再过几年，同治帝亲政，在母亲的授意下，下令修复圆明园。身为当家人的恭王知道国库窘迫，根本拿不出这笔巨款来，便力劝侄儿收回成命。恭王的不合作，既得罪了侄儿皇帝，也得罪了嫂子太后。小皇帝刚执政，不知轻重，为了讨得母亲的欢心，也为了树立自己的权威，竟然下令革去恭王的一切差使，并贬为庶人。这道命令太骇人听闻了，整个皇族为之震惊。咸丰帝的五弟惇王代表王公大臣向太后求情。
慈禧原只想警告一下恭王，给他一个处分，却不料儿子这样不懂事，弄得阖朝不满。她只得教训儿子一顿，将罢免几个时辰的各种差使又全数奉还。恭王当然知道这背后的原因，彼此之间的裂缝遂更为加深了。
上个月，因越南前线的军事失利，军机处全班下台，恭王心里明白，这是二十余年来，他和慈禧在国事及私事上，各种积怨的总爆发。
恭王是一个集器局开阔和性格软弱于一身的王爷，罢官以后，他几乎谢绝所有人的拜访，自己更是足不出户。他在王府内赏花观鱼、吹箫听戏，倒也自得其乐。过去太忙，没有时间读书，现在有的是清闲，他捧出几本唐诗宋词来读，立刻就被汉人祖先所创造的精美绝伦的艺术给镇服了，成为一个诗迷词狂。
恭王聪明，从小起又受过严谨的宫廷教育，学问基础好。一两个月下来，他居然写出了几十首很像个样子的诗词来，而在集句这方面，则更显出他过人的才情。
吃过早饭后，他在王府的东花园里一边散步，一边随意背诵几句唐诗。忽然间灵感上来，又得到一首集句佳作。他急忙回到书房，抽出一纸花笺，将这首诗记下。刚写完，王府长史便来禀报：李中堂的轿子已停在府门外。
恭王虽然被罢了官，但他还是王爷，且他执政多年，得过他好处的人不少，故家居以来虽大为冷清，却也并非门可罗雀，还是有人前来看望问候。若是寻常的大臣，恭王看过名帖后，交代长史一句“知道了，多谢”，就没有了下文。长史明白王爷的意思，出去婉拒来访者。这样做，来访者并不见怪，反而觉得十分合适。因为这种时候，来访者也不过是表示一种慰问之意罢了，彼此之间都不便深谈，甚至还不知王府旁边是否有醇王的暗探，轿子停留的时间越短越好，心意到了就行了。长史说完这句话后，来访者便会立即起轿离开。
这就是官场之间的交往，本来不合情理，然而大家都这样做，反而合情合理了。但是，李鸿章不是寻常的大臣，他和恭王的交情也不同寻常。李鸿章这半年来都住在天津，恭王离开军机处后，他只来过一封慰问函，这是罢官后的第一次拜访。恭王放下手中的笔，对长史说：“将李中堂请到阅报室去。”
王府里的阅报室，是专为恭王阅读西洋各国报刊所辟的一间房子。恭王不懂洋文，这些报刊上的文章自然是已经总署翻译好了的。室内所有摆设，全是西洋的一套，精美考究，舒适实用。
“王爷。”李鸿章一进阅报室，便要行跪拜大礼，恭王忙双手扶着他的肩，不让他跪下，“中堂年事已高，千万不要这样。”
说着，亲手把李鸿章领到墙边的座椅旁，请他坐下。这是一套西洋牛皮沙发，是英国公使威妥玛送的。
“王爷，近来身体还好吗？”李鸿章望着五十刚出头便已显衰老迹象的恭王，关心地问。
“托祖宗的福，还好。”奕微笑着说，“中堂气色甚好，我真佩服你的保养功夫。”
“哪有保养功夫，不想事罢了。”李鸿章哈哈一笑，“听说王爷在用功读书，这两天读的什么书？”
“读的都是闲书。”奕猛然想起自己的诗作，忙叫长史从书房拿来刚写上字的那张花笺，递给李鸿章，“中堂是翰林出身，诗文很好，看我这首集唐人句，有没有牛头不对马嘴的地方。”
李鸿章恭敬地接过花笺，看那上面写的是一首题作《无题》的五律：
白发催年老，颜因醉暂红。
有时弄闲笔，无事则书空。
缥缈晴霞外，筋骸药臼中。
一瓢藏世界，直似出尘笼。
李鸿章出身书香世家，小时候在父亲的严督下，刻苦攻读过经史子集，诗文的确做得不错。当年，他的父亲李文安想让儿子拜曾国藩为师。曾国藩对李文安说：“把你家二少爷的诗文拿给我看看吧。”
