道理，两宫太后虽以天津教案，曾在乾清宫题名“温室”的东暖阁召集过御前会议，但偏而不正，又当别论。倘或世祖亲题“正大光明”匾额的正殿，得由皇太后临御，那是大违祖制之事。垂帘听政是不得已的措施，当时那曾引起绝大风波，如今皇帝即将亲政，皇太后如果还有此僭越礼制，违反成宪的举动，惹起朝野的纠谏讥评，还是小事，万一皇太后的权力由此开始扩张，以懿旨干涉政务，所关不细！将来推原论始，责有所归，自己以懿亲当国，不能适时谏阻，成了大清朝的万世罪人，这千古骂名，承受不起，所以不等慈禧太后说出口来，他先就迎头一拦。
果然，慈禧太后确是那样的想法。让恭王这一说，封住了口，无法再提临御乾清宫正大光明殿的话，即时意兴阑珊，不想开口。
※ ※ ※
秋风一起，宫里上上下下，精神格外抖擞。慈禧太后亲手用朱笔圈定礼部尚书灵桂、侍郎徐桐为“大征礼”的正副使，讨个“桂子桐孙”的吉利口采。
“大征”就是六礼中的“纳征”，该下聘礼。日子是在八月十八，聘礼由内务府预备，照康熙年间的规矩，是二百两黄金，一万两白银；金银茶筒、银杯；一千匹贡缎；另外是二十匹配备了鞍辔的骏马。聘礼并不算重，但天家富贵，不在钱财上计算，光是那一万两银子，便是户部银库的炉房中特铸的，五十两一个的大元宝，凸出龙凤花纹，银光闪闪，映日生辉。二十匹骏马也是一色纯白，是古代天子驾车的所谓“醇驷”，大小一样，配上簇新的皮鞍，雪亮的“铜活”，黄弦缰衬着马脖子下面一朵极大的红缨，色彩极其鲜明。为这二十匹马，上驷院报销了八万银子，还花了三个月的工夫，把马匹调教得十分听话，不惊不嘶，昂首从容，步子不但踩得整整齐齐，而且还能配合鼓吹的点子。光是这个马队，就把六七十岁的老头子，看得不住点头，说是“活了这么多年，还是第一趟见！”
此外还有赐皇后祖父、父母、兄弟的金银衣物，也随着聘礼一起送去。到了后邸，皇后的尊亲兄弟，早已候在大门外。赛尚阿从立后第二天出面上谢恩折子，碰了钉子以后，已经知道自己有三件无论如何及不上儿子的事，一是状元的头衔；二是承恩公的爵位；三是上三旗的身分，所以这天很知趣，让崇绮领头，自己跪在儿子肩下。
等把持节的正使、副使迎入大门，正厅前面还有班人在跪接，那是崇绮的夫人瓜尔佳氏和她的小姑子、儿媳妇。皇后却不在其内，要到纳征的时候，方始露面。
“大征”的礼节，当然隆重，但以办喜事的缘故，自然不会太严肃，趁安排聘礼的当儿，灵桂和徐桐先向崇绮道贺。
在他们寒暄的那片刻，大征的仪物聘礼，已经安设停当，正中一张桌子，供奉着朱缎金字的制敕和使臣的龙节。左右两张长桌，一张空着，一张陈设仪物，二十匹骏马，则如朝仪的“仗马”一般，在院子里相向而站，帖然不动。
于是皇后出临了，从皇帝亲授如意，立为皇后，鼓吹送回家的那一天起，阿鲁特氏与她的祖父、父母、兄嫂，便废绝了家人之礼。首先是一家人都跪在大门外迎接，而她便须摆出皇后的身分，对跪着的父母决不能照样回礼，至多点一点头。等进入大门，随即奉入正室，独住五开间的二厅，同时内有宫女贴身伺候，外有乾清宫班上的侍卫守门，稽查门禁，极其严厉，尤其是年轻男子，不论是怎么样的至亲，都难进门。所以这半年多来，崇绮家除了祭祀吃肉以外，平日几乎六亲皆断。
