要是过过脑子，想好了再说就什么事儿都没了。话刚出口，他们就全冲着我来了，好像我错全在我，是我让猫洞关上似的！
管他的，反正我不在乎！他们嚷够了，渐渐消停下来。斯捷列仁靠着我往草皮上一坐，喘着粗气对我说：
“那么，你看怎么办？”
“坐着等吧，”我说。“瓦列拉自然会尽全力弄好的。”
“要是弄不好呢？那怎么办，啊？我早跟你说了，当初你应该留在那儿，知道吗？”
“我又没有求你们让我来这儿，”我不屑地说，“是你定的，谁来谁不来。你是头儿，我可是傻瓜一个。连这也怪到我头上来了？”
接着他就又是一通牢骚，全冲着我来了。我避而不答，干脆来个装聋作哑。有人就是喜欢做无用功，你拿他们一点儿辙也没有。
闲着无事，我回想着操纵匣的一整套运转系统--也许哪个部分烧了？但那儿没有什么可烧的……要是万一哪个集成板出了问题，那么，把它找出来换掉倒也轻而易举。备用集成板我也都测试过，全都合乎要求。瓦列拉做事认真，分内的工作就更熟练老道，应该可以提前发现问题……可是，猫洞总归是关上了。到头来，也许无论他怎么弄，这玩意儿也不愿意再打开一次。今天它没心情为人类服务了，什么时候它愿意，没人知道……
我们对自己使用的东西太缺乏了解了！
我这儿坐着发呆的空儿，斯捷列仁还在大发雷霆。娜嘉跟阿斯库尔德把我们四周五步左右的范围里的草皮踩平拔净，以便毒蛇无处藏身。没错，到现在我们一条蛇也没碰见，但这儿说不定真有毒蛇，甚至还可能有毒蜘蛛什么的。斯捷列仁递给我最后几颗子弹，让我防备万一。我没吭气儿，默默接了过来。
“真是不可思议，”阿斯库尔德说话了，“宇宙里不会有两个完全相同的星球。我个人认为，这儿实际上还是地球，只不过是我们处于另一个时间罢了，我们回到了过去的地球。这次猫洞通开的不是空间，而是时间。”
这话让我们几个听得直犯呆。
“我们到了中生代对吧？”我嘿嘿一笑，问。
阿斯库尔德眉头一紧，说，“不，我肯定我们走得没那么远，大概也就是更新世吧，再早也不过上新世。”
娜嘉说话了：“那是多少百万年以前呢？”她的眼睛瞪得大大的。
“最多三、四百万年吧。”
好像有只蚊子穿透了呼吸面罩飞进了我的气管，我猛咳了一阵。别人怎么想的我不知道，反正我无所谓：四百万年还是三百年，反正我是活不到我实际出生的那年那月了。
“上新世时代，地球上已经出现了一些我们掌握的动物了，”阿斯库尔德咧开大嘴发挥了起来，“所以，咱们得拼命干了。”
“但愿吧，”斯捷列仁哼了一声。“我有一件事弄不明白，那就是，你是怎么知道我们现在是在地球呢？”
我还从来没见过阿斯库尔德红过脸呢。只见血色从他身体里好不容易积攒起来，一股脑涌上他的脸颊，他的脸孔随之变成了玫瑰色。斯捷列仁实在是高手。阿斯库尔德没头没脑地愣了半天，最后认定是头儿没听明白自己的话，就耐着性子又解释了一遍。
“还是晚上见分晓吧，看看到底是地球不是，如果天上没有乌云的话。”我打断他说。
“看星座的位置吗？四百万以前的星座……”
“看月亮。”我说。阿斯库尔德蔫了下来。“还能看什么呢？”
我从背囊里掏出指南针。指针摆动着，但它不想在任何方位停下--这个星球没有磁极。
大概又过了6个小时，太阳渐渐沉落下山。我摘下面罩，深深吸了一口气。空气完全可以呼吸，只是带着一股炙热的尘土味儿和浓烈的青草香气。我喉咙发干，直想喝水，看来那几个人也一样。
“快把面罩戴上！”斯捷列仁大声喊道。
“晚了，”我反驳道。“戴也没用了。再说，里面的过滤器也用不了多久。你总得吃喝吧，你们就把我当做实验兔吧，看我死了死不了。”