李文安送上儿子的诗稿，曾国藩慢慢地翻开着，目光久久地停在那十首《入都》组诗上，默默地念着这个二十二岁的年家子的诗作：“马是出群休恋栈，燕辞故垒更图新。遍交海内知名士，去访京师有道人。”心里在点头赞许。当他读到“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯”时，大为惊讶，他合上诗稿簿，对李文安说：“二少爷志向高远，前途无量，这个学生我收下了。”后来，在曾国藩的指点下，他的诗文长进更大。但李鸿章要做英雄的事业，不乐意在笔墨之间耗费太多的工夫。后来，因军务政务繁忙，他几乎与诗文绝交了。
此刻，他读了奕这首集唐人句诗，不觉大为叹服：“浑然天成，如出一手。王爷唐诗功底如此深厚，真令我这个翰林要汗颜了。”
奕听了很高兴：“中堂说好，看来这个事我今后可以长做下去了。”
李鸿章说：“吟诗作赋，毕竟是文人的事业，王爷尽管在这方面才华横溢，也不必下过多的功夫，还有许多大事需要王爷您去费神哩！”
奕笑道：“我现在无官一身轻，军国大事都不考虑了，正可以全副身心来做这个名山事业（名山事业：《史记·太史公自序》：“藏之名山，副在京师，俟后世圣人君子。”司马贞索隐：“《穆天子传》云：‘天子北征，至于群玉之山，河平无险，四彻中绳，先王所谓策府。’郭璞云：‘古帝王藏策之府。’则此谓藏之名山是也。”名山，即帝王藏书的府库。“藏之名山，副在京师”，意思是说，《太史公书》正本藏在帝王藏书的府库里，副本就放在京师。后称著作事业为“名山事业”，指以能创作出能藏之府库、流传后世的不朽著作为事业追求。”）。
李鸿章佩服奕的器局，奕赏识李鸿章的才具，又加之无论对内对外，二人在大计上十分投合，故二十年来，李鸿章与奕，除开在官场上配合默契外，在私交上也有较深的情谊。对于两个月前的政局巨变，李鸿章的心中是大不以为然的，但无奈这是太后的决定，新军机处的后台又是皇上的生父，何况军事上的失利，军机处也有推卸不掉的责任。所有这一切，都使得李鸿章不好说什么，只能对此保持缄默，而对奕的同情，则是发自内心的。尽管他们之间的身份上有近支王爷与汉大臣之间不可逾越的差距，因为相知颇深，李鸿章说话也就不顾忌。
“王爷，话虽这么说，但哪能呢，祖宗留下的江山，王爷能不操心吗？依老臣之见，王爷不久还得复出，朝廷这个家还得王爷您来当呀！”
奕眼睛一亮，猛然想：李鸿章一向住天津，这会子怎么到京师来了呢？莫非太后有什么大事召他来商议？
“说了这么多闲话，我还没问你，什么时候来的京师，住在哪儿。”
“昨天午后到的，住在贤良寺。”
奕点点头：“有什么要事吗？”
“有一件大事要当面禀报太后，还没有递牌子，先到这里来了，一来看望王爷，二来也要向王爷请教。”
“什么大事，还要找我这赋闲家居的人。”奕说着，神情立即肃然起来。他知道，李鸿章亲来京师禀告太后，自然是有极大的事。二十多年来的执政生涯，养成了他以国事为己任的习惯。这两个月来无国事过问，他的心空落落的，读书也好、集句也好，实在是百无聊赖的自我消遣。他的内心深处，一刻也没有停止过对往日权势的追忆。
“越南的战争，赫德来了电报，说法国政府专门派了个特使要来天津见我，谈停战签约的事。”李鸿章说着，从衣袖袋里取出电报，递给奕，“这是赫德的电报，请王爷看看。”
奕接过电报，细细地看过一遍后还给李鸿章，端起茶碗来，慢慢地抿着，一言不发。
李鸿章谦恭地问：“王爷您看，这个法国特使，见还是不见？”
奕又沉默了一会儿，方才开口：“按理说，这样的大事，我现在已不便说什么了。一来如你说的，事关祖宗传下来的江山社稷，我再没有一官半职，也是太祖太宗的后裔，宣宗成皇爷的儿子；二则你打老远来，看得起我，就冲着中堂你的面子，我也不能不说两句。”
“王爷言重了。我这张老面子可有可无，倒是您说得好，祖宗传下来的江山社稷为重，别的过节都是小事。”
奕听出李鸿章的话中之话，说：“老七早就想自己动手了。也好，看人挑担不费力，让他自己来挑一挑吧！”
“王爷这话说得对极了！”
奕这句话真是说到李鸿章的心坎里去了。这二十多年来，他每受到别人的指摘时，心里就老想起这句话，满肚子都是怨气。
“你问我的看法，我就实说吧！与法国人打仗，是绝对打不赢的，早和早好，迟和迟好，和总归是好。你就辛苦下，抓住这个机会，与这个法国特使谈出个和局来。谈成了，就是大清江山社稷之福，是太后、皇上之福。”奕以十分明朗的语言表达了自己的意见。
