伍子胥下令收兵，回转大营。等伍子胥走远了，斗巢命城上放下吊桥，打开城门，残兵败卒进城。一场激战，一番厮杀，三千兵丁死伤过半，幸俘者先行回营，重新编制，分班轮流守夜，严防吴军偷袭。
斗巢回到辕门，下马丢斧，除盔卸甲，进些饮食，稍事休息。又忙公务，直至深夜。诸事已毕，正欲上床就寝，心中突然咯噔一跳：伍子胥深知麦城难攻，好不容易将我赚出城去，竟然又“纵虎归山”，定然别有他图。伍子胥的目的不在杀尽楚军，而在攻克麦城，他之所以放我回城，旨在趁我全身心筹备明日决战，放松守备之机，今夜突然攻城。想到此，斗巢振动精神，重新装束，带数十兵将各执兵刃循城墙巡视一遍，未发现任何异常，守城将士无不忠于职守，兢兢业业。巡夜归来，已经鼓打四更。折腾了一天一夜，斗巢真有些疲惫不堪了，进到房间，披甲顶盔而眠，死猪一般。
斗巢并非是庸人自扰，这一夜吴军果真突然攻城。伍子胥率日间的八千兵丁埋伏于隐蔽之处，静候城内的消息。白天伍子胥放楚兵进城的时候，胆包天所率之五百士卒，按照伍子胥事先的布置，熟练地脱下罩在外边的吴兵军衣，露出里边的楚军服装，把楚兵军帽往头上一戴，夹在楚兵里混进城去。这时，五百个“楚兵”遍布东南西北四门，其中以北门为最多。北门城上守城的楚兵早已困倦，斗巢走后，先后刀入鞘，弓下囊，箭进袋，人人哈欠，个个打盹，虽不敢明目张胆地睡觉，却无精打采，摇来逛去，游魂一般。隐蔽一旁的胆包天见时机成熟，一个饿虎扑食窜将过去，先结果了两个不敢打盹的哨兵，然后带领二十余人，高举火把。拎着大刀，扛着长枪，大摇大摆地踩城坡，下城墙，来到北城门。看城门的有十几个楚兵，他们只负责奉命关闭城门，此刻只有一个在值班，其余的都在营房里酣睡。值班的小伙子见一群人神气活现地从城墙上下来，还以为是来查哨的呢，急忙殷勤地打招呼：“老大哥，你们辛苦了！……”
走在前边的胆包天答道：“官差不自由，有了军令就得传达。”
值班的小伙子走上前来：“斗将军刚走，天快亮了，又有什么军令？”
胆包天斥责道：“你乱喊什么，不要命了！快附耳过来，免得泄露军机，你我都吃罪不起……”
值班的楚兵附耳过去，胆包天出其不意地拔出匕首，捅进他的心窝。与此同时，其余的兵丁闯进营房，切西瓜似的一刀一个，将酣睡的看门狗全都杀光。胆包天于案头找到开城门的钥匙，奔向城门，开铁锁，下大门，除小闩，解钩搭，吱嘎一声，城门洞开，高举火把晃了两晃。伍子胥看到信号，知道城门已开，指挥吴兵潮水般地涌进麦城。
城上的楚兵在朦胧中惊醒，正欲操兵下城阻挡，胆包天率队迎上前来，高喊一声“吴兵进城了，我们便是吴兵”，冲了过去，城墙上“楚兵”杀楚兵。真假难辨，二三百名楚兵稀里糊涂作了刀下鬼，余者四处逃命。东、南、西三门的情形与北门类似，伍子胥进了城，由胆包天领路，带兵丁入辕门捉斗巢。
四鼓过后，斗巢方才上床就寝，睡得正香，有当差惊慌万状地闯了进来：“报告主将，大事不好，吴兵进城了！”斗巢一个鲤鱼打挺跳下床来，街上一片喧嚷。斗巢还算冷静，急命备弓抬斧，然后整甲正盔，出门上马端斧，带领当差、卫兵，冲出辕门。大街上，人流如潮，灯火闪烁，或东奔，或西跑，有兵丁，有百姓，纷纷逃命，边逃边喊：“快逃命呀，吴兵进城了！……”看着这乱糟糟的情形，斗巢心中明白了一切。必须赶紧逃出城去，等吴兵将四门一封，插翅难飞。主意既定，斗巢带领近千名楚兵，杀出南门，奔郢都去了。
麦城攻克了，斗巢却逃跑了，伍子胥先写文书，派人快马去向吴王和孙子报捷，然后办理各种善后事情——打扫战场，掩埋尸体。安置降兵，放那些被斗巢强征硬募来的百姓各自回家，晓谕百姓各安其居，盘仓查库，命人送信给留守大营的蔡昭侯移营城里驻扎。诸事既毕，伍子胥想念孙子，不知道他率兵攻打纪南城的情形怎样。自己既已把麦城拿下，何不到纪南城去关照一番，一则请示下一步的行动，二则力争能助一臂之力，三则送些军粮去。伍子胥当即吩咐备一百辆大车，车上尽装上等小麦，调二千兵丁护送，叮嘱蔡昭侯小心守城。正欲出发，前往送信的当差回来了，说元帅的大营扎在虎牙山。伍子胥上马端枪，率二千兵丁，护送运粮车队奔虎牙山而去。
纪南城东北十里许，有两座对峙的高山，其高相等，其形相似，均下粗而上细，远远望去，颇似猛虎下颚的一对门牙，故唤做虎牙山。孙子统军来到虎牙山下，令兵丁原地休息待命。他带领部分将士攀上虎牙峰顶，察看地形。登高远望，苍翠的山峦、墨绿的丛林、开阔的原野、飘舞的江河、点点村镇、袅袅炊烟、棋盘似的阡陌、素练般的大路，尽收眼底，若图类画，颇具情趣。视线中的纪南城黑苍苍的一片，它的北边是一条宽宽的飘带，阳光下耀眼生辉，那是漳江，从那眩目的光亮判断，此刻正汹涌澎湃，滚滚滔滔。城西是一片湖泊，波平如镜，那是赤湖。赤湖中伸出一条叉河，蜿蜒东南，经纪南直通郢都城下。孙子边察看地形边思索，脑海中迅速形成了一个囊沙决水之策。纪南与麦城，均系新造，城高池深，墙厚壁坚，但地势低洼，倘加高赤湖周围的堤岸，挖一条连通漳江与赤湖的新河道，把漳江之水泄于赤湖，赤湖因加高了堤坝而湖水上涨，茫茫湖水先是循叉河奔纪南，渐渐的纪南则必处汪洋泽国之中。攻城之计既定，孙子即刻下山，命令全军将士兵丁于虎牙山脚高阜屯扎。
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