拒潜规则，选好门生
翰林院虽是国家人才库，但翰林们却都是无实际执掌的闲散京官。他们每年的工资只有百余两银子，养家糊口勉强可以，买房、买车那可想都不敢想，好在朝廷给他们分房。总之，翰林院是一个清水衙门，翰林们平时捞不到任何外快。
张之洞并不计较这些，他的日子过得捉襟见肘，可他是一个立场坚定，原则性强的公务员。初入官场，他凡事小心谨慎，刻苦钻研业务，努力搞好人际关系。
编修工作其实很清闲，无非是编辑、撰写各类史料和文书，但就是这样一份清闲的工作，张之洞也做得格外认真，他一边认真阅览历朝历代的史书典籍，一边潜心学习各类文书文稿的写作方法。
久而久之，他的文史知识得到了极大的丰富，写作水平也得到了极大的提高。他每写一篇文稿，都会得到朝廷各部门同事的热切追捧和关注，他很快成了翰林一哥，不少人还主动找他做枪手，代写文书奏折。张之洞很乐意接这样的活，既可以提高他的文笔水平和人气，也可以融洽和同事们之间的关系，他乐此不疲。
同治四年（1865年）四月，张之洞依例参加庶吉士散馆考试。他的成绩如同他的名气一样水涨船高，被列为一等第一名，他再次火了一把。
媳妇没赶上美好时代
然而，仅仅过了一个月，他的心情就从兴奋的顶端跌进了万丈深渊。原来，他的结发妻子石氏病死了！石氏是张之洞生命里最重要的女人，在过去的11年时间里，石氏一直陪伴在他的身边，尽情尽责地做他的知音和贤内助。
那11年，他四处漂泊，人生失意，可石氏始终不离不弃，无怨无悔，这份执著和坚守令人动容。如今，张之洞刚刚出人头地，他们的日子会渐渐好过，可石氏却在这时撇下他和10岁的女儿，以及5岁的儿子永远离去，她没能赶上媳妇的美好时代。
张之洞的精神和心理受到了强烈地打击，中年不能承受丧妻之痛啊！此后相当长的时间，他都无法从丧妻的悲痛中走出来。有道是没有了才知道什么是没有了，他一连作了17首诗来纪念亡妻，每写一首诗他都以泪和墨，悲伤满怀。然而，没有了就是没有了，他就是写再多的诗也白搭。
同治五年（1866年）四月，在参加翰林大考的过程中，张之洞的成绩就明显受到了情绪的影响，他竟然在考卷上漏写了一个字。封建科考答题漏字，可不像今天答题漏字只扣一分半分那么简单，就因为漏掉了一个字，张之洞的成绩居然滑落到第二等第三十二名！
谁都知道他成绩下滑的原因，谁都没有嘲笑他，但这样的成绩却动摇了张之洞对未来官场的信心。因为朝廷就是要通过这次大考，为第二年各地的会试选拔考官。张之洞考出这样的成绩，他还能往上走吗？他以前的所有努力岂不是白瞎了？
张之洞的这种担心不无道理，但他是一个善于控制自己的人，当他意识到沉痛和悲伤的负面情绪，影响到了他的成绩乃至仕途的时候，就立即振作了起来。于是他收起悲伤，在石氏遗像前祷告：好了，爱妻，你安息吧，我不再那么消沉了，但在未来未知的日子里，我依然想你，但只把你留在心底。
你要一路走好，我也要出发了。干啥呢？基层挂职去！
基层挂职
同治六年（1867年）六月，朝廷派张之洞任浙江乡试副主考，正主考是一个名叫张光禄的四品京官。张之洞的名气早就盖过了张光禄，浙江的考生和名士听说当年的探花来主考，都倍感荣幸。对于朝廷的安排，张之洞也深感荣幸，他始终有这一种感悟：一个官员，如果没有一定的基层工作经历，那他就不是一个合格的官员。坐火箭升职的官员，倒是令人羡慕，但结果往往是升得有多高，摔得就有多狠！在机关坐办公室固然舒坦，但你要是永远待在那块巴掌大的地方，整天看看报纸抽抽烟，上网聊天侃大山，那你就如青蛙一样坐井观天。
张之洞很明白这个道理，他一直都想到基层去锻炼，好在这次机会来了。
