“醇王爷说，镇抚国家，还得靠老成。皇帝一年年长大，再过几年就要亲政了，我要为他预备几个靠得住的人。你不要推辞，服阕即进京，一言为定！我原是因为亲老而辞官的，现在老母已归道山，醇王爷既然不嫌我老，我也就再没有别的理由不出山了。”张之万乐呵呵地一边说，一边喝了一大口酒。
张之洞知道，当年若就是现在的局面，即醇王的儿子已登位的话，张之万是决不会辞官归里的。人之常情是久动思静、久静思动，说不定这些年他天天在南皮盼望着朝廷的征召。想到这里，张之洞很是兴奋，他举起酒杯，高声说：“恭喜您，老哥，到时我回南皮接您！”
“哪里敢劳贤弟的大驾！”张之万自己更是满心欢喜。
“老哥，我再冒昧问你一句话，醇王眼下不兼一差，也不过问国事，他究竟是怕妨碍两宫太后，还是本于此无兴趣？”
张之洞瞪着两只发亮的大眼睛，静静地听着堂兄将要发表的意见，这可是关系朝局的大事！
“哼！”张之万冷笑一声，说，“香涛，你是个史册烂熟于心的人，你想想看，历朝历代有哪个近支王公对国事没有兴趣？老说没兴趣，恰恰就是最有兴趣。何况自己的儿子现正做着皇帝，他醇王爷就真的能心如古井吗？你听我慢慢地跟你说。”
张之万将杯中的剩酒喝完，张之洞忙提起酒壶给他倒满。清风轩的侍役进来，送上一碗热汤，又递给每人一条热毛巾。擦过脸和手后，张之万对侍役说不要再添汤菜了。贤良寺的侍役懂规矩，知道住这里的人都有些不能让别人晓得的机密。侍役点点头，接过毛巾，轻轻地出去，然后将房门拉紧。张之万继续他的话题：
“咸丰四年，我从河南学政任上内召回京，为钟郡王授读。那时，钟王爷十三岁，醇王爷十四岁，兄弟俩因为是同母所生，关系亲密，互相往来频繁，因此我也得以与醇王爷亲近。我在两位王爷身边整整七年，真可谓亲眼看着两位王爷长大。不怕贤弟见笑，我与两位王爷，名义上虽是君臣之义，其实已近于骨肉之情。”
说到这里，张之万的脸上流露出十分欣慰的神色。张之洞很能理解堂兄的这种欣慰，有如此经历，真正是人生之幸。
清朝皇子的师傅，多出于殿试中的一甲三名，有幸被选作为皇子的师傅，乃是极大的荣耀。若是福大命好，所教的皇子登基做了皇帝，做师傅的则会有天大的荣光和崇隆的地位。即使所教的皇子没有做上皇帝，因为尊师重道的缘故，做过师傅的人也会受到皇家的尊敬，而享受到许多别人享受不到的优待；至于皇子，通常都会终身对师傅礼遇。张之洞探花出身，却没有被选为皇子的师傅，他为此而遗憾过很多年。
“师傅做得久了，我对于两位王爷的脾性也摸透了。总的来说，两位王爷都不属于强悍一类。不仅仅是醇王爷、钟王爷，包括文宗爷、恭王爷、孚王爷在内，都没有太祖太宗那种豪迈剽悍的习气，这可能是宣宗爷敦厚仁慈的遗风所致，他们几兄弟都秉性温良仁懦，其中尤以钟王爷为甚，其次便是孚王。比起三位皇兄来，他们的政事兴趣要淡些，而醇王爷不是这样。”
说到这里，张之万禁不住提高了嗓音。张之洞挺起身来正襟危坐，在脑子里展开一张吸墨纸，要把当年皇子师傅的每一字每一句都吸收进来。
“醇王爷在政事上，有一种天潢贵胄所特有的责任心。在他看来，江山是祖宗打下来的，自己不管谁管？就凭这种责任心，文宗爷龙驭上宾时，他不能容忍肃顺等人仗着顾命大臣的身份欺负两宫太后，于是和两宫太后、恭王里应外合，办成了辛酉年那桩大事。二十二岁的醇王爷带兵半夜驰奔密云抓肃顺那一节，今后搬上书场戏台，也是够惊险英勇的。香涛，我还要对你说件事。”
张之万停了一会儿，似在回忆当年那段历史风云。
“因为醇王福晋是西太后的胞妹，故而醇王夫妇与两宫太后的关系格外亲密。文宗爷病重时，恭王爷请求去热河，文宗爷不同意，但醇王爷夫妇却一直随侍在侧。肃顺等人把持朝政，别人都难以进内宫，唯有醇王福晋，肃顺不便阻挡。那段日子里，就多亏了醇王福晋的进进出出，才维持了两宫太后与京师恭王爷的联系。两宫太后由热河回銮京师之前，即命醇王爷草拟罢黜肃顺等人的诏书。西太后将诏书密藏于贴身小衣内，人皆不知。回到京师，恭王爷率留京大臣迎谒，西太后于小衣中将醇王爷草拟的诏书取出，交付恭王爷宣布肃顺等人罪状，即日拿交刑部治罪。香涛，你看醇王爷是个怕事的人吗？”
