炎热。空中弥漫的蒸烤般的热气让人无法喘息。干燥的土地上扬起阵阵浮尘。荒漠一望无际。
我们一路往南方走去，沿着别斯科夫在树皮上刻的箭头所指的方向，一直走了两天两夜。路上，我们没发现任何人的痕迹，倒是看到不少其他动物的踪迹。我们有幸再次隔着老远看到了旱地鳄鱼。那大家伙正口忙脚乱地大口吞吃着猎物。当初我们下了山冈走上平地的时候，一大群犲狗随着我们下了山。为了节省子弹，我们朝那群畜生丢了一阵石块。要是赏它们一颗手雷的话，一颗就足够让它们知道厉害了，但我没舍得。
苍蝇、牛虻和大群的食尸鹫一直跟着我们，在我们的头顶盘旋。
其实，我打心眼儿里觉得，那个别斯科夫早已命丧黄泉。他贸然闯入这个世界，没有任何武器装备和维持生存的必需品，他靠什么活下来？从树皮上留下的最后日期看，他大概在这儿坚持了一年时间，这已经够让人吃惊的了。他已经半年没到猫洞附近出现了，这可是最要命的事了。
是他对救援丧失了信心？难说……要么就是他的体力有所不支，因为这儿的气候太热，的确让人无法消受。
娜嘉的接收器一直开着，不过，我们没有收到任何信号，只有一些空间干扰造成的杂音。也许，留在月边站的瓦列拉无法让猫洞再次打开。对他，我没有丝毫怨怼之情，相反有些同情。他那点儿本事根本无法应付这种严重的失常。其实，我倒该留在那儿守着。
但我会答应留下吗？我肯让娜嘉跟上那个混蛋长官斯捷列仁、蠢材阿斯库尔德一道进入这个充满奇幻的世界吗？
可谁想得到最后是如此下场？脚下是让太阳烤得发烫的草地，整个身体还要忍受阵阵热浪的袭击，一口接一口吞下这漫天扬起的烟尘。苍蝇一只跟着一只，毫无忌惮地往你的脸上落……嘴里的唾液已经干了，咸涩的汗水已经把整个脸都遮住，而头上的日头越升越高，好像永远不会西落。要是只有我一个人，那我早就改弦易辙，掉头往左直插不远处的那片低地了。我敢保证在那儿可以找到水源，很可能就是那条流入低地的那条小溪。但是，斯捷列仁早顾不得别人的意见，一个劲儿催我们快走。我低声诅咒着，一边想着到底箭头的方向会有什么发现。也许别斯科夫预先知道那儿有条路，从此一去无返？
为数不多的兴奋剂已经在头天用完了。至于饮水，只剩下瓶子底儿的那一点点了。喝掉它，然后来个急行军？算了吧，好死不如赖活，忍着，就这么忍着，直到耗尽最后那点儿力气为止。
我们执着地向南行进着，一路上没人说话。我每隔20分钟就回头望上一阵，后面什么也没有，就连那群有蹄动物，也在昨天消失了。食肉动物也知道，这时节最好呆在离水源近的地方。头上只有两只秃鹫忽高忽低地盘旋着，看来它们不只对猎物有兴趣，我们的疯狂行动更让它们好奇。
我不无痛楚地想起来，地球现在已经是一月份了。要是我在莫斯科该多好，哪怕在房檐底下折根冰溜子，嚼巴嚼巴也能解渴啊。要是再有瓶冷啤酒，那就神仙也比不了了。可现在，深陷这个鬼都不来的外天空星球，连新年也错过了，真是罪过！今天我们还能行军，可是明天，如果还是找不到饮水，我们就得死在这几只食尸鹫的翅膀底下，以答谢它们一路相伴。我们看来没有让自己尸首风干变成木乃伊的福气了。
脚下的草丛中，有几条蜥蜴爬来爬去，斯捷列仁差点儿没踩上一条肥乎乎的蛇。我们没功夫验证它们到底有没有毒--它发出咝咝的声音，十分微弱，看来早被烈日晒得半死不活，跟我们一样。
我再次回头察看，猛地跟娜嘉到了一起。她一侧肩膀，我看见后面的斯捷列仁和阿斯库尔德紧紧盯着枯草中的什么东西。难道又有新发现？又是什么动物的尸骨残骸吗？
“是什么？”我嘴唇稍稍动了一下，刚好发出这几个音。
他们懒得开口，只摆了摆手，示意我自己过去看。不，不是尸首。
“这是车辙，”我说，几乎不敢相信自己的眼睛。“好像拖拉机的车轱辘印儿。”斯捷列仁蹲下身来，仔细地查看着。
“可能是拖拉机，”他一边说，一边用手触摸着凸凹不整的泥土印子，“可也许是坦克……”
事关军事机械，特别是坦克，那是我的拿手好戏。上学的时候我就鼓捣过坦克模型，我家的壁橱上至今还存了至少几十个模型呢，妈还一直念叨说什么太占地方……
停！
什么妈妈？什么模型？什么壁橱！这不是伪造的记忆吗……满眼飞扬的尘土，脑际却展现出一片虚无缥缈的海市蜃楼，还有那刻着记号的树墩。我紧咬了一下嘴唇。从另一个角度说，重塑格列尔金的人格，就一定得往他的脑子里塞进这些伪造的记忆？坦克的记忆是怎么回事？难道用他真的记忆替代这些很难吗？
不过，这记忆还不全，我不能只凭这履带印儿确定机器的型号。
“这是窄轨式的，”我说。“可能是БМП或者БРДМ型坦克。还有其他的可能，或许是台挖掘机。”
“知道它往哪儿开吗？这儿还是那儿？”斯捷列仁急头白脸地问。
