“皇帝到底那儿不舒服？”疑云塞胸的慈禧太后问道，“为什么要避风？”
“是这几天累着了。又说胃寒，服了药要出汗，不能不避风。”李莲英这样回答，语气平静，是那种据实而陈的神态。
“也不是什么了不得的病，就勉强行一行礼，又有什么要紧？再说，停止筵宴，也得告诉我一声啊！”
李莲英听慈禧太后的话风不妙，不敢答话，顾而言他地问道：“老佛爷昨儿不是交代，想到西苑看新绿，请旨那天起驾，奴才好告诉他们早早预备。”
“那里有什么看绿？何况时候也还早得很。”
“今年的春气发动得早，年前立春，大后天就是春分了。这两天的东风，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爷带大家逛逛去吧！”
他这样故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由于皇帝停止赐宴后家而生气，有心劝慰排解。想想也真犯不着为此生气，倘或作了什么严厉的措施，传到外面，说皇帝刚刚亲政，母子便已不和，自己面子上又有什么光彩。真正“家丑不可外扬”，忍住这口气吧！
“好吧！”慈禧太后自语似地说，“且搁着他的，倒要看他怎么跟我说？”
李莲英听出话风。皇帝一时任性，自己惹了麻烦，宫闱总以安静为主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意见，常常生气，上上下下提心吊胆地伺候差使，那滋味可不好受。
这样想着，便觉得应该从速有所弥补。于是抽个空将乾清宫的总管太监找了来问道：“万岁爷这会儿怎么样？”
“在书房里看书。快好了。”
“你劝万岁爷歇着。御医请脉的时候，悄悄儿告诉他，就说我说的，脉案上要切切实实写明，一定得避风，步门不能出。不然……，”李莲英想了一下说：“不然会发风疹块。”
“是了。”
“再关照大家，停止筵宴那件事，不准多说，就当没有那回事。不然，”李莲英沉着脸说，“大婚、亲政，喜事重重，谁要搅出是非来，他自己估量着有几个脑袋？”
乾清宫总管太监诺诺连声地承命而去。也真亏得李莲英有此一番安排，慈禧太后亲临视疾，才能圆满地应付过去。
她的必将来看皇帝，亲自查视病情，原在李莲英意料之中，所顾虑的是，去得太早，未到御医照例请脉的时候，安排尚未妥贴。因此，李莲英回到储秀宫便一直不离慈禧太后左右，防她忽然说要去看皇帝时，好斟酌情形，如果时机不适，就得设法拖延一下。
一直到下午四点钟，快将传膳了，尚无动静。但等侍膳的皇后和瑾、珍两嫔到齐，慈禧太后终于开口了：“咱们瞧瞧皇帝去吧！”
虽是征询的语气，其实就是不折不扣的命令。于是李莲英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了软轿，在皇后、两嫔、荣寿公主扈从之下，由西一长街进交泰殿西的隆福门，在弘德殿前下轿，皇帝已在西穿堂面跪接了。
“你不是要避风吗？”慈禧太后一开口就这样问。
“是！”皇帝因为总管太监的密奏，心里已有准备，所以能从容答说：“出来一下，不要紧！”
“快进去吧！”
“是。”皇帝口中答应，却仍旧亲自来搀扶母后。
“万岁爷遵懿旨，快请进去。”李莲英插嘴说道：“招了风可不是玩儿的。”
“对了！你快进去。”
经过这一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后进了西暖阁，自然先问病，再看方子，看到脉案上所写，切嘱“避风”的话，心中的怀疑和不快都消释了。
“这儿太冷。”慈禧太后看着匾额上高宗御笔的“温室”二字：“乾隆爷的体质最好，不觉得冷，别人可受不了。其实从雍正以后，就都住养心殿了，你也挪回去吧！”
“是！”皇帝答道，“儿子是因为皇额娘吩咐，每天改在乾清宫东暖阁办事，为了方便，住在这里，明天就挪回去。”
“也不必这么忙吧？”荣寿公主提醒慈禧太后：“皇上得避风，这两天怕不能挪地方。”
“说得不错！”慈禧太后点点头，“等好了再挪。在养心殿，起居饮食有皇后就近照料，我也放心些。”
皇后已经移居养心殿西的体顺堂，这是好几代相沿下来的规矩。当年嘉顺皇后住体顺堂时，慈禧太后干预子媳的房帏，穆宗愤而独宿乾清宫，才有微行之事，终于招致“天子出天花’的大不幸。所以她说这话是寓着无限的感慨，也有惩前毖后的意思在内。只是皇帝与穆宗不同，虽在新婚，对皇后已不大愿意亲近，所以并不觉得慈禧太后的话是一种体恤。
当然，心里的感觉是一回事，要尽子道孝心又是一回事，此时便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一声：“是！”
“咱们走吧！”慈禧太后对荣寿公主说道，“这儿太冷，还是我自己那个‘窝’舒服。”母子君臣之间，可能激起的猜嫌，总算在李莲英的掩盖
之下消除了。但是宫廷之外，却不是这样的看法，尤其是醇王，对于皇帝的突然停止赐宴后家，别有感受。他猜测皇帝此举，不是无意的，而是有意贬辱后家，是有意表示对慈禧太后为他所立的皇后的不满和抗议。
皇后也就是醇王的内侄女，从小就见惯了的，在醇王意中，实在不是皇帝的良配。然而贵为亲王，却不能行使“父母之命”来过问儿子的婚事，这已是极大委屈，而且这份委屈还是说不出的苦，因而也是难宣的抑郁。迫不得已，只有尽量自宽自解，寄望于大婚以后，皇帝对他的“表妹”观感一变，琴瑟调协，便是如天之福。
谁知他这唯一的希望也落空了，大婚才不多几日，宫中已有传闻，皇帝对皇后真正是“相敬如宾”，淡得不象夫妇，更不象新婚夫妇。这些传闻，如今看来是证实了。如果皇帝是象穆宗那样敬爱嘉顺皇后，就决不会有此令皇后失望、失面子的停止赐宴后父的旨意。
一亲政就有这样任性的举动，使得醇王忧心忡忡，眠食不安。虽说“知子莫若父”，而他对慈禧太后的了解，更比对不是朝夕承欢膝下的“儿子”来得深切，慈禧太后能容忍皇帝独行其是吗？能容忍皇帝对她所立的皇后冷落吗？穆宗是她的亲子，尚且不能容忍，何况是她一手扶立的嗣子？
宫闱中从此要多事了！醇王在他最亲密的僚属面前叹息。
几濒于死的宿疾，也就可想而知地，必然会复发。
“千万要瞒着皇上！”醇王在病中一直叮嘱，“别让他惦念，别让他为难。”
※ ※ ※
一直瞒了一年多，皇帝始终不知道醇王的病情。而这一年多的吏治，也就象醇王的病一样，日坏一日。皇帝亦微有所闻，却不是在书房里得自师傅们的陈述，而是从珍嫔口中打听到的。
“你那里得来的这些消息？”
“奴才是听人说的。”珍嫔笑道，“他们都当奴才不懂事，说话不怎么瞒奴才。”
“原来如此！”皇帝悚然动容，“你可要当心，你听到些什么，除了我，千万别跟第二个人说。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那么不懂事，到处乱说，自己招祸。”
“对！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你说的‘他们’是谁？
是太监？”
“是！”
“是那些太监？”
“这，”珍嫔娇憨地笑着，“奴才可不能跟皇上说了。说了是奴才造孽。”她又正一正脸色说，“皇上要想听这些新闻，就别追问来源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嫔决不肯明说消息来源，也就不再多问。不过自此后，便对慈禧太后交下来的名条，或者口头交代：某官某缺叫某人去，都持着戒心，召见的时候，询问履历，格外详细。言词明白，文理清通的固然也有，而资历不相当，语言无味的却真不少。尤其是旗人，特别是内务府所属的司员，象这样子的更多。不言可知，是走了门路的。
这是怎样的一条门路？皇帝决心要弄个明白。在宫内，自然是李莲英经手。宫外呢？李莲英不常回家，而走门路的又不能径自进宫来跟李莲英交谈，可知宫外必有一个人居间。这个人又是谁呢？
