“这么说吧，在军方看来，他有一个很致命的缺陷。他不听命令——谁的命令都不听。铁血战士沙夫托，军中骄子，去年四月份巴丹【巴丹半岛在菲律宾吕宋岛西部，二战期间日军与在此地驻防的美国、菲律宾联军曾经发生激烈争夺战，以美菲联军弹尽粮绝投降告终。在将战俘押解到战俘营的途中和到达战俘营之后，日军对战俘的虐待和屠杀导致了数万人死亡，史称“巴丹死亡行军”】被日本人攻下来时曾经成功突围。不过问题在于，他把一个步兵团给甩在后边不管了。这可让五角大楼很难办了。谁也不想用他，所以他们把他送到伦敦来，参与各种联合行动。”
“他不愿意吗？”
“当然了。他只不过把这个当做是升迁的铺路石而已。他发现英国人有小型突击队【Small Scale Raiding Force， SSRF，又称第六十二突击队，是二战时期英国特别行动机构下设的一支特种作战部队，一九四三年解散】，曾经趁夜渡过英吉利海峡去进行了几次童子军探险一样的行动。所以他主张美国陆军也应该有支同样的部队。不幸的是，联合行动指挥部的一些低能儿竟然觉得这是个好主意。”
“你觉得不是吗？”她问。
他似乎对这个问题避而不答。“过去九个月里，第二十一突击队的人分别执行了不少于十四次的渡海突袭任务。”
“但是这很厉害啊。”
“包括，”他继续说道，“摧毁诺曼底的一座灯塔和多次往法国无人海滩上的登陆。”
“看起来，你觉得这没他什么功劳？”
“伟大的美国人民当然觉得有意义了。三个月前，有个在伦敦的战地记者正愁没有题材，听说了沙夫托在比利时沿海俘虏了一艘灯船。抓到的人有六个，恰好都是德国人，看起来相当有牛可吹；尤其是那些照片，灰蒙蒙的黎明，多佛尔的港口，登陆艇返航，沙夫托和手下戴着头盔，帽带耷拉着，还有一排垂头丧气的俘虏。直接就上了米高梅的新闻短片。”他大摇其头，“谁下班回家的时候能不去买一份呢，那可是沙夫托的突击行动啊。《生活》杂志、《考利耶周刊》《星期六晚邮报》？？你随便说个刊物，上面某一页肯定有他。那是人民英雄啊，两次优异服务十字勋章、带橡树叶的银星奖章，全都拿遍了，就差一个国会荣誉奖。就连这个奖章也是早晚的事儿，就算把我们这些卖命的人全拉出去送死也无所谓。”
她尴尬道：“那你为什么还加入这支部队呢，凯恩少校？”
“我干的是一份坐在办公室的工作，”他说，“没什么别的选择。我要是早想办法离开就好了。”
“这么说，你提到的这些突击行动，你一次都没参加？”
“没有，小姐。”
“那么，我建议你从今往后，在对一位勇士的行为作出如此轻率的评价之前，一定要三思，尤其你还是个安坐在办公室里的人。”
他一脚刹车，停在了路边。他转过头看着她，欣然笑道：“嘿，我喜欢你这句话。介意我用在我的伟大小说里吗？我们这些记者谁都打算写一本鸿篇巨制出来的。”
“见鬼去吧，哈里？凯恩。”
她扬手欲打，他却掏出一包骆驼牌香烟，抖出一支道：“别这样，还是来支烟吧。缓解一下神经。”
她接过来，又凑上递过来的火，深吸了一口，眼睛盯着盐碱沼泽远处的汪洋。“对不起，我大概有点儿过于激动了。但是这是因为这场战争对我个人有很重要的意义。”
“你哥哥？”
“不光是我哥哥，还有我的工作。昨天下午我执勤的时候，我在无线电里听到了一个战斗机飞行员的呼叫。他在北海上一场恶战里被打得很厉害。他的飓风战斗机【英国皇家空军的主力战斗机之一，是英国赢得不列颠空战的最大功臣】起了火，他被困在座舱里逃不出去。他就那么一直尖叫着掉下去了。”
“本来是美好的一天，”他说，“说没就没了。”
他的手握住了方向盘，而她一下子握住了他的手：“真对不起，真的。”
“没关系。”
她变得有些茫然，抬起手道：“你的手指怎么了？怎么弯了好几根？你的指甲？？老天爷啊，哈里，你的指甲是怎么了？”
“噢，那个啊，”他说，“有人帮我给拔掉了。”
她一脸惊惧地盯着他看，“是？？是德国人干的吗，哈里？”她嗫嚅着问道。
“不是，”他点着了火，“事实上，是法国人，不过当然，是站在另一边的。发生这种事儿也够让人难过的，不过我发现，林子大了自然什么鸟儿都有。”
他歪嘴一笑，开动了车子。
同一天的傍晚，阿斯顿那所疗养院的单间里，本？加瓦尔德的情况终于恶化得没有回天之力了。六点钟，他失去了意识，但是直到又过了一个小时之后，才有人发现这个情况。八点之后，接到护士紧急电话的达斯医生才赶到；等鲁本赶来看到这一情景，已经十点多了。
按照本的指示，鲁本从葬礼事务所找来拉尸车和棺材去了福格蒂车行，这葬礼事务所也是加瓦尔德兄弟众多生意之一。倒霉的杰克逊于是被送到了当地一家私人火葬场。这家火葬场也有他们的股份，而且总的说来，像这种处理不方便见光的尸体，他们已经不是第一次了。