在里面，崇绮要见女儿，亦不容易，数日一见，见必恭具衣冠。她的母亲嫂子，倒是天天见面，但如命妇入宫，侍奉皇后。每天两次“尚食”，皇后独据正面，食物从厨房里送出来，由丫头传送她的长嫂，长嫂传送母亲，母亲亲手捧上泉，然后侍立一旁，直到膳毕。开始几天，阿鲁特氏如芒刺在背，食不下咽，半年下来也习惯了，但为了不忍让母亲久立，一顿饭总是吃得特别快，无奈每顿总有二三十样菜，光是一样样传送上桌的工夫，就颇可观。
当然，皇后是除了二厅，步门不出的，半年当中只出过二厅一次，是纳彩的那天。这天是第二次，由宫女随侍着，出临大厅受诏。
听宣了钦派使臣行大征礼的制敕，皇后仍旧退回二厅。于是灵桂和徐桐二人分立正中桌后的东西两面，崇绮率领他父亲赛尚阿以下的全家亲丁，跪在桌子前面，徐桐宣读仪物的单子，灵桂以次亲授，崇绮跪着接下，转授长子，捧放着西面的长案等授受完毕，崇绮又率领全家亲丁，向禁宫所在的西北方向，行三跪九叩的大礼谢恩。接着，匆匆赶到门外，跪送使臣。典礼到此告成，而麻烦却还甚多。
主要的麻烦是为了犒赏。在行纳彩礼那天，已经闹得不可开交。纳彩照例赐宴后家，由内务府和光禄寺会同承办，名为赐宴，自然领了公款，筵席分为两种，上等的每席五十两银子，次等的每席二十四两银子，一共两千二百多两银子，后家须照样再出一笔。另外犒赏执事杂役，由总其成的一个内务府主事出面交涉，讲好五千两银子“包圆儿”，结果礼部、光禄寺、銮仪卫等等执事，又来讨赏。问到经手人，他说五千两银子“包”的是内务府，别的衙门他管不着，也不敢管。这明明是个骗局，但闹开来不成话，崇家只好忍气吞声，又花了三、四千银子，才得了事。
因为有这一次的教训，所以崇家的“帐房”，不敢再信任内务府，决定分开来开销，帐房设在西花厅，此时坐着好些官员在软讨硬索。
崇家请来帮忙办庶务的，是个捐班的主事，名叫荣全，行四，在大栅栏、珠市口这些热闹地方，有许多市房，每月有大笔房租收入，日子过得很舒服。为人热心好朋友，三教九流，无所不交，所以茶楼酒馆，提起“荣四爷”，无不知名。因为热心而又喜欢热闹的缘故，专门给人帮忙办红白喜事，提调喜庆堂会，久而久之，成了大行家。崇家慕名，托人延请，荣全也欣然应命，自觉帮人办了一辈子的喜事，到底熬出来一个名堂，说起来，这场再大不能大的喜事，“宫里是归恭王和宝中堂主持，皇后家就是荣四爷办的！”那是多够味、多有光彩的一件事。
然而一拿上手，不知道这场喜事的难办，不在规模大，在于根本与任何喜事不一样。他要应付的不是饭庄子和杠房，难伺候的也不是出堂会端架子，红遍九城的名角儿，为的是大小衙门的老爷！纳彩礼让内务府的人坑了一下，害崇家多花了几千银子，把他的“荣四爷专办红白喜事”的“金字招牌”，砸得粉碎，当时便向主家“引咎请辞”。崇家倒很体谅他，事情本来难办，另外找人未见得找得到，就找到了，头绪万端，一时也摸不清。多花钱不要紧，大婚典礼出了错不是当要的事，所以一再安慰挽留，荣全也只好勉为其难。
“荣四爷”的字号，这时候喊不响、用不着，那就只有软磨，他和他的帮手，分头跟内务府、礼部、鸿胪寺、銮仪卫、上驷院的官员说好话，从午前磨到下午三点钟，才算开销完毕。
