这是一个极其动荡、黑暗、腐朽和窝囊的时代。帝国列强争相入侵，鸦片战争硝烟滚滚，大清帝国风雨飘摇，中国人民苦难深重。出生在这样一个年代的人都很不幸，包括张之洞。
然而，张之洞却又是幸运的，后来发生的一切，证明了这一点。
优质官二代
道光十七年（1837年）八月初三，张之洞出生在贵州兴义府一个官宦家庭。他的父亲张锳（1791—1856年，河北南皮人）时任兴义知府。知府是从四品官，相当于地级市市长，厅局级官员。母亲朱氏是他父亲第三任妻子，不仅知书达理，温柔贤淑，还热衷抚琴，是一个技艺精湛的抚琴娘。
张之洞有六个兄弟，八个姐妹，他在兄弟中排行老四，但他的大哥、二哥却是他伯父的儿子，他伯父去世得早，于是他大哥、二哥就被他父亲收养。他大哥、二哥算是和他拼爹，但他们拼的是一个好爹。
出生在这样的一个家庭，张之洞当然是幸运的。在封建社会，家庭出身在某种程度上决定着一个人的命运。张之洞的家庭，算得上是高端、高知家庭。高端、高知家庭的孩子一般都是起点高、成名早，而且容易成名。即使不成名，张之洞最起码也是一个官二代，他这个官二代却不像今天的“官二代”这般问题多多，他一点儿问题都没有。
首先，他父亲克己奉公、两袖清风、家教严厉，这从根子上保证他没有问题。从小，父亲就这样教育他：“贫，吾家风，汝等当力学。”张之洞牢牢地记住了父亲的这句话，记了一辈子，他一辈子都廉洁清正、两袖清风。
其次，他从小就接受严格而正统的儒家思想教育，满脑子都是家国天下和忠君爱国，思想纯洁得一尘不染，想让他出问题都难。然而，张之洞又是不幸的，在他3岁那年，母亲就因病去世，永远地离他而去。
因为年幼无知，张之洞始终都记不清母亲的音容笑貌。母亲留给他的只有两把琴。每每想起母亲，他都一边流泪，一边弹琴。母亲去世后，张之洞由父亲的侧房夫人魏氏抚养，魏氏没有生育，把张之洞视为己出，从此担当起母亲的重任。
神童少年
在严父和慈母（魏氏）的精心培养下，张之洞不仅成了一个神童，还特别懂得趁小立志、趁早成名的这个道理。他想趁早成名，不是沽名钓誉，而是觉得早成名，会更先一步受人关注，会有更多的发展机会。只要有发展机会，那就有希望实现心中的梦想——献身大清、报效祖国。
于是，他4岁时就入私塾念书，8岁时就读完了“四书五经”，10岁时就能写诗作文。能写诗作文后，他觉得自己可以在文化界亮亮相，又作了一首题为《半山亭记》的诗。这首诗发表后，在贵州产生了很大的轰动，他也成了贵州神童圈的一哥，非常走红。
但在神童界没有最红，只有更红，于是他又趁热打铁在12岁那年出版了一本名为《天香阁十二龄草》的诗集。这首诗集出版后，他红透了整个贵州。虽未搞过什么签售活动，但他的名气却超过了一般的畅销书作家。
贵州人民对他寄予深切的希望，包括他那个知府爹，也包括他那个去世多年的抚琴娘。只是，他娘并没想到他会这么厉害。
师出名门
张之洞虽是一介神童，可是他人生中最重要的三位老师不该忘记。一位是启蒙老师何养源，一位是韩超，另一位则是大名鼎鼎的胡林翼（1812—1861年，字润芝，湖南益阳人）。胡林翼和曾国藩、左宗棠、彭玉麟这三个岁数相差无几的人，并称晚清中兴（同治中兴，1862—1874年）四大名臣。
同张之洞一样，胡林翼也是一个被后人遗忘和忽视的晚清重臣，但在晚清，时人都认为胡林翼的德才名望在曾国藩、左宗棠之上。曾国藩在给朝廷的一道奏折中也曾说过：“胡林翼之才，十倍于臣。” 曾国藩的话虽然很谦逊，但至少表明他十分钦佩胡林翼。
可惜的是，胡林翼早在1861年就病故了，死在湖北巡抚任上，享年49岁。 胡林翼死后，朝廷追赠“总督”，谥号“文忠”，后世称他“胡文忠公”。
张之洞在11岁时师从于胡林翼，胡林翼十分器重天资聪慧的张之洞，师生俩在一起的时间虽然只有半年，但胡林翼一直关心张之洞的成长，他的治学精神和为官处世之道，深深地影响了张之洞的一生。
