“还要多让几个人去撞撞南墙。”奕端起茶碗，但并没有喝，他边思索边说，“第一个要放张佩纶出去。此人自以为天下第一，谁都不放在他的眼里，谈起打仗来，好像比哪个都有本事。我看也得放个兵差让他过过瘾。”
张佩纶这个人，李鸿章对他又爱又恼。爱他的才华过人，敢于言事，恼他在国事上常与自己针锋相对。一个功勋盖世、年岁与他父亲同辈的人，他却在奏章中用刻薄的辞句加以挖苦，在平日的言谈中用调侃的语言加以讥讽。对奕的这个建议，李鸿章是很赞成的，甚至佩服恭王这种整人不留痕迹的高明手法。
“张佩纶是一个。”
“还有陈宝琛。这人也是个眼低吴楚目中无人的家伙。还有吴大澂，此人金石书画还不错，在翰苑做个翰林倒是称职，但偏偏不安本分，觉得自己是个带兵打仗的大才。我看也得让他们去试试，免得终日抑郁不得志。”奕揭开茶碗盖，嘴角边露出一丝冷笑，“中堂不是明天要递牌子见太后吗，你好好琢磨琢磨一下，该给张佩纶、陈宝琛、吴大澂委派个什么差使合适，明天就当面向太后提出来，太后是一向看重你的话的。”
离开恭王府，在回到贤良寺的路上，李鸿章坐在轿子里一直在想着奕这个建议。让那几个清流党在实际事务中去碰碰壁，杀一杀他们平日的骄矜之气，这也是李鸿章的夙愿。不过，他在细细思索之后，又发觉奕更主要的还不是要整几个清流党，他是把醇王当作清流的后台，最终目的是要整他的这个亲弟兼政敌。李鸿章想到这里，心猛地抽动了一下。
二、慈禧深夜召见李鸿章
中国军队在越南境内与法军交战这件事，几个月来一直是慈禧心中的一件大事。作为一个女性当国者，慈禧从来没有要做出一番大事业来的雄心壮志，实事求是地说，辛酉年那次政变，也是咸丰帝的失误和肃顺跋扈所逼出来的。
倘若不是咸丰帝那样心胸狭窄，把兄弟之间的过节老盘着至死不解，而在顾命大臣中安排恭王一个位子；即使不安排，哪怕是在临终前见见面，像历代托孤帝王那样，执着恭王的手说几句好话，委托他辅佐六岁的孤儿。若这样做了，恭王便不会跟慈禧联合起来，置祖制不顾而废顾命大臣。
倘若肃顺等人不是那样跋扈嚣张，专断一切，眼角里根本没有两宫太后和近支亲王，而是稍微照顾下他们的体面，有一点和衷共济、共渡难关之意，也不至于把慈禧逼到要与顾命大臣们一决生死势不两立的地步。
垂帘听政十二年，同治皇帝十八岁了，慈禧把权力完全交付给儿子。谁知儿子并不成器，处理国家大事既草率，个人立身更孟浪，在亲政到驾崩这一年多的时间里，慈禧不得不替儿子操心费神。到儿子一死，谁来继位，则又成了天上人间的头等大事。比来比去，思前想后，终于选择载湉来接替，做了个光绪皇帝。
光绪登基只有四岁，离十八岁亲政还有十多年，同治朝已经垂了一个朝代的帘，显然，此时朝野内外，无论谁都认为这个帘子还是继续垂下去为好，慈禧只得又管理国事了。如此说来，慈禧岂不成了一个忧国忧民舍身为公的贤明太后？也不是的。
慈禧压根儿没有想到要效法康熙、乾隆去安边绥远，臣服四夷，也没有想到要像他们那样去修《康熙字典》《四库全书》。凡这些流芳百世的文治武功，她都不大去想。她只是热衷权势，有极强的统治欲望、指使欲望、满足欲望。她喜欢所有的须眉男子在她面前匍匐称臣、唯唯诺诺，听凭她的吩咐，向她宣誓效忠。她喜欢过问一切事情，大到军国谋略，小至某个王府格格的婚配，她都要过问，都要裁定。大事小事，一经她的定夺，便不能改变。
慈禧就是这样一个女人，这样一个女当国者。她有过人的机敏才智，却没有深厚的学养和远大的识见；她有强烈的权力之欲，却没有宏伟的抱负和做大事业的气魄；她有至高无上的地位，却没有为国为民谋福的公心。
说实在话，人类历史上这样的统治者又何止一个慈禧太后！他们真正是辜负了天时地利人和给他们会聚成的举国无双的机遇！倘若是平平淡淡、庸庸碌碌倒也罢了，更为可恨的是，他们以自己的愚蠢、自私、狂妄、强暴，借助于这种无人可及的地位和权力，去祸国殃民，给人世间带来痛苦和灾难，让历史为此蒙上羞恨耻辱，长使后人浩叹！