张之万不再说下去了。他拿起银勺舀了一勺已经变冷的汤，低下头，慢慢地喝着。
醇王带兵捉肃顺的事，张之洞早就听说过，至于抓肃顺的密诏也为醇王所拟，他却一点都不知道。如此说来，醇王为大清朝今日局面的形成是立下大功勋的，怪不得慈禧太后要将皇位交给他的儿子，其中还有一份酬谢之意在内！
“老哥，恭王、醇王在辛酉年都立了大功，穆宗宾天后，两宫太后将皇位交给醇王之子而不给恭王之子，恭王府是如何想的呢？”
张之万抬起头来望着堂弟，缓缓地说：“贤弟，这就是我今天特意叫你来贤良寺，兄弟俩在清风轩单独吃饭谈话的原因。老哥我有重要的话对你说。”
张之洞的神情不觉为之一振，敛容屏息，倾听堂兄的下文。
“恭王爷比醇王爷大七岁，无论是阅历还是才干都在醇王爷之上，故两宫太后多倚重恭王。因为恭王处事有己见，到后来便与西太后有过几次争执，彼此渐生不睦。穆宗宾天后，不传位于恭王之子而传位于醇王之子，这中间原因很多，而恭王圣眷减退是一个重要原因。对此，恭王府当然不会平静。从这几天与醇王爷和钟王爷的谈话中，我有个感觉，西太后迟早会下这个决心，将恭王的权柄移交给醇王。醇王之所以要我出山，是在为自己准备靠得住的帮手。贤弟，”张之万举起酒杯来，说，“喝下这口酒吧，老哥有几句腹心话要对你说。”张之洞忙举起杯子，与堂兄重重地碰了一下，一饮而尽，肃然聆听。
“老哥我自道光二十七年通籍，到同治十一年辞官回里，在官场上混了二十五年，从翰林院修撰做到闽浙总督，仕途还算顺遂。以我本人的为官经历和冷眼对旁人的观察，我以为做官是有诀窍的，这诀窍就在于要寻找一个有力的牢固的靠山。若这个靠山在他尚未成为十分有力和牢固的时候，你便与他有着非一般的关系，一旦他的地位稳固确定之后，你在仕途上便会一帆风顺，左右逢源。官做到这个地步，便可谓做到家了。”
如同佛手摩顶一般，张之万这几句话给张之洞以巨大的启迪：以探花之出身，入仕近二十年了，无论是政绩还是著述，都要超过一般人，然而至今尚只是一个正五品衔的右庶子，迁升缓慢的原因，或许正是没有一个有力而牢固的靠山。
“有的靠山的得来是天缘凑泊。譬如说大家都做皇子的师傅，偏杜受田命好，他的学生文宗爷登基继了位，他马上就晋升协揆。这就是天缘凑泊。那年我辞官时，没有想到有醇王爷的儿子做皇上的一天。现在我已归田六七年了，醇王爷还记得我，看来老哥我也无意之中得到天缘凑泊。有的靠山则要自己去靠上。贤弟，种种迹象表明，醇王爷不久就是一座真正可以依靠的大靠山，你要看到这一点。”
张之洞的情绪激动起来。堂兄的这句话，给他今后的仕途指出了一条充满阳光的大道。他起身，双手举着酒杯，说：“之洞深谢老哥的指拨。只是至今与醇邸缘悭一面，还请老哥相机引见才好。”
“行，你坐下吧，我们一起喝了这口酒。”
待张之洞坐下后，张之万恳切地说：“我已是日薄西山的人了，即使再次出山也做不了多大的事业，张氏家族未来的希望是在贤弟你的身上，我有责任为你引见，只是，”张之万捻须沉思着，“借一个什么名义来引见呢？”
“老哥，我前两天为四川东乡县的冤案拟了三道奏折，是否可以先送给醇王看看，借此为引见？”
张之洞说罢，将随身带来的青布包打开，取出一叠厚厚的奏章来，平平整整地放到酒桌上，然后把东乡的案子对堂兄简要地叙说了一遍。
“好，好。”张之万连连点头，“这三道奏折的确是个很好的引见物。你放到这儿，我今夜细细地看一遍。后天三庆班会到醇王府唱堂会，醇王爷要我去凑凑热闹。我会把这叠奏折带上呈给王爷，请他先过目，然后再相机提出你的意愿来。”
“就这样吧，一切拜托老哥啦！”
张之万随手将摆在桌上的奏折翻了一下，心里想起一桩事。
“香涛，这几年你上的几十道折子，老哥我都仔细地看了，确实道道都不同凡响。但有一句话，老哥我不能不对你说，望你长记心中。”
张之洞挺直腰杆，一副凛然受教的模样：“之洞不敏，正要请老哥多多指教。”
