打天下除了战场上的生死搏杀之外，更重要的是更加险恶的“政治斗争”。刘邦被誉为“厚黑祖师”，天生的政治斗争的高手；项羽是“西楚霸王”，历史上最有名的战神。两雄相争，刘邦是屡败屡战，越败越强；项羽则是屡胜屡战，越胜越弱，这是双方政治路线决定的。
刘邦采纳郦食其、张良、樊哙等人计策，很快攻入咸阳，宣布秦王朝的灭亡。刘邦和他的文武臣僚们为了进一步逐鹿天下，封闭秦王朝宫室府库，还军灞上，约法三章，收买民心。
正当刘邦攻入咸阳之际，项羽收降章邯，声势大振，率领大军准备西进入关，去消灭心目中那杀死他祖父项燕和他叔父项梁、消灭他的祖国楚国的那个秦国。
项羽大军迅速推进，不久来到新安(今河南省渑池县东)城南。在这里，项羽做了一桩五十多年前白起所干的那种坑杀降卒的残暴事件。不过，那一次是秦将白起坑杀赵国降卒40余万，而这次却是楚将项羽坑杀秦国降卒20余万。坑杀秦降卒的原因，与白起坑杀赵降卒的起因相差无几。
项羽所带领的起义大军，很多都曾经服过劳役，曾经受到秦卒的虐待。而今跟着章邯等人投降的20万秦军，虽然不是阶下囚，但是却成了项羽大军的出气筒，因而秦降卒与楚兵的关系很紧张。
项羽亲自巡视兵营，听到秦卒在一起窃窃私议：“我们被章邯等人诱哄错降项羽。如果能够破关入秦，我们尚还可以回家；如果不能破关入秦，我们将被项羽掠掳到东方，现在我们尚且受此恶遇，不知那时将受到何等虐待，而秦国又必然杀尽我们的父母妻子……”
项羽听到这些议论，心中大怒，回到中军帐，立召英布等大将说：“如今秦军降卒二十万，都想谋反。我刚才在军中巡哨，听到他们正在那里私下谋划。如不抢先下手，恐怕哗变，为害不浅。你等率三十万楚军，乘其措手不及，全部斩首，只留章邯、司马欣、董翳三人。”
范增苦劝，项羽拒不同意。于是英布率30万楚兵，夜半突入秦兵营地，将20万降卒，杀得干干净净。汩汩的血浆，塞阻沟渠……
英布带章邯、司马欣和董翳来见项羽。三人叩头请求免死。
项羽说：“我不是为了杀害各位将军，而是因为秦军降卒企图谋反，所以杀之。章将军仍是雍王，司马将军仍是上将军，董翳将军仍是都尉，诸位不要多疑。”
这三位秦国降将的官位是投降项羽后，项羽叫楚怀王加封的。
白起、项羽杀戮降卒的暴行，受到了后人的不断谴责。
正当项羽坑杀20万降卒之际，刘邦听人劝说，派兵把守关隘。《史记》等书只记载是“小人”叫刘邦这样干的，而野史则说这人是樊哙。樊哙由于张良的指使说服了刘邦还军灞上，因而企图征服天下，自己也想弄个将军、元帅当当。进而劝谏刘邦说：“秦国之富裕是天下十倍，地势形胜，足以为王。如今项羽收降章邯，封为雍王，现在率兵西进，已到关外，他的意图就是企图违背怀王约定，一定是想占领关中，如果不早点想办法，项羽大兵就要来了。”
刘邦说：“项羽如果率兵前来，我就不能当关中王了！怎么办呢？”
樊哙说：“立即派遣兵将把守函谷关，不准诸侯大兵入关，再征集关中之兵固守，这样大概就行了。”
刘邦认为樊哙之计可行，即派人带兵拒夺函谷关，不准诸侯大兵出入。
秦地西面是陇关，东面是函谷关，南面有武关，北面有临晋关，西南面有散关。秦国之地就在这个范围之内，所以叫关中，被称为四固之国，进可以攻，退可以守。刘邦入关是从南面的武关，而项羽这次进军关中则是东面的函谷关。
