荥阳以北有一城名成皋（今河南荥阳县汜水镇），又名虎牢关，两城南北连成一线，战略位置十分重要。成皋靠山临水，地形十分复杂，进可攻，退可守，是关东进入关中的咽喉要地，又是关中威慑关东的军事重镇。成皋、荥阳一线，黄河与济水在这里会合，又有鸿沟与淮水流域相通，水陆交通极为便利。刘邦调兵遣将，决心在这里阻击楚军，形成武装割据的形势。
楚军准备乘刘邦彭城新败，一举攻入关中，消灭刘邦。但是，由于张良、韩信的巧妙调度，萧何又从关中不断地送来兵马粮草，阻止着楚兵西进。
韩信向刘邦推荐故秦将领李必、骆甲为骑兵主将，两人推辞不就。刘邦只得令灌婴为骑兵中大夫令，李必、骆甲为左右校尉，率兵前去阻止楚军西进。韩信巧妙调度，与楚军交战3次：一次在荥阳之东，两次在荥阳以南的京亭、索亭之间，打败楚军，有效地阻止楚兵西进势头，形成相持之势。
韩信又奏请刘邦，指挥将士沿着河畔修筑甬道，运送敖仓储备粮食，供给军需。两军局势日趋稳定。
六月，刘邦看到局势渐稳，把军权重新交给韩信，自己携儿带女，返回他在关中的临时首都栎阳。刘邦回到关中，水淹废丘，消灭了章邯的残余势力，立儿子刘盈为太子，大赦天下，罪人充军，命萧何辅佐太子守卫关中，并制法令、立宗庙、建社稷、修宫室、置郡县，稳定后方，筹备给养，补充兵源。
八月，刘邦返回荥阳，督兵东征天下。
为了打败项羽，刘邦与张良商议用人之事。
刘邦说：“今日汉兵虽然又逐渐强大起来了，但是三军无帅，难以调用。韩信因为前日被夺帅印，一向消息全无，寡人新败，也不遣人救援。此时再起用，寡人问心有愧，恐怕难服其心。先生有何妙计，让韩信不请自来，趁机重新拜帅，制服其心。”
张良说：“这也不难。我亲自去见韩信，管保韩信自来。但是韩信只能抵挡一面，韩信以外，九江英布、大梁彭越，都有大将之才。如果再得此二人，楚败无疑。”
刘邦说：“英布是楚王亲封九江王，怎肯归附于我呢？”
张良说：“英布虽然是楚臣，但是近来与项羽产生了矛盾。前些日子，英布带兵追赶太公，兵败回楚，被项王责骂侮辱，回到了九江。项王攻打齐、梁，派使令英布出兵，英布只派少许弱兵相助，因此项羽与英布已经矛盾重重。趁英布心怀二志的时候，大王派一个能言善辩之士去游说他，他必然会归附大王。”
方针虽然确定，可是很难找到合适的人选。拉拢英布的工作是很困难的，需要有位胆大心细、能言善辩之士，而郦食其虽然能言善辩，可是常常过分夸张，对质朴而个性强悍的英布来说，这样的人是不合适的。由于找不到适当的人选，刘邦为此相当头痛。
彭城败讯传出后，镇守关中的萧何便将关中守军分出一个军团去进占米仓荥阳，以断绝楚军和其他诸侯军对中原粮食的控制。接着他急速编组未满20岁的青年军和年纪较大的老弱军，由其负责关中地区的守备，以及关中和荥阳间的联系和补给。
刘邦经常说：“只要萧何还在，我就有拼下去的本钱！”
稍微安心后，如何拉拢英布成了他近期须全力以赴的主要工作目标。
英布是项羽手下大将，而且脾气暴躁，搞不好便可能会有生命危险，因此没有人愿意冒这个风险。
刘邦因找不到适当人选而感到焦躁不安，心想或许可以运用激将法来看是否有勇于建功的奇才，因此他故意让左右侍卫放出风声：“真是一群庸才，没有一个能共同策划天下事的。”
果然有位叫做随何的人有了反应。随何的官位是谒者，是庆典或国家间交往的礼仪官，这种官职一般都由儒生来担任。
刘邦本人不喜欢儒生，因为实在受不了他们的繁文缛节，什么事都假假的。但儒生有不少地方很有用，譬如在举行仪式和国家间交往方面，他们很懂得要怎么准备，绝不会失礼或没面子，是颇让人放得下心的幕僚。
但是这些儒生一碰到办理大事就不行了，不但瞻前顾后，没有效率，并且缺乏弹性。所以刘邦在重要的工作上很少用到他们。
随何主动晋见刘邦，问道：“陛下认为没有人才，是什么意思呢？”
刘邦说：“如果有谁能为我说服九江王，让他背叛楚国，牵制项羽不敢离开彭城，那么只要再给我几个月的时间，我便能以全胜的方式取得天下了。”
随何大胆地表示：“我愿出使九江，做大王的使者。”
眼前实在没有人肯干这件事，既然随何肯冒险出使，刘邦自然非常高兴，于是派遣20人的特使团前往九江去游说英布。其实刘邦对随何并没有足够的信心，但策反英布是既定策略，就让随何去试试也好。
随何到了九江，住在九江王府对面的馆舍里，投书求见英布。
英布与谋士费赫商议针对随何之行的策略。
