第二天一早，凌兆熊悄悄坐一顶小轿到了真慧寺，知客僧事先已经接到通知，将他迎入方丈住室，请示何时进去通报？
“就是此刻！”凌兆熊站起身来，“我们一起去。”
“不！请稍坐。”先在那里守候照料的郭缙生说，“我跟知客先进去，跟那姓梁的说明白了，再来奉请。”
凌兆熊觉得这样做法也可以，点点头又坐了下来。一杯茶没有喝完，只见知客僧急步而来，很兴奋地说：“请大人随我来。梁总管跟他家主人回过了，请大人进去谈谈。喔！顺便跟大人回：梁总管的主人姓杨。”
“姓杨？”凌兆熊失声说道，“是汉人！”
知客僧自然不会了解他的别有会心的诧异，只伛着腰将他领到后面，在院门外面回报一声：“凌大老爷到！”
于是候在院子里的梁总管，很快地迎上来说：“不想惊动了凌大老爷！”
“尊驾是？”凌兆熊故意这样问。
“敝姓梁。”
“这位就是梁总管。”知客僧补了一句。
“原来尊驾就是梁总管。”凌兆熊说，“想来是替你主人家，总持家务？”
“正是！”梁总管有些失笑的神气，“大家都这么叫，倒象是个什么煊赫的衔头似的，倒教凌大老爷见笑了！”
“岂敢，岂敢！我是特意来拜访贵上的。烦你通报。”
“是！敝上本来不见客，凌大老爷是地方官，说个粗俗比方，好比当方土地，不能不尊着一点儿。你老请里面坐，我马上跟敝上去回。”
这一次梁总管很大方，将堂屋的门开直了请凌兆熊入内。没有见面以前，他先望到正中的方桌上，并无供着的帽筒，更无用锦袱覆着的帽子，大概是特意收起来了。凌兆熊自感失望，但亦有所得，这至少证明他还有相当的权威，足以令人忌惮。
有此了解，他觉得不必过于谦下，所以一进门便往客位上一坐。随即有人来献茶，端茶盘的一个人，捧茶的又是一个人，动作细微而敏捷，让凌兆熊不由得心想：观其仆而知其主，看来这姓杨的，倒不象没有来历的人。
一个念头不曾转完，有人自外高掀门帘，凌兆熊急忙定睛细看，出来的那个人，约莫三十出头，浓眉深目，脸色苍白，戴一顶青缎小帽，身穿宝蓝贡缎的皮袍，上罩一件玄色琵琶襟的坎肩。举止异常沉稳，稳得近乎迟滞了。
“爷！”跟在后面的梁总管，闪出来引导，“请这面坐。”等他旁若无人地坐定，梁总管又说：“那面是本州的地方官凌大老爷。”
姓杨的点点头，抬眼注视，凌兆熊忽然有些发慌，急切间要找句话说，才能掩饰窘态，便不暇思索地问：“贵姓是杨？”
“姓杨。”声音很低。
“台甫是？”
“我叫，”他很慢地回答：“杨国麟。”
经此两句短语的折冲，凌兆熊的心定了些，便即从容说道：“说起来很冒昧，只为人言藉藉，都说真慧寺有位客人，与众不同，所以特意来拜访，请多指教。”
“喔！”杨国麟点点头，“凌大老爷想问点儿什么？”
“足下从那里来？”
“从北边南来。”
“京里？”
“对了！从京里来。”
“足下在那个衙门恭喜？”
杨国麟似乎不懂凌兆熊的话。转脸问道：“什么？”
“是问，爷在那个衙门，”梁殿臣轻轻地又加一句：“内务府。”
“在内务府。”杨国麟照本宣科地说。
这作伪的痕迹就很明显了！岂有个连自己在那个衙门当差都不知道，而需要下人来提示的道理？不过，凌兆熊心想，此人年纪轻，又是汉姓，亮出来的幌子不过内务府，看起来没有什么大不了的。意会到此，更觉得不必太客气，索性话锋紧一紧，且逼出他的真相来，再作道理。
于是他说：“在内务府，不会是堂官吧？”
“不是堂官。”
“是什么呢？”
杨国麟听得这话，似有窘迫不悦之色，答语也就变得带些负气的意味了，“就算司官吧！”
“那么，这趟出京，是不是有差使？”
“对了！有差使。”
“什么差使？”
‘那！”杨国麟扬起了验，“那可不能告诉你。”
由于他的态度突然变得强硬，凌兆熊倒有些顾忌了，换句话问：“足下在内务府管什么？”
“什么都不管，也什么都管。”
这口气好大！凌兆熊又困惑了，“那么，”他只好再换句话问：“足下出京，预备到那里？”
“反正往南走吧！”
“往南一直可以到广东。”
“广东不也是大清朝的疆土吗？”
凌兆熊语塞。宾主之间，有片刻的僵持，而是梁殿臣打破了沉默，“凌大老爷，”他说，“你请回衙门去吧！”
凌兆熊心想，这是下逐客令了！堂堂地方官，在自己管辖的地方，让一个不明来路的人撵了出来，这要传出去，面子不都丢完了？
这一念之间，逼得他不能不强硬了，“不劳你费心！”他冷笑着说，“你名为总管，到底是什么总管？看家的下人可称总管，总管内务府大臣也是总管！这种影射招摇的勾当，在我的地方，我不能不管。你们出京公干，当然带得有公事，拿出来瞧瞧。”
这番话咄咄逼人，着实锋利，但杨梁主仆二人却相视而笑，仿佛遇见一件很滑稽的事似的。这样的表情，大出凌兆熊意外，不由得就愣住了。
“凌大老爷，也不怪你！”梁殿臣说，“公事可是不能给你看。河水不犯井水，我们经过这里，没有要地方办差，也没有人敢在外面招摇。有天厨子在肉案子上闹事，我还抽了他一顿马鞭子。凌大老爷，你眼不见为净，等我们爷一走，事情不就过去了吗？何必苦苦相逼，非搞得大家动真的不可？”
“动真的”是什么？什么是“真的”？凌兆熊不能不考虑，同时也觉得梁殿臣那几句话相当厉害，除非板起脸来打官腔，否则，评理未必评得过他。
事到如今，贵乎见机。凌兆熊拿他的话想了一遍，找到一个题目可以接口，“好吧！”他说，“那么，你们那一天走呢？”
“这可不一定。”杨国麟又开口了，“只要是大清朝的地方，我那里都可以去，那里都可以住。”
“爷！”梁殿臣低声下气地凑到他面前说，“也别让人家为难，看这样子，再住五六天也就差不多了！”
“好！”杨国麟看着凌兆熊说：“再住五六天。”
“以六天为度。”凌兆熊站起身来，扬着脸说：“我是一番好意。无奈世上好人难做，敬酒不吃，那可没有法子了！”
说罢，头也不回地出了屋子。郭缙生候在外面，两人对看了一眼，都不肯出声，一直离了真慧寺，回到衙门，方始交谈。
“你都听见了？”凌兆熊问。
“是的。”
“那，你看怎么样？”
“很难说。”郭缙生问道：“如说冒充王公贵人，可又为了什么呢？而且地方正印官出场了，要冒充不正该这个时候装腔作势假冒吗？”
“装腔作势”四字提醒了凌兆熊。他一直觉得杨、梁二人有点不大对劲，却说不出什么地方不对劲，现在可明白了！“对了！缙生兄，你这‘装腔作势’四个字，用得太好了！”凌兆熊突然下了决心，“没有错！我看是冒充。非断然处置不可。”
