“这一案情节不一样，所参是否过苛，不无可议。”奕劻紧接着说：“不过恩出自上，臣等不敢擅拟。皇太后、皇上以为应加严惩，请朱批照行，否则交部议处。”
“象这样的情节，真正少见！杨崇伊果然是这样子可恶，当然应该交地方官严加管束。我怕折子上得太过分了。”慈禧太后问道：“苏州的京官很多，你们打听过没有？”
“是！”奕劻答说：“让世续跟皇太后回奏。”
于是世续膝行半步，抬头陈奏：“吴韶生的胞兄吴郁生，现任阁学，奴才昨天去问过他，他不肯多谈。只说他们是至亲，为小事结怨，痛心得很，冤家宜解不宜结，以他的处境不便多谈。”
“另外呢？问过别的苏州人没有？”
“先就问过陆润庠，他说，家信中谈过这件事，不过不详细。奴才问他，究竟谁是谁非？他说，当然是杨崇伊不对。”
“杨崇伊不对，那是谁都知道的，不然江南的督抚，也不至于这样子严参。”慈禧太后又说：“你们怕得罪人，吏部尚书陆润庠是他们苏州同乡，更加为难，所以要我来批。倘是交部严议，大家商量着办，总不至于让人委屈到那里去。如今打我这里就定案，要嘛准奏，要嘛就减轻，一点儿腾挪的余地都没有。如果准奏，杨崇伊这一辈子就算完了！倘或交部，说是不能再严，必得从减，保不定杨崇伊倒又是情真罪当，朝廷持法，不得其平，关系也实在不浅。你们想，我能不慎重吗？”
这一番宣示，连袁世凯都衷心佩服，臣下的肺腑如见，正就是慈禧太后所以至今能掌握大权不坠的缘故。不过“你们怕得罪人”这句话，有一个人却心有不服，那就是这天销假上朝的张之洞。
“江督苏抚会奏严劾杨崇伊一折，臣今天入直，方知其事。臣愚，以为姑不论督抚参司道，向无不准之例，即以杨崇伊所作所为而言，曾侍清班，又列台谏，而当闭门读礼之时，干预如此卑鄙龌龊的外务，岂止玷辱士林，贻羞朝廷？真可谓之无君无父，无法无天！此而不加严惩，伦常官箴，世道人心，那里还整顿得起来？以臣之见，仅如江督苏抚所请，已从未减，革职交常熟地方官严加管束，亦犹是保全之道，臣请皇太后、皇上宸衷独断，准如所请！”
君臣上下，听了张之洞的话，无不动容，慈禧太后想了一下说：“想来皇上亦是主张严办的，就这么批吧！”说着，顺手拈起朱笔，往旁边一递。
这是让皇帝亲笔朱批之意。他的精神很萎顿，不过写几个字还能胜任，接过笔来，批了八个字：“着照所请，该部知道！”
“该部”是指吏部。照军机办事的规制，除咨请内阁明发以外，须先通知吏部。这天陆润庠正好在衙门里，一看军机处抄送的原奏，大为骇异，随即命人誊了一个副本，带在身上，套车去访吴郁生。
吴郁生住在宣武门外阎王庙街，原在岳钟琪的故居，园亭虽小，结构精致。他家本素封，几次主考放的又都是好地方，所以境况优裕，闲来摩挲古董，品题书画，颇享清福。可是这一阵子心境很坏，就为的是杨崇伊无端骚扰，至亲成仇，恐有后患。
此时听门上来报，陆润庠相访，赶紧迎了出来，一看他的脸色，便知有很严重的事发生了。
“蔚若！”陆润庠把抄件递了过去，“你看！”
吴郁生接来看完，连连顿脚嗟叹，“糟了，糟了！”他说：
“结成不解之仇了！”
“这必是端陶斋的主意！杨莘伯虽可恶，处分也未免太严厉了一点。”陆润庠紧接着说：“蔚若，我们苏州人都还是明朝留下来的想法，只当‘吏部天官’的权柄大极！那知道现在上有军机，更有太后，而况原奏既未交议，吏部根本不知其事。我怕我们苏州人会误会，是我偏袒府上，跟杨家过不去，甚至杨莘伯本人，或许都有芥蒂，以为我袖手旁观，存心要看他的笑话。总之，我们两个都处在嫌疑之地，休戚相关，该商量商量，怎么化除误会。你道如何？”
吴郁生觉得他的顾虑近乎多余，但既有“休戚相关”的话，不便异议。所以点点头说：“要化除误会，要化除误会。
如今亦只有尽其在我了。”
“一点不错，为今之计，只有尽其在我。事情已经成了定局，无可挽救，我想该尽快通个消息给杨莘伯，让他好有个预备。”
“那就要打电报回去。”
“当然！”陆润庠问道：“你看是直接打给本人呢，还是托人转告？”
吴郁生想了一下答说：“自然以托人转告为宜。不过这个人不大好找。”
将彼此在苏州的亲友，细细数过去。终于找到了一个人，姓姚，跟杨莘伯常有往来，与吴、陆两人也很熟，决定托他转告。
于是，吴郁生走到书桌后面坐下，揭开墨盒，取张素笺，提笔写了姓姚的在苏州的地址，略一沉吟，写下电报正文：“烦即告越公，参案奉朱笔，处分如瓶斋。”下面署名“凤蔚”。
“越公”是隐话，隋朝杨素封越国公，此指杨崇伊。“瓶斋”是翁同惄的别号，“处分如瓶斋”是说杨崇伊亦如当年翁同龢之获严谴，开缺逐回原籍，交地方官编管。“奉朱笔”意示未交部议，为陆润庠表白，并非不肯帮忙，是根本帮不上忙。最后“凤蔚”二字，骤看一个名字，其实是陆凤石、吴蔚若两个人。这个电报在局外人看，不知所云，亦就无从猜测。陆润庠觉得很妥当，随即派跟班送到电报局去发，比照吏部特急官电办理，限傍晚之前到苏州。
※ ※ ※
“这是那一天的事？”王照问说。
“就是今天！刚出炉的新闻。”
“怪不得！”王照笑道：“到得明天此时，通国皆知了。”
“江南，只怕只有上海才知道。”
“不！”王照摇摇头：“《申报》的访员，今天会照抄邸抄打电报到上海，明天一早见报，至迟中午，苏州就都知道了。”
“那时候，杨莘伯不知是怎样一副嘴脸？”善耆笑着举杯：
“这段新闻，值得浮一大白吧！”
“太值得了！”王照满饮一杯，换个话题问：“皇上的病情，想来有起色？”
“唉！”善耆突然重重地叹口气，“你别问这个！喝酒吧。”
王照却不死心。皇帝的病不能问，便问：“太后呢？”
“总是闹肚子，好好坏坏地，谁都弄不清是怎么回事。”
“太后的痢疾，是从夏天起的，既然一直不好，何以内奏事处没有给太后请脉的方子。莫非是讳疾？”
“你知道了，何必还问？”
“太后的万寿又快到了！”王照也叹口气，“皇上又有得罪受了！”
※ ※ ※
驻驾颐和园的第二天，慈禧太后饮食不慎，又闹肚子，召见军机时，很发了些牢骚。
“皇上的病越来越坏，头班张彭年、施焕的药，一点用处都没有，那里是什么名医？我看有名无实。我这两天也很不舒服，可是不敢让头班请脉。”慈禧太后指名问道：“张之洞，你们平常有病痛，倒是请教谁啊？”
“臣家中有病，总请吕用宾来看，都很有效。”
“好吧！那就传吕用宾来诊吧！”
吕用宾与杜钟骏是第三班，两月一轮，还早得很，所以南宫有家富户，独子患了伤寒，专诚礼聘，吕用宾很放心的去了。不过宫中忽然传召，吕家即刻派车，连夜将他从南宫接了回来，过门不入，直奔颐和园待命。
