吴世宝丢了性命，李士群非但没有兔死狐悲之感，反而认为自己终于卸下了一个大包袱，觉得浑身轻松。少了一个让日本人和汪伪集团其他汉奸攻击自己的口实，李士群又充满信心地开展他的“事业”去了。他想走得更高更远，给自己打造一条升官发财的金色大道，但他完全没有意识到，自己的日子将会越来越不好过。
由于整个太平洋战场上的形势起了新的变化，日本侵略者内外交困，面临着空前的危机，不得不调整其在华政策。其政策调整的核心就是进一步强化汪伪政权的“独立自主”，以此欺骗中国人民，把中国纳入其战争体系中，成为日本侵略者的粮仓和武器库。
为了实现这个目的，日本侵略者和汪伪汉奸集团勾结在一起，接连作秀。日本政府向汪伪政权移交了其在华的部分权益，借以粉饰太平，笼络人心。在这种情况下，李士群及其所控制的特工势力就完全不符合日本侵略者和汪伪政权的“时需”了。尤其是日本人和汪精卫都想拉拢的一些大资本家对于李士群的所作所为极其不满，让他们有了把李士群也放弃的想法。
李士群的鼻子没能嗅出这一变化的气息，非但没有收敛，反而在沦陷区里和日本人争起利来。
“清乡”开始之后，“清乡”机构就获得了本属于日本十三军团控制的沦陷地区物资移动权力的一部分。所有的物资移动都要先到当地的“清乡督办专员公署”登记，然后才到十三军团的“第七出张所”领取移动证，这样就等于物资移动第一道关的权力就落到了李士群的手里。李士群觉得这是一个绝好的获利机会，就疏通了晴气，以繁荣“清乡”地区市场为由，专门成立了一家“永兴隆公司”。李士群自任公司董事长，汪曼云和李士群的老婆叶吉卿都是常务董事，总经理则由叶吉卿的侄子叶耀先充任。
“永兴隆”的业务其实就和如今的某些中介公司一样，负责帮助那些有物资移动需要的商号搞到物资移动的许可，从中牟取暴利，是典型的“官商勾结”。但是，他们的这一作为严重触犯了日本人的利益。此前，沦陷区的中国商人要想运送物资，都是花钱请日本商人出面来办理相关手续的。如今这等空手赚大钱的好事被李士群他们抢去了，日本商人自然会感到不悦。他们纷纷向十三军团告状，说李士群独揽物资移动大权，破坏市场秩序。十三军团为此专门向汪伪政权的军事顾问部和日军驻苏州的“清乡指挥部”发起质问，结果影佐祯昭把晴气叫去当面训斥了一通，让他关闭这个公司。
这样的事，晴气一是扛不住，二来也没有替李士群扛着的必要，所以就命令李士群关闭这个公司。李士群尝到了大甜头，绝不会轻易拱手让人。他就做了一点儿表面文章，自己和汪曼云等汪伪的官方人士全部退出，然后对晴气说永兴隆已经成了一个彻底的商业组织，没有关闭的必要了，晴气也就不再干涉。
虽然李士群等人退出了这个公司，但他们的业务还是换汤不换药。终于，李士群给自己惹来了一个大麻烦。
有一次，某家纱厂因为急用大批棉花，就愿意出高价请“永兴隆”代为运送。这个时候的“永兴隆”已经受到了日本方面的限制，而李士群又不好公开出面，因此其“办事”的力度早就大不如前。但面对这么丰厚的回报，李士群还是决定接下来试试看，他们的侥幸心理这一次没有得逞，“第七出张所”根本就不给他们发许可证。
眼看着纱厂要求的送货期限要到了，“永兴隆”的人就着了急。如果不能按时送到，不但没有回报，还要赔偿大笔的损失。于是，他们决定继续冒险。在他们看来，沿途的检问所都是李士群手下的人在负责，而且他们也知道李士群是“永兴隆”的实际老板，到时候打个招呼也就过去了。所以他们就干脆不要这个许可证了，直接将货物运出。
这批货物上路以后，一开始确实没有遇到什么麻烦。知道是“永兴隆”的货物之后，那些汉奸特务把持的检问所一路绿灯放行，让“永兴隆”的人更是忘乎所以。结果，到了一个由日本人负责的大检问所的时候，“永兴隆”的人还是亮出了李士群的招牌。不过这次不管用了，日本人连棉花带人全部扣留了！
由于棉花是重要战略物资，日本人根本不允许沦陷区的中国人私自运输，违者将予以重罚。这次私运棉花的事李士群想赖都赖不掉，因为“永兴隆”的人当时就直接告诉了日本人。李士群“知法犯法”、“执法犯法”，铁证如山，十三军团借机大做文章，又闹腾起来。晴气这次动了真格的，让李士群下令关闭“永兴隆”。李士群知道这次的事惹得不小，只有乖乖照办。于是，“永兴隆”没“永”多久，就彻底不再“兴隆”了！
