南宋初年，临安城清波门外，有个开油店的朱十老，三年前过继了一个小厮，是从汴梁逃难来的，姓秦名重。秦重母亲早丧，父亲秦良，十三岁上将他卖了，自己在上天竺寺去做管香火的杂役去了。朱十老因年老没有子女，又新死了妻子，因此把秦重做亲儿子看待，改名朱重，在店中学做卖油生意。开始父子坐店很好，后来因为朱十老得了腰痛病，劳累不得，另招了个伙计，叫做邢权，在店里帮忙。
光阴似箭，不觉四年有余。朱重已经十七岁了，生得一表人才，虽然已经到了结婚的年龄，但还没有娶妻。那朱十老家有个侍女，叫做兰花，年龄已经二十多岁了，有心看上了朱小官人，多次倒下钩子去勾搭他。谁知朱重是个老实人，而且兰花龌龊丑陋，朱重也看不上眼。因此落花有意，流水无情。那兰花见勾搭朱小官人不上，另找主顾，就去勾搭那伙计邢权。邢权是快要四十岁的人了，没有老婆，因此一拍就上。两人暗地偷情，不止一次。他们反怪朱小官人碍眼，思量找事赶他出门。
邢权和兰花两个，里应外合，使心设计。兰花在朱十老面前，假装清白地说：“小官人几次调戏我，好不老实！”朱十老平时和兰花也有一手，不免有些吃醋。邢权又将店中卖油的银子藏了起来，在朱十老面前说：“朱小官在外面赌博，不长进，柜里的银子，几次短少，都是他偷去了。”开始朱十老还不相信，接连几次，朱十老年老糊涂，没有主意，就叫朱重过来，责骂了一场。朱重是个聪明的孩子，已经知道是邢权与兰花在使坏。他本想分辩，但又怕惹起大的是非，万一老人家不听，不是冤枉做了恶人？
朱重心生一计，对朱十老说：“店中生意淡薄，用不着两个人。如今让邢主管坐店，孩儿情愿挑担子出去卖油。卖得的钱，每天交回来，可不是两重生意？”朱十老心里也有这个意思，可邢权说：“他不是要挑担子出去，这几年偷银子做私房，身边积攒多了，又怪你不给他定亲，心里怨恨，不愿意在这里帮忙，想找个出路，自己去娶老婆，做人家去。”朱十老叹了口气，说：“我把他当做亲儿看待，想不到他却有这样坏的心肠！皇天不会保佑他的！算了，算了，不是自己的骨肉，到底粘连不上，由他去吧！”于是拿了三两银子，交给朱重，打发出门。冬夏衣服和被窝都叫他拿去。这也是朱十老的好处。朱重料他不肯收留，向朱十老拜了四拜，大哭而别。
原来秦良在上天竺寺做管香火的杂役，没有告诉儿子。朱重出了朱十老家的门，在众安桥下租了一间小小的房子，锁了门，便往长街短巷，寻找父亲。一连找了几天，全没有消息。没奈何，只得放下了。
朱重在朱十老家四年，赤心忠良，并没有一点私蓄，只有临行时朱十老打发的这三两银子，不够本钱，做什么生意好？左思右想，只有油行的买卖是熟悉的行业。那些油坊多半和他熟识，还去挑个卖油担子，是个稳当的道路。
朱重当下置办了油担家伙，剩下的银两，都交付给油坊取油。那油坊里认得朱小官，知道是个老实的好人。况且小小年纪，当初坐店，都是因为邢伙计挑拨，他才被赶了出来，心中很是不平，于是有心扶持他，只拣澄清了的上好净油给他，签子上又明让他些。朱重得了这些便宜，自己转卖给他人，也放宽些。所以他的油比别人的分外容易卖出去。每天所赚的利息，又省吃俭用，积下钱来，置办些日用家业，及身上衣服之类。
朱重心中只有一件事未了，就是寻找父亲。他牵挂着父亲，心想：“我过去叫做朱重，谁知我是姓秦？如果父亲来找我，也没有办法。”于是复姓为秦。他把盛油的桶儿，一面大大地写个秦字，一面写上汴梁二字，将油桶做个标识，使人一看便知。从此临安市上，晓得他本姓秦，都叫他秦卖油。