慢慢地皇帝看出端倪来了，有个道士名叫高峒元，是西便门外白云观的住持。白云观建于辽金，本名太极宫，元朝改称长春宫，因为供奉着长春真人邱处机的塑像。到明朝正统年间重修，改名白云观。万历末年刊行一部五千四百余卷的“道藏”，由主持在虚子撰著《道藏目录详注》。这比以符篆丹炉唬人的方士，高明得太多，实在不愧为道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大别为南北两宗，北宗全真教，南宗天师道，以白云观与江西贵溪龙虎山上清宫为两派之宗。但是，明朝的皇帝，虽都崇尚道教，嘉靖尤其着迷，可是近在咫尺的白云观道士，却远不如来自江西龙虎山的道士吃香。因为全真教不饮酒、不吃荤、不畜家室，是“出家道士”，而天师道与俗家无甚分别，有妻有子，非斋戒之期，亦可进酒肉，是“火居道士”。这些道士讲修炼合药，讲长生不老，讲房中术，真是富有四海的天子所梦寐以求的事。
到了清朝不同了。鉴于前明之失，摒弃方士。乾隆做得最痛快，认为“正一真人”张天师，虽为世袭，但绝不能与世袭的衍圣公相提并论，因而将张天师的品秩由一品降为五品，相形之下，无荣无辱的白云观道士的地位，反见提高了。
白云观从明朝中叶以来，便是游观的胜地。最热闹的一天是正月十九，这天称为“燕九”节，或者叫做“宴邱”，又叫“阉九”，因为邱处机跟自愿投身宫中的太监一样。他的自宫，或许是为了“斩断是非根”，以坚问道之诚，但太监却不暇细考其故，只因为邱真人也“净”了“身”，便隐隐然奉之为祖师，当白云观是太监的“家庙”。到了正月十九日白云观开庙，大小太监都要参谒，呼朋引友，络绎不绝，久而久之，成为习俗。于是而有好些引人入胜的离奇传说，最著名的是“会神仙”，据说燕九节的前一天，必有神仙下降，或化为缙绅，或化为乞丐，也许是老妪，也许是孺子，唯有有缘的方能相遇。其中当然也可能“化”做风流跌宕的白面书生，遇见“问道心诚”的少妇幼女，成就了“仙缘”的“韵事”，亦时有所闻。
因为白云观流品混杂，所以在士大夫心目中，它的地位远不如崇效寺、龙树寺、花之寺这些古刹来得高尚。然而近年却不同了，达官贵人的高轩，亦往往出现在白云观前，就因为是高峒元当了主持的缘故。
高峒元字云溪，说得一口山东话。有人知道他是山东任城人，家境孤寒，幼年在一家商店当学徒，不知道怎么用亏空了经手的帐款，无法交帐，遁入城西吕仙庙做了道士。但那家商店的主人放不过他，不得已只好出走。中间不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一跃而为白云观的主持。这还在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李莲英义结金兰，而且居长，为李莲英叫做“高大哥”。
“高大哥”习知前朝掌故，每每为李莲英谈些前明大珰冯保、魏忠贤等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。当然也谈到前明道士如何精通法术，能上致神仙，为凡夫俗子祷请延年益寿，降福延麻的灵异事迹，听得多了，李莲英不免心动。恰逢慈禧太后归政以后，颐养多暇，千方百计在找寻消遣，李莲英认为让高峒元跟慈禧太后谈谈神仙，也是破闷的好法子，因而举荐入宫。高峒元的辩才无碍，兼以善窥人意，只拣慈禧太后爱听的话，旁敲侧击地恭维。所以一番召见，大有好感。不久，便有人传说，慈禧太后将高峒元封为“总道教司”。
大清会典上只有“道录司”的官职，而掌理道教的职权，则归于世袭的“正一真人”张天师。纵然慈禧太后真个封了高峒元为“总道教司”，也是个黑官。但是，高峒元因为交通宫禁，而有卖官鬻爵的真门路，却是无可怀疑的事实。皇帝也就是因为每一次高峒元被召入宫不久，慈禧太后便有升官授职的示谕，而猜想到这个道士大有花样。
然而要查高峒元的劣迹，却很困难。因为他的靠山太硬，手段很高，不但好些太监受他的笼络，帮他遮掩，更因为卖官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，动弹不得。
因为如此，高峒元越发肆无忌惮，而狗苟蝇营之徒，亦不愁问津无路。高峒元每次进城，必住杨梅竹斜街的万福居。这是一家馆子，原以滑鳝出名，后来又增加一味拿手菜炒鸡丁，鲜嫩无比，据说是高峒元所秘传，这味菜就叫“高鸡丁”。
万福居偏东有个院子，就是高峒元会客之处，论缺分的肥瘠，定价钱的高下，昌言无忌。这天来了一个客，生得肥头大耳，穿一身簇新的缎子衣服，大拇指上套一个碧绿的玻璃翠板指，手里捏一具“古月轩”的鼻烟壶。光看他这一身装饰，便知是内务府来的人。
果然，他是靠内务府发的财，是西城一家大木厂的掌柜，叫玉铭，承包颐和园一处工程，赚了二三十万银子。
玉铭来见高峒元，自然是有人穿针引线的，此人名叫恩丰，是内务府造办处的一个笔帖式，专管料帐，与玉铭是换帖弟兄。他跟高峒元是下围棋的朋友，棋力在伯仲之间，而且识得眉高眼低，口舌谨慎，很得高峒元的赏识，有时指挥他奔走传话，总是办得妥妥帖帖。日久天长，成了高峒元很得力的爪牙。
玉铭之所以钻营，其实是受了恩丰的鼓动，他本人除了会做本行生意以外，一无所长。应酬更非所擅，因而道三不着两地乱恭维了一番以外，不知如何道入正题？少不得还是恩丰为他代言。
“二哥，”恩丰使个眼色，“你请外面宽坐。若是有兴，上西边去喝一钟，我一会儿过来陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回话。”玉铭拿过一个鼓了起来的“护书”，便待打开，“我把银票先点给你。”
一听这话，高峒元便皱了眉，恩丰赶紧说道：“不忙，不忙！二哥，沉住气。”
“是，沉住气。”
等他一退到外面，高峒元便发话了：“恩老弟，你那里搬了来这么个大外行？”
“人土气，心眼儿不坏。”恩丰陪笑问道：“道爷，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有余，一生衣食无忧。”
“官星呢？”
“难说得很，要仔细看了才知道。”
“何用仔细看？他的官星透不透，全看道爷肯不肯照应。”恩丰踏上两步，拖张椅子在高峒元身旁坐下，低声说道：“我自己跟道爷没有讨过人情，这回可要请道爷赏我一个面子了。他是我把兄，我在他面前已经吹出去了，高道爷一定给我面子。你老可别驳我的回才好。”
“能帮忙，我无有不帮忙的，何况是你？不过，你跟我办事，也不是一回两回了，你总知道规矩。”
“那当然，你老没有看见，他刚才不是要取银票吗？”恩丰说道，“他预备了十万银子。”
高峒元很注意地看了恩丰一眼，“十万银子？”他问，“手面不小啊？他看中了那个缺？”
“想个道缺。”恩丰说道，“他本人是同知的底子，捐了好几年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道员，差着一大截呢！”
“那不要紧，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再办也不迟。”
“不行啊！道爷，”恩丰凑近去说，“四川盐茶道有件参案在那里，已经打听确实，吏部拟的处分是降三级调用。要趁这个机会补他的缺，倘或放了别人，就大费手脚了。”
“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！
他可知道那是天下独一无二的缺？”
玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”
亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。