李士群和日本人掰腕子扭伤了手，却没有长记性，把挂牌的“永兴隆”关了，又做起来了更多不挂牌的生意。他指使一批亲信，运用自己的关系在沦陷区通过各种手段抢购粮食等重要物资，转手倒卖获取利润。这等于把一只手卡在了日本人的脖子上。由于大批难民涌进，上海的粮食供应严重不足，价格奇高，民怨沸腾。为了不让自己粉饰太平的把戏穿帮，日本人必须解决上海的“粮荒”。李士群倒腾粮食、抬高价格的行为无疑是雪上加霜，这种行为已经让日本人火冒三丈，接下来的事则更让日本人有了将李士群生吞活剥的心思。
为了解决上海的粮食问题，日本人要求“清乡”地区放宽物资统制，尤其是要放松稻米的输出限制，以让粮食运进上海，解决其燃眉之急。没想到，李士群非但没有配合日本主子的“大局”，反而在76号的机关报上公开发表文章，和日本人唱起了对台戏：“上海之所以粮食不足，是因为不断有难民从治安状况不好的农村流入上海。如果目前农村的治安状况这样持续下去，而上海的粮食又富余，难民就会越来越多。因而无论供应多少稻米都不可能满足上海的需要。如果恢复农村的治安和地方产业，那么上海的难民就会重新回到地方上去，粮食不足的问题就会自然而然获得解决。清乡工作即将抵达成功的彼岸，其经济政策发生变化会破坏保证，从而失去信用，还会动摇清乡工作的基础。结果，辛辛苦苦取得的成功将毁于一旦。如果无限制地输出稻米，那么清乡地区的物价就会上涨，清乡地区的民众生活就会恶化，办事处就会失信于民众。上海不应希冀于目前的安宁而要求粮食，相反地应以人力和物力来协助清乡地区的经济建设，发展后方，这才是繁荣上海的百年大计。”
李士群不顾他的日本主子已经火烧屁股的事实，在那里大谈特谈“治标”还是“治本”的问题，振振有词，一副十分有见地的样子。可以想见，如果当时资讯的传播有如今这么发达，有什么“博客”、“微博”之类的途径，李绝对会是个一边大把捞钱一边不断发表高深言论的“伟大炮手”。从这一点上来说，李士群可以说是生不逢时！
日本方面彻底被李士群激怒了，可他们一时也没有什么好的办法，毕竟李士群掌握着“清乡”的实际大权，暂时还不能把他怎么样，只好隐忍以待时机。但情况却对李士群越来越不利了。
李士群在日本人那里的直接后台晴气庆胤，突然被调任华北方面军的参谋，专门负责研究对付华北的共产党的政策，这让李士群失去了他在日本方面最为直接的安全屏障。不久以后，汪伪政权军事顾问部的头子影佐祯昭也奉命被调到了满洲，柴山兼四郎接任影佐祯昭的原职。支持“清乡委员会”的影佐一调走，对“清乡委员会”早已恨得牙根痒痒的周佛海等人就策动柴山撤销了这个委员会，将“清乡”的指挥和控制权收到了周佛海掌握的伪行政院。
短短时间之内，风云突变。李士群的靠山一个接一个被调离，自己也丧失了对清乡运动的领导权。这样的剧变不但没有让他警醒，他反而仗着自己手中掌握着汪伪政府的“摇钱树”江苏省和特工大权，试图与周佛海等人拼个你死我活。
1943年夏天，李士群和日本人的矛盾已经到了公开化的地步。日本人深感在李士群控制的地区难以有效地完成筹粮工作，干脆直接把这个球踢给了他，以秋后保证征缴五万吨军粮为条件，撤销了对苏州地区的粮食军管。李士群不但没有积极筹集，还伙同汪伪政府和伪江苏省政府的有关官员把大批粮食倒卖出去，从中获取暴利。结果期限到时，李士群他们连日本人规定任务的三分之一都没有完成，这让日本人十分恼怒，就秘密逮捕了伙同李士群倒卖粮食的两个人。找到了李士群参与贩卖粮食的证据之后，日本人执意要求汪伪政府将这两个人枪毙，算是对李士群进行“黄色预警”。
此时李士群已经失去了自我控制的能力，依然飞扬跋扈，行为举止都十分招摇。日本人对此大为不满，他们决定要对李士群下手了。
为了处理好李士群的问题，柴山亲自飞往北平，就这件事和已在华北方面军任职的晴气进行了专门的商谈。柴山认为，李士群手中的权力过大，已经变相控制了汪伪政府的财政大权，而他又不肯听从柴山的建议辞去伪江苏省政府主席的职位，所以只有设法强行要求李士群交出这个位子。他找晴气就是想为此取得晴气的支持，并替他出谋划策。晴气一来“不在其位不谋其政”，二来他和李士群一直有着较好的私交，所以也没有给出什么建议，这次会商无果而终。
柴山走后的当天晚上，晴气还给李士群写了一封长信，让他自重。但是，这一切已经无法改变李士群的命运了。
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