第47章 格兰特船长的儿女(47)

　　“到车上！快到牛车上去！”约翰·孟格尔船长一边高声大喊，一边拉上海伦夫人和格兰特小姐向车上跑。之后，两位女士立即跳上了牛车，在厚厚的车厢板后面躲着。

　　孟格尔、麦克那布斯、巴加内尔和两个水手反应迅速，操起手枪，做好了还击的准备；受伤的格里那凡爵士、小罗伯特和两位女士藏在了牛车；在这关键的时候，奥比内也从牛车下来，拿着手枪，准备和同伴一起还击。

　　这事情如闪电般发生。孟格尔船长端起手枪，仔细观察周围树林的情况。当本·乔伊斯跑到胶树林之后，这枪声也跟着停止了。四周是死一样的静寂，只是胶树枝头上还有几团白烟在飘浮。

　　少校和孟格尔就抓住这一机会，溜到胶树林边缘，观察情况的变化。他们看到，那一帮歹徒已经逃跑了，在地面上只有一些脚印，还有一些正在冒烟的火药引子。少校做事情一直都很细心，为了以防万一，他踩灭了还冒着白烟的火药引子。因为这些火星一旦触到枯木，会引起整个林子燃烧，酿成凶猛的火灾。

　　“罪犯全都跑走了！”孟格尔说道。

　　“跑是跑走了，但我觉得还会有更大的阴谋，我倒还是希望能和这些歹徒正面交锋。要知道，草丛中的毒蛇比平原上的老虎还要难对付。所以，我们还是到牛车周围仔细检查一下最好。”少校说着。

　　少校和孟格尔一起在牛车周围一带搜查，从树林边一路巡查到斯诺威河的河边，但都没找到一个流窜犯。这一伙流放犯就这样一眨眼消失得杳无踪迹，实在令人大惑不解。为此，大家更提高了防备心理。牛车被当做一个防御堡垒来对待，每两人做值班一次，轮流守护在旁边。

　　海伦夫人和格兰特小姐正在用尽全力为格里那凡爵士包扎伤口。还好，爵士只是被子弹擦破了一点皮，皮肉里面的筋骨并没有伤到，只是血流得过多。格里那凡爵士忍着伤痛，强忍笑脸安慰着大家。之后，就请大伙儿谈一谈对这件事情的看法。

　　爵士一行人中，除了轮到值班的穆拉迪和威尔逊之外，其他的人都挤在了牛车上。少校首先发表了自己的看法。

　　少校在说起这件事情之前，先向两位女士说了她们还不知道的事情，而且也拿了那一份《澳大利亚暨新西兰报》给她们看。少校说，本·乔伊斯是一个无恶不作、为非作歹的惯犯，警方正在悬赏，并且全力缉拿他。

　　但是，大家觉得，麦克那布斯少校怎么弄清艾尔通就是本·乔伊斯呢？每一个人对此都疑惑不解。于是，少校就开始从头讲述起来。

　　麦克那布斯在一开始的时候，凭着直觉就对艾尔通有一些怀疑。艾尔通令人怀疑的疑点很多，如：在维迈拉河的时候，他和换马蹄的铁匠交换过眼神；正当队伍要穿走过市镇的时候，艾尔通总是有一些迟疑的神情；他反复要求“邓肯号”开驶到东海岸来；只要是他照料的牛马，总会莫名其妙地先后死去；还有他的言谈有时支支吾吾，行动躲躲闪闪……这一些，都令少校的怀疑越来越重。

　　要不是在这里的头天晚上，少校凭借那一片菌类植物所发出的光亮，发现了那几个可疑的身影，悄悄地爬到那里去，他是不敢断然肯定，艾尔通就是警方正在缉拿的匪首本·乔伊斯。

　　在那一天晚上，他发现有三个人影。这些人影正在仔细查看地上的印迹；凭着光亮，他认出一个人影是黑点站上钉马掌的那个铁匠。少校也听到了这三个人的交谈。

　　“正是他们。”一个人在说。

　　“对，没错。看，这里还有三叶形马蹄铁留下的印迹。”另一人说道。

　　“嗯，从维迈河开始，都是这足迹。”

　　“好像他们的马儿全部死了。”

　　“这附近就有能毒死马的药草。”

　　“这些毒草多得是，就是胃豆草，真有效！足足能够毒死一队骑兵的马！”