可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。
玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸然答应。只答说可以试一试，成功与否，还不敢说。约定三天以后给回话。
三天还是不行。因为李莲英亦没有把握，还需要几天，找到进言的机会，才能向慈禧太后试探。
这本来是要耐着性子慢慢静候水到渠成的事，无奈官瘾如归心，不动则已，一动便不可遏制。玉铭满心以为“火到猪头烂，钱到公事办”，梦寐以思的还不止于日进斗金的收益，而是暗蓝顶子，绿呢大轿，盐商和茶商包围恭维的那一番官派。因此听得恩丰转来还须等待的回音，大失所望，对于他的劝慰宽解之词，自然也听不入耳。当面催促拜托之外，少不得自己也去钻头觅缝，恨不得能面见李莲英，亲口讨一句切实回话。
玉铭的躁急不安，在内务府传为笑谈，然而有些人却不免怦然心动。有个也是在造办处当差的笔帖式，名叫全庚，平时看恩丰奔走于李莲英与高峒元之间，十分羡慕，此时心里就想，拉纤人人都会，现成放着一条路子，成功了起码有上千银子的好处，不成亦不亏折什么，何不试他一试？
他这条路子也可以通得到皇帝面前，景仁宫的首领王有，是他的好朋友。这时的珍嫔，已由翊坤宫移居景仁宫，王有忠实能干，颇得信任。珍嫔向皇帝密奏的那些“新闻”，就都是由他去打听来的。这天到了内务府，全庚使个眼色，将他招呼到僻静之处，促膝密谈。
“玉铭的事，你听说了没有？”
“听说了。”王有答道，“不都当笑话在谈吗？”
“倒也不是笑话。白花花的银子二三十万，不是假的。王老有，我倒先跟你打听，你知道这件事，怎么搁浅了呢？”
“不容易打听。那面现在提防着我，明明有说有笑地，一见了我，把嘴都闭上了。”王有说道，“照我看，大概因为老佛爷这一阵子心境不大好，他怕一说碰钉子，所以没敢开口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李莲英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”来称李莲英：“我在想，他跟老佛爷面奏过了，老佛爷还得说给皇上。反正要由皇上交代了军机，才能下上谕，既然如此，也不必一定找他。你说是不是呢？”
“不行他找谁？”
“找你啊！”
“找我？”王有觉得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可没有那么大的面子。”
“王老有，”全庚正色说道，“你可别把自己看低了。只要你肯试，通天的路子你有。听说你们那位主子挺得宠的，你又是你们那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？”
“这……，”王有沉吟了好一会，才踌躇着说，“不知道行不行？”
“不行也不要紧。大不了小小碰个软钉子，怕什么？”全庚又说，“而况你也是为你们主子好，几万银子说句话，多好的事！”
王有心动了，“可是，”他说，“也得人家愿意托我才行。”
“那都有我。”全庚拍着胸脯说：“恩丰这点拉马牵线的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家谈谈。”王有问道，“你看开价多少？”
“听说恩丰经手，一开口就许了高道士十万，还不算玉铭自己加捐‘过班’的花费在内。咱们当然也是要十万。就这样已经便宜了。因为恩丰经手，自然另外要好处，咱们是包里归堆在内，一共十万。”
“要得太多了吧？”王有觉得漫天要价，等于空谈，犯不着去作徒劳无功之事，所以提醒全庚：“一个巡抚也不过十万。”
这是指着李鸿章手下红人之一的邵友濂而说的。邵友濂由上海道升任台湾藩司，与巡抚刘铭传不和，形同水火，刘铭传不是好相与的人，搜集邵友濂的劣迹，预备拜折严参。督抚参监司，没有不准的道理，邵友濂得到信息，急急称病内渡，由基隆直航天津，赶到京里，托人向李莲英活动。头一天将十万两的银子，存入李莲英指定的银号，第二天便有上谕，悬缺的湖南巡抚，特简邵友濂接充。
这个故事全庚也知道，摇着头说：“如今行情大不同了。前两年上海道才不过八万银子，最近听说有个姓鲁的谋这个缺，‘八字不见一撇’，已经花了十几万下去了。”
所谓“八万银子”的上海道，其事与邵友濂的故事相关。这位上海道，来头甚大，是曾国藩的小女婿，袭侯曾纪泽的嫡亲妹夫，名叫聂缉槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一个勋名盖世的老丈人，当他在江苏候补的时候，左宗棠外放两江总督，顾念旧交，派了他一个江南制造局的好差使。左宗棠离两江，接手的又是他的叔岳曾国荃，禄位越发稳固。
当邵友濂在京里活动之际，他亦正好由试用郎中加捐道员，进京引见。一看邵友濂的门路如响斯应，便也如法泡制，不过多费一道手脚，请他的叔岳曾国荃“内举不避亲”，上折力保他充任“上海道”。军机所开，由皇帝圈定的上海道候简名单，聂缉槻名列第十，照常理而论，决无朱笔点中的希望，谁知竟由于内外凑合，居然超越前面九名一步登天。又有人说，曾国荃那个力保的折子，也是他在两江总督衙门的文案那里，花了一万银子才弄得到的。这个上海道的实价是九万，所以文廷式向他道贺，说是“足下真可谓‘扶摇直上’了。”因为有句诗：“扶摇直上九万里”，是讥嘲他花九万银子买的一个上海道。
这个故事王有也知道，但却不信有人为谋这个缺，“八字不见一撇”已用了十几万，便即问道：“那姓鲁的是谁啊？”
“听说叫鲁伯阳。”
有名有姓，似乎不能不信，“那么，”王有问道：“这十几万花在那儿了呢？”
“路子没有走对，是花在七爷府里。”
醇王居然也干这种事？王有可真不敢相信了，“不会吧？”
他大摇其头。
“我想也不至于。不过话是真不假，或许是七爷府里什么人插着七爷的旗号在招摇，也是有的。”
“旁人的事暂且不管它了。”王有定神想了一会，将因果利害关系，下手的步骤都考虑到了，认为不妨一试，便即收束话题，作了一个约定：“咱们这件事，第一要隐秘；第二要顺着势子走，不能勉强。如果你肯照我的话做，我就去探探口气看。可有一件，倘或不成，你可别怨我。”
“那当然。这不是拿鸭子上架的事。再说，我也识得轻重，你放心好了。”
全庚口里说的是一套，心里所想的又是一套。他对珍嫔，倒是较之王有对他的主子，还要来得有信心，这因为内务府在内廷行走的人多，各宫各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宫当差，见闻限于一隅的王有，更了解珍嫔在皇帝面前的分量。
凡是常有差使进宫的人都知道，帝后的感情已经冷淡得不可救药，不但单独相处谈不上，甚至每天为慈禧太后请安之时，亦是望影互避。长日多暇，皇帝总是跟珍嫔在一起共度黄昏。因此，又有两首宫词，第一首是：
“鶫声催夜未央，高烧银蜡照严妆；台前特设朱墩坐，为召昭仪读奏章。”
这是说，皇帝仿佛仿照文宗当年命“懿贵妃”伺候书桌、代批章奏的故事，特召珍嫔来念奏折。第二首则是唐明皇的典故了：
“凤阁春深电笑时，昭容舞袖御床垂；霓裳未习浑闲事，戏取邠王小管吹。”
其中的旖旎风光，虽不为外人所知，但玉管声清，遥度宫墙，也可以想见皇帝在景仁宫的情致。象珍嫔这样的宠妃，如果有所干求，皇帝是决不忍拒绝的。
因此，全庚觉得自己的这条路，极有把握，不怕人争，也不怕人阻断，尽不妨大大方方地去接头。不然倒象假名招摇，乱撞木钟，反而引人怀疑。
※ ※ ※
在王有，却始终持着小心之戒。事情是好的，就怕沉不住气，第一句话不得体，不中听，珍嫔答一声：少管这种闲事！那就什么话都无法往下说了。
