却说吴句卑弯腰拾起宝剑，哆哆嗦嗦地走上前去，噗嗵一声跪倒在地，向沈尹戌连磕三头，泣不成声地说：“沈司马，奴才一定将您的首级亲手呈与楚王……”然后狠心割下沈尹戌的头，扯其袍而裹之，系于身边，以手扒土，掩埋了这无头尸体。一切办妥之后，看看吴兵将近，吴句卑跨马执剑，冲出重围，快马加鞭，飞奔郢都。
延先一步回到郢都，向昭王哭诉了囊瓦遭败奔逃、武城黑和射先后阵亡、沈尹戌命他回都的经过，昭王闻听，大惊失色，忙召公子申、子西、子期进殿商议对策。正欲再度派兵救援，吴句卑赶到，呈上沈尹戌首级，禀明经过情形，最后说道：“皆因令尹不用司马之计，方一败涂地。”昭王见了沈尹戌首级，大放悲声：“不能早用司马，孤之罪也！”并骂囊瓦道：“误国奸贼，偷生于世，猪狗不食其肉！”直到这时，昭王才认识囊瓦不是好人，然而为时已晚。
昭王召沈尹戌之子沈诸梁，领回其父首级，厚礼安葬，封沈诸梁为叶公。面对吴兵即将迫近郢都，楚廷上下，意见分歧，归结起来可有四派观点：一是逃，二是守，三是战，四是先战后守，最后逃走。楚昭王则是主张弃城西逃的一个，他说：“楚之所恃，江汉为险，今已失险，吴师旦夕将至。安能束手就擒！……”
子西号哭谏曰：“楚之宗庙、陵墓俱在郢都，王若弃城而去，不可复入矣。”
子期奏曰：“城中壮丁，尚有数万，王可尽出宫中粟帛，激励将士，固守城堞；遣使四出。往汉东诸国，令其合兵入援。吴军深入吾境。粮饷不继，难以持久。”
昭王悲叹道：“吴因粮于我，何患乏食？晋人一呼，顿、胡皆往，吴兵西下，唐、蔡为导，楚之宇下，尽已离心，不叮恃也。”
楚昭王总是思想极端，得了一柄湛卢剑，不深问情由，盲目乐观，一心只恃天意，整日做那霸诸侯、王天下的美梦；如今强敌压境，则又悲观失望，毫无拒敌信心。执意只在逃命。
公子申则说：“臣等悉师拒敌，战而不胜，走犹未晚。”
昭王觉得大家说得都有道理，欲战不敢，欲弃不甘，索性来了个撒手不管，说道：“楚之存亡，全赖众位爱卿，当战则战，当守则守，不必再与孤家斟酌……”说完，含泪回后宫去了。
昭王离去，众人再议，多认为现在只有战或守，决不能弃城而走，偌大的楚国，何能一仗不打就把都城拱手让与他人？好在当初建了两座新城——麦城和纪南城，与郢都互为犄角，战之不足，守之有余。于是命斗巢为大将，率军一万，镇守麦城，挡住北路；命宋木领兵一万，镇守纪南城，挡住西北路；公子申自己领兵二万，扼守鲁洑江，挡住东路。其余西有川江，南有湘江，地势险要，吴兵现无船只，勿需防守。另外，让斗巢、宋木各从宫中领出些金银粟帛。到麦城、纪南城征召青壮年当兵，共守城池。子西、子期亲带文武，固守郢都。
楚军的部署情况，迅速传到了吴营，孙子想，楚军虽然屡屡遭败，但郢都全盛，且三城联络，互为犄角，不易攻克。西渡鲁洑江，乃入楚之捷径，但楚已设重兵把守，必须从北路进攻，分兵攻打麦城和纪南城，让斗巢与宋木各自顾不暇，难以相互接应，只要把麦城和纪南城都拿下来，郢都也就不攻自破了。不过，攻打麦城却并非易事，守将斗巢本领高强，兼有谋略，而且城高池深，城内粮草充足，攻之难下，困之不惧，如何攻法，需费斟酌。孙子权衡再三，派伍子胥引兵一万，蔡昭侯以本国之师助之，去攻麦城；孙子亲率兵丁一万，唐成公率本国之师助之，去攻纪南城；阖闾与伯嚭等引大军攻郢都。