这一场交涉办下来，荣全累得筋疲力尽，但他无法偷闲息两天，大征礼一过，马上得预备大婚正日的庆典。光是皇后的妆奁进宫，就非同小可，其中有无数玉器、玻璃器皿、大大小小的镜子，碰坏一点就是不吉利，怎么向崇家交代？为此荣全日夜担心，魂梦不安！
但是大大小小的官员，却是喜气洋洋，轻松的居多。各衙门虽不象“封印”以后那么清闲，但也决不象平日那样认真，公事能搁的都搁了下来，等过了大婚喜期再说。朋僚相聚，谈的总是如何相约找个适宜的地方去看皇后的嫁妆，或者如何结伴入宫瞻礼。这样到了八月底，奉准入觐的官员纷纷到京，便另有一番趋候应接的酬酢，大小衙门，越发冷冷清清了。
彭玉麟也就在这时到了京师，一进崇文门，先到宫门递折请安，当天便赏了“朝马”，传旨第二天召见。
召见是在养心殿的东暖阁，皇帝虽未正式亲政，但实际上已开始亲掌政务。所以这天也是皇帝问的话多，垂询了从湖南启程的日期，周阅长江各地的情形，皇帝说道：“看你的精神倒还不坏！”
彭玉麟率直答道：“臣有吐血的毛病，晚上也睡不好，难胜烦剧。”
“这一趟巡视长江，你很辛苦了。足见得身子还很好。”
“是！”彭玉麟答道：“臣不敢不勉效驰驱。”
“这才是！朝廷全靠你们老成宿将。”皇帝有些激动，“现在洋人狂妄得很！彭玉麟，你要替我办事，把长江水师整顿好了，还要替我筹划海防！”
皇帝这样在说，一旁带班的恭王，颇为不安。因为海防是另一回事，归直隶总督兼领的北洋大臣，与两江总督兼领的南洋大臣分别负责，尤其是北洋大臣李鸿章，海防事宜实际上由他一手在经理，其中牵涉到洋务与船政，与彭玉麟无涉。倘或皇帝年轻气浮，贸贸然面谕，真个叫彭玉麟去筹划海防，那时既不能奉诏，又不能不奉诏，岂不是要平添无数麻烦？
幸好，彭玉麟很有分寸，“江南的江防，跟海防的关系密切，江阴与吴淞两处，防务更为紧要。臣已面饬守将，格外当心。”他略停一下又说：“凡江南江防，与海防有关联的各处，臣请旨饬下新任长江水师提督李成谋，加意整顿。至于南北洋海防，臣向来不曾过问，实在无可献议。臣此次进京，在天津曾跟李鸿章见面，亦曾听他谈起北洋海防，处置甚善。请皇上仍旧责成李鸿章加紧办理，数年以后，必有成效。”
这一说提醒了皇帝，连连点头，不再提到海防，“你保举的李成谋，才具怎么样？”
“李成谋是李臣典的胞弟，他在福建的官声甚好，不尚浮华，肯实心办事。目前长江水师的习气甚深，须有诚朴清廉的人去整顿，臣因此保举李成谋。”
“嗯，嗯！”皇帝又问：“你在湖南的时候，与曾国荃可有往来？”
“臣居乡庐墓，足迹不出里门，与曾国荃难得见面。不过常有书信往来。”
“他的精神怎么样，是不是很好？”
“是！”彭玉麟答道：“曾国荃带兵多年，习于劳苦，精神很好。”
“既然精神很好，就该出来替我办事。”
这一说，恭王又在心里嘀咕。曾国荃因为参了官文的缘故，旗下亲贵，对他异常不满，一时没有起用的可能。皇帝不知道这些恩恩怨怨，想到谁就要用谁，将来一定会惹出许多风波，得怎么样让他明白其中的窒碍顾虑才好。
“杨岳斌呢？可常见面？”皇帝又问，“你跟他共事多年，想来一定常有往来？”
这一问又见得皇帝对过去的情形欠熟悉，杨岳斌与彭玉麟都由水师起家，杨在前面彭在后，以后彭玉麟改了文职，反可以节制杨岳斌，因而生了意见。杨彭不和，连慈安太后都知道，就是皇帝懵懵懂懂，问出这样的一句不合的话，令人适背会来后好笑。