请了脉，开了方子，才得回家，补睡一觉。好梦正酣时，为人推醒，“快，快！”他的姨太太说：“张中堂打发人来请，让你马上就去，只怕老太后的病有变化。”
听得最后一句，吕用宾大吃一惊，将残余的睡意驱得一干二净，坐在床沿上怔怔地只是发愣。
“怎么啦！你倒是下床啊？”
“不会啊！”吕用宾自语着：“药不会用错的！怎么说是病势变了呢？”
“那是我胡猜，你快点吧，到了张中堂那里就知道了。”
“怎么？”吕用宾问：“是到张中堂家，不是进宫？”
“谁跟你说进宫了？”
“嗐！吓我一大跳。”吕用宾透了口气，“必是张中堂有话要问我！”
果然，是张之洞有话要问。原来吕用宾脉案上有“消渴”的字样，慈禧太后很不高兴。
“吕大夫！”张之洞沉着脸说：“太后也读过《史记》、《汉书》、唐诗，知道‘文园病渴’那个典故。她问我，‘吕用宾说我消渴，我从何处得消渴病？’我竟无词以对。”
吕用宾真如俗语所说的“丈二金刚摸不着头”，用心思索了一会，方始记起，“必是口渴之误。”他说：“泄泻必口渴，一定之理。”
“口渴怎么会写成消渴？供奉御前，何可如此漫不经心？”
吕用宾听他是教训的口吻，未免反感，当即答说：“一时笔误，也是有的。”
“如果早个几十年，这一字之误，可以断送你的一生！”
语气虽仍然严峻，但却出于善意，吕用宾不再跟他抬杠，只是辩解：“脉案上有笔误，不过药是好的！太后的痢疾，我有把握，三服必可大安，以后只要少进油腻生冷，亦不致复发。”
“你真的有把握？”
“有。”
“那好，你明天仍旧照常伺候好了。”
果然，吕用宾药很有效验，亦就因为如此，慈禧太后不再追究误口渴为消渴这涉于不敬的错误。
皇帝的病则正好相反，不但没有起色，而且更似奄奄一息的模样。这一半是忧急所致，自顾支离的病骨，不知如何得以应付太后万寿的繁文缛节？每一想起侍膳听戏，从早到晚，一站就是一整天，头晕目眩，冷汗淋漓，而仍不能不咬紧牙关，强自撑持的情形，便觉心悸。而更坏的是，今年万寿撑持不下去了！不知是在勤政殿上，还是戏台前面，一倒下来，也许就此不起。皇帝做到这个分儿，想不自怜而不可得，所以这一阵子每每涕泗横流地说：“皇太后的好日子快到了，我病这么重，不能给皇太后行礼，怎么办呢？”
这话传入慈禧太后耳中，不觉恻然，便找荣寿公主来商量，应该如何体恤皇帝？
“只要他有那么一点孝心就够了，能不能给我行礼，我倒不在乎。不过，如今爱造谣言的人更多了，倘说平时照常办事，到了我生日忽然不露面了，这可不大合适。所以，我的意思，皇上要请假，就得提早。”
荣寿公主听见“皇上请假”这句话，不由得想起溥儁在开封被逐出宫时，有人控告他是“开缺的太子”，同是新鲜话头。不过，皇帝一请了假，只怕再无销假的时候，此事关系太重，她不能表示意见，所以默然不答。
慈禧太后让荣寿公主陪了她四十多年，当然深知她的心情，沉默不是默许，而是不赞成的表示。因而问道：“除此以外还有什么好法子？”
“没有！”
“连你都想不出好法子，那就真的没有好法子了。我看还是照我的主意办吧！”
“是！”荣寿公主忽然想到，不得已而求其次，应该留下一个伏笔：“先让皇上好好儿将养几天，到得老佛爷大喜的日子，皇上精神好了，照常给老佛爷行礼。”
“那当然！娘做生日，没有儿子磕头，那个生日再热闹也没有意思。”慈禧太后停了一下说：“就从十月初一起吧！你把我的意思说给皇上。”
“是！”
于是荣寿公主衔命到皇帝寝宫去传懿旨，一路上想好了许多慰勉的话，但当到达皇帝寝宫时，突然发觉跟随的太监中，有崔玉贵，有小德张，还有敬事房的太监，恍然警悟，自己亦被置于监视之下了！
因此，她所打的腹稿，几乎全用不上，只见平平静静地宣示了慈禧太后的“德意”，随即退出。复命途中特意攀登万寿山最高处的佛香阁，至至诚诚地烧了一炷香，默祷菩萨，保佑皇帝，就在几天中，恢复精神，能赶上太后万寿之期，率领王公大臣，朝觐祝嘏。
※ ※ ※
按照惯例，慈禧太后由颐和园返驾，总是坐船到西直门外的广源闸，再换乘鸾舆回宫。临行前一天特为叮嘱：皇帝不妨先走，不必乘舟随侍。为的是皇帝可以节劳，亦是一番体恤的德意。
从排云殿前下船，慈禧太后恋恋不舍地回头望着万寿山，忽然说道：“皇上病重，我们这趟回去，恐怕一时不能到这里来了！”
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是荣寿公主，都默不作声。这不算不敬，凡是太后、皇帝有这种令人不敢赞一词的话，容许左右保持沉默。
“天气可真是好！”慈禧太后又说：“回头上了岸，咱们到万生园逛逛去。”
“是！”瑾妃与荣寿公主同声回答。
“可惜！挺好的两只象，竟会饿死！这件事，我亦不知道应该怪谁。”
原来所谓“万生园”这个名称，即由这两头象发端而来。端方考察宪政回国，带来两只象，一只狮子，贡献慈禧太后，本意可养在颐和园中，而李莲英认为不免危险，大加反对。其时农工商部正利用西直门外一处荒凉已久，来历已难稽考，只知习称为“三贝子花园”的一大片官地，创建“农事试验场”，除数十亩稻畦麦田之外，还搜罗了各地的奇花异果，试为种植，如今为了安顿这两象一狮，索性扩大规模，植物之外，辟地豢养动物，又建了好些亭台楼阁，作为游憩眺望之所。落成之后，敬奉两宫观赏，慈禧太后将最宏敞的一座洋楼，题名为“畅观楼”。上年夏天来过几次，而这一年，却还只到过一次，但两头象已经饿死了。
“问内务府，说是洋人喂养得不好，也有人说，洋人要加这只象的口粮，内务府不肯，以致慢慢饿死了。那两个洋人是跟农工商部订了合同的，期限未满，硬争着要照合同拿薪水。”慈禧太后紧接着说：“说不定那两只象，就是洋人弄死的，为了好白得一笔薪水回国。洋人真不是好东西！”
“其实喂象又何必请洋人？咱们从前不也有象房吗？”荣寿公主又问：“听说象房里喂的象，还食三品俸禄呢！不知道可有这话？”
“怎么没有？”慈禧太后说：“那些象全通灵性。”
于是，慈禧太后大谈道光以前象房中的故事，象奴如何哀恳象为他故意阻道敛钱，象如何会知道象奴侵吞了它的俸禄而以恶作剧作为惩罚等等。就这样兴致勃勃地，一直谈到西直门外的广源闸，舍舟登陆，照例先到万寿寺拈香，然后率领宫眷去逛万寿寺以东的万生园。
这时早有内务府的人，作了紧急通知，尽驱游人，以便接驾。慈禧太后进园穿廊右行，过了一道小溪，在一座八角亭前停了下来。
这座亭子极大，其实就是一个兽圈，亭分八方，竖着顶天立地的铁栅，禁系着八种猛兽，狮子、老虎、黑熊、金钱豹、野牛、黄狼，还有一只角的犀牛。