这一回答，使得郭缙生大吃一惊，他发觉凌兆熊的看法跟他竟是两极端。若说断然处置，事情可能会搞得不可收拾。
想了想，不便直接拦阻，只好间接表示异议。
“堂翁！”他问，“若说冒充，是冒充什么？冒充内务府司官？这似乎犯不上吧？”
“谁知道他犯得上，犯不上？我们看一个内务府司官，没有什么了不起，在商人眼里，尤其是跟内务府有大买卖往来的商人，那还得了。”
“我看不象，不象是冒充内务府司官。”
“莫非真的如孙老夫子所说的，冒充皇上？那是决不会有的事。”凌兆熊又说，“退一万步而言，就算是真的皇上，我已经登门拜访，客客气气地请教过了，谁让他们真人不露相？不知者不罪，我也没有什么罪名好担的！这，当然是说笑话，决不会有的事。缙生兄，事不宜迟，明天就抓。有什么责任，我一个人挑。”
“堂翁此言差矣！祸福相共。既然堂翁主意拿定了，我遵办就是。”
于是第二天派出差役和亲兵，由郭缙生亲自率领，到得真慧寺，驱散了闲人，将杨国麟所住的那个院子，团团包围。然后，郭缙生派人去通知梁殿臣，说是请到州官衙门叙话。杨家上上下下，都很镇静，一言不发地都聚集在院子里。只梁殿臣问了一句：“是上绑呢？还是上手铐？”
护送到知州衙门，格外优待，不下监狱而软禁在后花园的空屋中。凌兆熊少不得还要问一问，为了缜密起见，特意将杨国麟带到签押房，自不必下跪，但也没有座位，是让他站着说话。
“杨国麟，你到底是什么人？”
“天下一人！”
此言一出，满屋皆惊。靠里面的门帘一掀，孙一振大踏步走了出来，自作主张地吩咐值签押房的听差：“叫人来！把他好好带回去。”
“老夫子……。”
“啊！啊！”孙一振急忙使个眼色，拦住了凌兆熊。等带走杨国麟，屋子里只剩下凌兆熊与郭缙生两个人时，他方始低声说道：“东翁，不能问了！‘天下一人’什么人？不是孤家寡人的皇上吗？不论是真是假，倘或市面上有这么一句流言：凌大老爷审皇帝！东翁倒想想看，这句话吃得消不？”
“是！是！”凌兆熊惊出一身冷汗，“倘有这样一句流言，可以惹来杀身之祸。老夫子，擒虎容易纵虎难，我这件事做得鲁莽了。”
“这也不去说它了。”郭缙生也有些不安，“如今只请教老夫子，计将安出？”
“没有别的法子，只有连夜往上报。”
呈报的公事，颇难措词，因为黄州知府魁麟原来的指示是，先查报真相，再作处理。如今真相未明，先行逮捕，不符指示，得有一个说法。彼此研究下来，只有一个说法最妥当，说杨国麟、梁殿臣主仆，行踪诡秘，颇为招摇，以致蕲州流言极盛，深恐不逞之徒，借故生事，治安堪虞，所以将杨国麟等人暂行收管。最后又说：此人语言狂悖，自谓“天下一人”。知州官卑职小，不敢深问，唯有谨慎监护，静候发落。
“公事是可以过得去了。”孙一振说，“不过这不是动笔头的事，最好请东翁再辛苦一趟。”
“好！是福不是祸，是祸躲不过。”凌兆熊无可奈何地说：
“我就再走一趟黄冈。”
※ ※ ※
“老哥，”魁麟面无表情地，“你搅了个马蜂窝，怕连我都要焦头烂额。”
“府尊这话，让兆熊无地自容。”凌兆熊答说，“不过，州里绝没有贻祸上台的意思。”
“我知道，我不是怪你，只是就事论事。如今没有别的法子，只有咱们俩一起进省，看上头怎么说法？”
于是魁麟与凌兆熊连夜动身，赶到武昌，先见藩司善联。听完报告，大为惊诧，“有这样的事？”他说，“光天化日之下，冒充皇上，不发疯了吗？”
“是！”魁麟躬身问道：“大人说是冒充，我们是不是就禀承大人的意思，拿杨国麟当冒充的办？”
“不！不！不！”善联急忙摇手，“我可没有这么说。冒充不冒充，要认明了才能下断语。”
魁麟是故意“将”他一“军”。因为彼此旗人，所知较深，善联为人圆滑，不大肯替属下担责任，魁麟深恐他觉得事情棘手，拖延不决，未免受累。这样一逼，善联就不能不有句实实在在的话交代。
“说实话，这件案子出在别省还好办，出在湖北不好办。其中的道理，我也不必细说。如今先请两位老哥回公馆，我立刻上院，先跟于中丞去商量，看是如何说法？回头再请两位老哥过来面谈。”
“是！”魁麟试探着问：“这件事恐怕还要请示香帅吧？”
“我看，不能不告诉他。”善联又说，“香帅的‘起居无节，号令不时’是天下闻名的，如果非请示他不可，那就要看两位的运气了！也许今天晚上就有结果，也许三天五天见不着面。”
“大人，”魁麟立即要求，“这件案子，反正不是州里能够了结的！人犯迟早要解省，晚解不如早解，我看请兆熊兄马上赶回去带人来。如何？”
善联沉吟了一下答说：“这样也好！香帅的性子，大家知道的，一声要提人，马上就要，不如早早伺候为妙。不过，案涉刑名，得问问老瞿的意思。明天一早听信吧！”
等魁麟跟凌兆熊一走，善联随即更衣传轿“上院”。督抚衙门简称为“院”，湖北督抚同城，但在统辖上，藩司为巡抚的直属部下，所以善联的“上院”，自然是上巡抚衙门。
湖北巡抚本来是谭嗣同的父亲谭继洵。戊戌政变那年，改革官制，湖北巡抚一缺裁撤，谭继洵不必等他儿子身罹大辟，便已丢官。及至太后训政，一切复旧，湖北复设巡抚，谭继洵当然不会复任，朝命由安徽藩司于荫霖升任。
于荫霖是极少数生长在关外，而不隶旗籍，又做大官的汉人之一。他是吉林伯都厅人，翰林出身。那时的翰林院掌院是守旧派的领袖大学士倭仁，于荫霖相从问学，颇得赏识。不过，于荫霖倒不是启秀那样的腐儒，更不是徐桐那种神既全离，貌亦不合的假道学。从光绪八年外放湖北荆宜施道以后，久任外官，凡所施为，孜孜以为民兴利除弊，振兴文教为急务，略有康熙朝理学名臣汤斌、陆陇其的意味。
于荫霖的擢任方面，原出于张之洞的保荐。张之洞跟他在广东便共过事，相知有素，但在湖北却不大投机，因为张之洞赞成行新政。当戊戌政变之际，亏得见机得早，做了一篇文章，题名《劝学篇》，暗斥康有为的学说为“邪说暴行，横流天下”，新旧之间，虽持调停的态度，但特拈“知本”一义，以为“在海外不忘国，见异俗不忘亲，多智巧不忘圣”，这话很配慈禧太后的胃口，亦不得罪顽固守旧王公大臣，因而得在皇帝被幽、帝师被逐、朝士被斩的这场政海大波澜中，得免卷入漩涡。
