咸丰皇帝的这个做法是聪明的，也是错误的，因为他低估了慈禧的野心和势力。载淳即位后，八大臣企图专权，可他们太过于无视慈禧的存在。慈禧是一个武则天式的人物，她岂能容忍八大臣？
这年十月，她人还没回北京，就联合留守在北京同英法联军谈判并签署《北京条约》的小叔子恭亲王奕譞（1833—1898年，咸丰皇帝六弟）发动政变，一举粉碎了八大臣，史称“辛酉政变”（农历辛酉年）。
奕譞在兄弟中排行老六，洋务派称他为“六王爷”，保守派则鄙夷地称他为“鬼子六”。因在“辛酉政变”中表现出色，他被慈禧授予议政王大臣，并担任军机处领班大臣（首席宰相）。
奕訴是清朝入关以来，继多尔衮之后的第二位议政王。同时，他又兼任总理各国事务衙门王大臣，从此总揽清朝内政外交大权，权势极其显赫。总理各国事务衙门，简称总理衙门，成立于咸丰十一年（1861年）年初，它是除了军机处以外的另一朝廷中枢机构，专司外交工作，外交工作从此有了新的重大突破。总理衙门除了主持外交工作外，还领导洋务运动。
除恭亲王外，醇亲王奕譞（1840—1891年，咸丰皇帝七弟）和张之万也参与了政变。醇亲王是恭亲王的七弟，慈禧的妹夫，他参与政变理所当然。张之万参与政变却是政治投机，他倒是一个颇有政治头脑的人。当时，张之万依附于恭、醇两位亲王之下，他还和李鸿章、醇亲王秘密谋杀八大臣之一的肃顺。张之万在这次政变中立了功，得到了慈禧的倚重，第二年他就升为从二品的内阁学士、礼部侍郎。
咸丰十一年（1861年）冬月初一，慈禧开始垂帘听政。从此，她以这种方式统治了中国近半个世纪。
这一切似乎与张之洞无关，但这里安排慈禧登场，是想告诉大家一件事：在未来的日子里，慈禧改变了张之洞的命运，慈禧是张之洞这辈子遇到的权位最高的一个贵人！
会试是黑色的，理想是蓝色的
咸丰皇帝死亡之前，张之洞就从山东巡抚文煊的幕府回到了南皮。随后，他又到任丘刘仙石家中做了一名家庭教师。当时有人推荐他到兵部侍郎、钦差大臣胜保幕府中混个差事，却被他谢绝了。他决定闭门研究学问，来年参加会试。
同治元年（1862年）年初，张之洞入京参加会试。还好，族兄张之万没有挡道。张之洞不由得松了一口气，他铆足了劲。出人意料的是，这次会试他竟然名落孙山！
这个黑色的结局，对于年少成名的张之洞来说，是一个不小的打击。其实他考得很好，内阁中书范鹤生看了他的试卷后，就再三向主考官推荐，但最终没被采纳。范鹤生因此气得泪流满面，长期悲叹。
张之洞很郁闷，但他没有就此消沉。他的理想旗帜依然迎风招展。在他看来，这次没考好，还有下次。想到不少人考了一辈子，连个举人都考不中这事，他心里得到了很大的平衡和安慰，他再三勉励自己：张之洞，你才25岁，你有的是机会。只要努力，只要理想不灭，你就一定能出人头地，我相信你！哦耶！
做枪手，射慈禧
考试失利后，张之洞很想找些事情做。这年三月，他和挚友陆秉枢一起到正在河南任职的左副都御史、内阁学士毛昶煦的幕府实习。不久，族兄张之万外放为河南巡抚。张之万耽误了他两次考试机会，心中对他很是愧疚，于是把他叫到府中实习。此后，他就做张之万的枪手，代替张之万撰写各类奏折。
张之洞的文笔那是没说的，他替张之万代写的很多奏折，都得到了慈禧的赞赏。其中一篇有关漕务的奏折，直击慈禧的心灵，慈禧看后十分满意，并且亲批“直陈漕弊，不避嫌怨，饬部施行”。
张之万并没把这点政绩据为己有，他有意在慈禧面前提携张之洞，于是在后来的奏折里，特意提到之前那些奏折都是张之洞代写的事实。慈禧看后，这才想起十年前那个名震京城的高考状元。
那一年，慈禧17岁，她刚被选秀入宫，赐号兰贵人。我无法考证慈禧当年是否关注过张之洞，但我知道，慈禧是一个博学多才的人，物以类聚，人以群分，博学多才的慈禧，肯定关注过相当有才的张之洞。看了张之万上的那些奏折后，慈禧更加觉得张之洞是一个人才。蓦然间，她对张之洞的印象大大地加深了。
张之洞做枪手，没射别人，而是直射慈禧，他射去的不是枪子，而是光芒和智慧，射进了慈禧的心里。
怀才不遇
张之洞知道张之万在慈禧面前提携过他，他心里充满了感激。但这些年在科考途中遭遇的挫折令他很不爽，他是一个血气方刚的年轻人，渴望引起慈禧的更多关注，于是连连在奏折中针砭时弊，大发己见。