两个钟头很快过去，我还活着，嗓音也没变得更嘶哑。娜嘉照我的样子也把面罩摘了下来。我给她端了一杯饮水，自己也喝了一杯。现在，焦渴尽消。阿斯库尔德用敌视的目光看着我，等到半夜才摘下了面罩。斯捷列仁也最后投降。
这个星球的确有月亮--一轮猩红色小月亮，比跟地球相依为命的那颗卫星小上3倍，而且，上面也没有月海形成的那些暗色的斑块。
“这儿不是地球，”娜嘉长叹一声说。
我碰了她的手一下，她把我的手掌紧紧握住。
“那也没什么，”我说。“不是就好，我们该高兴才对。”
天亮前我们轮流值班--3个人互相倚靠着，睡在光溜溜的地上，第4个负责放哨，辗转反侧，跟个活的定位器一样左顾右看。月亮小而又小，几乎没什么光亮，夜幕下伸手不见五指。我的班排在第3号，跟着是娜嘉。到时候我不准备叫醒她，还是让她一直睡到天亮吧。
大家商量决定还是不要拾柴升火。阿斯库尔德提议说，我们初来乍到，最好不要惹起注意。斯捷列仁同意，我没表态，心里还是有点儿不愿意：夜里挨冻，看谁先叫苦吧。
不知是什么在草棵拉里簌簌作响，几个地方同时发出这种声音。响一会儿，停一下，又接着响了起来。这是昆虫在土壤里静悄悄生长的声音，我没过多理会。此外，还有类似老鼠搔动的声音，我也没有在意。是老鼠，也许是蛇，一条十分警觉的蛇，它不会朝有人的地方爬的。看来附近倒还没有那种致命的眼镜王蛇，也没有大型的四肢动物。只有蚊子，说不定还是地球带来的。河边几次传来一种微弱的叫声，那是夜鸟的嘶叫。
只可惜，阿斯库尔德不是百分百的生物学家，仅仅是个“野生动物交际家”。这种专家我了解，他们能把獴和蟒分辨清楚就算不错了。要是真有个名副其实的动物专家造访此地，哪种动植物跟地球的相吻合，归属什么类别，不管死的活的，一眼就看能分辨得一清二楚……
黎明终于来临，这黎明跟地球上的也没什么两样。昏黄的月亮已经变得惨白，隐入山岗。小溪的上方飘起了一层晨雾。蚊子不见了，骚动的昆虫停止了叫嚷。要是没有斯捷列仁的鼾声，那这儿的一切真是太安静了。当太阳从山坡升起的时候，我捅了捅娜嘉的肩膀。
“到时候了吗？”她还没真正醒过来，就一骨碌跳了起来，“天怎么这么亮？”
“已经是早上了。”我说。
“你怎么，为我值了一夜？”
我点点头，娜嘉立刻来了火儿，劈头盖脸训斥了我一顿。她说，自己不是娇小姐，不是见不得光的温室花朵，这样对她太过分了，诸如此类。
“说得真美，”我说，用舌头一舔腮帮子。“我这辈子就想听这个了。当然，你睡得更美，我都不忍心叫你。要是把你旁边这两个无用的男人挪挪走，就更好了……”
“然后把你放这儿对吧？”
“用不着你放，我自己会放的……”
她笑了起来，说跟我说话就从来严肃不起来，好像我跟她真有什么严肃的事儿可说似的！语言在我看来，就是一种装饰，装饰人的生活，就跟人们装饰圣诞树一样。你把圣诞树弄太严肃了，谁买？
“转过身去，斯瓦特，我该起来了。”娜嘉请求道。我应了一声，转过身去看50步开外的那棵棕榈树。这棵树倒是够个儿，比娜嘉借以掩身的那片草丛好多了。我等了一会儿，直到脚下不耐烦地挪着步子。谁知就在这个当口，发生了意想不到的事情。
娜嘉突然在后面大叫一声，紧接着，草丛里呲啦啦一阵急促的响动，我一边回头张望，同时闪身跳开。草丛中哗啦啦的响动更大了。斯捷列仁一个鲤鱼打挺站起来，伸直手臂用枪瞄准了那块草丛。阿斯库尔德也应声而起。
娜嘉边叫边朝我们这儿跑过来，她的身后的一切有些模糊不清，似乎草丛中升起一片白烟。紧接着，一头巨大的蜥蜴状猛兽呼地从草丛中蹿了出来，一下子跳起一人多高。