不知是忽发童心，还是有意要表示她胆大，慈禧太后走近了铁栅，一头闪着碧眼的老虎，突然扑了上来，将李莲英的脸都吓黄了。
“老佛爷，”他喘着气说：“把奴才的胆都吓碎了。请往后站吧！”
“有铁栅在，怕什么？”
话虽如此，禁不住宫眷们也苦劝，慈禧太后便往后站站，看够了又往左走，那里是沿墙构筑一排兽舍，斑马、梅花鹿、印度羊，有丑有妍，千奇百怪。慈禧太后一面看，一面问，将个内务府出身的“农事试验场监督”，问得张口结舌，无词以对。慈禧太后倒未生气，只笑笑说道：“你还得多念点儿书！”
看完走兽看飞禽，看完飞禽又看家畜，慈禧太后的腰脚甚健，而李莲英却深以为苦，几次相劝：“别累着了！息息儿吧！”慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每当他落后时，必定问一声：“莲英呢！”害得李莲英上气不接下气地赶了上来，却又没事。谁都看得出来，慈禧太后是有意给李莲英找麻烦。
※ ※ ※
一踏进殿门，庆王奕劻便是一愣，御案后面坐着的，只是慈禧太后。皇帝呢？他在想，十月初一太庙时享，皇帝是行礼去了？一个念头还未转完，已想起早有上谕，是派恭亲王溥伟恭代行礼。那么，皇帝何以不陪太后一起御殿？
“皇上的病又添了！”慈禧太后说：“让他息几天。”
“是，”奕劻毫无表情地答应着，随即将手里的黄匣子捧上御案，“达赖喇嘛另有献皇太后，恭祝万寿的贡物，请懿旨，让他那一天进呈？”
“皇上不是要赐宴吗？”慈禧太后问道：“定的那一天？”
“十月初六。”奕劻欲言又止地，但终于说了出来：“请懿旨，是不是要改期？”
“改期？”慈禧太后诧异地问：“为什么？”
“奴才怕到那一天，皇上还得将养，不能驾临紫光阁，亲自赐宴，就不如改期为宜。”奕劻紧接着说，“这一次达赖喇嘛，为了觐见磕头，觉得很委屈似的，英国又拚命在那里拉拢示好，前天英国公使朱尔典去拜他，说是谈得很投机，这种情形可不大好。奴才几个商量，要请皇太后、皇上格外优容，以示羁縻。不赐宴则已，赐宴务必要请皇上亲临。”
“你说的话，我可大不明白。达赖喇嘛不是一向跟英国不对吗？”
“那是以前的话，现在英国拚命在他身上下工夫，当然就回心转意了。”
“这可见得咱们派的人无用，不然，英国人怎么插得进手去。”
“是！奴才已经告诉达寿、张荫堂留意。”奕劻停了一下又说：“赐宴要请皇上亲临，就是达寿跟张荫堂从达赖喇嘛那里得了口风，特为来跟奴才说，务必奏明，俯准照办。”
慈禧太后想了一会说：“现在也不能说，皇上到时候一定不能到紫光阁，改期的话，不好措词。至于他另有贡品，让他十月初九进呈，我会好好安抚他。”
这意思是相当明显的。十月初六紫光阁赐宴，皇帝多半不会亲临，慈禧太后已在筹思补救之计了。不过，这个看法如果不错，太后万寿又将如何？莫非皇帝也不来朝贺？
这是绝大的疑问，也是个绝大的变化！袁世凯认为皇帝的病如真已加重，固然应该赶紧作最坏打算，倘或病势如常，而慈禧太后忽然作此表示，真意何在，更非立即探明，有所因应不可。
奕劻完全同意他的见解，于是以请屈庭桂治病为名，将他延入王府，在内书房跟袁世凯一起跟他见面。
“皇上的病，到底怎么样了呢？”奕劻问说：“你是每天进宫请脉的，一定比谁都明了。永秋，你务必跟我说实话。”
“在王爷跟宫保面前，我从来没有说过一句敷衍的话。皇上的病，当然轻了！呼吸慢慢恢复正常，腰痛亦减了，遗泄亦少得多。不过尿里检验出来，还有蛋白质，这是腰子有病的明证。不过并不算很厉害！”
“你今天请脉了没有？”
“请了。”
“你刚才说的情形，就是你今天亲眼目睹的？”
“是啊！”屈庭桂不由得眨眼，不解奕劻问这话的意思。
“永秋！”袁世凯问：‘照你说，皇上的病不碍？”
“不碍！”屈庭桂答说：“可是，要能安心静养。”
“那么太后呢？”袁世凯又问：“经常闹痢疾，也不碍吗？”
“我没有替太后看过，不敢说。不过，到底七十四了！老年人的心脏，总要差一点，也容易中风。至于痢疾，要看情形，不能一概而论。”
袁世凯点点头，看着奕劻问：“王爷还有什么话要问？”
“一时也想不起。想到了再说吧。”奕劻又说：“永秋，咱们这会儿所谈的情形，你搁在肚子里好了。”
“是，是！”屈庭桂急忙答应：“我知道轻重。”
“如果皇上的病势有变化，或者在内廷听到什么有关系的话，请你随时来告诉我，或告诉袁宫保也是一样。”
“是！”
“劳驾！劳驾！我就不留你便饭了。”
这是暗示可以告辞了。屈庭桂随即站起身来，奕劻却又喊住他，亲自打开红木镶螺甸的橱门，里面是各式各样的珍玩，他挑了一只金表，连装得极讲究的盒子，一起递给屈庭桂。
“这是英国公使朱尔典送我的一只表，专为跑马用的，”他指点着说：“这里有个钮，一按，秒针就不动了。我想，你数脉搏倒挺用得着！”
“太用得着了！多谢王爷。”屈庭桂恭恭敬敬地请个安，告辞而去。
“王爷，”袁世凯的神色变得很兴奋，很郑重了，“事情已经很清楚！我有一句肺腑之言，上达王爷。”说着，回头望了一下。奕励知道他的用意，喊一声：“来啊！”
一名听差应声而进。奕劻吩咐，如有下人，一律退出垂花门，并责成他在门外看守，任何人不准进入。
于是袁世凯自己移张红木圆凳，与奕劻促膝而坐，轻声说道：“事情很清楚了，太后绝不能让皇上死在她后头。一旦龙驭上宾，后事如何？”
“照同治十三年十二月的例子，太后总得召集御前会议，问问大家的意思吧？”
“是的，我是请问王爷的意思。”
“我主张立长君。”奕劻毫不考虑地说：“让溥伦来干！”
“不！”袁世凯说：“王爷为什么就没有想到，有一天会搬到宁寿宫去纳福？”
一听这话，奕劻目瞪口呆，好半天说不出话，脑子里不期而然地浮起高宗内禅以后的种种传说。可是怎么也不能把自己跟嘉庆元年以后的高宗并合成一个人。
“慰庭，”他终于开口了：“这怕不行！”
“何以见得？”
“我是疏宗。”
“嗐！王爷怎么妄自菲薄呢？”袁世凯说：“仁宗跟庆僖亲王是同母兄弟。当初的身分、教养，完全相同，只为仁宗长了两岁，所以得承大位，这一系下来，至今上而绝，那就该回头由庆僖亲王一系继统，才算公道。”
如说庆僖亲王永璘一系继统，则皇位应该落在载振身上。奕劻做梦也没有想到，袁世凯会有这样一种说法，真所谓匪夷所思，连当事者都觉得说不过去。
“慰庭，你的好意，我父子感激至深，不过这件事怕办不通。”
“怎么不通？请教王爷！”