伍子胥率兵东行数日，直来到离麦城十五里的一座山下安营扎寨。营寨扎定，伍子胥与蔡昭侯带人微服侦察，看麦城究竟怎样坚固，如何难攻。一行十数人，穿密林，过溪涧，来到麦城脚下，攀上一个高阜，隐蔽于树木背后，把麦城的地理位置、周围环境、城池特点、城上戒备看了个一清二楚。这是一座新城，不仅城墙高，城池深，城墙的砖又特别厚实。城门紧闭，城墙上旌旗密布，戈戟如林，守城的兵丁人人弓上弦，个个刀出鞘。伍子胥边看边想，斗巢真不愧是楚之名将，这城上的戒备充分说明，他确是智勇双全，能攻善守，有他坐阵城内指挥，欲攻而克之，难于上青天！攻既不成，何不围困？围也不成，伍子胥心里清楚，这一带盛产小麦，故而这座城叫作麦城，城里不仅有大批存粮，还有大片耕地，丰收一季，可饱数年，这样的城，何惧围困！……
伍子胥回至营寨，翻来覆去，一夜不曾合眼，但却一筹莫展。军务缠身，无法离开，第二天，伍子胥派蔡昭侯赶赴纪南城，向孙子报告情况，请教攻城良策。日落黄昏，蔡昭侯归来，带回孙子画的一幅图画。伍子胥展画于案，反复赏玩，不解其意。这是一张驴磨磨麦图，一间小小的磨房，正中一盘大大的石磨，磨上套着一头驴，磨顶装有漏斗，斗里盛满了麦子，驴走磨转，麦屑纷纷而下。莫非这是孙子授我破城之策？可是，这驴拉磨，磨麦子，跟攻城有什么关系呢？伍子胥百思不得其解，急得搓手搔头，捶胸顿足，拉磨的驴似的团团乱转。转着转着，一个“麦”字，钥匙似的打开了他心灵上的锈锁——将麦城当麦子，只要有一盘磨，再有一头驴，慢慢地磨，就能够把麦城磨掉。倘给这攻城之策取一个名字，就叫做“驴子磨麦计”。
凝结在心中的冰团融化了，疙瘩解开了，伍子胥喜不自抑，连夜部署战斗。每个士兵，准备布袋一个，内装泥土，所有的兵车都要装满石块，天亮前备齐，违令者斩！胆包天带领的五百兵丁，人人内衬楚兵军装，怀揣楚兵军帽，密授他们如此这般，到时候混进麦城。命令传下，全军照办不误。
翌日早饭后，伍子胥与蔡昭侯各自上马，手持兵刃，调三千兵丁，分为两队，兵丁们或负袋，袋内满是泥土，或驾车，车上全是石块，浩浩荡荡，先奔城东。大队人马离城七八里停住，伍子胥选好地方，以枪划地，然后命第一队士兵，以所载之石块、所负之泥土为料。依线砌墙。命令既下，兵丁忙碌，或拌泥，或搬石，或垒墙。蔡昭侯看了，不仅发笑，这是在玩什么把戏，小孩子过家家似的。伍子胥告诉他，这砌的一座城，唤做“驴城”。蔡昭侯仔细瞧瞧这座“驴城”，东西两面当中窄，南北两面当中宽，总体上是个长方形，而且一头粗些，一头细些，总共只有百十间房子大，活像一个大棺材，只是四面各有一门。按照伍子胥的指示，蔡昭侯又退到稍远一些地方去端量，果真颇似一头驴，难怪伍子胥称它为“驴城”。
第一队兵丁赶筑“驴城”，伍子胥与蔡昭侯又带第二队兵丁绕道西行，来到麦城以西七八里路的地方，同样以枪划地，依线筑城，只是这座城的形状不同于“驴城”，滚圆滚圆的，酷似石磨。依形命名，不用说，这该唤做“磨城”。东驴西磨，中间是固若金汤的麦城，蔡昭侯心中似乎明白了什么，伍子胥这是在模仿着驴拉磨转，磨麦为粉而攻克麦城，可是偌大的一座麦城，就凭这小小的“驴”、“磨”二城，怎么个磨法呢？他不甚了然。本欲启唇动问，但怕这是军事秘密，更怕伍子胥笑他愚笨，话到舌尖，又咽了下去。
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