祸虽得免，张之洞对新政仍未忘情。而于荫霖颇不以为然，因而又落入历来“督抚同城”势不可免的故辙，明争暗斗，格格不入。只是于荫霖对整顿税收，勤理民事，颇有绩效，再则顾念旧时的情谊，所以张之洞还能容忍得下，保持一个虽有裂痕，勉可弥补的局面。
当然，于荫霖亦能守住分际，遇到需要让总督知道或者请示的事情，绝不会擅专，所以一听善联告知其事，随即表示：“这非得先告诉香帅不可！咱们一起上南城。”
武昌城内以一道蛇山，分隔南北，所谓“南城”，是指在山南的总督衙门。时将入暮，坐轿翻山，天黑才到，却扑了个空，张之洞在蛇山的“抱冰堂”张灯夜宴，与幕府中的名士在分韵赋诗。
“也快回来了。”总督衙门的戈什哈劝于荫霖说：“大人不妨烤烤火，等一会。”
“烤火倒不必，得弄点东西填填肚子。”
“是，是！”戈什哈说，“请两位大人西花厅坐，我关照小厨房备饭。”
张之洞用钱如泥沙，兼以起居无节，往往半夜里吃晚饭，所以小厨房不但从无封炉的时候，昼夜亦总有人值班，而况正是开饭的时刻，肴馔现成，端出来就是。
吃到一半，外面有了响动，伺候花厅的听差来报：“大帅回衙门了！”
一句话不曾完，张之洞到了，光头不戴帽，穿一件枣儿红摹本缎的狐皮袍，大襟上一大块油渍，袖口卷着，小褂子脏得看不出是白布还是灰布，花白胡子毛毵毵地一直连结着耳后的发根，乱糟糟一大片。这位总督不修边幅，脱略形迹是出了名的。于荫霖与善联见惯，只站起身来，各自蹲一蹲身子，算是请安。
“别客气，别客气！”张之洞也不还礼，一直冲到饭桌边站住，匆匆一看，随即回身问道：“江苏聂大人送的醉蟹呢？
怎么不拿来待客。”
“不用费事，不用费事！已经吃饱了。大帅，”于荫霖对公事很认真，深怕张之洞一聊开闲天，滔滔不绝，无法打断，因而连饭都顾不得吃，要抢在前面跟他谈正事，“蕲州有件奇案，说起来令人难信。”
听说是奇案，张之洞大感兴趣，“怎么奇法？”他就在饭桌边坐了下来。
“这件奇案，还得密陈。”
“喔！”张之洞的笑容收敛了。
“到我书房里谈去。”
移座书房，重设杯盘。张之洞衔杯静听善联说完，看着于荫霖，要听他的意见。
“京里谣言很多，令人不忍卒听。此事无论为真为假，总是国家的不幸，处置不善，足以动摇国本。”于荫霖说，“如今最难的，是无法判断真假。”
张之洞深深点头，“君父有难，难为臣子。”他说，“稽诸往史，尚无先例，我倒不知道怎么处置了！”
于荫霖与善联都觉得诧异。明明真假无法判断，而张之洞竟一口认定了杨国麟就是当今皇帝！不知他何所据而云然？“大帅，”于荫霖忍不住开口，“如今第一急要之事是辨真假。”
“当然，当然！不过，我想不出来谁能分辨？我从光绪十年出京到广东以后，没有进过京，面过圣。事隔一十五年，龙颜已变，咫尺茫然。”张之洞问：“你呢？”
“我是光绪二十年召见过。可是，殿庭深远，天颜模糊。而况，一直跪在那里不敢瞻视。只隐隐约约觉得御容清瘦而已。”
“对了！湖北大小官员，恐怕找不出一个能确辨御容的人。除了军机，以及南书房，上书房，内务府等等内廷行走人员以外，京中大僚，说不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而后作处置，恐怕要误事。”
“然则，应该如何处置，请大帅明示。”于荫霖说，“黄州府、蕲州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。”
“我知道。”张之洞指新端上来的一盘醉蟹说，“来，不坏。”
他一面说，一面抓起一只醉蟹，一掰两半，放入口中大嚼，黄白蟹膏，沾得花白胡子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等听差绞上热手巾来，他已经用手背抹过嘴了。
“武昌出鱼，论到蟹，不能不推江南独步。不过，我还是喜欢武昌。”
于荫霖与善联，都不明白他何以有此一段了不相干的闲话，不过自我解嘲之意却是很明显的。甲午战起，朝命派两江总督刘坤一领兵防守山海关，由张之洞移镇长江下游。不久，刘坤一回任，张之洞仍归本任。两江膏腴，浅尝而止。中怀或不免怏怏，说“还是喜欢武昌”，未见得言出于衷。
张之洞的功名心热，在这一段闲话，又得一证明。于荫霖心想，对于眼前这件案子，总督想法可能与旁人不同。在旁人是认为一桩棘手之事，唯求免祸，而在他，可能看成是个机会，运用入妙，可以造成他举足轻重的关键地位，由此入阁拜相，晚年还有一步大运。
于荫霖的猜度虽不中亦不远。张之洞确是认此为一个机会，无论真假，杨国麟皆为可居的奇货。不过，眼前还谈不到作任何明确的处置，唯有静以观变，才是可进可退的上策。
想停当了，便即说道：“这是件怪事！见怪不怪，其怪自败。至于到头来是何结果，谁也不敢断言。为今之计，第一，决不可张扬，搞出许多谣言，徒滋纷扰；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京里去求证。如果贵上好好在京，那时再严刑究办，也还不迟。”
“是！”于荫霖问道：“那些人请大帅先作发落。蕲州知州已有表示，担不起这个重担。强人所难，出了事很难弥缝。”
“这好办。”张之洞说：“交武昌府首县秘密看管。”
一件疑难奇案，暂时有了结果。凌兆熊接到指示，赶回蕲州，将杨国麟、梁殿臣主仆七人，是由水路解到武昌，泊舟江边，自己先上岸去拜访首县。
一府数县，知县与知府同城，称为“附郭”，亦就是“首县”，俨然为一府诸县中的首脑，首县而在省城，更等于全省州县的首脑，上司太多，个个都要应付，是极难当的一个缺分。因此，官场中有几句歌谣：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。”但是，会作官的，又巴不得当首县，因为大展长才，广结善缘，仕途上路路皆通，自然容易得意。同时，上官选派附郭省城，或者冲要之途，经常为达官车马所经的首县，亦必挑那手腕灵活、脾气圆融的人去当，否则就会在无形中得罪人，迁怒到一省的长官，决不是一件可视作等闲之事。
武昌府的首县是江夏县，县官叫陈夔麟，是陈夔龙的胞弟。才具虽不及乃兄，而脾气随和，谨慎而又圆通，弟兄俩却是一样的。他是光绪六年庚辰的两榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接见之际，口口声声称“前辈”，毫无留难地接收了这批身分特异的“人犯”。