“第一，你的说法，于古无征……。”
“有征，有征！”袁世凯抢着说：“宋朝自太祖驾崩，兄终弟及，帝系从太宗传到南渡以后的高宗。以下自受禅的孝宗开始，就又是太祖的子孙做皇帝了。”
“孝宗是太祖的子孙？”奕劻惊讶地：“我倒不知道。”
“有书为证，不能瞎说的。”
书架上现成的一部二十四史，袁世凯抽出《宋史》第一本，翻到《孝宗本纪》，看都不看便递了给奕劻。果然，书上记载得明明白白，孝宗是太祖的七世孙，秦王德芳之后。
这使得奕劻有些动心了！不过知子莫若父，载振望之不似人君，又有杨翠喜那一重风流公案，必难服众。所以仍是摇摇头说：“不必，不必！徒然落个话柄，何必？”
“王爷是怕有人不服？”
“是啊！”
“为何不服？如今是择贤，振贝子那一点不如他人？当然要反对总可以找理由，这不妨事先疏通。”袁世凯停了一下又说：“当年世宗即位，弟兄之间还不是个个不服？但有隆科多在，还不是只好俯首称臣。”
雍正之能入承大统，得力于隆科多以步军统领掌握着两万禁军，袁世凯以此作譬，是以隆科多自拟。
奕劻心想，袁世凯虽已不在北洋，但所练的六镇新军，除铁良统制的第一镇，由旗丁编组，指挥不动以外，此外五镇，都能直接间接地调度。他手下的第一员大将段祺瑞，现任袁世凯嫡系的第三镇统制，驻扎保定，驻南苑的第六镇，本由第三镇所孳生，实际上亦由段祺瑞在指挥。一旦有变，要求驻畿南的第一镇，驻小站的第四镇，驻山东的第五镇按兵不动，作壁上观，是袁世凯绝对可以办得到的事，然以一镇对付铁良，一镇控制京城，何愁大事不定？
想到这里，奕劻的雄心陡起，不断地搓手吸气，自我鼓舞了好一会，方始开口说道：“兹事体大！慰庭，得要好好筹划。”
“是，是！当然要好好筹划，不过也要快！”袁世凯说：
“照我看，比较难对付的只有泽公！”
提到载泽，更激发了奕劻的进取之心，因为现任度支部尚书载泽，想取奕劻而代之，已非秘密。想到载泽种种跋扈的情形，他不由得恨恨地说：“总有一天让他回家抱孩子去！”
※ ※ ※
十月初六紫光阁赐宴达赖喇嘛，皇帝果然未到，十月初九，在勤政殿进贡寿礼，慈禧太后亦未召见。正当达赖喇嘛满怀不快，决定吩咐从人收拾行李，打算尽快离京时，理藩部尚书达寿亲自来颁上谕，达赖喇嘛不愿跪接。直到说明是恩诏，达赖喇嘛方始勉强行礼听宣：“朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨：达赖喇嘛上月来京陛见，率徒祝嘏，备抒悃忱，殊堪嘉尚，允宜特准封号，以昭优异。达赖喇嘛业经循照从前旧制，封为西天大善自在佛，兹特加封为诚顺赞化西天大善自在佛，其勒封仪节，着礼部理藩部会同速议具奏。并按年赉给廪饩银一万两，自四川藩库分季支发。达赖喇嘛受封后，即着仍回西藏，经过地方，该管官派员挨站护送，妥为照料。到藏以后，务当恪遵主国之典章，奉扬中朝之信义，并化导番众，谨守法度，习为善良。所有事务，依例报明驻藏大臣，随时转奏，恭候定夺。期使疆埸永保治安，僧俗悉除畛域，以无负朝廷护持黄教，绥靖边陲之至意。并着理藩部传知达赖喇嘛祗领钦遵！”
这道恩诏另外备有一份满文译本，达赖喇嘛不识汉字，却通满文，仔细看完，认为并无暗示与班禅分治西藏之意，总算将多日以来所受的委屈，消散了许多。
于是他说：“明天进宫拜生日，我还有一尊佛像送给皇太后。这尊佛像上，有我念的二十万卷经，功德甚大，太后虔心供奉，必能保佑她消灾延寿。”
“皇太后一定会很高兴。”达寿答说：“不过明天随班行礼，恐怕没有机会呈献。”
“如果明天不能面呈，就请贵大臣代为进献，不过亦须有一番迎佛的礼节。”
“当然，当然！”
“请问明天文武百官替太后拜生日，是不是由皇上带领？”
“这，”达寿歉然地说：“我可实在无法奉答。皇上从十月初一就不起床了，不然初六紫光阁之宴，一定会亲临赐酒的。”
“照这样说，皇上明天就不能替太后拜生日？”
“大概是。”
“那么是谁带头行礼呢？”
这一下将达寿考住了。在他的记忆中，从无皇太后万寿，皇帝未能率领王公大臣朝贺的情事，因而亦就无从回答，只含含糊糊的说：“那要看当时的情形，事先没法儿知道。明天有我在那里照料，大师不必担心。”
话虽如此，达寿自己却很担心，因为西藏的局势动荡不安，朝廷寄望于达赖喇嘛回拉萨后，能够安抚藏民，力御外侮，仍奉朝廷的正朔，而达赖喇嘛被迫行了跪拜之礼，却还不能见到皇帝，内心异常愤懑。如果明天皇帝能率百官上寿，达赖喇嘛就必然会质问，时满五日，何以紫光阁赐宴，皇帝就不能亲临？这话很难回答，得细心看看当时的情形，想法子找个能够搪塞得过的理由。
因此，达寿在半夜里便即起身，赶到西苑，曙色未透，但内务府的官员，已经忙忙碌碌在预备这天的庆典了。他拉住新补的内务府大臣景沣，悄悄问道：“皇上会来不会？”
“这会还不知道，不过，听说已传‘四执事’伺候龙袍了。”专管御用衣帽鞋袜的太监，通称“四执事”，传龙袍伺候，自然是要来朝贺。达寿便赶到中海，一进东向的宝光门，只见仪鸾殿外的来薰门前，已有掌“起居注”差使的翰林在当班了。
其中有一个是达寿的熟人，即是以参瞿鸿玑而名闻海内外的恽毓鼎，便唤着他的号问：“薇孙，皇上今天会来给皇太后行礼不会？”
“怎么不会？当然会。”
“不是皇上病得很厉害吗？”
“那就不知道了！”恽毓鼎淡然说道：“不过，南书房的翰林谭组庵，昨天还看见皇上在瀛台前面的迎薰亭蹓跶。”
就这时，有理藩部的司官来通知，达赖喇嘛已到。达寿急忙赶了去招呼，安顿略定，再翻回来时，听说皇帝已经从瀛台步行而来，只等吉时一到，便即行礼。
同时，达寿发现便门未曾关严，很有些人在缝隙中张望，于是他也挤了上去，悄悄向里窥望，只见身御龙袍的皇帝，两只手扶住太监的肩，双足不断起落作势，当然是舒舒筋骨，以便行那三跪九叩的大礼。
不久，来薰门开了，出来一名挺胸突肚的太监，正是将取李莲英而代之的崔玉贵，站在汉白玉石的台阶上，歪着脖子扬着脸，用既尖且锐的左嗓子喊道：“礼部堂官听宣哪！”
礼部尚书溥良、左侍郎景厚、右侍郎郭曾炘，急忙赶上前去，向北跪倒，半低着头，所有的王公大臣亦都垂手肃立，静听宣旨。
“奉懿旨：皇帝卧病在床，免率百官行礼。”
崔玉贵的声音极高，没有一个人觉得不曾听清楚。然而何以有此懿旨？人人感到意外，相顾错愕，噤不能言。而就在这沉寂如死的霜风晓阴中，突然听得来薰门内，嗷然一声，凄厉无比，令人毛骨悚然。
来薰门很快地合上了。但皇帝的哭声若断若续，依旧隐约可闻。
