时值清明节前，家家扫墓，处处踏青。美娘因连日游春困倦，而且积下许多诗画之债，没有得完，便吩咐家人：“一应客来，都与我辞去。”她闭了房门，焚起一炉好香，摆设文房四宝，正准备举笔，只听得外面人声沸腾，却是吴八公子，领着十余个恶仆，来接美娘游湖。因见王九妈每次都回绝他，便在中堂行凶，砸家具打人。他们一直闹到美娘房前，只见房门锁着。原来妓家有个回客的法子，小娘躲在房内，却把房门反锁，支吾客人，只推不在。那老实的就被哄过去了。吴八公子是惯家，这些套子，怎么瞒得了他。
吴八公子吩咐恶仆扭断了锁，把房门一脚踢开。美娘躲避不及，被吴八公子看见了，不由分说，叫两个恶仆，左右牵手，从房内直拖出房外来，口中还乱嚷乱骂。王九妈本想上前赔礼解劝，看见势头不好，只得闪开。家中大小，全躲得没有了半个影儿。吴家的恶仆牵着美娘，出了王家大门，不管她弓鞋窄小，往街上飞跑。吴八公子在后面，洋洋得意。直到西湖口，将美娘拉下了湖船，这才放手。
美娘十二岁到王家，锦绣中养成，珍宝般供养，哪里受过这样的凌辱。下了船，对着船头，掩面大哭。吴八公子气冲冲红着脸，在一把交椅上朝外而坐，恶仆侍立两旁。他一面吩咐开船，一面大骂美娘：“小贱人，小娼根，不受人抬举！再哭，就讨打了！”美娘哪里怕他，仍然哭个不停。
船到了湖心亭，吴八公子吩咐把酒盒摆在亭子内，自己先上去了，又吩咐恶仆：“叫那小贱人来陪酒。”美娘抱住了栏杆，哪里肯去，只是嚎哭。吴八公子也觉得没趣，自己吃了几杯淡酒，收拾下船，来扯美娘。美娘双脚乱跳，哭声愈高。吴八公子大怒，叫恶仆拔去美娘头上的簪珥。美娘蓬着头，跑到船头上，就要投水，被恶仆拉住。
吴八公子说：“你撒赖就怕你不成！就是死了，也只费得我几两银子，不为大事。只是送你一条性命，也是罪过。你住了啼哭，我就放你回去，不难为你。”美娘听说放她回去，真个住了哭。吴八公子吩咐开船，行到清波门外僻静的地方，将美娘的绣鞋脱下，去掉脚上的裹脚，露出一对金莲，像两条玉笋似的。吴八公子叫恶仆扶美娘上岸，骂道：“小贱人！你有本事，自己走回家，我却没人送你。”说完，叫把船撑开，向湖中驶去。
美娘赤着脚，寸步难行，心想：“我才貌两全，只为沦落风尘，受此轻贱。平时枉自结识许多王孙贵客，急切时用他不着，受了这般凌辱。就是回去，怎么做人？倒不如一死为快。只是死得没有名目，枉自享有盛名。到现在这样的地步，看着村妇也胜我十二分。自古红颜薄命，也未必像我这样！”越想越苦，不禁放声大哭。
事有偶然，正好朱重那天到清波门外朱十老坟上，祭扫过了，打发祭物下船，自己步行回家，从这里经过。他听到哭声，上前一看，虽然美娘蓬头垢面，那玉貌花容，怎么认不得！他吃了一惊，说：“花魁娘子，怎么这般模样？”美娘哀哭之际，听得声音熟悉，便止住啼哭，抬头来一看，原来正是知情识趣的秦小官。美娘在这时候看见秦重，如见亲人，不觉倾心吐胆，把事情的经过告诉了他。
朱重听了，心中十分悲痛，也为之流泪。他从袖中取出一条白绫汗巾，约有五尺多长，劈半扯开，递给美娘裹脚，亲手为她拭泪。他又把美娘的青丝绾起，并再三用好言宽解。等待美娘哭完了，忙去叫了乘暖轿，请美娘坐了，自己步行护送，直到王九妈家。
这边王九妈得不到女儿的消息，正在四处打探，见秦小官送女儿回来，分明是送还了一颗夜明珠，怎么不欢喜！况且王九妈很久不见秦重挑油上门，曾向人打听，听人说，他继承了朱家的店业，手头宽余，体面又比从前不同，自然对他刮目相待。王九妈见女儿这等模样，问其缘故，才知道女儿吃了大苦，多亏了秦小官相助。
王九妈向秦重深深拜谢，设酒相待。天色将晚，秦重略喝了几杯，便起身作别。美娘哪里肯放，说：“我一向有心于你，恨不能与你见面。今天一定不放你走。”王九妈也来挽留。秦重喜出望外，留了下来。当夜，美娘吹弹歌舞，竭尽生平的技艺，奉承秦重。秦重如同做了一个游仙的好梦，喜得魄荡魂销，手舞足蹈。