副主考的官位虽不大，却是一个肥美的差事。晚清政治腐败，贪污受贿风气愈演愈烈，考生们热衷托关系，走后门，送银子。而考官们两眼只盯着银子，谁的银子送得多，他们就给谁多加分。一场考试下来，他们怎么着也能捞到三五年的工资。
这是晚清科场不成文的潜规则，张之洞却拒绝这样的潜规则，他此行的目的不是捞钱，而是为国家招贤纳才，为自己培植势力。
张之洞为什么拒绝潜规则？因为通过胜保的例子，他悟出了一个道理：当官只要和“贪”字有染，那么其下场就和乾隆朝的和珅一样。无论贪多贪少，哪怕你只贪一两银子，但“贪”都不是为官之道。
和珅把贪官做到了极致，他是一边玩命敛财，一边大肆弄权。最后，他是财产古今天下第一，权位登峰造极。谁不羡慕？谁不佩服？可就是这么一个又红又贪的极致贪官，最后却被嘉庆皇帝赐死，而他所有的财产也都被查抄。他不仅白忙活了一辈子，还落得了个身败名裂的下场！
做官规则与畅想
张之洞深刻地认识到了贪官的下场，自从步入官场那天起，他就给自己定下了一个铁的规则：这辈子，无论做多大的官，无论做什么官，都不要做贪官。做贪官，做不大，也做不长。和珅倒是个例外，但地球人都知道他的人生结局。有些贪官虽然不会一时倒下，但他们早晚会倒下，终究会倒下。他们倒下的姿势一定很难看，一定会被人踩、被人扁，然后身败名裂、遗臭万年……
张之洞对官场规则的认知相当精准，后半生的官场生涯，他也是这么坚守的，他一直金枪不倒。而他的搭档张光禄却是一个随波逐流的小贪官。他已年近半百了，既没有升迁的机会，也没有发家的可能，于是想趁着这次机会大捞一把，然后颐养天年。
张光禄的这个想法，在当时是一种风尚。张之洞却不和他苟同，他此行的目的，就是要为国家发现和选拔人才，选拔自己喜欢的好门生，为自己培植势力。他想，我生下来就是要干大事的，我这辈子终究是大有可为的，我不可能一直待在翰林院，我一定会升官。升官是一件好事，但必须上面有人拉你，下面有人挺你。
目前，上面拉我的人有了，他们是慈禧姐姐、张之万老哥等。这几个人的力量足够强大，他们几乎可以撑起一个国，他们的国。但下面挺我的人却不多，我平时很少接触基层，也没有得力的下属，基础相对薄弱。而一个官员的口碑和威望却恰恰来自基层下属，我需要他们。
我的那些同事们倒是愿意挺我，但在某种程度上，他们是我的竞争对手。搞不好，他们会在我的背后给我穿小鞋，这帮人靠不住，也不靠谱！挺我的人，确定、一定以及肯定是我的下属，可我是一个七品官，谁是我的下属呢？谁愿意做我的下属呢？
好了，现在我有下属了，他们就是即将参加乡试的考生。他们虽是一介书生，百无一用，但他们是祖国的花朵、大清的希望和朝廷栋梁。除了这个，他们也是我张之洞的好门生，只要好好笼络他们，提携他们，做他们的恩人和导师，他们今后就是我的心腹和臂膀。
他们即使不能做我的心腹和臂膀，那最起码也是我的忠实粉丝。我决定什么，他们会在私下投票造势；我吆喝什么，他们会在现场热烈鼓掌。我选拔他们去了，他们就是我的好门生，我喜欢的菜。
点自己的菜，揽自己的人
当人类社会进入19世纪中叶的时候，科举制度已严重地OUT了，它的弊端、腐朽和刻板，明显地凸显了出来。科举虽是封建社会选拔官员的唯一途径，但科举选拔的人才，并不一定都是真正的人才，而真正的人才也并不一定都能够科场得意。这对于那些学习成绩不是太好，但很有个性、很有思想、很有创造力的人来说，是很不公平的。可在晚清，分分分就是学生的命根儿，至于综合素质和个性特点，那纯属扯淡。
张之洞深刻地认识到了科举制度存在的种种弊端，他觉得这些问题已经成为制约国家人才发展的瓶颈问题。在他看来，这个国家太落后了，太需要改革了，必须得有一大批勇于改革的人来担当改革的重任。
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