清朝的皇帝乞女缇萦粉墨春秋汪精卫红顶商人胡雪岩全传三春争及初春景灯火楼台 胡雪岩传三正德外记风尘三侠玉垒浮云临邛卓家明末四公子吕不韦恩怨江湖慈禧全传李娃柏台故事大将曹彬李鸿章草莽英雄“象这样的情节，真正少见！杨崇伊果然是这样子可恶，当然应该交地方官严加管束。我怕折子上得太过分了。”慈禧太后问道：“苏州的京官很多，你们打听过没有？”
“是！”奕劻答说：“让世续跟皇太后回奏。”
于是世续膝行半步，抬头陈奏：“吴韶生的胞兄吴郁生，现任阁学，奴才昨天去问过他，他不肯多谈。只说他们是至亲，为小事结怨，痛心得很，冤家宜解不宜结，以他的处境不便多谈。”
“另外呢？问过别的苏州人没有？”
“先就问过陆润庠，他说，家信中谈过这件事，不过不详细。奴才问他，究竟谁是谁非？他说，当然是杨崇伊不对。”
“杨崇伊不对，那是谁都知道的，不然江南的督抚，也不至于这样子严参。”慈禧太后又说：“你们怕得罪人，吏部尚书陆润庠是他们苏州同乡，更加为难，所以要我来批。倘是交部严议，大家商量着办，总不至于让人委屈到那里去。如今打我这里就定案，要嘛准奏，要嘛就减轻，一点儿腾挪的余地都没有。如果准奏，杨崇伊这一辈子就算完了！倘或交部，说是不能再严，必得从减，保不定杨崇伊倒又是情真罪当，朝廷持法，不得其平，关系也实在不浅。你们想，我能不慎重吗？”
这一番宣示，连袁世凯都衷心佩服，臣下的肺腑如见，正就是慈禧太后所以至今能掌握大权不坠的缘故。不过“你们怕得罪人”这句话，有一个人却心有不服，那就是这天销假上朝的张之洞。
“江督苏抚会奏严劾杨崇伊一折，臣今天入直，方知其事。臣愚，以为姑不论督抚参司道，向无不准之例，即以杨崇伊所作所为而言，曾侍清班，又列台谏，而当闭门读礼之时，干预如此卑鄙龌龊的外务，岂止玷辱士林，贻羞朝廷？真可谓之无君无父，无法无天！此而不加严惩，伦常官箴，世道人心，那里还整顿得起来？以臣之见，仅如江督苏抚所请，已从未减，革职交常熟地方官严加管束，亦犹是保全之道，臣请皇太后、皇上宸衷独断，准如所请！”
君臣上下，听了张之洞的话，无不动容，慈禧太后想了一下说：“想来皇上亦是主张严办的，就这么批吧！”说着，顺手拈起朱笔，往旁边一递。
这是让皇帝亲笔朱批之意。他的精神很萎顿，不过写几个字还能胜任，接过笔来，批了八个字：“着照所请，该部知道！”
“该部”是指吏部。照军机办事的规制，除咨请内阁明发以外，须先通知吏部。这天陆润庠正好在衙门里，一看军机处抄送的原奏，大为骇异，随即命人誊了一个副本，带在身上，套车去访吴郁生。
吴郁生住在宣武门外阎王庙街，原在岳钟琪的故居，园亭虽小，结构精致。他家本素封，几次主考放的又都是好地方，所以境况优裕，闲来摩挲古董，品题书画，颇享清福。可是这一阵子心境很坏，就为的是杨崇伊无端骚扰，至亲成仇，恐有后患。
此时听门上来报，陆润庠相访，赶紧迎了出来，一看他的脸色，便知有很严重的事发生了。
“蔚若！”陆润庠把抄件递了过去，“你看！”
吴郁生接来看完，连连顿脚嗟叹，“糟了，糟了！”他说：
“结成不解之仇了！”
“这必是端陶斋的主意！杨莘伯虽可恶，处分也未免太严厉了一点。”陆润庠紧接着说：“蔚若，我们苏州人都还是明朝留下来的想法，只当‘吏部天官’的权柄大极！那知道现在上有军机，更有太后，而况原奏既未交议，吏部根本不知其事。我怕我们苏州人会误会，是我偏袒府上，跟杨家过不去，甚至杨莘伯本人，或许都有芥蒂，以为我袖手旁观，存心要看他的笑话。总之，我们两个都处在嫌疑之地，休戚相关，该商量商量，怎么化除误会。你道如何？”
吴郁生觉得他的顾虑近乎多余，但既有“休戚相关”的话，不便异议。所以点点头说：“要化除误会，要化除误会。
如今亦只有尽其在我了。”
“一点不错，为今之计，只有尽其在我。事情已经成了定局，无可挽救，我想该尽快通个消息给杨莘伯，让他好有个预备。”
“那就要打电报回去。”
“当然！”陆润庠问道：“你看是直接打给本人呢，还是托人转告？”
吴郁生想了一下答说：“自然以托人转告为宜。不过这个人不大好找。”
将彼此在苏州的亲友，细细数过去。终于找到了一个人，姓姚，跟杨莘伯常有往来，与吴、陆两人也很熟，决定托他转告。
于是，吴郁生走到书桌后面坐下，揭开墨盒，取张素笺，提笔写了姓姚的在苏州的地址，略一沉吟，写下电报正文：“烦即告越公，参案奉朱笔，处分如瓶斋。”下面署名“凤蔚”。
“越公”是隐话，隋朝杨素封越国公，此指杨崇伊。“瓶斋”是翁同惄的别号，“处分如瓶斋”是说杨崇伊亦如当年翁同龢之获严谴，开缺逐回原籍，交地方官编管。“奉朱笔”意示未交部议，为陆润庠表白，并非不肯帮忙，是根本帮不上忙。最后“凤蔚”二字，骤看一个名字，其实是陆凤石、吴蔚若两个人。这个电报在局外人看，不知所云，亦就无从猜测。陆润庠觉得很妥当，随即派跟班送到电报局去发，比照吏部特急官电办理，限傍晚之前到苏州。
※ ※ ※
“这是那一天的事？”王照问说。
“就是今天！刚出炉的新闻。”
“怪不得！”王照笑道：“到得明天此时，通国皆知了。”
“江南，只怕只有上海才知道。”
“不！”王照摇摇头：“《申报》的访员，今天会照抄邸抄打电报到上海，明天一早见报，至迟中午，苏州就都知道了。”
“那时候，杨莘伯不知是怎样一副嘴脸？”善耆笑着举杯：
“这段新闻，值得浮一大白吧！”
“太值得了！”王照满饮一杯，换个话题问：“皇上的病情，想来有起色？”
“唉！”善耆突然重重地叹口气，“你别问这个！喝酒吧。”
王照却不死心。皇帝的病不能问，便问：“太后呢？”
“总是闹肚子，好好坏坏地，谁都弄不清是怎么回事。”
“太后的痢疾，是从夏天起的，既然一直不好，何以内奏事处没有给太后请脉的方子。莫非是讳疾？”
“你知道了，何必还问？”
“太后的万寿又快到了！”王照也叹口气，“皇上又有得罪受了！”
※ ※ ※
驻驾颐和园的第二天，慈禧太后饮食不慎，又闹肚子，召见军机时，很发了些牢骚。
“皇上的病越来越坏，头班张彭年、施焕的药，一点用处都没有，那里是什么名医？我看有名无实。我这两天也很不舒服，可是不敢让头班请脉。”慈禧太后指名问道：“张之洞，你们平常有病痛，倒是请教谁啊？”
“臣家中有病，总请吕用宾来看，都很有效。”
“好吧！那就传吕用宾来诊吧！”
吕用宾与杜钟骏是第三班，两月一轮，还早得很，所以南宫有家富户，独子患了伤寒，专诚礼聘，吕用宾很放心的去了。不过宫中忽然传召，吕家即刻派车，连夜将他从南宫接了回来，过门不入，直奔颐和园待命。