本现在满头大汗，他一边呻吟，一边翻滚不停。烂肉一样的臭味让人实在厌恶。达斯掀起本的衣服时，鲁本看了一眼本的膝盖。他连忙惊恐地转身，喉咙里翻涌不止。
“本？”他开口道。
加瓦尔德张开了眼。好半天他才认出自己的弟弟来，笑了：“小鲁本，你把事情办好了？处理掉他了吧？”
“灰飞烟灭了，本。”
加瓦尔德合上了眼睛。鲁本向达斯问道：“情况怎么样？”
“非常糟糕。我警告过他，存在坏疽的可能。”
“噢，上帝啊，”鲁本说，“我就知道，他应该去医院的。”
本？加瓦尔德的眼睛睁开了，眼神放出狂热的光芒。他伸手攥住他弟弟的手腕道：“不去医院，听见没有？你想干什么？那些警察都围着我们转了好几年了，你想给他们机会不成？”
他倒在床上，再次闭了眼。达斯说：“还有一线希望。有一种叫做青霉素的药物，你听说过吗？”
“当然听过，他们说这东西什么都能治好。在黑市上值一大笔钱呐。”
“是的，它对类似这种情况有很神奇的作用。你能搞到一点儿吗？现在——今天晚上？”
“如果伯明翰有的话，我一小时就给你弄过来。”鲁本走到门口，转身回来说，“但是，如果他死了，你就等着陪葬吧，我说到做到。”
他走了出去，带上了门。
同一时间里的朗茨伏尔特，达科塔运输机飞离了跑道，直奔大海而去。戈李克完全没有浪费时间，直接爬上了一千英尺的高空，右舷稍倾，朝海岸降低了高度。机舱里，施泰因纳和众手下整装待命。他们全然是英国伞兵的打扮，武器和装备也都按照英国人的方式塞在悬挂袋里。“好了！”施泰因纳叫道。
全体起立，将强制开伞拉绳挂到了锚绳上，依次检查前面一个人的挂索。施泰因纳看着众人最末的哈维？普莱斯顿。这个英国人在抖。施泰因纳替他拉紧搭扣时，能够觉察得出来。
“十五秒，”他说，“时间很紧，明白吗？动作干脆点儿，所有人都一样。谁要是想把腿摔断，那就在这里好了，可别等到诺福克再摔。”
大家乐了。他走到排头，李特尔？诺依曼正在检查搭扣。头顶的红灯闪烁，施泰因纳拉开舱门，立刻响起呼啸的风声。
驾驶舱里，戈李克减慢速度，降低了高度。潮退了，宽阔潮湿的海滩寂寥地曝露在月光下，一直延伸到天边。坐在身旁的波姆勒全神贯注地盯着高度表。“开始！”戈李克大喊，波姆勒已经等候多时了。
施泰因纳的头顶骤然亮起绿灯，他拍了一下李特尔的肩膀。年轻的中尉率先跃出。整个队伍的动作如行云流水，一直到排尾的勃兰特也跳下为止。而普莱斯顿呢，他站在门口，大张着嘴，盯着夜空。
“上！”施泰因纳大叫着去抓他的肩膀。
普莱斯顿退了一步，手却攫住一根钢柱拼命抵抗。他的头摇来摇去，嘴张开又合上。终于，他发出了声音：“不行！我做不到！”
施泰因纳回手朝着他的脸就是一下，抓住他的右臂朝着大敞的舱门扔过去。普莱斯顿挂在门口，双手扔在死撑着。施泰因纳一脚踹上他的屁股，把他踢下了飞机，然后挂住缆绳，紧跟着跳了下去。
从四百英尺的高度起跳的时候，其实真的根本没有时间害怕。普莱斯顿只觉得自己在天上翻跟斗，俄而猝然一顿，降落伞被空气撑开，这时他整个人已经在卡其布的伞面下面摇摇晃晃地下落了。
真奇妙啊。地平线上惨白的月光，广袤潮湿的沙滩，裹挟着白沫翻滚的浪尖。他真切地看见了停泊在沙滩码头边上的鱼雷艇，有人在张望着他们，沿着海滩是一张已经软软地铺盖下来的降落伞，还有其他人也纷纷落地。他抬头看上去，看到了上空的施泰因纳，似乎正在急速接近他。
装备袋用绳子系在他腰上，在他身下二十英尺的地方摇摇下坠。袋子落到地面，传来一声闷响，提醒他要做好准备了。他狠狠坠到地上，太狠了——其实只是看上去而已。他在地面上翻滚了一圈儿，然后发现自己竟然奇迹般的站起来了，被风鼓起的降落伞飘动翻腾，就像月光下的一朵白花。
按照所教的内容，他迅速收起伞面，却突然就那么双手双膝着地滞住了。一种胜过一切的喜悦、一种证实了个人力量的喜悦向他涌来，这种感觉他这辈子从来不曾有过。
“我成功了！”他大吼道，“你们都他妈看看！我成功了，我成功啦，我成功了！”
阿斯顿的那所疗养院里，本？加瓦尔德直挺挺地躺在床上。鲁本站在床头，等着达斯医生用听诊器探查心跳。
“怎么样？”鲁本问道。
“还活着，不过也只是没死而已了。”
鲁本心头火起，他猛地抓住达斯的肩膀，把他抵在门上：“赶紧去找救护车，越快越好，我送他去医院。”
“但是会引来警察的，加瓦尔德先生。”达斯提醒道。
“你觉得我还在乎吗？”鲁本歇斯底里道，“我要他活下来，明不明白？他是我哥哥！快！”
他打开门，把达斯推了出去。他转身回到床边时，已经满是泪水。“本，我答应你，”他抽噎道，“就是死，我也要弄死那个爱尔兰王八蛋。”
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