时值二月天气，不暖不寒，秦重听说昭庆寺的僧人，要起个九昼夜的功德，用油一定很多，于是挑了油担来寺中卖油。那些和尚们也听说秦卖油的名字，知道他的油比别人的又好又便宜，就单单照顾他。所以一连九天，秦重只在昭庆寺走动。
这一天是第九天了。秦重在寺里卖完了油，挑了空担出寺。这天天气清朗，游人很多。秦重沿着河走，远远望见十景塘，桃红柳绿，湖内画船箫鼓，往来游玩。他走了一会儿，身子有些困倦，便转到昭庆寺右边，找了个宽敞的地方，将担子放下，坐在一块石头上歇脚。
近旁有个人家，面湖而居，金漆篱门，里面朱栏内，一丛细竹。只见三四个戴巾的人从里面出来，一个女娘在后面相送。到了门口，两下把手一拱，说声请了，那女娘竟自进去了。秦重定睛一看，那女娘容颜娇丽，体态轻盈，从来没有见过，整整地呆了半晌，身子都酥麻了。他原是个老实小官，不知道有烟花行径，心中疑惑，真不知道是什么人家。
正在凝思的时候，只见门内又走出一个中年的妈妈，同着一个垂发的丫头，倚门闲看。那妈妈一眼瞧着油担，便说：？“哎呀！刚才我家没有油了，正好有油担子在这里，为什么不向他买些？”那丫鬟同那妈妈走到油担子边，叫声：“卖油的！”秦重这才听见，回答说：“没有油了！妈妈要用油，明天送来。”那丫鬟也认得几个字，看见油桶上写了个秦字，就对妈妈说：“卖油的姓秦。”妈妈也听人讲，有个秦卖油，做生意很是忠厚。于是吩咐秦重说：？“我家每天都要用油，你肯挑来，与你做个主顾。”秦重说：“承妈妈照顾，不敢有误。”那妈妈和丫鬟进去了。秦重心想：“这妈妈不知道是那女娘的什么人？我每天到她家卖油，莫说赚她利息，就是图个饱看那女娘一会儿，也是前生的福分。”
秦重正准备挑担起身，只见两个轿夫，抬着一顶青绢幔的轿子，后边跟着两个小厮，飞也似跑来。到了门口，歇下轿子。那小厮走进里面去了。秦重说：“却又作怪！看她接什么人？”不一会儿，只见两个丫鬟，一个捧着猩红的毡包，一个拿着湘妃竹攒花的拜匣，都交给轿夫，放在轿座的下面。那两个小厮手中，一个抱着琴囊，一个捧着几个手卷，腕上挂着一枝碧玉箫，跟着起初那个女娘出来。女娘上了轿，轿夫抬起轿子望旧路走了。丫鬟小厮，都随轿步行。秦重心中愈加疑惑，挑了油担子，慢慢地走了。
走不过几步，只见临河有一个酒馆。秦重平常不吃酒，今天见了那女娘，心中又欢喜，又气闷，于是将担子放下，走进酒馆，拣了个小座位坐下。酒保问：“客人是请客，还是独酌？”秦重说：“有上好的酒，拿来独饮三杯。时新果子一两碟，不用荤菜。”酒保斟酒的时候，秦重问酒保：“那边金漆篱门内是什么人家？”酒保说：“那是齐衙内的花园。现在是王九妈住在那里。”秦重说：“刚才看见有个小娘子上轿，是什么人？”酒保说：“这是有名的粉头，叫做王美娘，人们都称她为花魁娘子。她原是汴梁人，流落在这里。吹弹歌舞，琴棋书画，样样精通。来往的都是大人物，要十两白银才宿一夜哩，一般人是近她不得的。当初住在涌金门外，因楼房狭窄，齐舍人与她相好，半年之前，把这花园借给了她住。”秦重听说她是汴梁人，触动了乡里之念，心中觉得与她又亲近了许多。他吃了几杯酒以后，付了酒钱，出了酒店。