名为“看管”，当然也是在狱中安置。县里管监狱的是未入流的“典史”，俗称“四老爷”，因为知县称“大老爷”，排下来县丞、巡检，典史的职位列为第四。江夏县的这位“四老爷”名叫高鹤鸣，河南禹州人，早就奉到“堂谕”，这个杨国麟是龙是蛇不分明，好好替他找一处潜居之地，所以“高四老爷”亲自督同狱卒将狱神庙收拾出来，作为“看管”的地方。
等人犯解到，“高四老爷”大吃一惊，当时不便说破，只是亲自引导，将杨国麟领到狱神庙，很敷衍了一阵。又关照狱卒尊称杨国麟为“杨爷”，管梁殿臣叫“梁二爷”，都不准直呼其名。
安顿既罢，一直到上房要见“大老爷”。陈夔麟只当他来复命，不过“报闻”而已，所以派听差出来说道：“上头知道了。高四老爷请回去吧！”
“不，不！管家，我有机密大事，一定要面禀大老爷。”
陈夔麟心中一动，立刻邀到签押房，还将房门关上，方始跟高鹤鸣叙话。
“这杨国麟，”高鹤鸣放低了声音说：“卑职认得他，实实在在是个贵人。”
陈夔麟听人说过，这位“四老爷”为人迷迷糊糊，所以听得这话，不由得失笑了，语涉讥讽地答说：“原来老兄也认得贵人！”
“真的！一点不假。那年卑职到京里验看的时候，见过他！”
接着，高鹤鸣便讲他跟杨国麟见面的经过。
原来典史虽是个不上品的佐杂微官，但补缺以前，亦须进京，先去吏部注册，名为“投供”，然后依照次序拣选。选官的花样甚多，分单双月，单月接单月，双月接双月，正月选不上，便得三月里再选，又有各种班次，有除、有补、有转、有改、有升、有调，名虽各不相混，而有门路的亦可通融。总而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生财之道愈多愈宽。高鹤鸣为人粗率，亦不打听打听清楚，更不曾托人走门路，贸贸然上京“投供”，为吏部书办多方挑剔。而所有不合规定之处，却又不是一次告诉他，今天这个不对，明天那个又错，在京里待了三个月，尚无眉目，气得他真想拿刀子跟部里的书办拚命。
受气还在其次，带来的川资告罄，已经到了非向同乡“告帮”不能得一饱的地步。好不容易又熬了个把月，才轮到双月“大选”。选官照例，大官或者要缺须“引见”，由皇帝亲自看一看，微秩小官，由九卿科道过目，称为“验看”。汉官验看的日期是每月二十五日，地点在端门之内、午门之外、东向的“阙左门”下。那天六月二十五，高鹤鸣半夜里起身，趁早风凉，赶到紫禁城里，在阙左门外，匆匆地向书办报到。
“尊驾贵姓？”书办很客气地问。
“敝姓高，高鹤鸣。河南禹州人。”
“不错，你是河南口音。可是，你不姓高吧？”
“那，”高鹤鸣错愕莫名，“我自己的姓，我不知道？”
“我们不知道你是不是姓高？你就拿家谱来，也不能当证明。我们是看册子，你看，册子上写的是：面白有须。你的胡子呢？”
这一问，将原已汗流浃背的高鹤鸣，问得冷汗一身，悔之莫及。前两天穷极无聊去逛庙会，遇见一位看相的是河南同乡，劝他剃掉胡子，可走好运，高鹤鸣心想，去了胡子显得年轻些，“验看”的九卿科道，或者看在“年轻力壮”四个字上，会得高抬贵手。因而欣听受劝，回到客栈，自己动手将两撇八字胡剃得光光。这一下便与名册所注不相符了。
转念一想，小小容貌改变，有何关系。有胡子就能做官，没胡子连典史都不能当，世界上没有这个道理。因而答说：
“不要紧！我跟验看的大人，当面回明就是。”
“高老爷，你倒说得容易。你就不替我们想想，年貌不符，送上去挨骂的不是你，是我！验都不验，看都不看，你跟那位大人去回明？”
听这一说，高鹤鸣才真的着急了，“怎么办呢？怎么办呢？”
他顿足搓手，差点要哭了出来。
“你请回去吧！今天六月二十五，下个月闰六月，闰月照例不选，七月里没有你的事。过了八月中秋，大概你的胡子也可以长齐了。”
“可是，可是……。”
“请吧，请吧！”书办不耐烦地说，“别罗嗦了！”说着拿手一推。高鹤鸣一个立不住脚，踉踉跄跄地倒退几步，撞在一个人身上。
据高鹤鸣说，这个人就是如今被安置在狱神庙的杨国麟。当时他亦不问情由，只瞪着眼呵斥：“你们怎么欺侮外乡人？
胆敢在宫内行凶！可是不要脑袋了？”
吏部书办吓得连连请安赔不是。而高鹤鸣亦就得以免了无须之厄，顺利过关。
讲到这段往事，高鹤鸣眉飞色舞，得意欣慰与感激之情，溢于言表。陈夔麟心想，此人虽有迷糊之名，还绝不至于无中生有，捏造这么一段故事。然则，这个杨国麟确有来头，未可忽视，只是高鹤鸣的话说得不够清楚，有几处地方不能不问。
“那时，姓杨的穿的是什么服饰？”
“是亮纱的袍褂。”
“什么补子？是豹还是老虎？”武官的补子：三品为豹，四品为虎。陈夔麟疑心高鹤鸣遇见的是正三品的一等侍卫，或者正四品的二等侍卫，所以这样问说。
“记不得了。”
“那么，头上的顶戴呢？”
“好象是宝石。不过，记不清楚了。”
陈夔麟颇为失望。定神细想，如果是宝石顶，至少也是位公爵，而阙左门在午门以外，照规矩说，还不算进宫，当然有护卫侍从。从这一点上一定可以研判出杨国麟的身分。
“我再请问，姓杨的是一个人，还是有随从？如果有随从，大概是几个人？老兄，务必仔细想一想看！”
“是！”高鹤鸣攒眉苦思，双眼乱眨着，好久，方始如释重负地说：“是一个人。没有错！”
这就不须再说了。陈夔麟可以断定，杨国麟是个侍卫，说不定还是个等级较低的蓝翎侍卫。同时又可以断定，杨国麟是汉军旗人，象立山一样，本姓为杨。
“老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此时此地重逢。杨国麟这一案，至今是个疑团，听老兄所说，越发觉得诡谲。既然你跟他有旧，再好没有，就请你好好照料。得便不妨跟他多谈谈。”
“是！”高鹤鸣答说：“他说些什么，卑职一定据实转陈。”
“很好，很好！不过，”陈夔麟正式说道：“你跟杨国麟的那一段渊源，以及他现在被看管的情形，老兄绝不可跟任何人提起。这一层关系重大，倘或泄漏了，上头追究起来，恐怕我亦无法担待。”
“是，是！卑职明白。”