胡林翼不仅影响了张之洞，也影响了几十年后出生的他的一个湖南老乡——毛泽东。毛泽东，字润之，和胡林翼同字，这不是简单的巧合。据有关资料表明，青年时代的毛泽东，在阅读了《胡文忠公全集》后，十分钦佩胡林翼的文韬武略和为官处世之道，于是把胡林翼当成了学习的楷模，并把自己的字也改成了“润之”。
总之，名师出高徒，有胡林翼这样的大人物做导师，张之洞这辈子肯定差不了！
高考状元
出版了诗集后，张之洞也进行了一番冷静的思考，他渐渐悟出了一个道理：走红也好，成名也罢，其实都是浮云。要想长大有出息，就得走正规的科考途径，考取辉煌的学历。只有这样，才能顺利步入官场，进而做大官且做好官，建功立勋，青史留名。
明白了这层道理后，他作出了一个十分重要的决定：回直隶南皮（今河北省南皮县）老家参加县试（相当于中考）。
张之洞的出生地在贵州兴义，原籍却在直隶南皮。按科举制度规定，考生参加县试和乡试，必须回原籍。其实这种制度一直沿用至今。在今天，有很多地方的外来子女，依然无法在暂住地参加中考或高考。无论怎样，一个12岁的孩子，能作出这样的决定，实在是勇气可嘉，年少志大。
道光二十九年（1849年）秋，在一个族人的陪伴下，张之洞回到南皮参加县试，考中生员（秀才，相当于高中生）。随后，他便入县学进行为期三年的深造。这三年，张之洞既是一个莘莘学子，也是一个留守儿童。三年来，他忍住了寂寞、孤独，夜以继日地埋头苦学，为的就是能在三年之后的顺天府乡试（今北京地区高考）中一举成功。
咸丰二年（1852年）年初，张之洞如期参加了顺天府乡试。结果，他以绝对优异的成绩名列榜首！举人第一名被称作解元，解元相当于今天的高考状元。
这一年，张之洞15岁。一个15岁的孩子竟能中举，且名列第一，这在中国古代科举史上还是一个特例。况且，顺天府乡试解元的含金量，要比其他地区解元的含金量高得多。一是考题难度系数大，二是考生都是由各省推荐上来的优等生，竞争异常激烈。
张之洞能在众多优等生中脱颖而出，高中解元，说明他不是一般人。他因此名震京城，真正实现了年少成名！
消息传来，他的父亲张锳乐得好几个晚上都睡不着觉，他的恩师胡林翼也是啧啧赞叹了好几天。 但张之洞表现得很淡定，他不是范进，他没有发疯，他鄙视范进那样的男生。
北漂寻梦，贵人登场
乡试结束后，张之洞便留在了北京。他没有租房，而是暂住在他姥爷蒋策家中，蒋策的女儿蒋氏是他父亲第二任妻子，也就是他的二妈。从此，张之洞成了北漂中的一员。在北漂那段日子里，他结识了人生中很重要的一个贵人——张之万（1811—1897年，河北南皮人）。
张之万是他的族兄，比他大27岁，也是直隶南皮人。张之万虽然没有张之洞有名，但在历史上，他也是一个很了不起的人物。张之万是道光二十七年（1847年）中的状元，时任翰林院修撰。
早在参加乡试之前，张之洞就结识了张之万。身为翰林院修撰的张之万，甚至当面向张之洞传授考试诀窍：“嘿，小老弟，乡试要考九天三场，但考官评卷最看重头场，头场最看重头篇，头篇又最看重头段，你可要把这‘三头’一炮打响哦。”
在张之万的点化下，张之洞冥思苦想，最终写出了一篇题为《中庸即为德也，其至矣乎》的八股文章。这篇文章深深地征服了考官，后来被收录于《顺天闱墨》一书中，并作为学子的范文，在全国公开发行。
张之洞十分敬佩状元出身的族兄张之万，他甚至把张之万当做治学与做官的榜样。后来，张之万在做官处世方面也深深地影响着张之洞，他甚至利用自己的人脉，不遗余力地帮助张之洞升迁。
但凡北漂的人都是为了寻梦，张之洞也不例外。一方面，他想积累各领域人脉资源。另一方面，他想备考第二年的会试（硕士研究生考试），进一步实现人生目标和理想。然而，命运此后尽给他开一些黑色的玩笑，这些黑色的玩笑一开便是11年。
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