请了脉，开了方子，才得回家，补睡一觉。好梦正酣时，为人推醒，“快，快！”他的姨太太说：“张中堂打发人来请，让你马上就去，只怕老太后的病有变化。”
听得最后一句，吕用宾大吃一惊，将残余的睡意驱得一干二净，坐在床沿上怔怔地只是发愣。
“怎么啦！你倒是下床啊？”
“不会啊！”吕用宾自语着：“药不会用错的！怎么说是病势变了呢？”
“那是我胡猜，你快点吧，到了张中堂那里就知道了。”
“怎么？”吕用宾问：“是到张中堂家，不是进宫？”
“谁跟你说进宫了？”
“嗐！吓我一大跳。”吕用宾透了口气，“必是张中堂有话要问我！”
果然，是张之洞有话要问。原来吕用宾脉案上有“消渴”的字样，慈禧太后很不高兴。
“吕大夫！”张之洞沉着脸说：“太后也读过《史记》、《汉书》、唐诗，知道‘文园病渴’那个典故。她问我，‘吕用宾说我消渴，我从何处得消渴病？’我竟无词以对。”
吕用宾真如俗语所说的“丈二金刚摸不着头”，用心思索了一会，方始记起，“必是口渴之误。”他说：“泄泻必口渴，一定之理。”
“口渴怎么会写成消渴？供奉御前，何可如此漫不经心？”
吕用宾听他是教训的口吻，未免反感，当即答说：“一时笔误，也是有的。”
“如果早个几十年，这一字之误，可以断送你的一生！”
语气虽仍然严峻，但却出于善意，吕用宾不再跟他抬杠，只是辩解：“脉案上有笔误，不过药是好的！太后的痢疾，我有把握，三服必可大安，以后只要少进油腻生冷，亦不致复发。”
“你真的有把握？”
“有。”
“那好，你明天仍旧照常伺候好了。”
果然，吕用宾药很有效验，亦就因为如此，慈禧太后不再追究误口渴为消渴这涉于不敬的错误。
皇帝的病则正好相反，不但没有起色，而且更似奄奄一息的模样。这一半是忧急所致，自顾支离的病骨，不知如何得以应付太后万寿的繁文缛节？每一想起侍膳听戏，从早到晚，一站就是一整天，头晕目眩，冷汗淋漓，而仍不能不咬紧牙关，强自撑持的情形，便觉心悸。而更坏的是，今年万寿撑持不下去了！不知是在勤政殿上，还是戏台前面，一倒下来，也许就此不起。皇帝做到这个分儿，想不自怜而不可得，所以这一阵子每每涕泗横流地说：“皇太后的好日子快到了，我病这么重，不能给皇太后行礼，怎么办呢？”
这话传入慈禧太后耳中，不觉恻然，便找荣寿公主来商量，应该如何体恤皇帝？
“只要他有那么一点孝心就够了，能不能给我行礼，我倒不在乎。不过，如今爱造谣言的人更多了，倘说平时照常办事，到了我生日忽然不露面了，这可不大合适。所以，我的意思，皇上要请假，就得提早。”
荣寿公主听见“皇上请假”这句话，不由得想起溥儁在开封被逐出宫时，有人控告他是“开缺的太子”，同是新鲜话头。不过，皇帝一请了假，只怕再无销假的时候，此事关系太重，她不能表示意见，所以默然不答。
慈禧太后让荣寿公主陪了她四十多年，当然深知她的心情，沉默不是默许，而是不赞成的表示。因而问道：“除此以外还有什么好法子？”
“没有！”
“连你都想不出好法子，那就真的没有好法子了。我看还是照我的主意办吧！”
“是！”荣寿公主忽然想到，不得已而求其次，应该留下一个伏笔：“先让皇上好好儿将养几天，到得老佛爷大喜的日子，皇上精神好了，照常给老佛爷行礼。”
“那当然！娘做生日，没有儿子磕头，那个生日再热闹也没有意思。”慈禧太后停了一下说：“就从十月初一起吧！你把我的意思说给皇上。”
“是！”
于是荣寿公主衔命到皇帝寝宫去传懿旨，一路上想好了许多慰勉的话，但当到达皇帝寝宫时，突然发觉跟随的太监中，有崔玉贵，有小德张，还有敬事房的太监，恍然警悟，自己亦被置于监视之下了！
因此，她所打的腹稿，几乎全用不上，只见平平静静地宣示了慈禧太后的“德意”，随即退出。复命途中特意攀登万寿山最高处的佛香阁，至至诚诚地烧了一炷香，默祷菩萨，保佑皇帝，就在几天中，恢复精神，能赶上太后万寿之期，率领王公大臣，朝觐祝嘏。
※ ※ ※
按照惯例，慈禧太后由颐和园返驾，总是坐船到西直门外的广源闸，再换乘鸾舆回宫。临行前一天特为叮嘱：皇帝不妨先走，不必乘舟随侍。为的是皇帝可以节劳，亦是一番体恤的德意。
从排云殿前下船，慈禧太后恋恋不舍地回头望着万寿山，忽然说道：“皇上病重，我们这趟回去，恐怕一时不能到这里来了！”
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是荣寿公主，都默不作声。这不算不敬，凡是太后、皇帝有这种令人不敢赞一词的话，容许左右保持沉默。
“天气可真是好！”慈禧太后又说：“回头上了岸，咱们到万生园逛逛去。”
“是！”瑾妃与荣寿公主同声回答。
“可惜！挺好的两只象，竟会饿死！这件事，我亦不知道应该怪谁。”
原来所谓“万生园”这个名称，即由这两头象发端而来。端方考察宪政回国，带来两只象，一只狮子，贡献慈禧太后，本意可养在颐和园中，而李莲英认为不免危险，大加反对。其时农工商部正利用西直门外一处荒凉已久，来历已难稽考，只知习称为“三贝子花园”的一大片官地，创建“农事试验场”，除数十亩稻畦麦田之外，还搜罗了各地的奇花异果，试为种植，如今为了安顿这两象一狮，索性扩大规模，植物之外，辟地豢养动物，又建了好些亭台楼阁，作为游憩眺望之所。落成之后，敬奉两宫观赏，慈禧太后将最宏敞的一座洋楼，题名为“畅观楼”。上年夏天来过几次，而这一年，却还只到过一次，但两头象已经饿死了。
“问内务府，说是洋人喂养得不好，也有人说，洋人要加这只象的口粮，内务府不肯，以致慢慢饿死了。那两个洋人是跟农工商部订了合同的，期限未满，硬争着要照合同拿薪水。”慈禧太后紧接着说：“说不定那两只象，就是洋人弄死的，为了好白得一笔薪水回国。洋人真不是好东西！”
“其实喂象又何必请洋人？咱们从前不也有象房吗？”荣寿公主又问：“听说象房里喂的象，还食三品俸禄呢！不知道可有这话？”
“怎么没有？”慈禧太后说：“那些象全通灵性。”
于是，慈禧太后大谈道光以前象房中的故事，象奴如何哀恳象为他故意阻道敛钱，象如何会知道象奴侵吞了它的俸禄而以恶作剧作为惩罚等等。就这样兴致勃勃地，一直谈到西直门外的广源闸，舍舟登陆，照例先到万寿寺拈香，然后率领宫眷去逛万寿寺以东的万生园。
这时早有内务府的人，作了紧急通知，尽驱游人，以便接驾。慈禧太后进园穿廊右行，过了一道小溪，在一座八角亭前停了下来。