项羽大兵来到函谷关下，关门紧闭，不让人自由出入。听说刘邦已经平定关中，心中一时火起，自己浴血奋战，又让刘邦立下头功，下令英布率兵打关。英布骁勇，兵强力壮，不一日函谷关即被打破。项羽带领大军进入关中，时间是公元前206年阴历十二月，驻军在戏下(今陕西临潼附近)。
项羽破关而来，很显然是与刘邦争王关中。假设刘邦不听樊哙、张良之劝，在秦王宫中享乐，坐为关中之王，那将出现何种局面？即使这样，项羽也是怒火中烧，只要有一个小小的借口，他就会大动干戈，翦除刘邦，取得独霸的地位。
正巧这时，刘邦部下左司马曹无伤暗遣使者密告项羽说：“沛公准备为关中之王，叫秦子婴为相，独吞了秦国所有金银珠宝，并且派兵守关，不准诸侯大兵入内。”
左司马这一官位虽然不高，但是主管军事机密，所以知道刘邦的具体部署。曹无伤的这一密报，令项羽立即勃然大怒。
谋士范增忙在一旁煽风点火，说：“刘邦在山东老家时，贪财好色，乡间之人都很讨厌。如今进入关中，不取财物，不纳美女，还与秦地百姓约法三章，我看他的志向在于夺取天下。我夜观天象，刘邦之气，皆成龙虎，五彩缤纷，这是天子之气。将军必须尽快出兵攻打，免成气候，否则后果严重。”
范增的话自然是火上浇油，特别是用天象之说打动项羽。今天看来，这种说法只是一种好听的笑话，但是在那个年代，人们总是坚信不疑。
项羽听了范增的话，立即下令：“明日犒赏三军，攻打刘邦，为我消这口怨气。”
各路将领听到命令，自去准备。
项羽军中有一个人物，叫做项伯，是项羽叔辈，与张良有深交，他曾经杀人，得到了张良的很大帮助，才逃得了性命。
项伯一听这个命令，心中自然想起了张良，反复思考：“张良现在刘邦军中，如今两军交战，必然玉石俱焚。如果差人密报，唯恐于事不济。”
项伯思来想去，决定亲自去走一遭。
当时项羽共有兵卒40万，号称100万，驻扎于新丰鸿门，刘邦兵卒只有10万，号称20万，驻扎于灞上。两地相距大路40里，小路只有20里。
夜幕降临，项伯独自骑上一匹快马，借故走出军营，连抽两鞭，向灞上飞奔而去。20里路，快马奔走，不到半个时辰已到灞上，却被刘邦副将夏侯婴拦住去路。
夏侯婴问：“你夜半三更，匹马而行，又无从人，来此何干？”
项伯说：“我是张子房好友，有急事相见。”
夏侯婴带着项伯去见张良。夏侯婴先差把门小校传报守门官，守门官传报中军左哨，而后夜巡击柝三声，中军左哨小角门半开，一名健将高声喝问：“有甚军情？”
项伯看到旗帜排列，营垒整洁，队伍井然有序，心中寻思：“刘邦的确非同小可！范增曾说他将来必然大富小贵，看他军营布置，此言不虚。”
夏侯婴忙上前回答：“我寻哨遇一男子，不知姓名，自称子房旧友，匹马只身，未带兵器，不敢擅入，专侯台旨。”
那名健将又进去报告。
张良正与刘邦在内屋议事，忽听报告：“子房先生故友在外，急欲求见！”
张良急出一看，见是项伯，急忙邀入中军外屋，命士卒献茶。
项伯令张良摒去士卒，立即将项羽明日准备攻打刘邦之事告知，带着张良就要起身，说：“不跟着我走，恐怕玉石俱焚。”
张良留住项伯说：“沛公从韩王那里借我随军作为谋士，而今沛公遇到如此紧急之事，一走了之，太无情义。我应该先去告诉沛公。”
张良急入内室告诉刘邦。
刘邦大惊失色，忙说：“这到底该怎么对付呢？”
张良问：“谁给沛公出此下计？”
刘邦不肯说出樊哙，随口说：“有小人对我说：‘派兵守关，不纳诸侯，秦国故地可以称王而治。’所以，我听了。”
张良说：“沛公细想，你的兵马能够抵敌项王的兵马吗？”