“别开枪！”阿斯库尔德傻乎乎地喊了一声，可我根本不管他说什么，就连傻瓜也知道这个姿势是没法射击的。向后退几步？我本来只有两秒钟时间作出决定，这下只剩下一秒了。这怪物的爪子呼地朝我胳膊甩过来的一刻，我的子弹正好找到了落点！剩下的半秒钟，我的子弹就如雨点般射了出去。
那怪物伸起前蹄，用后腿站立起来！它尾巴一甩，差点儿把娜嘉掀翻在地。娜嘉一闪身，躲开它的正面攻击，一步跨到了一旁。说得迟那时快，斯捷列仁和阿斯库尔德一齐开火，这怪物实在不太聪明：如果它瞧准我们中的一个狠扑下来，那我们都得挨个儿玩完，全得变成它的腹中餐。这家伙一会儿往这边窜几步，一会儿又掉头朝另一个方向扑去，结果没给自己留下任何活命的机会。最后，它身重数弹，长吟一声，前臂大张挣扎了几下便轰然倒地，它的大爪子还在向我们这儿爬着。
我们又费了好大的劲儿才把它打死，我还不得不换上了个新弹夹。娜嘉醒过神来，也赶上来朝这个外星怪物射击。几分钟过后那家伙才死透。
怪物很像一条鳄鱼，不过这条鳄鱼很怪，它的嘴巴过窄过长，健壮的小腿如同一个短跑选手。阿斯库尔德神气活现的说，上新世的南美洲就有这种鳄鱼，而澳大利亚如今还能找到它们的踪迹--这就是旱地鳄鱼。我迈步丈量了一下：八步半，长嘴占了一步半。娜嘉在一边神经质地傻笑着，斯捷列仁则点着了一根烟抽了起来，一声不吭。我头一次见他抽烟，大概，他想起了万尼亚·别斯科夫吧？抽完了，他把烟头朝鳄鱼的大嘴那儿敲了敲，烟灰随风散了，灰沫子染了阿斯库尔德一身。
我们决定分组结伴而行。我跟娜嘉一伙，把就近一百步以内的草丛搜了一遍，到了什么也没有发现。我自己钻进草丛里，惟一等着我的是一只蚊子。
“快看，那儿有秃鹫！”娜嘉突然喊了起来。
没错，不知从什么地方飞来一群兀鹰，径直落到那只爬行动物的尸身上。这是常见的食尸鹫。最先落下的两只身长了光秃秃的脖子，探着头查看四周的动静。
“是秃鹫，”我说，“还有乌鸦，就落在那棵树那儿呢。”
“我看那不是乌鸦，”娜嘉犹豫不定地说。
“乌鸦，就是灰乌鸦，我没见过乌鸦是怎么的？瞧我打下一只给你看你就知道了。”
“省着点儿子弹。”
“没事儿，一枪就够了，不过我得往前走走。”
乌鸦没等我靠近就呼拉拉飞了起来。我靠近那棵树，就让一个新发现吸引住了。
那棵树老远看去像棵棕榈，树干上有一层厚厚的树皮，皮上的纹理倒跟山杨树很接近。我在地球上没见过这种棕榈树，但是，奇怪的事情还在后面。我们的目光被树皮上一个奇怪的记号吸引住了。我走近这棵大树，看清那是一行字：“万尼亚到此一游。”后面还写着日期。
“我们真是够笨的，”斯捷列仁面色沮丧地说，“已经在这儿转悠了一天一夜，可就是没注意往树上看。我也傻得够戗，就没设身处地地想一想，要是我处在万尼亚的地位，会做些什么。当然是要在最近的树上留个记号啦！”
“你就刻下什么‘瓦吉克到此一游’？”我忍不住挖苦了一句。他实在不该把我也跟他们划成笨蛋。那标记还是我发现的呢。
“我该刻什么就刻什么，你就闭上嘴巴老实呆着吧！你们看，他在这个地方停留了8昼夜，手里没有任何武器！这儿的晚上跟冬天一样冷，真不知道他是怎么过的。但他肯定是熬过来了，然后就往那边走了。看，你们看那儿，还有日期和箭头呢！看这上面记的日期，他一开始每隔5天就回来一次，然后，然后隔10天，隔30天……”
“他最后一次返回这儿的日期是半年以前。”我很快做了一个统计，说。
“没错，半年前。”斯捷列仁点点头，“他到底要想用这些标记说明什么呢？”
“什么也说明不了。”我说。
“少说废话，明白吗，他可是我的朋友，我最亲近的朋友！可你，不过是一个弧菌罢了，懂吗？他的本事，你做梦都别想学会了。”