夜深酒阑，二人相挽就寝。美娘说：“我有句心腹的话与你说，你休得推托。”秦重说：“小娘子如果用得着小可，就是赴汤蹈火，在所不辞，哪有推托的道理。”美娘说：？“我要嫁给你。”秦重笑着说：“小娘子就嫁一万个，也还数不到小可头上，不要取笑，枉自折了小可的寿命。”美娘说：“我这话的确是真心，怎么说取笑二字？我从十四岁被妈妈灌醉，第一次接客伴宿。当时就想从良，只是没有相处的人，不辨好歹，怕误了终身大事。以后相处的人虽多，但都是豪华之辈，酒色之徒，只有买笑追欢的乐趣，哪有怜香惜玉的真心。看来看去，只有你是个志诚君子，况且听说你还没有娶亲。如果不嫌我烟花贱质，情愿举案齐眉，白头侍奉。你如果不答应，我就用三尺白罗，死在你面前，以表我一片诚心，也强似昨天死在那村夫的手里，没名没目，惹人笑话。”说完，呜呜地哭了起来。
秦重说：“小娘子不要悲伤。小可承小娘子错爱，将天就地，求之不得，哪里敢推托。只是小娘子身价千金，小可家贫力薄，怎么摆布，也是力不从心。”美娘说：“这却不妨。不瞒你说，我只为从良一事，已经预先积攒了些东西，寄放在外边。赎身的费用，一点也不费你的心力。”秦重说：“就是小娘子自己赎身，平时住惯了高堂大厦，享用惯了锦衣玉食，在小可家，怎么过活？”美娘说：“布衣蔬食，死而无怨。”秦重说：“小娘子虽然这样说，只怕妈妈不答应。”美娘说：“我自有道理。”如此如此，这般这般，两人一直说到天明。
原来美娘在黄翰林的衙内，韩尚书的公子，齐太尉的舍人，这几个相知的人家，都寄放得有箱笼。美娘只推说要用，陆续把这些箱笼取到了秦重家里。然后坐上一乘轿子，抬到王九妈的结义妹子刘四妈家，告诉了她从良的事。刘四妈问：“不知道你要嫁给哪一个？你妈妈答应没有？”美娘说：“姨娘，你莫管是什么人，只请姨娘在妈妈面前美言几句，只要姨娘肯开口，不愁妈妈不答应。做侄女的没别的孝顺，只有十两金子，送给姨娘，胡乱打些钗子，事成之后，媒礼在外。”
刘四妈看见金子，笑得眼睛没有了缝，说：“自家儿女，又是好事，怎么要你的东西？这金子老身暂且领下，只当替你收藏。这事就包在老身身上。只是你妈妈把你当做摇钱树，怎么也不会轻易放你，恐怕要千把两银子。那主儿可是肯出手的么？也得老身见一见他，和他讲通才好。”？美娘说：“姨娘莫管闲事，只当你侄女自家赎身就是了。”刘四妈说：“你妈妈可晓得你到我家来？”美娘说：“不晓得。”刘四妈说：“你且在我家等着，待老身先到你家，与你妈妈讲。讲通了，然后再给你回话。”
刘四妈雇了乘轿子，抬到王九妈家。王九妈把她迎入屋内。刘四妈先问起吴八公子的事，王九妈告诉了一遍。刘四妈说：“我们开妓院的人家，养个半低不高的丫头，就可以赚钱，而且安稳。而侄女的声名大了，好像一块鲞鱼掉在地上，连蚂蚁儿都要钻她。这样虽然热闹，却也不自在，而且也只是个虚名。那些王孙公子来一回，动不动就通宵达旦，好不费事。跟随的人又不少，个个要奉承得好。如果有些不周到的地方，口里就出粗骂人，还要弄坏你的东西，又不好告诉他家主人，受了不少闷气。那些富家子弟，你争我夺，依了这家，得罪了那家，一边高兴了，少不得一边怪罪了。吴八公子这件事，真吓杀人了，万一有个闪失，不是连本都赔上了？官宦人家，和他打官司不成？只有忍气吞声。这次还亏着你家运气好，平安无事。要是有个好歹，后悔都来不及了。妹子听说吴八公子不怀好意，还要到你家来闹事。侄女的脾气不好，又不肯奉承人，这可是个惹祸的根源。”
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