秦重挑着担子，一路走，一路暗中思量：“世间竟有这样美貌的女子，落在这娼家，岂不可惜！”又自家暗笑说：“如果不是落在娼家，我卖油的怎么见得到！”又想了一会儿，越发痴起来了，说：“人生一世，草生一秋。如果能和这样的美人搂抱了睡一夜，死也甘心。”又想了一会儿，说：“呸！我整天挑着这油担子，不过日进分文，怎么想这样非分的事！真是癞蛤蟆在阴沟里想着天鹅肉吃，怎么到口！”又想了一会儿，说：“她相交的，都是公子王孙。我卖油的，即使有了银子，料她也不肯接我。”又想了一会儿，说：“我听说做老鸨的，专要钱钞。就是个乞儿，有了银子，她也肯接，何况我是做生意的，清清白白的人。如果有了银子，怕她不接！只是哪里来这十两银子？”
秦重一路上胡思乱想，自言自语。你说天地间竟有这样的痴人，一个做小买卖的，本钱只有三两银子，却要拿十两银子去嫖那名妓，可不是个春梦！自古说：有志者事竟成。他千思万想，居然想出一个办法来。他说：“从明天开始，每天将本钱扣出，余下的积攒起来。一天积得一分银子，一年也就有三两六钱银子了。只消三年，就积够十两银子了。如果一天积得二分银子，只消得一年半，这事便成了。如果每天再多得些，一年也就差不多了。”想来想去，不觉已经走到了家门口。
他开锁进门，只因一路上想着许多闲事，回来看了自家的床铺，惨然无欢，连夜饭也不吃了，便上了床。这一夜翻来覆去，牵挂着美人，哪里睡得着。
挨到天明，秦重爬起来，装好了油担，煮早饭吃了，匆匆挑了油担子，一直走到王九妈家去。进了门，却不敢直入，伸着头，往里面张望。王九妈刚起床，还蓬着头，正吩咐保儿买饭菜。秦重听得声音，叫声：“王妈妈。”王九妈往外一望，见是秦卖油，笑着说：“好忠厚的人！果然不失信。”便叫他挑担子进来，称了一瓶，约有五斤多重，公道还钱。秦重并不争论。王九妈很是欢喜，说：“这瓶油，只够我家用两天。每隔一天，你便送来，我不往别处去买油。”秦重答应了，挑担出来，只遗憾没有遇见花魁娘子。
他心想：“幸喜攀上了主顾，少不得一次见不到，二次见；二次见不到，三次见。只是特为王九妈一家送油，挑这许多路来，不是做生意的勾当。这昭庆寺顺路，今天寺中虽然不做功德，难道平常不用油？我且挑担去问他。如果攀得各房头做个主顾，只消走钱塘门这一路，这一担油尽够卖完的了。”
秦重挑着担子来到寺内一问，原来各房和尚也正想着秦卖油。他来得正好，多少不等，各房和尚都买了他的油。秦重与各房和尚约定，也是隔一天便送油来用。这一天是个双日。从这天开始，凡是单日，秦重到别的街道上做买卖；凡是双日，就走钱塘门这一路。一出钱塘门，先到王九妈家里，以卖油为名，去看花魁娘子。有时见得到，有时也见不到。见不到的时候，空一场思念；就是见到了，也只添了一层思念。
秦重到王九妈家次数多了，家中大大小小，没一个不认得秦卖油。时光迅速，不觉一年有余。不管日大日小，秦重只拣十足成色、雪白的银子，或积三分，或积二分，再少也积下一分。凑够几钱，又打成大块。日积月累，有了一大包银子，零星凑集，连自己也不知道有多少。
这天是单日，遇上大雨，秦重不出去做买卖。积了这一大包银子，心中十分喜欢，心想：“趁今天空闲，我把它上一上天平，称个数目。”于是他打了个油伞，走到对门银匠铺里，借天平称银子。那银匠好不势利，心想：“卖油的有多少银子，要用天平？只拿个五两的小秤给他，还怕用不着第一道提纽哩。”
