吴楚都是新兴国家，两强相遇，势必争斗。至于原来散居于淮河流域的东夷诸部落，对于吴楚两国的侵入，都属于外来之敌，本无轩轾厚薄之分。但事实上，东夷民族与吴国同处长江下游，历年久远，其间血缘与人事交往，甚为密切。加以吴国长于舟楫与水上交通，江淮间的商业贸易与经济往来，加深、密切了彼此间的关系。至于楚国，则是来自长江中游，其侵入东夷民族的范围，是楚穆王以来数十年间的事，而且楚穆王是以武力消灭了江、六、蓼诸国，抢占其土地，掠夺其财产，杀戮其同胞，然后屯驻重兵，横征暴敛，这完全是野兽般的侵略行为，自然要激起东夷民族的憎恨与反抗。因此，吴国出兵淮河流域，对楚作战，是以东夷民族保护者的姿态出现，因而能处处受到东夷人民的欢迎与帮助，行军用兵，均十分顺利。
吴楚两国所争，为江淮之间的广阔地域，这里必然是交战的主战场，吴军击败楚军后，侵入楚境，也必沿长江与淮河前进。因此，战前孙子审视地图，江淮之间自然是重点。
一、豫章山区。豫章山脉由楚之申、邓地区南方迤逦东行，达于六国及群舒西方，山岭高峻，道路崎岖，本是楚国内部的坚固防线，但楚国既北出中原，东越淮泗，豫章山反成为其交通障碍。楚国北出中原，本以申邑为根据地，如今既东出淮泗，自然须另行开辟由郢都经柏举，越过豫章山区，达于六、蓼的通路。
二、淮河、州来及钟离。淮河地域是一大平原，以淮河水系为该地区的特点。淮河中上游支流甚多，一部分汇于州来（今安徽省凤台县），再东行，有涡水自西北而来，汇于钟离（今安徽省凤阳县东之临淮关）。因此，州来与钟离两地，是淮河地区水陆交通的枢纽，成为该地区的战略要地。
三、巢湖、巢邑及厘邑。巢湖为吴楚两国的屏障，因而巢湖东的巢邑（今安徽省巢县）及巢湖南的厘邑（今安徽省无为县），亦成为吴楚两国必争之要地。
四、长江、衡山及长岸。长江两岸尚颡未辟，并无良好的陆路交通可供战车行驶，但江流中舟师航行与运输往来却十分方便，因而吴楚两国在长江中常有舟师冲突，而无陆上战斗。江流中最险厄的地区是鸠兹、衡山及长岸，这里江流狭窄，江中多沙洲，陆上则有当涂西之东西梁山，当涂北之采石矶，当涂东北之马鞍山，丹阳镇之横望山及秣陵关等。
由此不难看出，影响吴楚两国战斗行动的最大地理障碍是豫章山、桐柏山和长江。豫章山和桐柏山为颡未辟的原始山林地带，层峦叠嶂，森林密布，难于通行。两山之间有三隘口——一曰冥厄，又称平靖关，以山为障，不营濠隍；二曰直辕，又称黄岘关、百雁关、九里关，位于信阳州南九十里，南至应山亦九十里，三曰大隧，又称武阳美、澧山关，位于信阳东南一百五十里，西南到应山县一百三十里，地名大塞岭。此所谓义阳三关，其地崇山峻岭，沟壑纵横，草深林密，荒无人烟，不过是江（今河南省息县西南）、黄（今河南省潢川县）、随（今湖北省随县）、唐（今湖北省随县之唐城镇）诸小国人民往来的小径，难容大军出入。豫章山东面同样为山岭崎岖、荆林丛薄的无人之境，山隘甚多，令人毛骨悚然的就有雁门关、松子关、铜锣关、隘门关等，为群舒族往来之小径，也难容大军周旋。
至于长江，倒是为舟师往来提供了方便，但顺流与逆流，船速相差极远，影响战斗，倘顺流而进，逆流而退，见利进易，见不利退则难；反之亦然。而且两岸颡未辟，陆上无道路可通，所以舟师只能为偏师奇袭，不能作主力决战。
地图上画有四条从姑苏到郢都的虚线：
第一条：溯大江西上，达于郢都。
第二条：从云娄（今安徽省霍邱县西南）、鸡父（今河南省固始县），越隘门关（今安徽省金寨县与湖北省麻城县交界之隘口）至柏举（今湖北省麻城县），然后经郧（今湖北省安陆县，一说郧县）渡汉水达于郢都。
第三条：溯淮河西上，经黄（今河南省潢川县）、弦一（今河南省光山县），穿越义阳三关——大隧、直辕、冥厄，至随（今湖北省随州市），渡汉水达于郢都。
第四条：由淮河北岸经陈、蔡之间攻取楚之方城（今河南省方城县）、申、吕，然后循襄、樊渡汉水达于郢都。
这四条线，是吴攻楚可供选择的路线，之所以画成虚线，是因为尚未最终确定选择哪一条。孙子详细地审视了一遍攻楚的兵略地理，未发现任何差错。为慎重起见，他又粗粗地浏览了一遍，重点突出地推敲琢磨了三五处地方，踱步有顷，深思良久，最后毅然决然地走上前去，挥动朱笔，将第二三两虚线涂成了红色的实线，这便是吴破楚入郢之战的路线。这两条路线，虽然经由豫章山脉之山僻小径，只容步卒行动，但却行于无人之地，即《孙子兵法》所谓“由不虞之道攻其所不戒”之路，而且是由吴攻楚最近捷的路径。至于第一条路线，以舟师从水上进攻，倒是十分便捷，但楚是陆军强大的国家，纵然舟师进入郢都，若不击破其陆军，仍无破楚的可能。第四条路线则道路遥远，犯孤军深入之忌，而且楚的陆军实力，多布置在方城、申、吕一带，有以逸待劳之势。
两条粗粗的红线如火似焰，照得满屋通红如染，一片光明——晨曦透过窗纱，射进了孙子的书房，烛光融进了朝霞里……
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