盘算又盘算，还要等机会。这天慈禧太后派人来颁赏件，只是两个荷包，照例遥叩谢恩以后，还要发赏。赏号也有大致的规矩，象这种赏件，总得八两银子，而王有却故意少给，扣下一半。
“怎么回事？”储秀宫的小太监平伸手掌，托着那四两银子，扬着脸问：“这四两头，是给苏拉的不是？”
“兄弟！”王有答道，“你就委屈点儿吧！也不过就走了几步路，四两银子还少了？”
储秀宫派出来的人，因为靠山太硬，无不跋扈异常，这名小太监连珍嫔都不放在眼里，那还会在乎王有？当下破口大骂，而且言词恶毒，说“看其上而敬其下”，必是看不起“老佛爷”，所以照例的赏赐，有意扣克。他也不是争那四两银子，“是替老佛爷争面子，争身分！”
这顶大帽子压下来，可没有人能承受得住。便另外有人出来打圆场，连王有自己也软下来了，说好说歹，又给了八两银子，反比例分倒多花了四两。
珍嫔一直在玻璃窗中望着。心里非常生气，但不便出头，因为身分悬殊，如果让那小太监顶撞两句，就算慈禧太后能替她出气，重责无礼的小太监，也仍旧是件不划算的事，所以一直隐忍着，直到事完，方始将王有找来细问。
王有对那小太监的前倨后恭，以及有人出来打圆场，都是他预先安排好的，为的是要引起珍嫔的注意，好重视他所叹的苦经。
他替珍嫔管着帐。景仁宫的一切开支，都由他经手，“主子的分例，每个月三百六十两，按说伙食不必花钱，零碎杂用，每个月用不到二百两，能有一百六十两剩下，攒起来到逢年过节赏人，实在也很宽裕的了。可是，”他紧皱着眉说，“这两年不同了。去年收支两抵，就亏空也有限，打今年起，每个月都得亏空百把两。这样下去，越亏越多，有金山银山也顶不住呀！”
珍嫔惊讶，“原来每个月都闹亏空！我竟不知道。”她微带焦灼地问，“亏空是怎么来的呢？”
“这还不就是奴才刚才跟人吵架的缘故。”王有答道，“老佛爷平时派人颁赏件，来人的犒赏，原来不过二两银子。也不知是谁格外讨好，给了八两，就此成了规矩。这还是‘克食’，赏肴膳，象今天这样子赏荷包，照说，就应该给十二两银子。老佛爷的恩典太多，可真有点受不了啦！”
“那……，”珍嫔突然想到，“别的宫里，怎么样呢？”
“别的宫里也是叫苦连天。不过，他们的赏件没有主子的多，比较好些。”王有又说，“就连万岁爷也不得了。新定的规矩，跟老佛爷去请安，每一趟得给五十两银子。”“那不是要造反了吗？谁定的规矩？”珍嫔气得满脸通红，“不给又怎么样？”
“不给就会招来不痛快。譬如说吧，”王有踏上两步，弯下腰来，声音越发低了，“万岁爷不是不愿意跟皇后照面吗？给了钱了，那儿就会想法子给挪一下子，错开了两不见。或者老佛爷那天什么事不痛快，忌讳什么，私底下递个信给万岁爷，就都是那五十两银子的效用。倘或不然，他们随便使个坏，就能教万岁爷好几天不痛快。”
“有这样的事！”珍嫔重重地叹口气，咬一咬小小的一口白牙，“总有一天……。”
“主子！”王有大声一喊，却又没有别的话。
机敏的珍嫔，并不觉得王有这样突然打断她的话是无礼，她能领受他的忠心，知道这是出于卫护的鲁莽，阻止她去说任何可以招致他人对她起戒心的话。
经过这样一顿挫，她为皇帝受欺的不平之气是消失了，但皇帝亦要受太监需索的好奇之心，却还存在，略想一想，便又问道：“照这样说，大官儿进宫，也得给门包罗？”
“是！”王有答说：“这原是早有的规矩。不过从前都是督抚，或者藩司进京才打发，而且是客气的面子事儿，不能争多论少。如今可大不同了，有谁进贡，或者老佛爷赐膳、赏入座听戏，都得给‘宫门费’。外省的督抚不用说，红顶子的大人也还能勉强对付，最苦的是南书房、上书房的老爷们。南书房的翰林，更不得了。”
“怎么呢？”
“也不知是谁兴的规矩，南书房翰林奉旨做诗写文章，交东西的时候，得送个红包，不然就有麻烦。”
“我倒不信。”珍嫔问道，“难道他们还敢玩儿什么花样？”
“怎么不敢？花样多着呢！”
“什么花样？你倒说给我听听。”
“譬如说吧，稿子上给来块墨迹，老佛爷见了当然不高兴。或者东西取了来，先不交上去，老佛爷不提就不说。到有一天，老佛爷忽然想了起来要查问，就说根本没有交来。事情隔了好多天，交了没有交，那儿分辩去？主子请想，这个翰林吃了这么个哑巴亏，官运还能好得了吗？”
“可恶！”珍嫔恨恨地，接着又问：“皇上那儿也是这样子？”
“比较好一点儿。”
“不行！我可得跟皇上提一提。”
“奴才求主子别这么做。”王有放低了声音说，“如今忌主子的人，已经挺多的了。主子就不为自己着想，也得为老大人想一想，犯不着招小人的怨。”
听得这话，珍嫔便觉得委屈。桂祥补了工部右侍郎，德馨在江西的官声很不好，但仍旧安然做他的巡抚，只有自己的父亲长叙，至今未曾补缺。听说皇帝倒跟慈禧太后提过，不知为何没有下文？是不是有人说了什么坏话的缘故呢？
见珍嫔怔怔地在想心事，王有觉得进言的机会到了，便用低沉而诚恳的，那种一听便生信赖之感的声音说：“奴才替主子办事，日日夜夜，心心念念想的，就是怎么样替主子往好里打算？如今用度太大，不想个法子，可真不得了。有几位宫里，都是娘家悄悄儿送钱来用，那是真叫莫可奈何！这么尊贵的身分，按说应该照应娘家，谁知没有好处，反倒累娘家！自己想想也说不过去。”
“是啊！”珍嫔焦灼地说，“那就太说不过去了。而况……。”她想说：“而况，我娘家是诗礼世家，没有出过贪官，也贴不起！”但以年轻好面子之故，话到口边，又缩了回去。
不过，话虽没有说出来，因为“而况”是深一层说法的发端之词，所以王有能够猜想得到，她还别有难处。这样，话就更容易见听了。
于是，王有轻轻巧巧地说了一句：“其实只要主子一句话，什么都有了。”
珍嫔一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了决定，“你要我给皇上递条子可不行！”她凛然作色地答说。
王有想不到一开口就碰了钉子！费了好大的劲，话说得刚入港，自然不甘半途而废，所以他定定神，重新鼓起勇气来说：“主子何不探探万岁爷的口气？作兴万岁爷倒正找不着人呢！”
“你是说，什么缺找不着人？”
“四川盐茶道。”
珍嫔没有听清楚，追问一句：“什么道？”
“盐茶道，管盐跟茶叶。”
“有这么一个缺？我还是第一次听说。”珍嫔看到王有的脸色阴暗，很机警地想到，宫中用度不足，不论想什么办法弥补，眼前总得他尽力去调度，不宜让他太失望，且先敷衍着再作道理，因而便又接了一句，“等我想一想。”
“是！”王有答应着，不告辞却也不说话。
这象是在等她的回话。珍嫔觉得他逼得太紧，未免不悦，正想发话，忽然想到，他不是在等回话，是在等自己问话。
要敷衍他，就要装得很象，是什么人谋这个缺，打算花多少钱？不问清楚了，从何考虑起？所以问道：“倒是什么人哪？”
“是……”王有忽然警觉，决不能说实话，因而改口答道：“是内务府有差使的，旗人，很能干的，也在四川待过，盐茶两项都很熟悉，名字叫玉铭。”接着，他将预先写好的一张白纸条，从怀中取了出来，双手奉上。
珍嫔看上面写的是：“正蓝旗，玉铭”五个字，便问：
“他是什么身分呢？”
“候补同知。”王有答说：“正在加捐，捐成道员，才能得那个缺。”
“那个缺当然是好缺，不然他也不必费那么大的劲。他是怎么找到你的呢？”
“也是听说主子在万岁爷面前说得动话，所以亲自来找奴才，代求主子。许了这个数。”王有伸出右手，揸开五指，上下翻覆了一下。
“多少？”珍嫔不解也不信，“十万？”
“是。”
“那个缺值这么多钱？”
“这本来没有准数的。”王有又说：“中间没有经手人，净得这个数。”
“中间没有经手人？”珍嫔自语着，在估量这件事能不能做？
这一夜灯下凝思，反复考虑，真正懂得了什么叫做左右为难。卖官鬻爵，一向为自己所轻视，而且皇帝亦很了解自己的性情，持正不阿。如今出尔反尔，为人关说，这话怎么出得了口？