　　麦克那布斯继续说：“说到这里时，几个人就没吭声，离开了。我想听得更清楚一些，把一些情况摸清楚，又继续趴在地上，向前爬行。”

　　之后，少校又这么叙述：

　　接着，我又听到那几个人的交谈声音，铁匠说道：“本·乔伊斯可真是有本事！他能够把船遇难的事件编得栩栩如生，天衣无缝，骗到了一些人，真不愧是水手出身！如果这个计谋真的成功，我们就有获救的希望了！看来，艾尔通可真是不简单的人！”紧接着，另一个人又说道：“我们还是叫他做本·乔伊斯吧！还是这个名字比较响亮！”说完之后，这几个人又走出了胶树林。

　　说到了最后，少校总结：“现在，我把听到的都说出来了。之后，我就回到了帐篷里面，心里想着，这些肯定是押送到澳洲，又中途逃跑的流放犯；并不像巴加内尔说的那样，在澳洲就会放下屠刀、立地成佛了。我这个说法，巴加内尔不要见怪！”

　　大家听完少校的叙述之后，全部都低下了头，陷入了深思之中。格里那凡爵士则气得脸煞白。

　　爵士说道：“这么一来，我知道艾尔通这个家伙把我们引到这里来；目的就是要做强盗，抢劫我们，谋财害命！”

　　“对，看来正是这样！”少校说道。

　　“这么一来，这个坏蛋根本不是什么‘不列颠尼亚号’上的水手！他肯定是盗用艾尔通这个水手在船上的从业证书，冒名顶替、欺世盗名！”

　　这时，大家把目光全部聚集在麦克那布斯的身上，想着他是否考虑过这个问题。

　　“在这个问题上，我觉得很复杂！”少校镇定地说，“我认为，这个人的真名是艾尔通。本·乔伊斯只是他后来落草为强盗之后，为自己起的诨名。我认为，他肯定是认识哈利·格兰特船长的，甚至在‘不列颠尼亚号’上也做过水手。从起初艾尔通和我们交谈的真实细节来看，这一点是毋庸置疑的。从那几个流放犯聊天的内容，也可以作为旁证。所以，可以肯定地说，艾尔通和本·乔伊斯其实是同一个人！换句话说，可能是原来在‘不列颠尼亚号’的水手，后来做了一帮匪徒的首脑！”

　　大家都认为少校这一番解释是合情合理。

　　“嗯，现在可以给我们再分析一下，”格里那凡爵士说道，“这个人既然原来是‘不列颠尼亚号’上的一位水手，怎么会在澳洲呢？”

　　“怎么会在澳洲？我真的不清楚，这问题恐怕连警方都不清楚。原因肯定是有的，就是现在一时半会儿也不知道；不过将来，法网恢恢疏而不漏，一定会有真相大白的一天的！”

　　“可能在警方那边，还不知道艾尔通和本·乔伊斯原来是一个人吧！”孟格尔说道。

　　“约翰，你这看法是对的！”少校说道，“如果警方知道，一定能帮助他们缉拿歹徒！”

　　“这么一说，”海伦夫人恍然大悟道，“那歹徒潜入了爱尔兰人帕第·奥摩尔庄园，是想找机会作案？”

　　“这一点是绝对肯定的！”麦克那布斯说道，“可能，他原本是想向那爱尔兰人一家下手，但现在又遇到了更好的机会；也就是说，我们主动送上门去了。所以，他就改变了原来的计划，向我们下毒手！也可能，他听到了格里那凡爵士来这里的叙述，知道关于‘不列颠尼亚号’遇难的事情，这个一直心怀叵测的歹徒，就费尽心思，编这些天衣无缝的谎言来欺骗我们。当我们制订了横穿澳洲内陆的计划后，他就勾结自己的同伙，也就是那个铁匠；为了让自己的同伙能够一路跟踪而来，他就叫那铁匠在格里那凡爵士的马上做了手脚，也就是在马蹄上安了一个三叶形的马蹄铁，这样就有痕迹留下了。他们可能这么认为，当我们到斯诺威河畔的时候，可以如木偶一样任意摆布我们了！”

　　当少校把本·乔伊斯的这些行为详细分析之后，大家全都醒悟过来了。

　　虽然这些事情都弄明白了。但是可以看到，事情的后果是非常严重了。玛丽·格兰特小姐听着大家的谈话，意识到了事情的严重性。她一个人默默无语地想着将来可能发生的事情。约翰·孟格尔船长第一个发现玛丽小姐的脸色苍白、无限失望的表情，立刻就猜到了她的心思，于是连忙说道：