他的这些奏折往往言辞犀利，力透纸背，一语中的。如果发表出去，肯定能够成为热点新闻，他也肯定能因此走红。可张之万在执政思想方面，很保守，很OUT，他做官力求稳健而平和，像张之洞这种锋芒毕露的潮人，他很看好，可他担心言多必失。于是，他很委婉地劝张之洞说：“你的文章写得棒极了，想法也是很好的，不过这些好想法，还是等你以后成为封疆大吏时再去实施吧。我不说，你懂的……”
张之洞心里拔凉拔凉的，他很受伤，很受伤。他还想坚持什么，每天晚上也都想写点什么，张之万却打断他说：“老弟，啥也别说了，洗洗睡吧。”张之洞没再坚持什么了，他果真洗洗睡了。可躺在床上，他怎么也睡不着，想不通。
不难想象，一个真正的人才，当他满腔的抱负和满腹的才华不被上司重视和采纳时，那是多么痛苦的一件事情啊，那叫怀才不遇。
张之洞确实很痛苦，但这件事反过来也激发了他的斗志和信念：老子将来一定要当上封疆大吏，等当上封疆大吏后，老子就按自己的意愿去做官做事。必需的！
这也是张之洞的理想。然而，理想很丰满，现实很骨感。且不说他距离封疆大吏的位子还很遥远，单说科考屡屡受挫这件事就把他折磨得够戗。
学历与仕途
在清朝，走仕途的人，绝大多数都要通过科考，可走仕途和科考都不是那么容易。说到这里，先介绍一下清朝的考试和学历等级及用人制度情况，目的是让大家明白，在清朝升学和当官有多么不容易。
清朝正式的科举考试分为三级，即乡试、会试和殿试。但县试和朝考也不可或缺，我们可对其进行如下划分：
第一级为县试（中考），考试合格后，可以获得秀才（高中）学历。
第二级为乡试（高考），考试合格后，可以获得举人（大学）学历。
第三级为会试（硕士研究生考试），考试合格后，可以获得贡士（硕士）学位。
第四级为殿试（博士研究生考试），考试合格后，可以获得进士（博士）学位。
第五级为朝考（博士后考试），考试合格后，可以获得庶吉士（博士后）学位。
清朝三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿、体仁阁、文渊阁、东阁）的大学士，都是正一品的文官。在雍正朝以前，他们的职权相当于宰相，但在雍正以后，他们的职权却被军机大臣取代，其学历头衔相当于如今的两院（中国科学院和中国工程院）院士。
考中举人的学子其实是有机会做官的，但官级一般很低，一辈子都很难混到高级领导层。只有考中了进士，才有机会做大官。可考中进士的学子，都想进入皇宫的人才圣地——翰林院工作。翰林院就是国家的人才库，在翰林院工作的人，也都是全国顶尖的学子。他们时常能够接触到皇帝，他们升官快，升官机会多，天下读书人都特别向往。
但是，能够被翰林院直接录取的学子，只能是进士的前三名，录取他们担任修撰或编修之类的七品官。进士前三名就是一甲三名，即状元、榜眼和探花。其余的二甲、三甲进士则要通过朝考合格且获得庶吉士学位后，才能被翰林院择优录用三年。三年合同期满后，这些庶吉士还要经过一次散馆（庶吉士的筛选、甄别考试）考试。考试合格后，他们才能继续担任修撰或编修。
然而，翰林院修撰和编修的职位有限，有相当一部分庶吉士都不能留在翰林院。不能留下的，有的被分配到各部门做事，有的则被外放为知县。但这要有一个前提：那就是各部门或者各县有了空位后，他们才可以任职。他们即便是任职，也只是一个七品官。当了七品官后，他们才会想到往上爬，直至爬到封疆大吏……
但这还要有一个前提：那就是他们在升到封疆大吏之前，一直都在升官。否则，封疆大吏对于他们来说永远是个梦。
张之洞面临的就是这样的一个过程，这个过程极其艰难和惨烈。可见，在清朝考学和做官都相当不容易。
在清朝，除了满蒙亲贵和王公大臣的子弟可以承袭爵位外，绝大多数的学子能够当什么样的官，能够当多大的官，不取决于他爸官职的大小，而取决于他自己学历的高低，学历的高低与官职的大小成正比。有了高学历，你就能壮大自己的根基。也就是说，在清朝，你如果没有很高的学历，你爸就是当再大的官，你也成不了官二代。反之，你如果有很高的学历，也不必在乎你爸当多大的官。
这是清朝的当官“前”规则。张之洞很明白，因此他从小就发奋学习，以期获得更高的学历，然后步入官场，实现人生梦想。
同治二年（1863年）二月，张之洞辞别族兄张之万，再次北漂参加会试。他相信，这次北漂将是一个新的开始。
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