然而在彭玉麟却不是好笑，而是有些困惑，不知道皇帝问这话，是什么意思？当然，此时唯有简简单单地回答，说跟杨岳斌不常见面。
皇帝的话问得不得体，慈禧太后早就觉察到了，再问下去还不知道会有什么笑话，因而此时接过话来，将彭玉麟慰勉了一番，说他不辞劳怨，实心可嘉。又劝他节劳保养，莫负朝廷倚重之意，然后吩咐：“跪安吧！”
彭玉麟还是初次觐见，早已请教过人，知道这就是召见已毕的表示，当即免冠碰了头。又因为听说过左宗棠觐见，把大帽子遗忘在御前的笑话，所以特别检点，总算顺顺利利地完成了“面圣”的一件大事。
回到下榻之处的松筠庵，已有好几位同乡京官在等着，应酬了一阵，分别送走。刚换下官服想休息，从人来报：“军机沈大人来拜！”
这当然不会是泛泛的官场客套。彭玉麟经过天津时，已从李鸿章口中，相当深入地了解了朝中的“行市”，两位汉军机大臣，已成南北对峙，各张一帜的形势。看起来是李鸿藻的声势来得壮，以帝师而提倡“正学”，尤其是在倭仁死后，徐桐虽想接他的衣钵，无奈《太上感应篇》比起程朱的《太极图说》，究竟不可同日而语，所以卫道之士，直谏之臣，隐隐然奉李鸿藻为宗主。但是，这可以巩固他的地位，却不能增加他的权力。
李鸿藻得的是虚名，实权远比不上沈桂芬。沈桂芬出于文祥所荐，而文祥人和政通，不但受两宫太后的信任和恭王的倚重，并且外而督抚将军，内而部院大臣，无不对他尊敬。沈桂芬有此奥援，加以在总理衙门支持宝鋆，回护董恂，十分尽心，因此，除了洋务以外，象宝鋆专管财政那样，综揽军务亦几乎成了沈桂芬的专责。
为此，彭玉麟对这位军机大臣来访，十分重视，请在杨继盛当年草疏弹劾严嵩的“谏草亭”中相见。沈桂芬虽是江苏吴江人，寄籍宛平，是在京城里长大的，一口低沉而带磁性的京腔，配上他那清癯儒雅的仪表，令人觉得肫挚可亲。他的清廉也是有名的，一品当朝而服饰寒素，这一点更合彭玉麟的胃口，所以一见便道倾倒之意。
沈桂芬首先转达了恭王的意思，想请他吃饭，作个长谈，无奈大婚期近，忙得不可开交！特意托沈桂芬致歉，等过了庆典，再发帖子奉邀畅叙。接着又说，恭王对他十分尊重，所以凡有所请，无不依从。
提到这一点，彭玉麟确是感激，对长江水师整顿的章程，弹劾的官吏，保荐的人选，请无不准，除了曾国藩，朝廷没有这么给过面子。当然，其中也有沈桂芬斡旋的力量，转念到此，便正好趁这时候道谢。
“都亏经翁玉成。”他拱拱手说，“感何可言！”
“不敢，不敢！”沈桂芬平静地答礼，“大功告成，军心不免松懈，骄兵悍将，日益难制，朝廷要借重雪翁清刚正直的威名，整顿出一个榜样来。圣意如此，军机上当然力赞其成。皇上对雪翁尤其看重，刚才面谕，无论如何，不可高蹈。只怕日内就有明发。”
“这……，” 彭玉麟试探着问：“皇上不知道是怎么个意思？”
“想留雪翁在京供职。不过眼前还没有适当的缺，只怕要委屈雪翁。”沈桂芬又说：“今天拟大婚执事的名单，派了雪翁‘宫门弹压大臣’的差使，明天就要演礼，完了事，请到军机上来坐一坐。”
彭雪琴心里有数，派什么缺，明天就可定局。听这口气，大概是回任兵部侍郎。以前不能干，现在自然更不能干，且到时候再说。