秦重把银子包解开，都是散碎银两。银匠是个小人，眼光短浅，见了许多银子，就别是一番面目了，慌忙架起天平，搬出大小许多砝码。秦重把包里的全部银子都称了，一厘不多，一厘不少，刚刚十六两，上秤便是一斤。秦重心想：“除去了三两本钱，余下的做一夜宿妓的费用，还是有余。”又想：“这样的散碎银子，怎么好出手？就是拿出来也被人看低了！现成的银匠铺中方便，为什么不熔铸成银锭，还觉得体面。”当下称足十两银子，熔铸成一个十足成色的大银锭，再把一两八钱银子，熔铸成水丝一小锭。剩下四两二钱银子，拈了一小块，给了银匠的火钱。又拿了几钱银子，买了镶鞋净袜，新折了一顶万字头巾。他回到家里，把衣服浆洗得干干净净，买几根安息香，熏了又熏。
秦重拣了个清朗的好日子，一大早起来，打扮得齐齐整整，取出银子，藏在袖中，径直望王九妈家而来。那一时好不高兴。等到了王九妈家门口，他又有些胆怯，心想：“平常挑了担子到她家卖油，今天忽然去做嫖客，怎么开口？”正在犹豫的时候，只听得呀的一声门响，王九妈走了出来。她见了秦重，便说：“秦小官，今天怎么不做生意，打扮得这样齐楚，往哪里去贵干？”事到这时，秦重只得老着脸，上前作揖。王九妈也不免还礼。秦重说：“小可并无别事，专来拜望妈妈。”那鸨母是老事故，见貌辨色，见秦重这般装束，又说拜望，心想：“一定是看上了我家哪个丫头，要嫖一夜，或是会一个房。虽然不是个大势主菩萨，搭在篮里便是菜，捉在篮里便是蟹，赚他钱把银子来买葱菜，也是好的。”便满脸堆下笑来，说：“秦小官拜望老身，必有好处。”秦重说：“小可有句不识进退的言语，只是不好启齿。”王九妈说：“但说何妨。且请到里面客堂细讲。”
秦重为卖油虽然到过王家近百次，但这客堂里的交椅，还不曾与他的屁股做个相识，今天才初次会面。王九妈领着秦重到了客堂，分宾主坐了，向着内里唤茶。不一会儿，丫鬟托出茶来，一看却是秦卖油，真不知是什么缘故，妈妈这样相待，低了头只是格格地笑。王九妈见了，喝道：“有什么好笑！对客人全没些规矩！”丫鬟止住了笑，收了茶杯退了下去。王九妈这才开口问道：“秦小官，有什么话要对老身说？”秦重说：“没有别的话，只是要在妈妈宅上请一位姐姐吃一杯酒儿。”王九妈说：“难道吃寡酒？一定是要嫖了。你是个老实人，几时动了这风流之兴？”秦重说：“小可的积诚，也不止一日。”王九妈说：“我家这几个姐姐，都是你认得的。不知你中意哪一位？”秦重说：“别个都不要，单单要和花魁娘子相处一宵。”
王九妈以为是取笑她，就变了脸色，说：“你出言无度！莫非奚落老娘么？”秦重说：“小可是个老实人，哪里有虚情。”王九妈说：“粪桶也有两个耳朵，你难道不晓得我家美儿的身价？倒了你卖油的灶，还不够半夜歇钱哩。不如将就拣一个消遣吧。”秦重把颈子一缩，舌头一伸，说：“这样好安排！不敢动问，你家花魁娘子一夜歇钱要几千两？”王九妈见他说的不是玩笑话，于是又变怒为喜，带着笑说：“哪要许多，只要十两银子。其他东道杂费，不在其中。”秦重说：“原来如此，不算多。”他从袖中摸出一大锭放光细丝银子，递给王九妈，说：“这一锭十两重，足色足数，请妈妈收着。”又摸出一小锭来，也递给王九妈，说：“这一小锭，有二两重，麻烦备个小东。望妈妈成全小可这件好事，生死不忘，日后再有孝顺。”王九妈见了这一锭大银，已经不忍释手，又恐怕他一时高兴，日后没了本钱，心中懊悔，便说：“这十两银子，你做买卖的人，积攒不容易，还要三思而行。”秦重说：“小可主意已定，不要你老人家费心。”
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