恩怨江湖大浪淘沙李鸿章买命粉墨春秋汪精卫乞女吕不韦草莽英雄红顶商人胡雪岩全传乾隆韵事正德外记汉宫名媛王昭君状元娘子灯火楼台 胡雪岩传三董小宛玉垒浮云风尘三侠荆轲临邛卓家慈禧全传任公与刁间“就是此刻！”凌兆熊站起身来，“我们一起去。”
“不！请稍坐。”先在那里守候照料的郭缙生说，“我跟知客先进去，跟那姓梁的说明白了，再来奉请。”
凌兆熊觉得这样做法也可以，点点头又坐了下来。一杯茶没有喝完，只见知客僧急步而来，很兴奋地说：“请大人随我来。梁总管跟他家主人回过了，请大人进去谈谈。喔！顺便跟大人回：梁总管的主人姓杨。”
“姓杨？”凌兆熊失声说道，“是汉人！”
知客僧自然不会了解他的别有会心的诧异，只伛着腰将他领到后面，在院门外面回报一声：“凌大老爷到！”
于是候在院子里的梁总管，很快地迎上来说：“不想惊动了凌大老爷！”
“尊驾是？”凌兆熊故意这样问。
“敝姓梁。”
“这位就是梁总管。”知客僧补了一句。
“原来尊驾就是梁总管。”凌兆熊说，“想来是替你主人家，总持家务？”
“正是！”梁总管有些失笑的神气，“大家都这么叫，倒象是个什么煊赫的衔头似的，倒教凌大老爷见笑了！”
“岂敢，岂敢！我是特意来拜访贵上的。烦你通报。”
“是！敝上本来不见客，凌大老爷是地方官，说个粗俗比方，好比当方土地，不能不尊着一点儿。你老请里面坐，我马上跟敝上去回。”
这一次梁总管很大方，将堂屋的门开直了请凌兆熊入内。没有见面以前，他先望到正中的方桌上，并无供着的帽筒，更无用锦袱覆着的帽子，大概是特意收起来了。凌兆熊自感失望，但亦有所得，这至少证明他还有相当的权威，足以令人忌惮。
有此了解，他觉得不必过于谦下，所以一进门便往客位上一坐。随即有人来献茶，端茶盘的一个人，捧茶的又是一个人，动作细微而敏捷，让凌兆熊不由得心想：观其仆而知其主，看来这姓杨的，倒不象没有来历的人。
一个念头不曾转完，有人自外高掀门帘，凌兆熊急忙定睛细看，出来的那个人，约莫三十出头，浓眉深目，脸色苍白，戴一顶青缎小帽，身穿宝蓝贡缎的皮袍，上罩一件玄色琵琶襟的坎肩。举止异常沉稳，稳得近乎迟滞了。
“爷！”跟在后面的梁总管，闪出来引导，“请这面坐。”等他旁若无人地坐定，梁总管又说：“那面是本州的地方官凌大老爷。”
姓杨的点点头，抬眼注视，凌兆熊忽然有些发慌，急切间要找句话说，才能掩饰窘态，便不暇思索地问：“贵姓是杨？”
“姓杨。”声音很低。
“台甫是？”
“我叫，”他很慢地回答：“杨国麟。”
经此两句短语的折冲，凌兆熊的心定了些，便即从容说道：“说起来很冒昧，只为人言藉藉，都说真慧寺有位客人，与众不同，所以特意来拜访，请多指教。”
“喔！”杨国麟点点头，“凌大老爷想问点儿什么？”
“足下从那里来？”
“从北边南来。”
“京里？”
“对了！从京里来。”
“足下在那个衙门恭喜？”
杨国麟似乎不懂凌兆熊的话。转脸问道：“什么？”
“是问，爷在那个衙门，”梁殿臣轻轻地又加一句：“内务府。”
“在内务府。”杨国麟照本宣科地说。
这作伪的痕迹就很明显了！岂有个连自己在那个衙门当差都不知道，而需要下人来提示的道理？不过，凌兆熊心想，此人年纪轻，又是汉姓，亮出来的幌子不过内务府，看起来没有什么大不了的。意会到此，更觉得不必太客气，索性话锋紧一紧，且逼出他的真相来，再作道理。
于是他说：“在内务府，不会是堂官吧？”
“不是堂官。”
“是什么呢？”
杨国麟听得这话，似有窘迫不悦之色，答语也就变得带些负气的意味了，“就算司官吧！”
“那么，这趟出京，是不是有差使？”
“对了！有差使。”
“什么差使？”
‘那！”杨国麟扬起了验，“那可不能告诉你。”
由于他的态度突然变得强硬，凌兆熊倒有些顾忌了，换句话问：“足下在内务府管什么？”
“什么都不管，也什么都管。”
这口气好大！凌兆熊又困惑了，“那么，”他只好再换句话问：“足下出京，预备到那里？”
“反正往南走吧！”
“往南一直可以到广东。”
“广东不也是大清朝的疆土吗？”
凌兆熊语塞。宾主之间，有片刻的僵持，而是梁殿臣打破了沉默，“凌大老爷，”他说，“你请回衙门去吧！”
凌兆熊心想，这是下逐客令了！堂堂地方官，在自己管辖的地方，让一个不明来路的人撵了出来，这要传出去，面子不都丢完了？
这一念之间，逼得他不能不强硬了，“不劳你费心！”他冷笑着说，“你名为总管，到底是什么总管？看家的下人可称总管，总管内务府大臣也是总管！这种影射招摇的勾当，在我的地方，我不能不管。你们出京公干，当然带得有公事，拿出来瞧瞧。”
这番话咄咄逼人，着实锋利，但杨梁主仆二人却相视而笑，仿佛遇见一件很滑稽的事似的。这样的表情，大出凌兆熊意外，不由得就愣住了。
“凌大老爷，也不怪你！”梁殿臣说，“公事可是不能给你看。河水不犯井水，我们经过这里，没有要地方办差，也没有人敢在外面招摇。有天厨子在肉案子上闹事，我还抽了他一顿马鞭子。凌大老爷，你眼不见为净，等我们爷一走，事情不就过去了吗？何必苦苦相逼，非搞得大家动真的不可？”
“动真的”是什么？什么是“真的”？凌兆熊不能不考虑，同时也觉得梁殿臣那几句话相当厉害，除非板起脸来打官腔，否则，评理未必评得过他。
事到如今，贵乎见机。凌兆熊拿他的话想了一遍，找到一个题目可以接口，“好吧！”他说，“那么，你们那一天走呢？”
“这可不一定。”杨国麟又开口了，“只要是大清朝的地方，我那里都可以去，那里都可以住。”
“爷！”梁殿臣低声下气地凑到他面前说，“也别让人家为难，看这样子，再住五六天也就差不多了！”
“好！”杨国麟看着凌兆熊说：“再住五六天。”
“以六天为度。”凌兆熊站起身来，扬着脸说：“我是一番好意。无奈世上好人难做，敬酒不吃，那可没有法子了！”
说罢，头也不回地出了屋子。郭缙生候在外面，两人对看了一眼，都不肯出声，一直离了真慧寺，回到衙门，方始交谈。
“你都听见了？”凌兆熊问。
“是的。”
“那，你看怎么样？”
“很难说。”郭缙生问道：“如说冒充王公贵人，可又为了什么呢？而且地方正印官出场了，要冒充不正该这个时候装腔作势假冒吗？”
“装腔作势”四字提醒了凌兆熊。他一直觉得杨、梁二人有点不大对劲，却说不出什么地方不对劲，现在可明白了！“对了！缙生兄，你这‘装腔作势’四个字，用得太好了！”凌兆熊突然下了决心，“没有错！我看是冒充。非断然处置不可。”