就慈禧内心来说，她希望所有的洋人都不招她惹她，她也不会去招惹洋人，彼此相安无事，她安安心心地做她大清帝国独一无二的太后，颐指气使，生杀予夺。到了皇帝成年后，把权力交给他。他办事办得合自己的心意，则让他办下去，若办得不合自己的心意，让他改办重办，乃至于废掉他，重立一个，到时都是可以做得到的事。可是，就是这些可恼可恨、可鄙可杀的洋人，无休无止地寻是生非，跟她过意不去。
这二十年来，大大小小的教案数也数不清，还有俄国的东北边界纠纷，伊犁城的归还，日本强占藩属国琉球、干涉藩属国朝鲜，还不时有这个国家要开放一个港口，那个国家要借一块地等。现在，又拱出一个越南事情来。
法国人咬定说他只是要开通一条进入中国的贸易线而已，别无他求。慈禧真的不明白这些红毛蓝眼的洋人是怎么想的。口口声声说的是经商做买卖，但买卖是双方的事，是一个愿卖一个愿买平等商量的事呀！你愿卖，我不愿买，或者说你愿买，我不愿卖，就不做好了，你凭什么要用强力逼迫人家呢？要说洋人蠢嘛，他的那些船炮又确实造得好；要说洋人不蠢嘛，怎么连这样简单的道理都不懂？
夷狄真的是夷狄。一想到这里，慈禧就连连摇头。
对于远在云南、广西之外的越南国，慈禧先前所知甚少。后来那里闹事了，云贵总督、两广总督向朝廷报告，她才知道有这么一个君主昏庸、官吏贪恶、百姓无知无识的小国家，才知道这个国家每年给朝廷送点贡品，而朝廷的回赠要比它的进贡大过十几二十倍。它名义上承认是大清的藩国，实际上它的朝廷更替、君位承继、官员任免、税金收入等一切大事，朝廷都不能过问，反而还要承担保护它免受外国侵略的责任。
慈禧弄不清楚，当年老祖宗为什么要把这个包袱背在自己的身上，这对咱们大清国到底有什么好处？若不是碍着丢了祖宗脸面这一点，慈禧真的不想去管这档子事。把军队全部撤回来，让他们越南去和法国人周旋好了，自家的事已够麻烦，哪还有那份闲心思去管人家的事哩！
因此，究其实，恭王军机处的全班撤换，并非是因为丢了越南的北宁、太原两个城市的缘故，而是慈禧要借此机会除掉久已不满的奕，换上觊觎此位甚久的奕罢了。
要说，慈禧这样的大换班，也自有她的道理所在。奕当国二十余年，历事多了，腰杆也硬了，上下党羽也肯定安插不少了。他近年来常常自作主张，明显有架空慈禧的趋势。过几年皇帝亲政，他就会完全把皇帝架空。慈禧读过张之万为她编的《治平宝鉴》，知道历史上大凡出现皇帝被架空的时候，便是国家祸乱的时候。这是因为：如果皇帝弱，则会被权臣废掉；皇帝强，则会从权臣手中夺回失去的权力。不管哪种情形，都会引起政局的动荡不安，甚至发生战乱。军机的权操在奕的手里，则不会出现这种情况。奕听话，不会背着她自作主张，奕对自己的亲生儿子也绝不会有二心，一定会尽职尽责、尽心尽力地辅佐，今后也绝不会有权力争斗的事情出现。
慈禧自认为考虑周到计谋深远，断然采取了这个少见的大举措，尽管朝野内外有不少的议论，她一概置之不顾。她寄希望于新的军机处，要他们先把上台来的第一件大事办好，这第一件大事便是越南境内的中法冲突。这件事办好了，不仅为他们自己建立了威信，奠定了日后的治国基础，也为她的脸上争来了光荣。
新军机处上台后的第一个举措，便是将办事不力的两广总督张树声革职，擢升山西巡抚张之洞为新的两广总督。张之洞这几年在山西实心办事，成效突出，这是慈禧所知道并赏识的。张之洞究心兵事对外强硬，这点，慈禧更是从光绪六年的伊犁事件中就知道了。虽然同意军机处的任命，但张之洞毕竟是个一天兵都没带的翰林出身的文官，他能胜任战火在即的前线制军之任吗？慈禧对此没有把握，而对中国与法国的交战，胜负前景如何，慈禧更不可预料。她总巴望着哪天突然传来一个消息：仗不打了，大家和解了。若真有这样的好消息，那才真正是阿弥陀佛，佛祖保佑、祖宗保佑。
傍晚，慈禧吃过晚饭后，正在和李莲英以及两个常来侍候她的礼王府小格格一起玩牌九。这时，内奏事处的值班太监进来禀报：“李鸿章请求陛见。”
“李鸿章这几个月不是在天津吗，他现在是在天津呢，还是已到了京师？”慈禧一边看着手中的牌，一边慢慢地说话。
“他昨天已到了京师。”
“有什么事吗？”慈禧依然慢声慢气地说，并示意在她身后的小宫女照常为她抓牌。
“说是法国将派特使来天津谈和……”
“法国谈和？”慈禧打断太监的话，手中的牌立刻被收了起来。
“是的，谈和约。”