“贤弟自幼熟读史册，当知‘为政不得罪巨室’这句话。此话看来颇似乡愿（乡愿：愿，忠厚。乡愿，指乡里中伪善欺世的人。语出《论语·阳货》：“乡愿，德之贼也。”意谓貌似忠厚善良的好好先生，实则同流合污、混淆是非者。孔子认为这种人似德非德，反而乱德，所以指责他们是道德的败坏者），实乃真正的要言妙道。近年来你虽厕身清流，但颇为谨慎，不像张佩纶、邓承修等人专与大吏作难，今后切望保持下去，奏折中总以多议国计民生，少劾豪门巨室为宜。贤弟生性忠直，又身为言官，老哥怕你今后在声名隆盛之时忘乎所以，以至于未获大用而被宵小中伤，造成终生遗憾。若到那时再悔，则悔之晚矣。正因为期之甚高，爱之甚切，故言之亦甚直率，望贤弟能体谅老哥的一番苦心。”
这是真正的手足情谊的良药忠言，张之洞哪会不能体谅？他重重地点了一下头，说：“老哥金石之教，之洞将终生铭记，切实遵循。”
吃完饭后，张之万躺下午睡，张之洞则邀请桑治平在贤良寺后院散步。二人虽初次见面，却彼此都有故友相逢之感。他们毫无拘束地闲聊着。学问文章、政事民情，无所不谈，很是投缘。张之洞看出桑治平世事洞明，人情练达，是个隐逸于江湖中的俊才。桑治平感觉到张之洞热血奔涌，心地坦诚，是一个官场中少见的棱角鲜明实心做事的能吏。
张之洞握着桑治平的手，诚恳地说：“京师官场士林之中，难觅先生这等人才，若不嫌弃，忙过东乡案子后，我去古北口看你，再次向你请教。”
桑治平颇受感动：“桑某乃一布衣，浪迹江湖，落拓半生，前蒙青帅垂悯，今又受庶子错爱，真是三生有幸。庶子若肯光临寒舍，当洒扫花径，恭迎大驾。”
晚上，张氏兄弟和桑治平一起，痛痛快快地吃了一餐晚饭。夜里，张之万读奏折，张之洞又和桑治平说了半宿的话。到第二天上午分手时，张之洞已把桑治平看成很契合的老朋友了。
九、为借东乡之案做文章，醇王在清漪园召见张之洞
张之万送来的关于东乡冤案的三道奏折，醇王已经仔仔细细地看过一遍了。现在，他又将这三道书法秀劲内容沉甸的奏折在手里随意抚弄着。这位四十岁的王爷，长得与其英年早逝的四兄和执掌国柄的六兄很相像：一样的小脸尖下巴，一样的单薄身材。这些都来自道光帝的遗传。与方面大耳、膀阔腰圆的乾隆、嘉庆相比，道光和他的这几个儿子似乎不是真龙天子的后代。
醇王是个复杂的人物。
作为道光帝的七皇子，父皇去世的时候，他只有十岁，上面有三个已成年的兄长，当然不可能有继位之想。随着年岁的增大，眼看着四兄独尊天下，六兄权势显赫，同是先皇血脉的他，怎会不眼热？工于心计的懿贵妃在生了皇子之后，获得咸丰帝的特别宠爱，为了增加自己在皇族中的力量，她把亲妹妹嫁给了醇王。从此醇王成了她的心腹。在辛酉年那场政变中，醇王夫妇立下特殊的功劳，醇王也由郡王晋升为亲王。但处理国家日常事务的权柄，则落在比他大七岁的恭王手里。
恭王奕器局开朗、聪明能干，且能重用汉人，受到朝野中外的拥护。醇王对这位兄长既佩服又嫉妒。他的这种心态，与对恭王既利用又防范的慈禧很是接近，叔嫂两人基于同一情绪，又结成了新的联盟。因为要对恭王别树一帜，醇王在对外事务中便采取一种虚骄强硬的态度。在同治九年天津教案的处理过程中，恭王和醇王两人的态度便截然不同。
同治帝死后，新皇帝不出于恭王府而出于醇王府，恭王当然不服气。但是面对着醇王晕厥在地，力辞不受，过后又坚辞开缺所有差使的一连串动作，恭王也不好意思再争，只得把气咽进肚子里，打叠精神，继续做他的军机处领班大臣。
哪怕是一职不兼，而今的醇王已不再是同治年间的醇王了，满朝文武视“潜邸”为神明，“潜邸”之主自然也深知自己的神圣身份。对于恭王，他不再像先前那样谦恭了，他要尽早把大权从恭王手里夺过来。
然而，事实上醇王只是一个性格脆弱才具平庸的人，既没有安邦治国领袖群伦的真才实学，又缺少玩弄大阴谋大诡计杀伐专断敢作敢为的奸雄胆魄。他清楚地知道，在通往最高权力的道路上，恭王固然是一个大障碍，但真正不能掀倒的大山却是慈禧太后。无论是地位、实力，还是机巧手腕，他都远不是那个女人的对手。那个女人，既是奸雄，又是英雄，即使现在身为皇帝本生父，在她的面前，须眉丈夫醇王也永远只有臣服的份。
因此，在攀登权位顶峰的过程中，醇王同时并举地采取两个措施：一是巴结讨好慈禧；二是伺机攻击恭王。
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