这一回答，使得郭缙生大吃一惊，他发觉凌兆熊的看法跟他竟是两极端。若说断然处置，事情可能会搞得不可收拾。
想了想，不便直接拦阻，只好间接表示异议。
“堂翁！”他问，“若说冒充，是冒充什么？冒充内务府司官？这似乎犯不上吧？”
“谁知道他犯得上，犯不上？我们看一个内务府司官，没有什么了不起，在商人眼里，尤其是跟内务府有大买卖往来的商人，那还得了。”
“我看不象，不象是冒充内务府司官。”
“莫非真的如孙老夫子所说的，冒充皇上？那是决不会有的事。”凌兆熊又说，“退一万步而言，就算是真的皇上，我已经登门拜访，客客气气地请教过了，谁让他们真人不露相？不知者不罪，我也没有什么罪名好担的！这，当然是说笑话，决不会有的事。缙生兄，事不宜迟，明天就抓。有什么责任，我一个人挑。”
“堂翁此言差矣！祸福相共。既然堂翁主意拿定了，我遵办就是。”
于是第二天派出差役和亲兵，由郭缙生亲自率领，到得真慧寺，驱散了闲人，将杨国麟所住的那个院子，团团包围。然后，郭缙生派人去通知梁殿臣，说是请到州官衙门叙话。杨家上上下下，都很镇静，一言不发地都聚集在院子里。只梁殿臣问了一句：“是上绑呢？还是上手铐？”
护送到知州衙门，格外优待，不下监狱而软禁在后花园的空屋中。凌兆熊少不得还要问一问，为了缜密起见，特意将杨国麟带到签押房，自不必下跪，但也没有座位，是让他站着说话。
“杨国麟，你到底是什么人？”
“天下一人！”
此言一出，满屋皆惊。靠里面的门帘一掀，孙一振大踏步走了出来，自作主张地吩咐值签押房的听差：“叫人来！把他好好带回去。”
“老夫子……。”
“啊！啊！”孙一振急忙使个眼色，拦住了凌兆熊。等带走杨国麟，屋子里只剩下凌兆熊与郭缙生两个人时，他方始低声说道：“东翁，不能问了！‘天下一人’什么人？不是孤家寡人的皇上吗？不论是真是假，倘或市面上有这么一句流言：凌大老爷审皇帝！东翁倒想想看，这句话吃得消不？”
“是！是！”凌兆熊惊出一身冷汗，“倘有这样一句流言，可以惹来杀身之祸。老夫子，擒虎容易纵虎难，我这件事做得鲁莽了。”
“这也不去说它了。”郭缙生也有些不安，“如今只请教老夫子，计将安出？”
“没有别的法子，只有连夜往上报。”
呈报的公事，颇难措词，因为黄州知府魁麟原来的指示是，先查报真相，再作处理。如今真相未明，先行逮捕，不符指示，得有一个说法。彼此研究下来，只有一个说法最妥当，说杨国麟、梁殿臣主仆，行踪诡秘，颇为招摇，以致蕲州流言极盛，深恐不逞之徒，借故生事，治安堪虞，所以将杨国麟等人暂行收管。最后又说：此人语言狂悖，自谓“天下一人”。知州官卑职小，不敢深问，唯有谨慎监护，静候发落。
“公事是可以过得去了。”孙一振说，“不过这不是动笔头的事，最好请东翁再辛苦一趟。”
“好！是福不是祸，是祸躲不过。”凌兆熊无可奈何地说：
“我就再走一趟黄冈。”
※ ※ ※
“老哥，”魁麟面无表情地，“你搅了个马蜂窝，怕连我都要焦头烂额。”
“府尊这话，让兆熊无地自容。”凌兆熊答说，“不过，州里绝没有贻祸上台的意思。”
“我知道，我不是怪你，只是就事论事。如今没有别的法子，只有咱们俩一起进省，看上头怎么说法？”
于是魁麟与凌兆熊连夜动身，赶到武昌，先见藩司善联。听完报告，大为惊诧，“有这样的事？”他说，“光天化日之下，冒充皇上，不发疯了吗？”
“是！”魁麟躬身问道：“大人说是冒充，我们是不是就禀承大人的意思，拿杨国麟当冒充的办？”
“不！不！不！”善联急忙摇手，“我可没有这么说。冒充不冒充，要认明了才能下断语。”
魁麟是故意“将”他一“军”。因为彼此旗人，所知较深，善联为人圆滑，不大肯替属下担责任，魁麟深恐他觉得事情棘手，拖延不决，未免受累。这样一逼，善联就不能不有句实实在在的话交代。
“说实话，这件案子出在别省还好办，出在湖北不好办。其中的道理，我也不必细说。如今先请两位老哥回公馆，我立刻上院，先跟于中丞去商量，看是如何说法？回头再请两位老哥过来面谈。”
“是！”魁麟试探着问：“这件事恐怕还要请示香帅吧？”
“我看，不能不告诉他。”善联又说，“香帅的‘起居无节，号令不时’是天下闻名的，如果非请示他不可，那就要看两位的运气了！也许今天晚上就有结果，也许三天五天见不着面。”
“大人，”魁麟立即要求，“这件案子，反正不是州里能够了结的！人犯迟早要解省，晚解不如早解，我看请兆熊兄马上赶回去带人来。如何？”
善联沉吟了一下答说：“这样也好！香帅的性子，大家知道的，一声要提人，马上就要，不如早早伺候为妙。不过，案涉刑名，得问问老瞿的意思。明天一早听信吧！”
等魁麟跟凌兆熊一走，善联随即更衣传轿“上院”。督抚衙门简称为“院”，湖北督抚同城，但在统辖上，藩司为巡抚的直属部下，所以善联的“上院”，自然是上巡抚衙门。
湖北巡抚本来是谭嗣同的父亲谭继洵。戊戌政变那年，改革官制，湖北巡抚一缺裁撤，谭继洵不必等他儿子身罹大辟，便已丢官。及至太后训政，一切复旧，湖北复设巡抚，谭继洵当然不会复任，朝命由安徽藩司于荫霖升任。
于荫霖是极少数生长在关外，而不隶旗籍，又做大官的汉人之一。他是吉林伯都厅人，翰林出身。那时的翰林院掌院是守旧派的领袖大学士倭仁，于荫霖相从问学，颇得赏识。不过，于荫霖倒不是启秀那样的腐儒，更不是徐桐那种神既全离，貌亦不合的假道学。从光绪八年外放湖北荆宜施道以后，久任外官，凡所施为，孜孜以为民兴利除弊，振兴文教为急务，略有康熙朝理学名臣汤斌、陆陇其的意味。
于荫霖的擢任方面，原出于张之洞的保荐。张之洞跟他在广东便共过事，相知有素，但在湖北却不大投机，因为张之洞赞成行新政。当戊戌政变之际，亏得见机得早，做了一篇文章，题名《劝学篇》，暗斥康有为的学说为“邪说暴行，横流天下”，新旧之间，虽持调停的态度，但特拈“知本”一义，以为“在海外不忘国，见异俗不忘亲，多智巧不忘圣”，这话很配慈禧太后的胃口，亦不得罪顽固守旧王公大臣，因而得在皇帝被幽、帝师被逐、朝士被斩的这场政海大波澜中，得免卷入漩涡。