这座亭子极大，其实就是一个兽圈，亭分八方，竖着顶天立地的铁栅，禁系着八种猛兽，狮子、老虎、黑熊、金钱豹、野牛、黄狼，还有一只角的犀牛。
不知是忽发童心，还是有意要表示她胆大，慈禧太后走近了铁栅，一头闪着碧眼的老虎，突然扑了上来，将李莲英的脸都吓黄了。
“老佛爷，”他喘着气说：“把奴才的胆都吓碎了。请往后站吧！”
“有铁栅在，怕什么？”
话虽如此，禁不住宫眷们也苦劝，慈禧太后便往后站站，看够了又往左走，那里是沿墙构筑一排兽舍，斑马、梅花鹿、印度羊，有丑有妍，千奇百怪。慈禧太后一面看，一面问，将个内务府出身的“农事试验场监督”，问得张口结舌，无词以对。慈禧太后倒未生气，只笑笑说道：“你还得多念点儿书！”
看完走兽看飞禽，看完飞禽又看家畜，慈禧太后的腰脚甚健，而李莲英却深以为苦，几次相劝：“别累着了！息息儿吧！”慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每当他落后时，必定问一声：“莲英呢！”害得李莲英上气不接下气地赶了上来，却又没事。谁都看得出来，慈禧太后是有意给李莲英找麻烦。
※ ※ ※
一踏进殿门，庆王奕劻便是一愣，御案后面坐着的，只是慈禧太后。皇帝呢？他在想，十月初一太庙时享，皇帝是行礼去了？一个念头还未转完，已想起早有上谕，是派恭亲王溥伟恭代行礼。那么，皇帝何以不陪太后一起御殿？
“皇上的病又添了！”慈禧太后说：“让他息几天。”
“是，”奕劻毫无表情地答应着，随即将手里的黄匣子捧上御案，“达赖喇嘛另有献皇太后，恭祝万寿的贡物，请懿旨，让他那一天进呈？”
“皇上不是要赐宴吗？”慈禧太后问道：“定的那一天？”
“十月初六。”奕劻欲言又止地，但终于说了出来：“请懿旨，是不是要改期？”
“改期？”慈禧太后诧异地问：“为什么？”
“奴才怕到那一天，皇上还得将养，不能驾临紫光阁，亲自赐宴，就不如改期为宜。”奕劻紧接着说，“这一次达赖喇嘛，为了觐见磕头，觉得很委屈似的，英国又拚命在那里拉拢示好，前天英国公使朱尔典去拜他，说是谈得很投机，这种情形可不大好。奴才几个商量，要请皇太后、皇上格外优容，以示羁縻。不赐宴则已，赐宴务必要请皇上亲临。”
“你说的话，我可大不明白。达赖喇嘛不是一向跟英国不对吗？”
“那是以前的话，现在英国拚命在他身上下工夫，当然就回心转意了。”
“这可见得咱们派的人无用，不然，英国人怎么插得进手去。”
“是！奴才已经告诉达寿、张荫堂留意。”奕劻停了一下又说：“赐宴要请皇上亲临，就是达寿跟张荫堂从达赖喇嘛那里得了口风，特为来跟奴才说，务必奏明，俯准照办。”
慈禧太后想了一会说：“现在也不能说，皇上到时候一定不能到紫光阁，改期的话，不好措词。至于他另有贡品，让他十月初九进呈，我会好好安抚他。”
这意思是相当明显的。十月初六紫光阁赐宴，皇帝多半不会亲临，慈禧太后已在筹思补救之计了。不过，这个看法如果不错，太后万寿又将如何？莫非皇帝也不来朝贺？
这是绝大的疑问，也是个绝大的变化！袁世凯认为皇帝的病如真已加重，固然应该赶紧作最坏打算，倘或病势如常，而慈禧太后忽然作此表示，真意何在，更非立即探明，有所因应不可。
奕劻完全同意他的见解，于是以请屈庭桂治病为名，将他延入王府，在内书房跟袁世凯一起跟他见面。
“皇上的病，到底怎么样了呢？”奕劻问说：“你是每天进宫请脉的，一定比谁都明了。永秋，你务必跟我说实话。”
“在王爷跟宫保面前，我从来没有说过一句敷衍的话。皇上的病，当然轻了！呼吸慢慢恢复正常，腰痛亦减了，遗泄亦少得多。不过尿里检验出来，还有蛋白质，这是腰子有病的明证。不过并不算很厉害！”
“你今天请脉了没有？”
“请了。”
“你刚才说的情形，就是你今天亲眼目睹的？”
“是啊！”屈庭桂不由得眨眼，不解奕劻问这话的意思。
“永秋！”袁世凯问：‘照你说，皇上的病不碍？”
“不碍！”屈庭桂答说：“可是，要能安心静养。”
“那么太后呢？”袁世凯又问：“经常闹痢疾，也不碍吗？”
“我没有替太后看过，不敢说。不过，到底七十四了！老年人的心脏，总要差一点，也容易中风。至于痢疾，要看情形，不能一概而论。”
袁世凯点点头，看着奕劻问：“王爷还有什么话要问？”
“一时也想不起。想到了再说吧。”奕劻又说：“永秋，咱们这会儿所谈的情形，你搁在肚子里好了。”
“是，是！”屈庭桂急忙答应：“我知道轻重。”
“如果皇上的病势有变化，或者在内廷听到什么有关系的话，请你随时来告诉我，或告诉袁宫保也是一样。”
“是！”
“劳驾！劳驾！我就不留你便饭了。”
这是暗示可以告辞了。屈庭桂随即站起身来，奕劻却又喊住他，亲自打开红木镶螺甸的橱门，里面是各式各样的珍玩，他挑了一只金表，连装得极讲究的盒子，一起递给屈庭桂。
“这是英国公使朱尔典送我的一只表，专为跑马用的，”他指点着说：“这里有个钮，一按，秒针就不动了。我想，你数脉搏倒挺用得着！”
“太用得着了！多谢王爷。”屈庭桂恭恭敬敬地请个安，告辞而去。
“王爷，”袁世凯的神色变得很兴奋，很郑重了，“事情已经很清楚！我有一句肺腑之言，上达王爷。”说着，回头望了一下。奕励知道他的用意，喊一声：“来啊！”
一名听差应声而进。奕劻吩咐，如有下人，一律退出垂花门，并责成他在门外看守，任何人不准进入。
于是袁世凯自己移张红木圆凳，与奕劻促膝而坐，轻声说道：“事情很清楚了，太后绝不能让皇上死在她后头。一旦龙驭上宾，后事如何？”
“照同治十三年十二月的例子，太后总得召集御前会议，问问大家的意思吧？”
“是的，我是请问王爷的意思。”
“我主张立长君。”奕劻毫不考虑地说：“让溥伦来干！”
“不！”袁世凯说：“王爷为什么就没有想到，有一天会搬到宁寿宫去纳福？”
一听这话，奕劻目瞪口呆，好半天说不出话，脑子里不期而然地浮起高宗内禅以后的种种传说。可是怎么也不能把自己跟嘉庆元年以后的高宗并合成一个人。
“慰庭，”他终于开口了：“这怕不行！”
“何以见得？”
“我是疏宗。”
“嗐！王爷怎么妄自菲薄呢？”袁世凯说：“仁宗跟庆僖亲王是同母兄弟。当初的身分、教养，完全相同，只为仁宗长了两岁，所以得承大位，这一系下来，至今上而绝，那就该回头由庆僖亲王一系继统，才算公道。”
如说庆僖亲王永璘一系继统，则皇位应该落在载振身上。奕劻做梦也没有想到，袁世凯会有这样一种说法，真所谓匪夷所思，连当事者都觉得说不过去。
“慰庭，你的好意，我父子感激至深，不过这件事怕办不通。”
“怎么不通？请教王爷！”