履带印儿来自东北方，它们径直朝西南方延伸而去。它是几个月以前留下的，有些地方已经不太清晰。
“我们顺着辙子走吗？”阿斯库尔德问。
“顺着往西南走，也许万尼亚就是去那儿了。”斯捷列仁说。
我们在树荫下面站了半个小时·，稍事修整，往喉咙里灌了半口温水。这样一来，炎热变得更加难耐。我悄悄把自己的水囊递给娜嘉喝，但她摇头拒绝了。
循着车辙，我们来到了三面环水的一个小高地上--那儿的确停着一辆坦克。坦克是二战时期的型号。它的履带在风化了的泥土上压出深深的辙子印儿，让我老远就看出个大概。这是英国的巡航勤务坦克“十字军”型。不过，它那笨拙的炮塔显得又丑又笨，就像给小矮人造的棺材。这“棺材”侧面垂直镶上了装甲叶片，一门小型的火炮架在上面。坦克看上去还很新，就是说，在这儿呆的时间并不长--它的油漆还没有脱落，它漆的颜色还挺怪：是黄色的底子上着脏兮兮的花纹。这大概算是一种沙漠迷彩吧。它的炮塔正面有个凹陷的坑，估计什么地方遭遇了炮弹的袭击。它实在走运，没有让那颗子弹打穿它。
“怎么样？”斯捷列仁问我。他已经悟出我脑子里还他用得着的东西。
“什么怎么样？这家伙是蒙哥马利部队的王牌，简单说就是阿拉曼战役上用的坦克。那是1942年下半年出产的。”
“说的跟真的似的！”阿斯库尔德半信半疑地说，“有这么精确？要是42年上半年出产的呢？”
“你跟我赌什么？”我冷冷地说。
“别争论细节啦！”斯捷列仁打断我们，“听我的。你们看，这坦克是来自地球，这是其一，第二，它并非属于我们那个时代，这么说，你们都同意吧？”
“一点儿不错，头儿，”我满怀感情地说。“就跟那只陆地鳄鱼一样，我们分属不同的时代。”
“闭嘴吧，别当你的小丑啦！还是给我查看一下坦克是什么状态吧。”
坦克整个儿热得跟块烙铁，把我的手指头差点儿烫出泡来。至于它的顶舱盖子为什么就这么轻易打开，我却一点儿都没有怀疑。
盖子大开，一股热浪一下子扑到了脸上。这下我就踏实多了--里面不过是一个没人呆的蒸笼而已。要是里面有埋伏，那他早就被烤熟了。
“你那儿傻站着干吗？”斯捷列仁在下面等得不耐烦了。
“还得忍一会儿，头儿，”我说。“我不想给烤成肉饼，头儿，弧菌烤熟了可不好吃。”
他听懂了我的意思。我又等了差不多5分钟，才缩起身子爬进了舱口。舱里已经没有烤箱那么热了，温度几乎如同一个桑拿浴室。四周的仪器井井有条，我在宇航服的汗透了的宇航服中左右翻转，把舱里的炮弹数了一遍：一共是13枚。这种装备量来打仗，那是远远不够的，而且，13这个数字太不吉利，我又磨蹭了一会儿，终于在炮台边的装弹箱里找到了第14枚炮弹才算善罢甘休。两门火炮都上了膛，随时准备应战。
看来这儿的哥们儿不软呐，跟谁开过战呢？只剩下14没炮弹，原来可得有50多枚吧？
我爬出坐舱，站到装甲板上，旋开油箱盖子，油还有多一半，不坏。
“嗳，这儿没抽烟的吧？”
“什么？”斯捷列仁问了一句。这人，一点儿幽默感也没有。
“你自己知道没有。”阿斯库尔德满心妒意地说。
“那就不好玩儿了，”我叹了口气，“要不我就得把你们赶到百步以外了。你瞧瞧，这儿可是航空油。”
“坦克里头？”
“当然是在油箱里了，不在坦克里还能在哪儿？”
他们在下面又对我破口大骂开了，我趁着这工夫儿又钻进了驾驶舱，干我的活儿了。我得查看一下里面的那些家伙事儿到底还能用不能用。
整个驾驶塔的尾部都被无线电设施塞得满满的，用一个铁篦子似的笼子把它跟前头的驾驶员隔开，以免驾驶员闲来无事鼓捣那些玩意儿解闷。里面的无线电台还能用，至少它的蓄电池没坏，里外的照明灯也还能亮，只不过外面的灯泡已经破碎。我没再费事去给坦克打火，只是用手扳开驾驶塔的盖子，把武器丢给外面的阿斯库尔德，自己就爬了出去。这么一个庞然大物，怎么会出现在这儿呢？我搞不清楚。不过，怪事儿我已经见得不少了，等着看后面的好戏吧。可是，坦克里头的整个机组呢？他们是否发觉自己时空错位，到了一个不该来的地方？坦克舱内至少能容纳5个人，他们为什么决定抛弃坦克？难道带着武器和个人用品一块儿蒸发了？
这坦克绝不是自己跑到这儿来的，里面一定载了人，至少有一名机械师，一名驾驶员--这些推断都是确凿无疑的。还有，坦克车的车辙不是直的，它们弯弯曲曲，直到坦克撞上了几棵树，停在了这儿。肯定有人给发动机熄了火才离开，否则油箱里会烧得一滴油也不剩的。
最最可疑的是，这个希望星球上怎么会来这么一辆北非的坦克？
我们争论了十分钟，拿不出个准主意。这时，阿斯库尔德突然伸出一根手指：
“嘘--别吱声！”
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