“对啊，人家可是头一个上了月球的俄国人呐。”我随声附和说。
“对，头一个！”斯捷列仁连喊带叫地说，把那只鹐咬鳄鱼尸首的格里分吓得飞了起来。“他是第一个上月球的！谁敢在这儿瞎说八道，我就宰了谁！”
就这么吵嚷着、议论着，几个人紧张的神经渐渐松弛下来，似乎眼前看到了一点儿希望。看样子，在这个“希望”星球上，维持生命不成问题。阿斯库尔德还喋喋不休地地自说自话，说什么这儿根本就不是什么希望星球，简直就是地球。至于月亮偏小，而且这里不存在地极这两个奇特的现象，他倒无法给予适当的解释。他的意思是，我们等待猫洞再次开启是没戏了--我们给送到这样一个特定的时间，那肯定是出于偶然的，要是猫洞再次开启的话，那也就不一定是朝向这个上新世了，说不定它会选太古界呢……
这话让娜嘉反感，我也不以为然。斯捷列仁更无法忍受这种绝望的论调，叫阿斯库尔德马上闭嘴。
除了几只白兀鹫把鳄鱼的尸骨鹐得只剩一条骨架以外，这一天过得乏善可陈，平平安安。我们动手就近折了些树枝干柴，生起篝火，准备了些吃的。猫洞依旧紧闭。
第二天，一切情况依然如故。夜晚静悄悄地到来，送来同样平淡的第三天。这会儿，鳄鱼皮开始发出一股浓烈的腐臭气息，招来一团团的苍蝇。我们往上风处挪了挪，互相打着哈哈，插科打诨，都不知道这种日子什么时候到头，我们是不是在等别斯科夫的出现？
第四天头上，盆地里突然出现了一群有蹄动物，这让我们大开眼界。依我看，它们是一群普通的羚羊，也可能是群鹅喉羚。我们紧盯着这群牲口穿越泥泞的沼泽地，陷在里头挣扎，最后还是终于纷纷踏上干硬的堤岸，在平原上四散开去。
现在，我们手头还有些吃的，这事儿我还不愁，但我关心的已经是另一个问题：哪儿有野禽，哪儿就肯定会有猛兽。我似乎看见一幅惊险壮观的图景：几十头鳄鱼跟在羚羊群后面穷追不舍。想到这儿，我不免感到一阵恶心，浑身起了一层鸡皮疙瘩。
我们一直没闲下来，最后连睡觉的时间也没有了--寻找水源的问题很快凸现出来，因为现在我们还没有见到任何清水，一直用随身带着的水，水已经所剩不多。鳄鱼倒是没有再见到，但有一群畜生在远处窥探着我们的动静。阿斯库尔德说，他亲眼见到了一只犲狗模样的东西，在我们的周围绕了好半天。
第五天早上，斯捷列仁起来后，朝四周巡视了一会儿，就朝其他人嚷了起来：
“赶紧起来，我们该上路了！”
连去哪儿我们都没问。这谁心里都清楚--我们要去万尼亚失踪的地方，就是那些树皮上箭头所指向的地方。
“要是我们不在，猫洞突然开了怎么办？”娜嘉问。要我看，她自己已经不太相信猫洞还会再一次打开了。
“我们可以往这儿留下个字条什么的，”我建议说，“留下台无线电接收机就更好了。我们走得不是不远吗？等我们瓦列拉一觉醒来，他会立刻跟我们联系的。我们还是快点儿动手，把塔标竖上……”
“竖也没用，野兽会把它踩倒的。”阿斯库尔德马上说。
他最爱挑我的毛病，抓到我的什么错儿了。换了我也一样。我们是竞争对手嘛！
“踩不上。我们口袋里有什么化学品没有？那种给饮用水消毒的药片，往塔标四周一撒，什么动物都不来了。”
“是个好主意，”斯捷列仁开口说。“那你把自己的接收机留在这儿好了。阿斯库尔德，你赶紧研磨点儿药片。”
“要不，我们俩换换？”我说。我一提个什么动议，就会把自个儿搁了进去。这太不公平了。“干吗用我的接收机？就因为是我的提议还是怎么的？”
“对了，是你提议的，你就作牺牲吧。”
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