有道是“大丈夫能屈能伸”，刘邦是大丈夫，而他手下还有一位更著名的大丈夫——韩信。
在为刘邦打天下的人才中，最为著名的就是流传后世的汉初三杰。张良出生于韩国贵族世家，可谓有根有底；萧何是刘邦的好朋友，很早就有交往，是刘邦打造江山的根本班底；而韩信则出身低微，他最终成为刘邦的破楚大元帅，这既是刘邦的大气魄，也是韩信的大本事。
韩信是江苏淮阴人，出身布衣，不善农耕商贾，没有一技之长养活自己，经常半饱半饥，因而经常到别人家去混饭吃。在老家的时候，他曾在一位亭长家混吃，长达数月之久，亭长的妻子很讨厌他，于是每天很早就把饭弄好吃了，等韩信去的时候，大家都不吃。韩信知道这种情况，十分生气，与亭长绝交而去。
韩信曾经在淮下河边钓鱼，有时候一天还吃不上一顿饭。有一位在水中漂纱的女子看到韩信面带饥色，经常送饭给韩信吃，长达数十日。这就是后来人们常说的他“乞食于漂母”。
韩信道谢说：“我将来要重重地回报您。”
漂母生气地说：“大丈夫不能自己养活自己，吾哀怜你才送点饭给你吃，难道是希望你回报吗？”
现在江苏淮阴市有一座胯下桥。这座桥可以算是当年韩信在淮阴的见证。这来源于一个近乎荒唐的故事：
淮阴街头有一个屠户，一天，有意在街头侮辱韩信。他对韩信说：“你虽然长得身高体壮，喜欢带刀弄剑，但是只不过外强中干，胆子小得很！”当众又对韩信说，“你如果胆子大，就用剑把我刺死；如果怕死，就从我的胯下爬过去。”
韩信思虑再三，反复审视这位恶人，最后只得弯下身子，从这个屠户的胯下爬了过去。所有耳闻目睹这一幕的大小人等，都认为韩信胆怯。韩信对自己的行为，自有一番见解。
韩信后来被刘邦封为楚王，衣锦还乡的时候，专门招来那位屠户，封他为楚军中尉，并对各位将领说：“这个人也是一位勇士。他侮辱我的时候，难道我不敢杀他吗？杀他没有任何意义，所以忍辱负重才有今天。”
韩信此举，备受后人称赞，因此后人特地修了一座桥作为纪念，取名“胯下桥”。
韩信虽然贫困，但是也确实读过不少书，从小就有抱负。司马迁曾说：他为撰写《淮阴侯列传》，专门去淮阴访问。淮阴人对他说，韩信小的时候虽然贫困，但是他的志向与众不同，韩信的母亲死了，穷得没法建墓，但是他仍然专门去寻找一块高敞之地，旁边可容纳万冢居住。司马迁亲自去看，与淮阴人的传说一模一样。
韩信在《史记》中虽然只有一个“列传”，但是从篇幅来看，远远超过不少“世家”。司马迁专门记叙这些逸闻趣事，似乎在昭示人们，“生于忧患，死于安乐！”
正当韩信穷困潦倒的时候，项梁反秦，拥立楚怀王，经过泗水，韩信仗剑投奔项梁。项梁不喜欢韩信的外貌，不想留用。
范增忙说：“韩信面貌清癯，中含蕴藉，既来相见，就应留用；否则，恐塞贤路，多为不便。”
因此，项梁只叫韩信当一个执戟郎中，实际上就是一位卫队首领。韩信未得重用，心中闷闷不乐。
定陶之战以前，项梁因为胜利而傲气十足，韩信曾劝项梁加强戒备，严防敌军偷营劫寨，反而遭到项梁一顿呵斥。
范增曾屡次向项羽推荐韩信，霸王总是不肯重用，只是给了个执戟郎的小官。韩信报效无门，心怀郁郁。后来由于张良的推荐，韩信决定离开项羽，投奔刘邦。
韩信在咸阳没有家小，只有门吏二人，负责在外看门；家僮二人，负责服侍韩信日常生活。韩信暗中打点行装，准备盘费，写好家书，派家僮去淮阴看视家小。
韩信密切注视项羽行动，时刻准备投奔汉中。项羽已经下令准备迁都，韩信晚上专去拜访陈平，寻求稳妥的脱身之计。
韩信早就看出陈平有心去楚归汉，用言语挑之，说：“项王迁都彭城，汉王必然出兵三秦，恐怕关中终非项王所有。”
陈平说：“近日项王所作所为，自以为天下无敌，却无长治久安之策，哪有不败之理？汉王长者，必成大事。将军雄才，在此碌碌无为，不如背楚归汉，施展宏图。”
韩信说：“我也有此心，但恐沿途关隘阻绝！”
陈平说：“我有衙门印信文书，与将军随身携带，自然畅通无阻，只说去汉中探听军机大事！”
韩信拜谢：“幸得先生此等文书，胜过千金之赐。他日如得尺寸之进，决不敢忘今日大恩大德。”
陈平说：“将军保重，他日我离楚归汉，还望将军提携。”
韩信得了陈平文书之后，次日早起，带好行装，吩咐门吏：“我去城外访友，两三日才能回来，你等小心看守，不可有失。”