若是舍弃这条路子，宫中用途日增，亏空越积越重，如何得了？心里巴不得有个人可以商量，但宫女们不懂事，不但拿不出主意，而且不知轻重，将这些话泄漏出去，会招来祸事，决不能让她们共机密。此外只有姐姐瑾嫔，泄漏倒是不怕，无奈她为人老实，说知其事，必定害怕，那又何苦害她？
想到头来，计无所出，只有一个结果：慢慢再想。因此第二天王有来探问时，她含含糊糊地，没有肯定的答复。这是看看再说的意思，而王有却误会了，以为珍嫔只是在等机会向皇帝进言。
李鸿章恩怨江湖缇萦清朝的皇帝临邛卓家明末四公子大将曹彬买命玉垒浮云董小宛风尘三侠丁香花清末四公子大浪淘沙李鸿章荆轲草莽英雄八大胡同艳闻秘事汉宫名媛王昭君李娃清官册、假官真做“是这几天累着了。又说胃寒，服了药要出汗，不能不避风。”李莲英这样回答，语气平静，是那种据实而陈的神态。
“也不是什么了不得的病，就勉强行一行礼，又有什么要紧？再说，停止筵宴，也得告诉我一声啊！”
李莲英听慈禧太后的话风不妙，不敢答话，顾而言他地问道：“老佛爷昨儿不是交代，想到西苑看新绿，请旨那天起驾，奴才好告诉他们早早预备。”
“那里有什么看绿？何况时候也还早得很。”
“今年的春气发动得早，年前立春，大后天就是春分了。这两天的东风，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爷带大家逛逛去吧！”
他这样故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由于皇帝停止赐宴后家而生气，有心劝慰排解。想想也真犯不着为此生气，倘或作了什么严厉的措施，传到外面，说皇帝刚刚亲政，母子便已不和，自己面子上又有什么光彩。真正“家丑不可外扬”，忍住这口气吧！
“好吧！”慈禧太后自语似地说，“且搁着他的，倒要看他怎么跟我说？”
李莲英听出话风。皇帝一时任性，自己惹了麻烦，宫闱总以安静为主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意见，常常生气，上上下下提心吊胆地伺候差使，那滋味可不好受。
这样想着，便觉得应该从速有所弥补。于是抽个空将乾清宫的总管太监找了来问道：“万岁爷这会儿怎么样？”
“在书房里看书。快好了。”
“你劝万岁爷歇着。御医请脉的时候，悄悄儿告诉他，就说我说的，脉案上要切切实实写明，一定得避风，步门不能出。不然……，”李莲英想了一下说：“不然会发风疹块。”
“是了。”
“再关照大家，停止筵宴那件事，不准多说，就当没有那回事。不然，”李莲英沉着脸说，“大婚、亲政，喜事重重，谁要搅出是非来，他自己估量着有几个脑袋？”
乾清宫总管太监诺诺连声地承命而去。也真亏得李莲英有此一番安排，慈禧太后亲临视疾，才能圆满地应付过去。
她的必将来看皇帝，亲自查视病情，原在李莲英意料之中，所顾虑的是，去得太早，未到御医照例请脉的时候，安排尚未妥贴。因此，李莲英回到储秀宫便一直不离慈禧太后左右，防她忽然说要去看皇帝时，好斟酌情形，如果时机不适，就得设法拖延一下。
一直到下午四点钟，快将传膳了，尚无动静。但等侍膳的皇后和瑾、珍两嫔到齐，慈禧太后终于开口了：“咱们瞧瞧皇帝去吧！”
虽是征询的语气，其实就是不折不扣的命令。于是李莲英一面派人先去通知，一面照料慈禧太后上了软轿，在皇后、两嫔、荣寿公主扈从之下，由西一长街进交泰殿西的隆福门，在弘德殿前下轿，皇帝已在西穿堂面跪接了。
“你不是要避风吗？”慈禧太后一开口就这样问。
“是！”皇帝因为总管太监的密奏，心里已有准备，所以能从容答说：“出来一下，不要紧！”
“快进去吧！”
“是。”皇帝口中答应，却仍旧亲自来搀扶母后。
“万岁爷遵懿旨，快请进去。”李莲英插嘴说道：“招了风可不是玩儿的。”
“对了！你快进去。”
经过这一番做作，皇帝方走在前面。慈禧太后进了西暖阁，自然先问病，再看方子，看到脉案上所写，切嘱“避风”的话，心中的怀疑和不快都消释了。
“这儿太冷。”慈禧太后看着匾额上高宗御笔的“温室”二字：“乾隆爷的体质最好，不觉得冷，别人可受不了。其实从雍正以后，就都住养心殿了，你也挪回去吧！”
“是！”皇帝答道，“儿子是因为皇额娘吩咐，每天改在乾清宫东暖阁办事，为了方便，住在这里，明天就挪回去。”
“也不必这么忙吧？”荣寿公主提醒慈禧太后：“皇上得避风，这两天怕不能挪地方。”
“说得不错！”慈禧太后点点头，“等好了再挪。在养心殿，起居饮食有皇后就近照料，我也放心些。”
皇后已经移居养心殿西的体顺堂，这是好几代相沿下来的规矩。当年嘉顺皇后住体顺堂时，慈禧太后干预子媳的房帏，穆宗愤而独宿乾清宫，才有微行之事，终于招致“天子出天花’的大不幸。所以她说这话是寓着无限的感慨，也有惩前毖后的意思在内。只是皇帝与穆宗不同，虽在新婚，对皇后已不大愿意亲近，所以并不觉得慈禧太后的话是一种体恤。
当然，心里的感觉是一回事，要尽子道孝心又是一回事，此时便看了皇后一眼，恭恭敬敬答一声：“是！”
“咱们走吧！”慈禧太后对荣寿公主说道，“这儿太冷，还是我自己那个‘窝’舒服。”母子君臣之间，可能激起的猜嫌，总算在李莲英的掩盖
之下消除了。但是宫廷之外，却不是这样的看法，尤其是醇王，对于皇帝的突然停止赐宴后家，别有感受。他猜测皇帝此举，不是无意的，而是有意贬辱后家，是有意表示对慈禧太后为他所立的皇后的不满和抗议。
皇后也就是醇王的内侄女，从小就见惯了的，在醇王意中，实在不是皇帝的良配。然而贵为亲王，却不能行使“父母之命”来过问儿子的婚事，这已是极大委屈，而且这份委屈还是说不出的苦，因而也是难宣的抑郁。迫不得已，只有尽量自宽自解，寄望于大婚以后，皇帝对他的“表妹”观感一变，琴瑟调协，便是如天之福。
谁知他这唯一的希望也落空了，大婚才不多几日，宫中已有传闻，皇帝对皇后真正是“相敬如宾”，淡得不象夫妇，更不象新婚夫妇。这些传闻，如今看来是证实了。如果皇帝是象穆宗那样敬爱嘉顺皇后，就决不会有此令皇后失望、失面子的停止赐宴后父的旨意。
一亲政就有这样任性的举动，使得醇王忧心忡忡，眠食不安。虽说“知子莫若父”，而他对慈禧太后的了解，更比对不是朝夕承欢膝下的“儿子”来得深切，慈禧太后能容忍皇帝独行其是吗？能容忍皇帝对她所立的皇后冷落吗？穆宗是她的亲子，尚且不能容忍，何况是她一手扶立的嗣子？
宫闱中从此要多事了！醇王在他最亲密的僚属面前叹息。
几濒于死的宿疾，也就可想而知地，必然会复发。
“千万要瞒着皇上！”醇王在病中一直叮嘱，“别让他惦念，别让他为难。”
※ ※ ※
一直瞒了一年多，皇帝始终不知道醇王的病情。而这一年多的吏治，也就象醇王的病一样，日坏一日。皇帝亦微有所闻，却不是在书房里得自师傅们的陈述，而是从珍嫔口中打听到的。
“你那里得来的这些消息？”
“奴才是听人说的。”珍嫔笑道，“他们都当奴才不懂事，说话不怎么瞒奴才。”
“原来如此！”皇帝悚然动容，“你可要当心，你听到些什么，除了我，千万别跟第二个人说。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那么不懂事，到处乱说，自己招祸。”
“对！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你说的‘他们’是谁？
是太监？”
“是！”
“是那些太监？”
“这，”珍嫔娇憨地笑着，“奴才可不能跟皇上说了。说了是奴才造孽。”她又正一正脸色说，“皇上要想听这些新闻，就别追问来源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嫔决不肯明说消息来源，也就不再多问。不过自此后，便对慈禧太后交下来的名条，或者口头交代：某官某缺叫某人去，都持着戒心，召见的时候，询问履历，格外详细。言词明白，文理清通的固然也有，而资历不相当，语言无味的却真不少。尤其是旗人，特别是内务府所属的司员，象这样子的更多。不言可知，是走了门路的。
