在一个大山的腹部，有数以千计的百姓在开山凿石，运往郢都，为楚昭王兴建宫殿。百姓们一个个骨瘦如柴，三尺肠子闲着二尺半，哪里还有力气抡锤掌钎，搬运沉重的石料呀！然而身边有官兵监押，动作稍一迟缓，便皮鞭棍棒加身，轻则皮开肉绽，重则被活活打死。高压之下有顺民，百姓们只好勒紧裤带，咬紧牙关，夜以继日地苦熬岁月，人员在不断减少，又在源源而来地补充增加。这是在跟钢铁和石头打交道呀，正常情况下，连虎背熊腰、膘肥肉圆的石匠干这活，都常伴随着伤残与死亡进行，如今让这些毫无训练的饥汉饿夫来干，他们一个个饿得龇牙瞪眼，几乎手无缚鸡之力，惨状不言而喻。手中的铁锤十几磅重，抡起来就很不易，砸下去则不把准，一锤砸在掌钎者的头上，脑浆迸裂，血肉模糊，惨不忍睹；砸在膝盖上者，则终身残废。力不能支，稍微养养神，打个盹，被监工的兵丁发现，骂作懒虫，被踢下悬崖摔得粉身碎骨者不计其数。采石场位于大山深处，道路崎岖，车辆难以靠前，做成的石料，需用农夫搬运出山，然后装车运往郢都。年轻力壮的劳力多在山中抡锤掌钎，开采石料，这运输的任务便落在老弱病残者身上，他们或挑，或抬，或背。最可怜的是那些背石头的老者，他们的背上绑一个木架，两个人将沉重的石块抬到木架子上，于是老者的背便被压得弯成了一张弓，一路上不见青天。他气喘吁吁，一步呻吟，腿脚颤颤巍巍的，随时都有跌倒的可能。所行尽是山路，坡陡，路滑，乱石多，稍一失脚，便会连人带石滚下万丈深渊。无论是人还是牲畜，超负荷地运载，只能急趋快跑，绝没有偷懒徐行的可能，因为重载在身，压得喘不过气来，驴骡牛马亦拼命前进，希望早到目的地，卸下载货来，以赢得喘息之机，哪怕只有短暂的一刹那。牲畜尚且知此道理，难道万灵之长的人类，还会身负重载，悠闲地漫步于深山野谷吗？可是，脚步稍一缓慢，监押的兵丁便说偷懒怠工，他们张口就骂，举手便打，或者拳打脚踢，老者们既倒之后，再也休想爬起身来，或毙命于沉重的石块下，或滚进沟谷溪涧，随波逐流而去。
山林里，大道上，江河中，随处可见被驱赶着的运木材的队伍，异途同归，无论是水路，还是旱道，不管是南来的，还是北往的，最终都汇于郢都，美昭王之宫室，他们的遭遇与开山凿石者一样不幸，命运一样悲惨，下场一样可怜。他们或抬，或扛，或车载，或船装，或挽索，或拉纤，一路辛酸，一路血泪，一路哀怨……
按照孙元帅的指示，泛恺与姚焕吉并不去朝见楚昭王，而是推着轮椅直趋右令尹府，固为囊瓦是条好大喜功、贪得无厌、头脑简单的大鱼。
楚国的宫廷与吴不同，为了议事方便，招之即来，上卿大夫的官邸亦设在红色宫墙的里边。欲抵令尹府，先得进宫门。姚焕吉扮着一位断腿将军，端坐于轮椅之上，泛恺推着他徐徐前进，二人颇有些居功自傲、盛气凌人的样子。门卫上前拦阻，泛恺神气活现地说：“这位将军因救右尹性命而伤残，他乃强楚之功臣，令尹之救命恩人。今日将军欲见令尹，谁敢拦阻！”说着他出示了证据。
既是令尹的救命恩人，门卫只好放行，他们顺利地混入了楚宫。
步入宫门，宫殿巍峨，楼阁错落，歌榭舞台，回廊曲径，假山真水，茂竹修篁，奇花异卉，珍禽罕兽，袅袅丝竹，甜甜歌喉，香风甘露，绿草红花，倒也与吴宫大同小异，只有那庞大的象群，是在吴宫、也是泛恺出使天下诸侯所不曾见到的。象数之多，不下百头，头头膘肥体壮形似墙堵。楚宫的象，迥异于山林之中，一头头穿绫着缎，披红挂彩，令人眼花缭乱，而且驯服、善良，十分乖巧。它们在绿草地上漫步，摇头晃脑，甩着长鼻，稳健而斯文，像是当朝一品大员很有教养。铃声一响，它们能迅速集合，变换队形——纵队、横队、方队，做体操，演歌舞，玩器械，其整齐的队形，肃穆的气氛，滑稽的格调，娴熟的动作，精彩的表演，虽大国仪仗、专业演员，不能及也。因有要事在身，他们不能在此逗留，仔细观赏，只好恋恋不舍地离去。泛恺知道，这是专门为昭王豢养的象群，以资娱乐。楚昭王有三大嗜好，一是美酒，二是女色，第三便是观象表演了。有大国诸侯来访，外国使团来楚，他常常在朝廷之上作训象表演，博得一阵阵喝彩，他引以为自豪和满足。
泛恺推着轮椅来到令尹府前，用同样的办法迫使门卫进府通报。囊瓦闻报，急忙“有请”。进得府来，姚焕吉于轮椅上拱手问安，泛恺亦施礼拜见。囊瓦热情地接见了他们，可是交谈中越来越生疑，仔细端详轮椅上的这位救命恩人，从年龄、个头、体形、脸盘、口音上看，似乎并非当年的那一位，于是谈话更加深入，询问起那场战斗的细节。泛恺不等囊瓦继续盘查，老实承认自己乃舒鸠人，之所以扮作令尹的救命恩人，不过是为了能够顺利地进宫抵府，达到拜见令尹的目的。囊瓦一听，火冒三丈，震雷似的吼道：“大胆狂徒，竟敢欺骗本相，来人哪……”
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