韩信匹马出城，往汉中大道急行而去。
范增自从回到关中，得知刘邦已去汉中，惶恐不已，急忙派人严守各地关口，严密盘查过往行人。
韩信去了五日，门吏无奈，只得报告上去：“一月以前，有人夜访韩将军，说了一夜。其后又打发家僮回原籍看望家小。五日之前，叮嘱小人，说是出去访友，三日可回。三日未回，我等四处寻找两日，没有一些踪迹。恐怕韩将军有什么闪失，不敢不报。”
范增听到报告，顿足大惊：“我成天放心不下的就是此人。为此我曾多次劝谏项王，若留此人，必须重用；如不愿用，务必杀之。今日叫他走了，必然投奔刘邦，我心中又生一疾。如果不追回来，我等日后将昼夜不得安宁！”
范增立即报与项羽。
项羽大怒：“这个懦夫，怎么背我降汉！”
范增说：“韩信很有见识，我向大王屡次推荐，大王只是不用。今日被他走了，一定去投刘邦，必为大王后患。”
项羽说：“他没有通关批文，关上必然阻拦，他能逃到哪里去？”急令钟离昧：“速带二百轻骑，快给我擒来，将他碎尸万段，以儆效尤！”
钟离昧驱兵追赶，可是沿路关将皆说韩信随身带有印信批文，声称公事紧急，他们不敢阻拦，韩信已过去几日。钟离昧立即飞檄三秦，着他们追赶捉拿，自己回报项羽。
项羽说：“既然已经逃远，去了也不足为患。一个胯下懦夫，能成什么大事！”
韩信出了散关，进入三秦与汉中双方共管之地，来到三岔路口，取出地图寻找进入汉中小路。刚看完，只见一个传令兵过来，吩咐游兵：“你等如果遇到匹马单骑过来，要细细查看批文名字，不是韩信，方可放行。”
游兵说：“方才正好过去一人，匹马单骑，不曾询问姓名，何不赶上，询问一声！”
传令兵马上追去查问：“将军姓甚名谁，有何公干？”
韩信说：“我姓李，去汉中探亲。”
“有批文吗？”
“有。”
那人硬要取看，韩信取出批文，假装递过去，说时迟，那时快，用张良“卖”给他的那口宝剑，一下把那位传令兵刺死。那些游兵，一共5人，一齐追将上来，要抓韩信。韩信匹马向前，剑光闪处，5个游兵早成无头之鬼。
韩信杀死几个游兵，自然不会费去多大力气，但他不会恋战，急忙掉转马头，往西南小径狭路急进。两面高山，中间有一条小道。韩信从未见过蜀道之难，对一切都觉得十分新鲜。
小道两旁，涧水潺潺，清清水波，绝壁千仞，林木森森，真有“明月松间照，清泉石上流”的意境。如此险峻之地，马不能驰行，人不得纵情，韩信只得勒马缓行，小心翼翼、东张西望，但是弄不清陈仓路口到底在哪里。
接下来，就是流传在民间的韩信杀樵夫的故事：
韩信正在犹豫之间，山坡那边突然冒出一位樵夫来。
韩信忙问：“樵哥，请问哪条路可往陈仓口去？”
樵夫放下柴担子，极为热情，指手画脚地说：“绕过小山岗，有片小松林，松林下面一块乱石滩，过座石桥，是蛾眉岭……”
韩信对照地图，樵夫所说分毫不差。韩信拜谢樵夫，策马向前走去；樵夫担起柴担，也欲下山去……
韩信心想：“章邯等人知道我杀了军士，一定会从这条路上赶来，如果樵夫说出……”
韩信调回马头，叫住了樵夫。樵夫刚一回头，韩信手起剑落，杀死了可怜的樵夫。韩信把尸体拖到山凹之下，手撮黄土掩埋起来。
韩信两眼垂泪，纳头下拜，抬头向天祷告：“不是韩信短行，实在是万不得已。他日如果有出头之日，一定重新厚葬，报答你的大恩大德。”
韩信挥泪继续西行，好不容易，来到了汉中首府南郑。韩信看不尽通城景致，不知不觉来到一个叫“招贤馆”的衙门。衙门旁边悬挂着招贤榜文，招揽各类人才。
韩信看完榜文，便问左右看榜之人：“请问掌管招贤的官员是何人？”
看榜人回答：“掌管招贤的人是滕公夏侯婴，汉王封他为汝阴侯。滕公为人礼贤下士，不拘小节。”
韩信听到此言，开始了自己的盘算，心想：“如果到相府拜见萧何，呈上张良荐书，必然马上富贵临门。可是因为张良推荐，我才得到显赫，显不出我的本事。不如将荐书隐藏起来，先见滕公，再去见萧何，将我平生本事表现表现，让天下之人了解，得到汉王赏识，再拿出张良荐书，方显示出我不是碌碌无为之辈，因人成事之人。古人曾言，难进易退。如果突然之间身居高位，恐怕最终难以得到大用。”
韩信填好表格，进去拜见夏侯婴。
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