这是怎样的一条门路？皇帝决心要弄个明白。在宫内，自然是李莲英经手。宫外呢？李莲英不常回家，而走门路的又不能径自进宫来跟李莲英交谈，可知宫外必有一个人居间。这个人又是谁呢？
慢慢地皇帝看出端倪来了，有个道士名叫高峒元，是西便门外白云观的住持。白云观建于辽金，本名太极宫，元朝改称长春宫，因为供奉着长春真人邱处机的塑像。到明朝正统年间重修，改名白云观。万历末年刊行一部五千四百余卷的“道藏”，由主持在虚子撰著《道藏目录详注》。这比以符篆丹炉唬人的方士，高明得太多，实在不愧为道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大别为南北两宗，北宗全真教，南宗天师道，以白云观与江西贵溪龙虎山上清宫为两派之宗。但是，明朝的皇帝，虽都崇尚道教，嘉靖尤其着迷，可是近在咫尺的白云观道士，却远不如来自江西龙虎山的道士吃香。因为全真教不饮酒、不吃荤、不畜家室，是“出家道士”，而天师道与俗家无甚分别，有妻有子，非斋戒之期，亦可进酒肉，是“火居道士”。这些道士讲修炼合药，讲长生不老，讲房中术，真是富有四海的天子所梦寐以求的事。
到了清朝不同了。鉴于前明之失，摒弃方士。乾隆做得最痛快，认为“正一真人”张天师，虽为世袭，但绝不能与世袭的衍圣公相提并论，因而将张天师的品秩由一品降为五品，相形之下，无荣无辱的白云观道士的地位，反见提高了。
白云观从明朝中叶以来，便是游观的胜地。最热闹的一天是正月十九，这天称为“燕九”节，或者叫做“宴邱”，又叫“阉九”，因为邱处机跟自愿投身宫中的太监一样。他的自宫，或许是为了“斩断是非根”，以坚问道之诚，但太监却不暇细考其故，只因为邱真人也“净”了“身”，便隐隐然奉之为祖师，当白云观是太监的“家庙”。到了正月十九日白云观开庙，大小太监都要参谒，呼朋引友，络绎不绝，久而久之，成为习俗。于是而有好些引人入胜的离奇传说，最著名的是“会神仙”，据说燕九节的前一天，必有神仙下降，或化为缙绅，或化为乞丐，也许是老妪，也许是孺子，唯有有缘的方能相遇。其中当然也可能“化”做风流跌宕的白面书生，遇见“问道心诚”的少妇幼女，成就了“仙缘”的“韵事”，亦时有所闻。
因为白云观流品混杂，所以在士大夫心目中，它的地位远不如崇效寺、龙树寺、花之寺这些古刹来得高尚。然而近年却不同了，达官贵人的高轩，亦往往出现在白云观前，就因为是高峒元当了主持的缘故。
高峒元字云溪，说得一口山东话。有人知道他是山东任城人，家境孤寒，幼年在一家商店当学徒，不知道怎么用亏空了经手的帐款，无法交帐，遁入城西吕仙庙做了道士。但那家商店的主人放不过他，不得已只好出走。中间不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一跃而为白云观的主持。这还在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李莲英义结金兰，而且居长，为李莲英叫做“高大哥”。
“高大哥”习知前朝掌故，每每为李莲英谈些前明大珰冯保、魏忠贤等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。当然也谈到前明道士如何精通法术，能上致神仙，为凡夫俗子祷请延年益寿，降福延麻的灵异事迹，听得多了，李莲英不免心动。恰逢慈禧太后归政以后，颐养多暇，千方百计在找寻消遣，李莲英认为让高峒元跟慈禧太后谈谈神仙，也是破闷的好法子，因而举荐入宫。高峒元的辩才无碍，兼以善窥人意，只拣慈禧太后爱听的话，旁敲侧击地恭维。所以一番召见，大有好感。不久，便有人传说，慈禧太后将高峒元封为“总道教司”。
大清会典上只有“道录司”的官职，而掌理道教的职权，则归于世袭的“正一真人”张天师。纵然慈禧太后真个封了高峒元为“总道教司”，也是个黑官。但是，高峒元因为交通宫禁，而有卖官鬻爵的真门路，却是无可怀疑的事实。皇帝也就是因为每一次高峒元被召入宫不久，慈禧太后便有升官授职的示谕，而猜想到这个道士大有花样。
然而要查高峒元的劣迹，却很困难。因为他的靠山太硬，手段很高，不但好些太监受他的笼络，帮他遮掩，更因为卖官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，动弹不得。
因为如此，高峒元越发肆无忌惮，而狗苟蝇营之徒，亦不愁问津无路。高峒元每次进城，必住杨梅竹斜街的万福居。这是一家馆子，原以滑鳝出名，后来又增加一味拿手菜炒鸡丁，鲜嫩无比，据说是高峒元所秘传，这味菜就叫“高鸡丁”。
万福居偏东有个院子，就是高峒元会客之处，论缺分的肥瘠，定价钱的高下，昌言无忌。这天来了一个客，生得肥头大耳，穿一身簇新的缎子衣服，大拇指上套一个碧绿的玻璃翠板指，手里捏一具“古月轩”的鼻烟壶。光看他这一身装饰，便知是内务府来的人。
果然，他是靠内务府发的财，是西城一家大木厂的掌柜，叫玉铭，承包颐和园一处工程，赚了二三十万银子。
玉铭来见高峒元，自然是有人穿针引线的，此人名叫恩丰，是内务府造办处的一个笔帖式，专管料帐，与玉铭是换帖弟兄。他跟高峒元是下围棋的朋友，棋力在伯仲之间，而且识得眉高眼低，口舌谨慎，很得高峒元的赏识，有时指挥他奔走传话，总是办得妥妥帖帖。日久天长，成了高峒元很得力的爪牙。
玉铭之所以钻营，其实是受了恩丰的鼓动，他本人除了会做本行生意以外，一无所长。应酬更非所擅，因而道三不着两地乱恭维了一番以外，不知如何道入正题？少不得还是恩丰为他代言。
“二哥，”恩丰使个眼色，“你请外面宽坐。若是有兴，上西边去喝一钟，我一会儿过来陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回话。”玉铭拿过一个鼓了起来的“护书”，便待打开，“我把银票先点给你。”
一听这话，高峒元便皱了眉，恩丰赶紧说道：“不忙，不忙！二哥，沉住气。”
“是，沉住气。”
等他一退到外面，高峒元便发话了：“恩老弟，你那里搬了来这么个大外行？”
“人土气，心眼儿不坏。”恩丰陪笑问道：“道爷，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有余，一生衣食无忧。”
“官星呢？”
“难说得很，要仔细看了才知道。”
“何用仔细看？他的官星透不透，全看道爷肯不肯照应。”恩丰踏上两步，拖张椅子在高峒元身旁坐下，低声说道：“我自己跟道爷没有讨过人情，这回可要请道爷赏我一个面子了。他是我把兄，我在他面前已经吹出去了，高道爷一定给我面子。你老可别驳我的回才好。”
“能帮忙，我无有不帮忙的，何况是你？不过，你跟我办事，也不是一回两回了，你总知道规矩。”
“那当然，你老没有看见，他刚才不是要取银票吗？”恩丰说道，“他预备了十万银子。”
高峒元很注意地看了恩丰一眼，“十万银子？”他问，“手面不小啊？他看中了那个缺？”
“想个道缺。”恩丰说道，“他本人是同知的底子，捐了好几年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道员，差着一大截呢！”
“那不要紧，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再办也不迟。”
“不行啊！道爷，”恩丰凑近去说，“四川盐茶道有件参案在那里，已经打听确实，吏部拟的处分是降三级调用。要趁这个机会补他的缺，倘或放了别人，就大费手脚了。”
“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！
他可知道那是天下独一无二的缺？”
玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”
亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。
可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。
玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸然答应。只答说可以试一试，成功与否，还不敢说。约定三天以后给回话。
三天还是不行。因为李莲英亦没有把握，还需要几天，找到进言的机会，才能向慈禧太后试探。
这本来是要耐着性子慢慢静候水到渠成的事，无奈官瘾如归心，不动则已，一动便不可遏制。玉铭满心以为“火到猪头烂，钱到公事办”，梦寐以思的还不止于日进斗金的收益，而是暗蓝顶子，绿呢大轿，盐商和茶商包围恭维的那一番官派。因此听得恩丰转来还须等待的回音，大失所望，对于他的劝慰宽解之词，自然也听不入耳。当面催促拜托之外，少不得自己也去钻头觅缝，恨不得能面见李莲英，亲口讨一句切实回话。
玉铭的躁急不安，在内务府传为笑谈，然而有些人却不免怦然心动。有个也是在造办处当差的笔帖式，名叫全庚，平时看恩丰奔走于李莲英与高峒元之间，十分羡慕，此时心里就想，拉纤人人都会，现成放着一条路子，成功了起码有上千银子的好处，不成亦不亏折什么，何不试他一试？
他这条路子也可以通得到皇帝面前，景仁宫的首领王有，是他的好朋友。这时的珍嫔，已由翊坤宫移居景仁宫，王有忠实能干，颇得信任。珍嫔向皇帝密奏的那些“新闻”，就都是由他去打听来的。这天到了内务府，全庚使个眼色，将他招呼到僻静之处，促膝密谈。
“玉铭的事，你听说了没有？”
“听说了。”王有答道，“不都当笑话在谈吗？”
“倒也不是笑话。白花花的银子二三十万，不是假的。王老有，我倒先跟你打听，你知道这件事，怎么搁浅了呢？”
“不容易打听。那面现在提防着我，明明有说有笑地，一见了我，把嘴都闭上了。”王有说道，“照我看，大概因为老佛爷这一阵子心境不大好，他怕一说碰钉子，所以没敢开口。”
王有口中的“那面”和“他”都是指李莲英，彼此心照不宣。全庚亦用“他”来称李莲英：“我在想，他跟老佛爷面奏过了，老佛爷还得说给皇上。反正要由皇上交代了军机，才能下上谕，既然如此，也不必一定找他。你说是不是呢？”
“不行他找谁？”
“找你啊！”
“找我？”王有觉得有些匪夷所思，笑笑答道：“我可没有那么大的面子。”
“王老有，”全庚正色说道，“你可别把自己看低了。只要你肯试，通天的路子你有。听说你们那位主子挺得宠的，你又是你们那位主子的一支胳膊。你何妨打打主意？”
“这……，”王有沉吟了好一会，才踌躇着说，“不知道行不行？”
“不行也不要紧。大不了小小碰个软钉子，怕什么？”全庚又说，“而况你也是为你们主子好，几万银子说句话，多好的事！”
王有心动了，“可是，”他说，“也得人家愿意托我才行。”
“那都有我。”全庚拍着胸脯说：“恩丰这点拉马牵线的能耐，我有！”
“好吧，你去跟人家谈谈。”王有问道，“你看开价多少？”
“听说恩丰经手，一开口就许了高道士十万，还不算玉铭自己加捐‘过班’的花费在内。咱们当然也是要十万。就这样已经便宜了。因为恩丰经手，自然另外要好处，咱们是包里归堆在内，一共十万。”
“要得太多了吧？”王有觉得漫天要价，等于空谈，犯不着去作徒劳无功之事，所以提醒全庚：“一个巡抚也不过十万。”
这是指着李鸿章手下红人之一的邵友濂而说的。邵友濂由上海道升任台湾藩司，与巡抚刘铭传不和，形同水火，刘铭传不是好相与的人，搜集邵友濂的劣迹，预备拜折严参。督抚参监司，没有不准的道理，邵友濂得到信息，急急称病内渡，由基隆直航天津，赶到京里，托人向李莲英活动。头一天将十万两的银子，存入李莲英指定的银号，第二天便有上谕，悬缺的湖南巡抚，特简邵友濂接充。
这个故事全庚也知道，摇着头说：“如今行情大不同了。前两年上海道才不过八万银子，最近听说有个姓鲁的谋这个缺，‘八字不见一撇’，已经花了十几万下去了。”
所谓“八万银子”的上海道，其事与邵友濂的故事相关。这位上海道，来头甚大，是曾国藩的小女婿，袭侯曾纪泽的嫡亲妹夫，名叫聂缉槻，湖南衡山人。他不是科第中人，好的是有一个勋名盖世的老丈人，当他在江苏候补的时候，左宗棠外放两江总督，顾念旧交，派了他一个江南制造局的好差使。左宗棠离两江，接手的又是他的叔岳曾国荃，禄位越发稳固。
当邵友濂在京里活动之际，他亦正好由试用郎中加捐道员，进京引见。一看邵友濂的门路如响斯应，便也如法泡制，不过多费一道手脚，请他的叔岳曾国荃“内举不避亲”，上折力保他充任“上海道”。军机所开，由皇帝圈定的上海道候简名单，聂缉槻名列第十，照常理而论，决无朱笔点中的希望，谁知竟由于内外凑合，居然超越前面九名一步登天。又有人说，曾国荃那个力保的折子，也是他在两江总督衙门的文案那里，花了一万银子才弄得到的。这个上海道的实价是九万，所以文廷式向他道贺，说是“足下真可谓‘扶摇直上’了。”因为有句诗：“扶摇直上九万里”，是讥嘲他花九万银子买的一个上海道。
这个故事王有也知道，但却不信有人为谋这个缺，“八字不见一撇”已用了十几万，便即问道：“那姓鲁的是谁啊？”
“听说叫鲁伯阳。”
有名有姓，似乎不能不信，“那么，”王有问道：“这十几万花在那儿了呢？”
“路子没有走对，是花在七爷府里。”
醇王居然也干这种事？王有可真不敢相信了，“不会吧？”
他大摇其头。
“我想也不至于。不过话是真不假，或许是七爷府里什么人插着七爷的旗号在招摇，也是有的。”
“旁人的事暂且不管它了。”王有定神想了一会，将因果利害关系，下手的步骤都考虑到了，认为不妨一试，便即收束话题，作了一个约定：“咱们这件事，第一要隐秘；第二要顺着势子走，不能勉强。如果你肯照我的话做，我就去探探口气看。可有一件，倘或不成，你可别怨我。”
“那当然。这不是拿鸭子上架的事。再说，我也识得轻重，你放心好了。”
全庚口里说的是一套，心里所想的又是一套。他对珍嫔，倒是较之王有对他的主子，还要来得有信心，这因为内务府在内廷行走的人多，各宫各殿的事就知道一些，所以反比只在景行宫当差，见闻限于一隅的王有，更了解珍嫔在皇帝面前的分量。
凡是常有差使进宫的人都知道，帝后的感情已经冷淡得不可救药，不但单独相处谈不上，甚至每天为慈禧太后请安之时，亦是望影互避。长日多暇，皇帝总是跟珍嫔在一起共度黄昏。因此，又有两首宫词，第一首是：
“鶫声催夜未央，高烧银蜡照严妆；台前特设朱墩坐，为召昭仪读奏章。”
这是说，皇帝仿佛仿照文宗当年命“懿贵妃”伺候书桌、代批章奏的故事，特召珍嫔来念奏折。第二首则是唐明皇的典故了：
“凤阁春深电笑时，昭容舞袖御床垂；霓裳未习浑闲事，戏取邠王小管吹。”
其中的旖旎风光，虽不为外人所知，但玉管声清，遥度宫墙，也可以想见皇帝在景仁宫的情致。象珍嫔这样的宠妃，如果有所干求，皇帝是决不忍拒绝的。
因此，全庚觉得自己的这条路，极有把握，不怕人争，也不怕人阻断，尽不妨大大方方地去接头。不然倒象假名招摇，乱撞木钟，反而引人怀疑。
※ ※ ※
在王有，却始终持着小心之戒。事情是好的，就怕沉不住气，第一句话不得体，不中听，珍嫔答一声：少管这种闲事！那就什么话都无法往下说了。
盘算又盘算，还要等机会。这天慈禧太后派人来颁赏件，只是两个荷包，照例遥叩谢恩以后，还要发赏。赏号也有大致的规矩，象这种赏件，总得八两银子，而王有却故意少给，扣下一半。
“怎么回事？”储秀宫的小太监平伸手掌，托着那四两银子，扬着脸问：“这四两头，是给苏拉的不是？”
“兄弟！”王有答道，“你就委屈点儿吧！也不过就走了几步路，四两银子还少了？”