　　“格兰特小姐！玛丽小姐，为什么您哭了呢？”

　　“亲爱的孩子，您怎么会流泪呢？”海伦夫人也关切地问道。

　　“夫人呀！我父亲……他呀！”玛丽哽咽着，说不下去了。

　　玛丽小姐实在说不下去了，大家也明白此时她心里的感受。

　　少校揭露了艾尔通这一阴谋诡计，希望也这样随即破灭了。看来，原本以为“不列颠尼亚号”在杜福湾一带触礁，哈利·格兰特船长上过澳洲大陆，这些都是子虚乌有的幻想！这一切，都还是对这几封信的错误理解造成的！

　　大家只能干着急地看着格兰特两个孩子愁容满面的表情，但怎么也找不到合适的语言来宽慰。小罗伯特直扑向姐姐的怀抱里，不住哽咽抽泣；巴加内尔则是一副懊恼不已的表情，不停地嘟囔责备自己：

　　“唉！看来是我该死，理解错误！把大家都害惨了！”

　　这位可爱又可敬的学者一个劲地拍打自己的脑袋，仿佛要把自己的头拍碎之后才解气一样；可以看到，他在生自己的气。

　　格里那凡爵士想解解郁闷的心情，走出帐篷，到在牛车上站岗放哨的穆拉迪和威尔逊那儿去了。从树林边一直到河岸，是一带沉寂的平原。天空上的乌云在不停地翻滚，空气闷热得令人难忍。在树枝上栖息着大群的鸟儿；草地上有几只袋鼠在悠闲地吃草；在灌木丛中，一对风鸟放心大胆地伸出了自己的小脑袋。看来，本·乔伊斯这个团伙已经离远了。

　　“在这一个小时之内，你们发觉有什么动静吗？”格里那凡爵士询问这两个值班的水手。

　　“阁下，真的没有，”威尔逊说道，“可能，那一些歹徒已经逃了很远了。”

　　“我觉得，这些歹徒知道力量不够，袭击不了我们，所以就走了，”穆拉迪说着，“很可能，那个本·乔伊斯再去召集人们，对我们继续攻击！”

　　“穆拉迪，你的分析有可能，”格里那凡爵士说着，“这一些流放犯肯定清楚我们有精良的武器，所以不敢冒险干事。可能他们会在深夜的时候，对我们偷袭。所以，在天黑的时候，我们一定要加倍小心防范。唉，如果我们能走出这一片沼泽地，到海岸那一边就好了。只可惜呀！这些暴涨的河水拦住了我们的去路！现在我们最重要的，就是找到一个能载我们过河的木筏，即使浪费多少钱都愿意！”

　　“我们为什么不亲自动手，自己造一个木筏呢？看一看，这里树木不是很多吗？”威尔逊提建议。

　　“威尔逊，这不行的呀！你也看到，这斯诺威河可不同于一般的河流，水流得这么急，很难过到河岸的。”

　　一会儿，孟格尔、麦克那布斯、巴加内尔相继走出了帐篷，走到了这里。他们也观察到了，这斯诺威河的水流湍急。可能是最近的几场大暴雨令河水疯狂暴涨；现在的水位，比常年还要高出一英尺；由于急速的水流，河面还出现了不少旋涡。

　　约翰·孟格尔则断言肯定，要渡过这条河，是不可能的。

　　“但是，”孟格尔又说，“现在，我们也不能在这里傻等呀，这样就是束手待毙。我们需要再想一些法子，需要在艾尔通来这里之前，做一些我们需要做的事情。”

　　“约翰，你想表达些什么呢？”格里那凡爵士问道。

　　“我的意思是说，我们需要想办法获得救援。我们既然到不了杜福湾，那还是派使者到墨尔本联系。对了，我们现在还剩下一匹马，就请阁下让我骑着马儿，飞奔到墨尔本去。”

　　“约翰！这样一来您太危险了！在这杳无人烟的荒野地带走三百英里，这一路都是危险重重呀！你也知道，光是本·乔伊斯那浑蛋就难对付了，再加上他的同伙，实在是太危险了！现在，他们一定是把所有的大路小路的路口堵住了。”格里那凡爵士说着。

　　“这一件事，我也想过了。但是，爵士，你要知道，现在的形势十分危险，不能允许我们这样一直延误下去呀！艾尔通说把‘邓肯号’上的人带到这里来，需要七八天时间；我觉得只需要六天，您觉得怎么样呢？”