“传令，一个时辰后在养心殿召见李鸿章！”
“嗻！”
内奏事处的太监立即把这道懿旨传了出去。很快，这道懿旨就被传到位于紫禁城附近的贤良寺里。太后破例连夜召见，既体现她对此事的重视，也说明她对此事很有兴趣。与太后打了三十多年交道的前淮军统帅这样寻思着，心里也便有了几分把握。
紫禁城一到断黑时，进入宫中的各道大门小门一律紧闭，并加上又大又粗的门杠。白日里，在阳光照耀下、在翎顶蟒袍的辉映下，雄伟威严的三大殿和气象宏阔的青砖广场，将朝廷的尊严和皇家的富贵，表现得淋漓尽致，气势逼人。可是一到黑夜，就完完全全是另外一番模样。三大殿内没有一盏灯，黑黢黢的，宛如三座从昌平搬来的前明皇帝的祭祠享殿。青砖广场上也没有一盏灯照着，空旷旷、黑沉沉的，就像一处死了无数生灵的古战场，给人以凄凉悲哀之感。宫中历来稀奇古怪的传闻甚多，太监又格外胆小多疑。所以，一入夜，这里便见不到一个人影。白日的天堂，此刻简直就成了阴间。
不过，这只是紫禁城的前半部分，至于后半部分则多少还有些人间生气。围绕乾清宫、坤宁宫、交泰宫两侧的东西十二宫以及御花园等，向来被称为后宫，是皇帝和后妃及皇子、公主们的居住活动之地。在咸丰朝以前的几个朝代里，尤其是康熙、乾隆那些年代，皇帝在位时间长、享寿又高，后妃众多，龙子龙孙更是多，后宫热热闹闹的。晚上灯火辉煌，小儿女嬉笑声不断，紫禁城里并不乏人间天伦之乐。尤其是那位号称十全老人的五福堂主乾隆爷，更是龙体健旺、风流成性，每天夜晚他所宿的那个妃子宫里，必定丝竹绕梁、弦歌不绝，人尽名花，舞皆霓裳，把夜间后宫真弄成一个莺歌燕舞的海外仙岛似的。
到了咸丰朝以后，后宫就如同大清的国运一样，一朝不如一朝，一年不如一年。咸丰帝三十去世，只留下一子一女，儿子便是慈禧所生的同治帝，女儿则是另一个妃子丽妃所出。咸丰帝因为死得早，妃子的队伍还来不及壮大。相比道光朝来说，后宫已是大为冷落了。
慈禧集女性的嫉妒、寡妇的变态、君王的大权于一身，后宫这块小天地本就是她职分所在的主管之地，现在更成了她砧板上的一块鱼肉，任她摆布宰割。咸丰帝所留下的那些与她争过宠的太妃们，哪个见到她不像鼠儿见了猫一样，战战兢兢、诚惶诚恐？后宫不要说晚上，即便白天也都是一片冷冷清清的。
同治皇帝十九岁就死了，皇后被逼殉夫，留下的几个不明不白的妃子，在后宫中毫无地位可言。今上只有十四岁，他还没想起要女人。丽妃所生的女儿早在同治八年便出宫下嫁符珍。自从同治八年起到眼下十五六年了，偌大的紫禁城后院里，就再也没有一个皇子公主出现过。人们在背地里叹息：大清朝皇嗣主脉怎么会凋零到如此地步？这是不是前廷所显示的国运不昌对后院的压迫，或者反过来说，恰恰是后院的后嗣不兴而使得前廷的国运不昌？更有受到慈禧压抑的老太妃们，则把责任归咎于她的身上，暗地里叽叽喳喳地议论着：“从来阴气太盛，阳气则衰，哪朝哪代有过这样强梁霸道的太后？怪不得大清苗裔不旺！”
叹息也罢，指责也罢，大清王朝的皇宫后院便是这样冷清多年了，大家都寄希望于这个尚未大婚的光绪皇帝身上，但愿他多置妃嫔、广育子女，最好能像周文王那样，生他一百个皇子出来，重振当年的后宫雄风！
然而，这还得拭目以待，至于眼下则依旧如故。一到晚上，更比白天冷清，妃子也好、宫女也好、太监也好，都早早地缩进各自的宫里不再出来。整个后院悄没声息，从外表看来，与死气沉沉的前廷相比，只多了一些灯火和几个巡更守夜的太监罢了。
但也有唯一的例外，那就是养心殿。从垂帘听政的第一天开始，这座本来属于后院系统的宫殿就成了整个紫禁城的第一号建筑。这是因为慈禧住在这里。大清国一切有资格面见圣上的官员，都在这里向她三跪九叩头；大清国一切军国大计都在这里制定，都从这里发出。这里，白天王公大臣川流不息，入夜灯火通明，警戒森严。不过，慈禧通常夜里不办公事，她很会保养自己，每晚戌时刚过，她便上床睡觉了。但今天慈禧却要在夜里召见李鸿章。养心殿里的宫女、太监都在猜测着，太后一定有刻不容缓的军国大事要与李中堂商量。
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