储秀宫派出来的人，因为靠山太硬，无不跋扈异常，这名小太监连珍嫔都不放在眼里，那还会在乎王有？当下破口大骂，而且言词恶毒，说“看其上而敬其下”，必是看不起“老佛爷”，所以照例的赏赐，有意扣克。他也不是争那四两银子，“是替老佛爷争面子，争身分！”
这顶大帽子压下来，可没有人能承受得住。便另外有人出来打圆场，连王有自己也软下来了，说好说歹，又给了八两银子，反比例分倒多花了四两。
珍嫔一直在玻璃窗中望着。心里非常生气，但不便出头，因为身分悬殊，如果让那小太监顶撞两句，就算慈禧太后能替她出气，重责无礼的小太监，也仍旧是件不划算的事，所以一直隐忍着，直到事完，方始将王有找来细问。
王有对那小太监的前倨后恭，以及有人出来打圆场，都是他预先安排好的，为的是要引起珍嫔的注意，好重视他所叹的苦经。
他替珍嫔管着帐。景仁宫的一切开支，都由他经手，“主子的分例，每个月三百六十两，按说伙食不必花钱，零碎杂用，每个月用不到二百两，能有一百六十两剩下，攒起来到逢年过节赏人，实在也很宽裕的了。可是，”他紧皱着眉说，“这两年不同了。去年收支两抵，就亏空也有限，打今年起，每个月都得亏空百把两。这样下去，越亏越多，有金山银山也顶不住呀！”
珍嫔惊讶，“原来每个月都闹亏空！我竟不知道。”她微带焦灼地问，“亏空是怎么来的呢？”
“这还不就是奴才刚才跟人吵架的缘故。”王有答道，“老佛爷平时派人颁赏件，来人的犒赏，原来不过二两银子。也不知是谁格外讨好，给了八两，就此成了规矩。这还是‘克食’，赏肴膳，象今天这样子赏荷包，照说，就应该给十二两银子。老佛爷的恩典太多，可真有点受不了啦！”
“那……，”珍嫔突然想到，“别的宫里，怎么样呢？”
“别的宫里也是叫苦连天。不过，他们的赏件没有主子的多，比较好些。”王有又说，“就连万岁爷也不得了。新定的规矩，跟老佛爷去请安，每一趟得给五十两银子。”“那不是要造反了吗？谁定的规矩？”珍嫔气得满脸通红，“不给又怎么样？”
“不给就会招来不痛快。譬如说吧，”王有踏上两步，弯下腰来，声音越发低了，“万岁爷不是不愿意跟皇后照面吗？给了钱了，那儿就会想法子给挪一下子，错开了两不见。或者老佛爷那天什么事不痛快，忌讳什么，私底下递个信给万岁爷，就都是那五十两银子的效用。倘或不然，他们随便使个坏，就能教万岁爷好几天不痛快。”
“有这样的事！”珍嫔重重地叹口气，咬一咬小小的一口白牙，“总有一天……。”
“主子！”王有大声一喊，却又没有别的话。
机敏的珍嫔，并不觉得王有这样突然打断她的话是无礼，她能领受他的忠心，知道这是出于卫护的鲁莽，阻止她去说任何可以招致他人对她起戒心的话。
经过这样一顿挫，她为皇帝受欺的不平之气是消失了，但皇帝亦要受太监需索的好奇之心，却还存在，略想一想，便又问道：“照这样说，大官儿进宫，也得给门包罗？”
“是！”王有答说：“这原是早有的规矩。不过从前都是督抚，或者藩司进京才打发，而且是客气的面子事儿，不能争多论少。如今可大不同了，有谁进贡，或者老佛爷赐膳、赏入座听戏，都得给‘宫门费’。外省的督抚不用说，红顶子的大人也还能勉强对付，最苦的是南书房、上书房的老爷们。南书房的翰林，更不得了。”
“怎么呢？”
“也不知是谁兴的规矩，南书房翰林奉旨做诗写文章，交东西的时候，得送个红包，不然就有麻烦。”
“我倒不信。”珍嫔问道，“难道他们还敢玩儿什么花样？”
“怎么不敢？花样多着呢！”
“什么花样？你倒说给我听听。”
“譬如说吧，稿子上给来块墨迹，老佛爷见了当然不高兴。或者东西取了来，先不交上去，老佛爷不提就不说。到有一天，老佛爷忽然想了起来要查问，就说根本没有交来。事情隔了好多天，交了没有交，那儿分辩去？主子请想，这个翰林吃了这么个哑巴亏，官运还能好得了吗？”
“可恶！”珍嫔恨恨地，接着又问：“皇上那儿也是这样子？”
“比较好一点儿。”
“不行！我可得跟皇上提一提。”
“奴才求主子别这么做。”王有放低了声音说，“如今忌主子的人，已经挺多的了。主子就不为自己着想，也得为老大人想一想，犯不着招小人的怨。”
听得这话，珍嫔便觉得委屈。桂祥补了工部右侍郎，德馨在江西的官声很不好，但仍旧安然做他的巡抚，只有自己的父亲长叙，至今未曾补缺。听说皇帝倒跟慈禧太后提过，不知为何没有下文？是不是有人说了什么坏话的缘故呢？
见珍嫔怔怔地在想心事，王有觉得进言的机会到了，便用低沉而诚恳的，那种一听便生信赖之感的声音说：“奴才替主子办事，日日夜夜，心心念念想的，就是怎么样替主子往好里打算？如今用度太大，不想个法子，可真不得了。有几位宫里，都是娘家悄悄儿送钱来用，那是真叫莫可奈何！这么尊贵的身分，按说应该照应娘家，谁知没有好处，反倒累娘家！自己想想也说不过去。”
“是啊！”珍嫔焦灼地说，“那就太说不过去了。而况……。”她想说：“而况，我娘家是诗礼世家，没有出过贪官，也贴不起！”但以年轻好面子之故，话到口边，又缩了回去。
不过，话虽没有说出来，因为“而况”是深一层说法的发端之词，所以王有能够猜想得到，她还别有难处。这样，话就更容易见听了。
于是，王有轻轻巧巧地说了一句：“其实只要主子一句话，什么都有了。”
珍嫔一愣，她的心思很快，立刻就想到了，而且也立刻作了决定，“你要我给皇上递条子可不行！”她凛然作色地答说。
王有想不到一开口就碰了钉子！费了好大的劲，话说得刚入港，自然不甘半途而废，所以他定定神，重新鼓起勇气来说：“主子何不探探万岁爷的口气？作兴万岁爷倒正找不着人呢！”
“你是说，什么缺找不着人？”
“四川盐茶道。”
珍嫔没有听清楚，追问一句：“什么道？”
“盐茶道，管盐跟茶叶。”
“有这么一个缺？我还是第一次听说。”珍嫔看到王有的脸色阴暗，很机警地想到，宫中用度不足，不论想什么办法弥补，眼前总得他尽力去调度，不宜让他太失望，且先敷衍着再作道理，因而便又接了一句，“等我想一想。”
“是！”王有答应着，不告辞却也不说话。
这象是在等她的回话。珍嫔觉得他逼得太紧，未免不悦，正想发话，忽然想到，他不是在等回话，是在等自己问话。
要敷衍他，就要装得很象，是什么人谋这个缺，打算花多少钱？不问清楚了，从何考虑起？所以问道：“倒是什么人哪？”
“是……”王有忽然警觉，决不能说实话，因而改口答道：“是内务府有差使的，旗人，很能干的，也在四川待过，盐茶两项都很熟悉，名字叫玉铭。”接着，他将预先写好的一张白纸条，从怀中取了出来，双手奉上。
珍嫔看上面写的是：“正蓝旗，玉铭”五个字，便问：
“他是什么身分呢？”
“候补同知。”王有答说：“正在加捐，捐成道员，才能得那个缺。”
“那个缺当然是好缺，不然他也不必费那么大的劲。他是怎么找到你的呢？”
“也是听说主子在万岁爷面前说得动话，所以亲自来找奴才，代求主子。许了这个数。”王有伸出右手，揸开五指，上下翻覆了一下。
“多少？”珍嫔不解也不信，“十万？”
“是。”
“那个缺值这么多钱？”
“这本来没有准数的。”王有又说：“中间没有经手人，净得这个数。”
“中间没有经手人？”珍嫔自语着，在估量这件事能不能做？
这一夜灯下凝思，反复考虑，真正懂得了什么叫做左右为难。卖官鬻爵，一向为自己所轻视，而且皇帝亦很了解自己的性情，持正不阿。如今出尔反尔，为人关说，这话怎么出得了口？
若是舍弃这条路子，宫中用途日增，亏空越积越重，如何得了？心里巴不得有个人可以商量，但宫女们不懂事，不但拿不出主意，而且不知轻重，将这些话泄漏出去，会招来祸事，决不能让她们共机密。此外只有姐姐瑾嫔，泄漏倒是不怕，无奈她为人老实，说知其事，必定害怕，那又何苦害她？
想到头来，计无所出，只有一个结果：慢慢再想。因此第二天王有来探问时，她含含糊糊地，没有肯定的答复。这是看看再说的意思，而王有却误会了，以为珍嫔只是在等机会向皇帝进言。