　　“嗯，我觉得现在刻不容缓的，就是尽快派人去墨尔本。但约翰·孟格尔可是船长呢！不能承担这么大的风险，因此，还是由我去做这任务吧！”巴加内尔立即表态。

　　“您说的还是很有道理。但是巴加内尔，为什么我偏偏要你去呢？”少校插嘴说道。

　　“还有我们，也可以去呀！”穆拉迪和威尔逊同时说道。

　　“难道你们认为，我不能骑上马儿跑上两百英里吗？”少校反问。

　　看到大家争先恐后、互不相让的局面，格里那凡爵士于是说道：

　　“这么一来，我的朋友们，只有抽签才能决定派谁去了！现在，巴加内尔，麻烦您拿出一张纸，把我们的名字写上……”

　　“阁下，您的名字不能写上……”孟格尔立即打断了格里那凡爵士的话。

　　“这是为什么……”爵士不高兴地说道。

　　“现在您的伤口还没好呢？还有，您怎么能离开海伦夫人呢？”

　　“爵士，您是不能离开大伙的。”巴加内尔也说了自己的反对意见。

　　“爱德华，您是队伍的灵魂，所以您是绝对不能离开！”少校接着说。

　　“去墨尔本送信是很危险的事情。我怎么不能和大家一起承担这减轻危险的责任呢？我怎么能只顾自己安危，让大家去冒风险呢？巴加内尔，您还是照我说的做，把我们这几个人的名字统统写上，我非常希望自己被抽中！”

　　格里那凡爵士的态度如此坚决，这些朋友也不好意思多加反对，只好照例写上了他的名字。之后，大家就开始抽签。结果，是水手穆拉迪抽中了，他高兴得跳了起来。

　　格里那凡爵士只能和穆拉迪握手，一切的交代就在不言之中。之后，他吩咐少校和孟格尔在这里站岗放哨，自己就走到牛车那里去了。

　　一会儿，海伦夫人知道了抽签的结果。她嘱咐穆拉迪要注意的事情，交代他一路小心，鼓励他成功完成；这使穆拉迪深受感动。大家也知道，穆拉迪不仅体魄强壮，而且聪明机智、勇敢无畏；他前去完成这任务，大家也非常放心。

　　大伙商量决定，在晚上八点的时候，穆拉迪就出发。威尔逊专门负责为他准备了马。而且，威尔逊还把这马左前蹄上的三叶蹄去掉，从死去的马尸上，随便找了一个马蹄换上。这样一来，就没有可识别的痕迹留下，防止歹徒继续跟踪。

　　此时，格里那凡爵士在给汤姆·奥斯丁写亲笔信，让穆拉迪携带上。但是由于他右手的胳膊受伤了，无法亲自握笔，只能叫巴加内尔代劳。但巴加内尔正在思考一些问题，对周围的事情都不在意。他心里想着的，就是被他错误理解的三封信，总在翻来覆去琢磨那信件上的每一个字和词，希望能从中理清一个头绪。可是，无论他怎样绞尽脑汁，费尽心思，还是想不出一个结果来。

　　因此，在格里那凡爵士要求巴加内尔代笔的时候，这可爱的学者根本就没有听到；后来爵士又提高声音叫他，又重复一遍话，他才漫不经心地说道：

　　“哦！啊！好的，我现在就为你写。”

　　说完，巴加内尔就机械地掏出了自己的笔记本，撕下了一张纸，拿起铅笔；当爵士说一句的时候，他就写一句。格里那凡爵士是这样念着的：

　　汤姆·奥斯丁，请尽快起航，把“邓肯号”开到……

　　正当巴加内尔写在“到”这个字的时候，眼神却瞥到了地面上那一张《澳大利亚暨新西兰报》。那张报纸是叠着放的，只显示报首上的报刊名“aland”这几个字母。这时，巴加内尔停了笔，完全忘记自己要记录格里那凡爵士的口述。

　　“巴加内尔，现在您是怎么了？”格里那凡爵士大惑不解地问。

　　“啊！噢！”巴加内尔像是有所顿悟，猛然叫了一声。

　　“你到底在想些什么？”少校询问。

　　“噢！没什么！没什么！”巴加内尔连忙否认。

　　之后，他像念经一样，念念有词地唠叨着：“aland！aland！aland！”