刘邦默然，说：“本来就远远不如！这事到底应该如何办呢？”
张良说：“沛公和我一起去见项伯，请项伯转呈项王说你不敢背叛。”
刘邦说：“先生怎么与项伯有如此深厚的交情？”
“我在渐江的时候，项伯杀人，我想方设法救活了他，所以今天遇到此等急事，他特地来告诉我！”
“他与你哪一个年长？”
“项伯比我长。”
刘邦说：“先生替我请他进来，我以兄长之礼去接待他。”
张良又嘱刘邦如此如此，刘邦立即心领神会。
张良出见项伯，说：“请兄见沛公一面，沛公有苦衷欲告。”
项伯说：“我这次来此，专为子房您，何必又见沛公？”
张良说：“沛公是一位忠厚长者，不可不见一面。”再三恳请。
项伯同张子房入见刘邦。刘邦整衣迎接，延之上坐，项伯倍说项羽嗔怪之意。刘邦置酒款待，祝酒为寿，约为婚姻。彼此猜疑之意渐消。
刘邦经过一番感情酝酿，才说：“我自从入关以来，秋毫不敢有所犯，登记百姓户籍，封库锁仓，日夜盼望项将军到来。我之所以派遣将领据守关隘，是为了防备秦国余党和其他盗贼，专候将军入关，哪里说得上反呢？希望您把我的这些苦衷告诉项将军，说我刘邦不敢忘记他的大恩大德。”
项伯答应，准备辞去，嘱刘邦说：“明日早来鸿门拜见项将军，消释前嫌。沛公所言，我定替转告，料想项将军不会怪罪。”
张良叫夏侯婴派军卒送项伯回新丰鸿门。
项伯回到军中，立即去见项羽。
项羽问：“叔父深夜到来，有何要事？”
项伯说：“我有故友，本是韩国公子。当年我杀人之后，全仗他得以活命。如今刘邦从韩王那里借他为随军谋士，恐怕两家交兵，此人难保活命。所以刚去同他说说，叫他回避，顺便了解刘邦入关之情。张良对我说，刘邦先入关中，并无毫厘他意，遣将守关，只是为了防备秦国余党而已，不是为了拒楚。一应宝物、美女、粮食，尽都封锁不敢擅动，秦王子婴也不敢擅自处置，就是为了专等你到来。我想，如果不是刘邦率先入关，我们又怎么能够兵不血刃，轻易入关呢？这是刘邦的大功。如今他有大功，而听信小人之言，反要加害，恐怕于理不顺。他明日要亲来军中谢罪，将军可以从容相待，这样才不失天下大义。”
项羽说：“依照叔父之言，刘邦好像没有大罪。如果兴师动众，恐被诸侯耻笑。”
范增说：“我劝将军消灭刘邦，是因为刘邦入关以来，约法三章，企图收买民心，他的志向是要夺取天下。如果不趁早剿除，恐生后患。老将军被张良说词欺瞒，不可全信。望将军思之。”
项伯说：“先生要杀刘邦，还怕没有妙计？何必采取军事行动，遭到天下诸侯咒骂！”
项羽说：“叔父言之有理，先生再当定计。”
范增说：“我有三计，可杀刘邦，望将军取舍。”
项羽说：“愿闻其详。”
范增回答：“第一计：派人请刘邦到鸿门赴宴，未入席时，将军就责问他入关之罪，他不能回答，立即斩首，这是上计；第二计：如果将军不便自己动手，可以埋伏二百名刀斧手，刘邦入席以后，我举所佩玉玦为号，项王唤出伏兵杀之，这是中计；如果二计不成，可派一人斟酒，把刘邦灌醉，刘邦是个酒徒，酒后必然失礼，趁机杀之，此为下计。如果项王依此三计，刘邦必死无疑。”
项羽说：“三条计策都用，我看刘邦如何逃过杀身之祸！”
项羽传令大小将校，都做好充分准备，专候刘邦自投罗网。
再说项伯走后，刘邦急叫张良、郦食其、陆贾、萧何等人计议。
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