费赫说：“这次随何来，一定是因为汉王新败睢水，无力与项王为敌，差他来下说辞，劝说大王归汉。大王暂且以病推辞，不要轻易相见，让汉王知道大王分量。”
英布让门官告诉汉使暂且回去，等到自己病好了，再来相见。
随何得到回报，猜想一定是谋士费赫从中作梗，即到费赫门下求见。费赫返家，听说随何求见，想知道究竟，忙下阶迎接。
相见礼毕，费赫说：“大夫来此有何贵干？”
随何说：“汉王新败于彭城，在荥阳招募兵丁，着诸将各归乡里。我是六安人，久念父母之邦，归来拜扫父母之墓。经过九江，敬慕九江王英名，特来求见。九江王怀疑我是汉使，称病不见。我本来想一直到六安去了，但是怕此怀疑始终不解！所以特来拜见大夫，请求代为转告。并且，大王坐镇九江，应当折节下士，招募天下贤士，成为一代明主，使天下之人仰慕，大夫也因此可以成为辅弼贤臣。如今我慕名而来，却被拒而不见，四方贤士听说九江王倨傲如此，谁还愿来相投呢？像大夫这样的善辅之人，岂可坐视不言？”
费赫内心被随何说得忐忑不安，但脸上却不表现出来，从容地说：“大夫暂住一宿，待明日英王病情好转，我就入朝告禀。”
第二天，费赫去见英布，说：“随何不是汉王说客，而是归家探亲，途经九江，羡慕大王英名，特来请见。”
英布说：“慕名求见，拒之非礼。”叫人去请随何进见。
随何与英布相见礼毕，英布问道：“先生跟随汉王日久，必知汉王许多备细。前日汉王睢水之败，如何不用韩信？”
随何说：“前日汉王亲发手书，布告天下，为义帝发丧，兵将缟素，天下诸侯闻书而到者，都深恨项羽放弑义帝，都愿协助汉王讨伐项羽。因此汉王留韩信镇守三秦大地，作为大本营。不想霸王秘密派人持书，通告天下诸侯，放弑义帝之人是九江王。其罪尽归大王，因此诸侯转而深恨大王，不助汉王攻楚。因此有睢水之败。齐、梁、燕、赵都准备起兵与大王争衡。弑逆之恶，古今都认为是第一大罪，如果项王一旦把这个罪名公告诸侯，天下汇兵而来，大王尚且不知，而君王百姓都会把大王当成天下罪人，大王就是一家一户的去劝说，人们也不会相信了！大王凭什么立身于天地间呢？”
英布一听，起立北指大骂：“江中放弑义帝，实是项羽主谋，我不过是执行他的命令而已。如今却把这等恶名加在我的头上，让我一个人去遭受万世人的讥诮！”
随何急忙劝阻说：“大王不要生气，唯恐左右之人闻听，传入彭城，项王必加罪责。”
英布说：“我曾经常常思量，杀子婴，掘皇陵，弑义帝，这三件事都是项王之命，但是心中时常负疚不已，要是有朝一日，天下诸侯以此为借口，我怎么去辩白？哪知今日项王把这些罪恶都归于我的头上，我就是用尽长江之水、南山之竹，谁人又能明白我的内心呢？”
随何说：“大王要想表明心迹，这也不难，只要同心协力支持汉王，合兵伐楚，声讨项王之罪，清浊自然分明。如果像现在这样坐守九江，等到诸侯合兵讨罪，大王现今又是楚臣，即使有千张嘴巴，也辩白不清。以我愚见，不如归附汉王，让天下诸侯尽知，项王乃弑杀义帝主凶，大王为洗恶名，已经有了讨贼之举，这才是长久之策。如今形势，楚已经不如汉。大王不归顺万全之汉，而依附危亡之楚，恐智者不取。”
英布进前附身说：“我近日与楚有隙，也准备洗此不白之冤。我也知汉王为长者，实有心从之。先生少待几日，我当计议与先生同行。”
英布与随何正在密谋，左右传报楚使送项王诏书到。
英布叫随何进内室，忙接诏。诏书说：
九江王英布，偷安自逸，楚兵伐齐，装病不起；睢水会战，坐观胜负。朕劳师疲士，久无一言相慰，实失君臣之礼……会兵伐汉，星夜前来，毋误！
英布看完诏书，沉吟良久不语。
随何从内室走出，对楚使者说：“九江王已经归附汉王，哪有发兵助楚之理？”
楚使者惊问：“你是何人？”
随何说：“我是汉使随何，已与九江王约定同心伐楚，为义帝发丧，共诛暴逆，你尚不知进退？”
楚使看到英布不说话，又听到随何之言，知道事情发生重大变故，急欲下阶逃走。
随何说：“从项王诏书上看，已有杀大王之意，企图杀大王以灭天下人之口，使放弑义帝的罪恶，全部推到大王身上！大王应该立即斩杀楚使，表示助汉攻楚的明确态度！”
英布大怒，立斩楚使，扯碎诏书，起兵攻楚。项羽令项庄、龙且攻打英布。龙且击败英布军。英布准备带兵归依汉王，但恐目标太大，被项兵追杀，所以与随何自小路赶到荥阳。
随何带着英布去见汉王刘邦。刘邦正坐在床上洗脚，召他入见。
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