祸虽得免，张之洞对新政仍未忘情。而于荫霖颇不以为然，因而又落入历来“督抚同城”势不可免的故辙，明争暗斗，格格不入。只是于荫霖对整顿税收，勤理民事，颇有绩效，再则顾念旧时的情谊，所以张之洞还能容忍得下，保持一个虽有裂痕，勉可弥补的局面。
当然，于荫霖亦能守住分际，遇到需要让总督知道或者请示的事情，绝不会擅专，所以一听善联告知其事，随即表示：“这非得先告诉香帅不可！咱们一起上南城。”
武昌城内以一道蛇山，分隔南北，所谓“南城”，是指在山南的总督衙门。时将入暮，坐轿翻山，天黑才到，却扑了个空，张之洞在蛇山的“抱冰堂”张灯夜宴，与幕府中的名士在分韵赋诗。
“也快回来了。”总督衙门的戈什哈劝于荫霖说：“大人不妨烤烤火，等一会。”
“烤火倒不必，得弄点东西填填肚子。”
“是，是！”戈什哈说，“请两位大人西花厅坐，我关照小厨房备饭。”
张之洞用钱如泥沙，兼以起居无节，往往半夜里吃晚饭，所以小厨房不但从无封炉的时候，昼夜亦总有人值班，而况正是开饭的时刻，肴馔现成，端出来就是。
吃到一半，外面有了响动，伺候花厅的听差来报：“大帅回衙门了！”
一句话不曾完，张之洞到了，光头不戴帽，穿一件枣儿红摹本缎的狐皮袍，大襟上一大块油渍，袖口卷着，小褂子脏得看不出是白布还是灰布，花白胡子毛毵毵地一直连结着耳后的发根，乱糟糟一大片。这位总督不修边幅，脱略形迹是出了名的。于荫霖与善联见惯，只站起身来，各自蹲一蹲身子，算是请安。
“别客气，别客气！”张之洞也不还礼，一直冲到饭桌边站住，匆匆一看，随即回身问道：“江苏聂大人送的醉蟹呢？
怎么不拿来待客。”
“不用费事，不用费事！已经吃饱了。大帅，”于荫霖对公事很认真，深怕张之洞一聊开闲天，滔滔不绝，无法打断，因而连饭都顾不得吃，要抢在前面跟他谈正事，“蕲州有件奇案，说起来令人难信。”
听说是奇案，张之洞大感兴趣，“怎么奇法？”他就在饭桌边坐了下来。
“这件奇案，还得密陈。”
“喔！”张之洞的笑容收敛了。
“到我书房里谈去。”
移座书房，重设杯盘。张之洞衔杯静听善联说完，看着于荫霖，要听他的意见。
“京里谣言很多，令人不忍卒听。此事无论为真为假，总是国家的不幸，处置不善，足以动摇国本。”于荫霖说，“如今最难的，是无法判断真假。”
张之洞深深点头，“君父有难，难为臣子。”他说，“稽诸往史，尚无先例，我倒不知道怎么处置了！”
于荫霖与善联都觉得诧异。明明真假无法判断，而张之洞竟一口认定了杨国麟就是当今皇帝！不知他何所据而云然？“大帅，”于荫霖忍不住开口，“如今第一急要之事是辨真假。”
“当然，当然！不过，我想不出来谁能分辨？我从光绪十年出京到广东以后，没有进过京，面过圣。事隔一十五年，龙颜已变，咫尺茫然。”张之洞问：“你呢？”
“我是光绪二十年召见过。可是，殿庭深远，天颜模糊。而况，一直跪在那里不敢瞻视。只隐隐约约觉得御容清瘦而已。”
“对了！湖北大小官员，恐怕找不出一个能确辨御容的人。除了军机，以及南书房，上书房，内务府等等内廷行走人员以外，京中大僚，说不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而后作处置，恐怕要误事。”
“然则，应该如何处置，请大帅明示。”于荫霖说，“黄州府、蕲州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。”
“我知道。”张之洞指新端上来的一盘醉蟹说，“来，不坏。”
他一面说，一面抓起一只醉蟹，一掰两半，放入口中大嚼，黄白蟹膏，沾得花白胡子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等听差绞上热手巾来，他已经用手背抹过嘴了。
“武昌出鱼，论到蟹，不能不推江南独步。不过，我还是喜欢武昌。”
于荫霖与善联，都不明白他何以有此一段了不相干的闲话，不过自我解嘲之意却是很明显的。甲午战起，朝命派两江总督刘坤一领兵防守山海关，由张之洞移镇长江下游。不久，刘坤一回任，张之洞仍归本任。两江膏腴，浅尝而止。中怀或不免怏怏，说“还是喜欢武昌”，未见得言出于衷。
张之洞的功名心热，在这一段闲话，又得一证明。于荫霖心想，对于眼前这件案子，总督想法可能与旁人不同。在旁人是认为一桩棘手之事，唯求免祸，而在他，可能看成是个机会，运用入妙，可以造成他举足轻重的关键地位，由此入阁拜相，晚年还有一步大运。
于荫霖的猜度虽不中亦不远。张之洞确是认此为一个机会，无论真假，杨国麟皆为可居的奇货。不过，眼前还谈不到作任何明确的处置，唯有静以观变，才是可进可退的上策。
想停当了，便即说道：“这是件怪事！见怪不怪，其怪自败。至于到头来是何结果，谁也不敢断言。为今之计，第一，决不可张扬，搞出许多谣言，徒滋纷扰；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京里去求证。如果贵上好好在京，那时再严刑究办，也还不迟。”
“是！”于荫霖问道：“那些人请大帅先作发落。蕲州知州已有表示，担不起这个重担。强人所难，出了事很难弥缝。”
“这好办。”张之洞说：“交武昌府首县秘密看管。”
一件疑难奇案，暂时有了结果。凌兆熊接到指示，赶回蕲州，将杨国麟、梁殿臣主仆七人，是由水路解到武昌，泊舟江边，自己先上岸去拜访首县。
一府数县，知县与知府同城，称为“附郭”，亦就是“首县”，俨然为一府诸县中的首脑，首县而在省城，更等于全省州县的首脑，上司太多，个个都要应付，是极难当的一个缺分。因此，官场中有几句歌谣：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。”但是，会作官的，又巴不得当首县，因为大展长才，广结善缘，仕途上路路皆通，自然容易得意。同时，上官选派附郭省城，或者冲要之途，经常为达官车马所经的首县，亦必挑那手腕灵活、脾气圆融的人去当，否则就会在无形中得罪人，迁怒到一省的长官，决不是一件可视作等闲之事。