“第一，你的说法，于古无征……。”
“有征，有征！”袁世凯抢着说：“宋朝自太祖驾崩，兄终弟及，帝系从太宗传到南渡以后的高宗。以下自受禅的孝宗开始，就又是太祖的子孙做皇帝了。”
“孝宗是太祖的子孙？”奕劻惊讶地：“我倒不知道。”
“有书为证，不能瞎说的。”
书架上现成的一部二十四史，袁世凯抽出《宋史》第一本，翻到《孝宗本纪》，看都不看便递了给奕劻。果然，书上记载得明明白白，孝宗是太祖的七世孙，秦王德芳之后。
这使得奕劻有些动心了！不过知子莫若父，载振望之不似人君，又有杨翠喜那一重风流公案，必难服众。所以仍是摇摇头说：“不必，不必！徒然落个话柄，何必？”
“王爷是怕有人不服？”
“是啊！”
“为何不服？如今是择贤，振贝子那一点不如他人？当然要反对总可以找理由，这不妨事先疏通。”袁世凯停了一下又说：“当年世宗即位，弟兄之间还不是个个不服？但有隆科多在，还不是只好俯首称臣。”
雍正之能入承大统，得力于隆科多以步军统领掌握着两万禁军，袁世凯以此作譬，是以隆科多自拟。
奕劻心想，袁世凯虽已不在北洋，但所练的六镇新军，除铁良统制的第一镇，由旗丁编组，指挥不动以外，此外五镇，都能直接间接地调度。他手下的第一员大将段祺瑞，现任袁世凯嫡系的第三镇统制，驻扎保定，驻南苑的第六镇，本由第三镇所孳生，实际上亦由段祺瑞在指挥。一旦有变，要求驻畿南的第一镇，驻小站的第四镇，驻山东的第五镇按兵不动，作壁上观，是袁世凯绝对可以办得到的事，然以一镇对付铁良，一镇控制京城，何愁大事不定？
想到这里，奕劻的雄心陡起，不断地搓手吸气，自我鼓舞了好一会，方始开口说道：“兹事体大！慰庭，得要好好筹划。”
“是，是！当然要好好筹划，不过也要快！”袁世凯说：
“照我看，比较难对付的只有泽公！”
提到载泽，更激发了奕劻的进取之心，因为现任度支部尚书载泽，想取奕劻而代之，已非秘密。想到载泽种种跋扈的情形，他不由得恨恨地说：“总有一天让他回家抱孩子去！”
※ ※ ※
十月初六紫光阁赐宴达赖喇嘛，皇帝果然未到，十月初九，在勤政殿进贡寿礼，慈禧太后亦未召见。正当达赖喇嘛满怀不快，决定吩咐从人收拾行李，打算尽快离京时，理藩部尚书达寿亲自来颁上谕，达赖喇嘛不愿跪接。直到说明是恩诏，达赖喇嘛方始勉强行礼听宣：“朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨：达赖喇嘛上月来京陛见，率徒祝嘏，备抒悃忱，殊堪嘉尚，允宜特准封号，以昭优异。达赖喇嘛业经循照从前旧制，封为西天大善自在佛，兹特加封为诚顺赞化西天大善自在佛，其勒封仪节，着礼部理藩部会同速议具奏。并按年赉给廪饩银一万两，自四川藩库分季支发。达赖喇嘛受封后，即着仍回西藏，经过地方，该管官派员挨站护送，妥为照料。到藏以后，务当恪遵主国之典章，奉扬中朝之信义，并化导番众，谨守法度，习为善良。所有事务，依例报明驻藏大臣，随时转奏，恭候定夺。期使疆埸永保治安，僧俗悉除畛域，以无负朝廷护持黄教，绥靖边陲之至意。并着理藩部传知达赖喇嘛祗领钦遵！”
这道恩诏另外备有一份满文译本，达赖喇嘛不识汉字，却通满文，仔细看完，认为并无暗示与班禅分治西藏之意，总算将多日以来所受的委屈，消散了许多。
于是他说：“明天进宫拜生日，我还有一尊佛像送给皇太后。这尊佛像上，有我念的二十万卷经，功德甚大，太后虔心供奉，必能保佑她消灾延寿。”
“皇太后一定会很高兴。”达寿答说：“不过明天随班行礼，恐怕没有机会呈献。”
“如果明天不能面呈，就请贵大臣代为进献，不过亦须有一番迎佛的礼节。”
“当然，当然！”
“请问明天文武百官替太后拜生日，是不是由皇上带领？”
“这，”达寿歉然地说：“我可实在无法奉答。皇上从十月初一就不起床了，不然初六紫光阁之宴，一定会亲临赐酒的。”
“照这样说，皇上明天就不能替太后拜生日？”
“大概是。”
“那么是谁带头行礼呢？”
这一下将达寿考住了。在他的记忆中，从无皇太后万寿，皇帝未能率领王公大臣朝贺的情事，因而亦就无从回答，只含含糊糊的说：“那要看当时的情形，事先没法儿知道。明天有我在那里照料，大师不必担心。”
话虽如此，达寿自己却很担心，因为西藏的局势动荡不安，朝廷寄望于达赖喇嘛回拉萨后，能够安抚藏民，力御外侮，仍奉朝廷的正朔，而达赖喇嘛被迫行了跪拜之礼，却还不能见到皇帝，内心异常愤懑。如果明天皇帝能率百官上寿，达赖喇嘛就必然会质问，时满五日，何以紫光阁赐宴，皇帝就不能亲临？这话很难回答，得细心看看当时的情形，想法子找个能够搪塞得过的理由。
因此，达寿在半夜里便即起身，赶到西苑，曙色未透，但内务府的官员，已经忙忙碌碌在预备这天的庆典了。他拉住新补的内务府大臣景沣，悄悄问道：“皇上会来不会？”
“这会还不知道，不过，听说已传‘四执事’伺候龙袍了。”专管御用衣帽鞋袜的太监，通称“四执事”，传龙袍伺候，自然是要来朝贺。达寿便赶到中海，一进东向的宝光门，只见仪鸾殿外的来薰门前，已有掌“起居注”差使的翰林在当班了。
其中有一个是达寿的熟人，即是以参瞿鸿玑而名闻海内外的恽毓鼎，便唤着他的号问：“薇孙，皇上今天会来给皇太后行礼不会？”
“怎么不会？当然会。”
“不是皇上病得很厉害吗？”
“那就不知道了！”恽毓鼎淡然说道：“不过，南书房的翰林谭组庵，昨天还看见皇上在瀛台前面的迎薰亭蹓跶。”
就这时，有理藩部的司官来通知，达赖喇嘛已到。达寿急忙赶了去招呼，安顿略定，再翻回来时，听说皇帝已经从瀛台步行而来，只等吉时一到，便即行礼。
同时，达寿发现便门未曾关严，很有些人在缝隙中张望，于是他也挤了上去，悄悄向里窥望，只见身御龙袍的皇帝，两只手扶住太监的肩，双足不断起落作势，当然是舒舒筋骨，以便行那三跪九叩的大礼。
不久，来薰门开了，出来一名挺胸突肚的太监，正是将取李莲英而代之的崔玉贵，站在汉白玉石的台阶上，歪着脖子扬着脸，用既尖且锐的左嗓子喊道：“礼部堂官听宣哪！”
礼部尚书溥良、左侍郎景厚、右侍郎郭曾炘，急忙赶上前去，向北跪倒，半低着头，所有的王公大臣亦都垂手肃立，静听宣旨。
“奉懿旨：皇帝卧病在床，免率百官行礼。”
崔玉贵的声音极高，没有一个人觉得不曾听清楚。然而何以有此懿旨？人人感到意外，相顾错愕，噤不能言。而就在这沉寂如死的霜风晓阴中，突然听得来薰门内，嗷然一声，凄厉无比，令人毛骨悚然。
来薰门很快地合上了。但皇帝的哭声若断若续，依旧隐约可闻。