“好，有王爷这番话，我心里就有底了。”
奕的这个态度，也正是李鸿章的态度。
“你什么时候去见太后？”
“过会儿我告辞后就去递牌子，看明天上午太后能不能召见我，我在贤良寺里候着。”
奕又端起茶碗来，慢慢地喝着茶。李鸿章心里想：电报，恭王看了，对谈判的看法，恭王也说了，可以告辞了。正想着要起身时，奕开口了：
“在越南带兵打仗的两个巡抚，都是那些清流党极力推荐的，坏事后把责任往军机处上推的，也是那些清流党，真不知这班人要把国家弄成什么样子才肯罢休！”
奕所说的两个巡抚，一个是指广西巡抚徐延旭，一个是云南巡抚唐炯。徐延旭在广西做藩司时，幕僚中有人在越南住过一段时期，徐便通过此人的讲叙，写了一本关于越南山川形势的书，自以为把越南的国情都掌握了，主战的调子唱得很高。唐炯乃将门之后，对兵戈一事也自视甚高，主战甚力。
对外一贯主张强硬的清流党人，很是欣赏徐延旭、唐炯；尤其是徐延旭，他还是一个研究越南的专家，更为这些书生所看重。就在法军挑衅日甚之时，张佩纶极力主张将原来的滇、桂两省的巡抚换下来，擢升徐、唐为巡抚。张佩纶怕自己一人的力量单薄，便邀请已为一方疆吏的老友，在越事上与自己持同样观点的张之洞会衔。张之洞也是同意的，只是这两个人都和他有些亲戚瓜葛：唐炯是他死去的唐夫人的弟弟，徐延旭是鹿传霖的儿女亲家，为着避嫌，他请陈宝琛与张佩纶会衔。张、陈的折子递上去没有几天，徐、唐二人便分别升为滇、桂两省的巡抚。
不料，这二人都只是纸上谈兵的角色，一到实战时便不中用了。电报传到京师，大家都很愤怒。盛昱上了一疏弹章，先是指责张佩纶、陈宝琛滥保匪人，继而强调最终责任还是在军机处。于是，便有军机处大换班的变局出现。因为官居右庶子的盛昱也是个喜欢参劾大员的言官，时人也将他视作清流党。这便是奕所发怨气的背景。
李鸿章说：“清流误国，的确是不刊之论。这些人只唱高调，不办实事，出了麻烦惹了祸，他们一点责任都没有，还得别人来替他了结。就拿前些年天津那桩烧教堂杀洋人的事来说吧，都说陈国瑞是幕后的指挥，其实陈国瑞是受那帮唱高调人的煽动。后来又说什么趁此机会烧掉所有教堂，杀尽一切洋人，听起来爱国得很，若真照他们说的去做，祸还不知要闯多大。亏得文正公委曲求全，总算较好了结了，却背了个汉奸的罪名忧郁而死。”
“趁此机会烧掉所有教堂，杀尽一切洋人”这句话，便是醇王奕说的，李鸿章不便点名，奕一听就明白。在洋务这方面，他们二人是完全一致的，对清流党的指摘都是深恶痛绝的。
奕说：“这班子清流党，我看都得给他们派点实事做做为好，免得他们天天说自己怀才不遇，看别人这也不顺眼那也不顺眼的。”
“张之洞这不放了两广总督，让他试试看吧！”
李鸿章的话语里明显带有几分轻慢的色彩。在他的面前，张之洞真正是个后生小辈，没有他的那些赫赫军功，这是不消说的了；就拿资历来说，也不过只做了两年多山西巡抚。仅凭几份写得好看的论兵奏疏，就擢升粤督？战场上的事可不是做文章，白刀子进红刀子出，要的是真家伙！
“是呀！”奕拖长着声调说，“那是军机处刚交班的几天，太后为的是不太冷淡了我，特地问我，世铎提出的让张之洞接替张树声去做两广总督，你看行不行。我知道这是张之万在作祟，一入军机就营私。老七也是急于要提拔新进，组建自己的人马。行不行，我说了都不中用。后来我想，张之洞主战嚷得最凶，那年伊犁事件上，也就数他喊得厉害。正如你刚才说的，让他自己来试试也好，吃点苦头，长长见识，做个徐延旭第二，也未必不是朝廷之福，免得日后为害更大。我于是对太后说，放张之洞做两广总督，算是放对了人，他写了那么多军事奏折，一定有带兵统将的才干，眼下两广正要他这样的制台。”
“王爷说得好！让他撞一撞南墙，也好头脑清醒点。”
李鸿章不觉笑了起来。两广总督张树声是二十多年前李鸿章创建淮军时的第一批哨官，跟随李鸿章南征北战，多有战功，是淮军系统中一个很重要的成员。撤掉张树声的粤督，令张之洞代替，自然不是李鸿章所喜欢的事。
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