武昌府的首县是江夏县，县官叫陈夔麟，是陈夔龙的胞弟。才具虽不及乃兄，而脾气随和，谨慎而又圆通，弟兄俩却是一样的。他是光绪六年庚辰的两榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接见之际，口口声声称“前辈”，毫无留难地接收了这批身分特异的“人犯”。
名为“看管”，当然也是在狱中安置。县里管监狱的是未入流的“典史”，俗称“四老爷”，因为知县称“大老爷”，排下来县丞、巡检，典史的职位列为第四。江夏县的这位“四老爷”名叫高鹤鸣，河南禹州人，早就奉到“堂谕”，这个杨国麟是龙是蛇不分明，好好替他找一处潜居之地，所以“高四老爷”亲自督同狱卒将狱神庙收拾出来，作为“看管”的地方。
等人犯解到，“高四老爷”大吃一惊，当时不便说破，只是亲自引导，将杨国麟领到狱神庙，很敷衍了一阵。又关照狱卒尊称杨国麟为“杨爷”，管梁殿臣叫“梁二爷”，都不准直呼其名。
安顿既罢，一直到上房要见“大老爷”。陈夔麟只当他来复命，不过“报闻”而已，所以派听差出来说道：“上头知道了。高四老爷请回去吧！”
“不，不！管家，我有机密大事，一定要面禀大老爷。”
陈夔麟心中一动，立刻邀到签押房，还将房门关上，方始跟高鹤鸣叙话。
“这杨国麟，”高鹤鸣放低了声音说：“卑职认得他，实实在在是个贵人。”
陈夔麟听人说过，这位“四老爷”为人迷迷糊糊，所以听得这话，不由得失笑了，语涉讥讽地答说：“原来老兄也认得贵人！”
“真的！一点不假。那年卑职到京里验看的时候，见过他！”
接着，高鹤鸣便讲他跟杨国麟见面的经过。
原来典史虽是个不上品的佐杂微官，但补缺以前，亦须进京，先去吏部注册，名为“投供”，然后依照次序拣选。选官的花样甚多，分单双月，单月接单月，双月接双月，正月选不上，便得三月里再选，又有各种班次，有除、有补、有转、有改、有升、有调，名虽各不相混，而有门路的亦可通融。总而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生财之道愈多愈宽。高鹤鸣为人粗率，亦不打听打听清楚，更不曾托人走门路，贸贸然上京“投供”，为吏部书办多方挑剔。而所有不合规定之处，却又不是一次告诉他，今天这个不对，明天那个又错，在京里待了三个月，尚无眉目，气得他真想拿刀子跟部里的书办拚命。
受气还在其次，带来的川资告罄，已经到了非向同乡“告帮”不能得一饱的地步。好不容易又熬了个把月，才轮到双月“大选”。选官照例，大官或者要缺须“引见”，由皇帝亲自看一看，微秩小官，由九卿科道过目，称为“验看”。汉官验看的日期是每月二十五日，地点在端门之内、午门之外、东向的“阙左门”下。那天六月二十五，高鹤鸣半夜里起身，趁早风凉，赶到紫禁城里，在阙左门外，匆匆地向书办报到。
“尊驾贵姓？”书办很客气地问。
“敝姓高，高鹤鸣。河南禹州人。”
“不错，你是河南口音。可是，你不姓高吧？”
“那，”高鹤鸣错愕莫名，“我自己的姓，我不知道？”
“我们不知道你是不是姓高？你就拿家谱来，也不能当证明。我们是看册子，你看，册子上写的是：面白有须。你的胡子呢？”
这一问，将原已汗流浃背的高鹤鸣，问得冷汗一身，悔之莫及。前两天穷极无聊去逛庙会，遇见一位看相的是河南同乡，劝他剃掉胡子，可走好运，高鹤鸣心想，去了胡子显得年轻些，“验看”的九卿科道，或者看在“年轻力壮”四个字上，会得高抬贵手。因而欣听受劝，回到客栈，自己动手将两撇八字胡剃得光光。这一下便与名册所注不相符了。
转念一想，小小容貌改变，有何关系。有胡子就能做官，没胡子连典史都不能当，世界上没有这个道理。因而答说：
“不要紧！我跟验看的大人，当面回明就是。”
“高老爷，你倒说得容易。你就不替我们想想，年貌不符，送上去挨骂的不是你，是我！验都不验，看都不看，你跟那位大人去回明？”
听这一说，高鹤鸣才真的着急了，“怎么办呢？怎么办呢？”
他顿足搓手，差点要哭了出来。
“你请回去吧！今天六月二十五，下个月闰六月，闰月照例不选，七月里没有你的事。过了八月中秋，大概你的胡子也可以长齐了。”
“可是，可是……。”
“请吧，请吧！”书办不耐烦地说，“别罗嗦了！”说着拿手一推。高鹤鸣一个立不住脚，踉踉跄跄地倒退几步，撞在一个人身上。
据高鹤鸣说，这个人就是如今被安置在狱神庙的杨国麟。当时他亦不问情由，只瞪着眼呵斥：“你们怎么欺侮外乡人？
胆敢在宫内行凶！可是不要脑袋了？”
吏部书办吓得连连请安赔不是。而高鹤鸣亦就得以免了无须之厄，顺利过关。
讲到这段往事，高鹤鸣眉飞色舞，得意欣慰与感激之情，溢于言表。陈夔麟心想，此人虽有迷糊之名，还绝不至于无中生有，捏造这么一段故事。然则，这个杨国麟确有来头，未可忽视，只是高鹤鸣的话说得不够清楚，有几处地方不能不问。
“那时，姓杨的穿的是什么服饰？”
“是亮纱的袍褂。”
“什么补子？是豹还是老虎？”武官的补子：三品为豹，四品为虎。陈夔麟疑心高鹤鸣遇见的是正三品的一等侍卫，或者正四品的二等侍卫，所以这样问说。
“记不得了。”
“那么，头上的顶戴呢？”
“好象是宝石。不过，记不清楚了。”
陈夔麟颇为失望。定神细想，如果是宝石顶，至少也是位公爵，而阙左门在午门以外，照规矩说，还不算进宫，当然有护卫侍从。从这一点上一定可以研判出杨国麟的身分。
“我再请问，姓杨的是一个人，还是有随从？如果有随从，大概是几个人？老兄，务必仔细想一想看！”
“是！”高鹤鸣攒眉苦思，双眼乱眨着，好久，方始如释重负地说：“是一个人。没有错！”
这就不须再说了。陈夔麟可以断定，杨国麟是个侍卫，说不定还是个等级较低的蓝翎侍卫。同时又可以断定，杨国麟是汉军旗人，象立山一样，本姓为杨。
“老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此时此地重逢。杨国麟这一案，至今是个疑团，听老兄所说，越发觉得诡谲。既然你跟他有旧，再好没有，就请你好好照料。得便不妨跟他多谈谈。”
“是！”高鹤鸣答说：“他说些什么，卑职一定据实转陈。”
“很好，很好！不过，”陈夔麟正式说道：“你跟杨国麟的那一段渊源，以及他现在被看管的情形，老兄绝不可跟任何人提起。这一层关系重大，倘或泄漏了，上头追究起来，恐怕我亦无法担待。”
“是，是！卑职明白。”