张之洞对蔡锡勇说：“辨才识才一事就交给你了，你就充当这次广东洋务乡试的主考。我还给你请一个副主考。”说到这里，张之洞停了一下，“就是我刚才说的桑治平。他是我的老朋友，等会儿，我带你去认识认识他。他久阅人事，历练丰富，给你当助手。若是既有洋务之才，又懂中国学问，品行又好的全才之才，本督将亲自接见委以重任，破格提拔，为粤省士人树立新的楷模。”
几天后，盖有“两广总督关防”紫花大印的招贤榜在广东省九府四厅六十余县的城乡关隘、道口码头、集市墟场、驿站客栈到处张贴。老百姓只是在茶馆书肆里、戏园舞台上知道古时曾有过招贤榜，却从来没有在现实中见过这类东西。现在，由粤省最高衙门所颁发的招贤纳才之告示，不就白纸黑字地贴在眼前吗？而且招的是洋才，真正是又稀罕又有趣。工商农人看稀奇，乡绅读书人在感叹。贤才尚未招纳，实业尚未启动，招贤榜就已引起了千千万万人的议论纷纷。当然，主事者更是做梦都没有想到，这道招贤榜还引出了世间一段动人心弦的爱情故事。
一两个月来，设在督署旁边的招贤馆，成了广州城里最为热闹的场所。它不仅引来四面八方跋山涉水前来投考的人，也吸引来更多看稀奇的游手好闲的市民。
前来应招者各式各样的人都有：有会几句洋话的，有对西洋数理之学略知一二的，也有在香港澳门洋人办的工厂里做过工的。这些人通过蔡锡勇的当面测试，都一律登记上册，告诉他们听候通知。当然也有些油滑劣佞之徒，试图来此浑水摸鱼。这种人，桑治平只要略问一二句，把戏便被戳穿，在围观市民的哄笑之中鼠窜。
这段时期里，也真的招来了十二三名当年随容闳去美国求学的幼童，这些人中年岁大的早已过而立，最小的也有二十四五岁了。有的回国已七八年，光绪七年最后一批回来的，也有四五年了。回国后景况都不佳，在美国所学的知识技能毫无用武之地。这些年都靠做点别的小事谋生糊口。想起自己辛苦所学一无用处，心里常常痛苦不已；看看自己的国家与美国相比，一切都如同天地之差，更是悲伤失望。这些人大都情绪激动，对两位主考表示：不求高薪，不求美宅，只要将当年所学的能在自己国家派上用场，就心满意足了。桑治平听着这些话，心里很感动，常会从这些人的身上看到自己的影子：当年自己不也是这番热血吗，后来不也是伤心失望吗？而他们毕竟比自己幸运，能在青春尚未逝去的时候，碰上一个这样的好总督，还能有才能施展的一天。摸摸鬓上的霜花，将近五十的桑治平不免心头怆然起来。
这天上午，招贤馆里又走来一个应招者。桑治平第一眼看见这个人，心里便有一种异样的感觉。他自己也略觉奇怪，定定神，又将此人仔细地打量了一番。这是一个刚过弱冠的年轻人，与通常广东青年男子相比，他有不少不同之处。广东青年男子，大多黑瘦矮小，脸上颧骨较高，眼睛略显下陷。这个年轻人，高挑，白皙，五官清秀，没有让人产生凹凸错位的感觉。步履稳健，举止文雅，尽管衣帽并不讲究，但一眼便看得出是一个受过良好教养的人。
因为是招聘洋务人才，都由蔡锡勇先接待，桑治平则在一旁静静地听着，悄悄地打量。
“小伙子，你是看到招贤榜后才来的？”蔡锡勇面带微笑，温温和和地问。
“是的，我是看到招贤榜后才到广州城里来的。”小伙子坐在蔡锡勇的对面，平静而大方地回答。
桑治平听出来了，这小伙子的口音明显不同于大多应聘者粤腔十足的广东官话，而是带有中原地域的腔调。他不是广东人。桑治平由此证明了刚才的直觉。
“招贤榜张贴出去快两个月了，你怎么今日才到广州应聘？”
“我这半年在澳门一家报馆做事，十天前才回的家，看到榜文后，即刻就到广州来了。”
蔡锡勇点点头，继续问：“你叫什么名字？”
“陈念礽。耳东陈，怀念的念，示字旁加一个乃字。”
陈念礽一字一顿地报着自家姓名，以便让执笔书写的主考不至于写错。
蔡锡勇一笔一画地在登记簿上写着。一旁的桑治平在心里默默地想：这个小伙子的名字竟与我的本名共着一个“礽”字。这“礽”虽也是一个好字眼，但一来较偏冷，二来因为康熙皇帝的废太子叫允礽，所以用这个字为名的人不多。默想之间，桑治平又将眼前的陈念礽多看了几眼。
“多大了，哪里人？”
“今年二十四岁，本省香山人。”
“你父亲做什么事？”
“我父亲曾在京师做过内阁中书。我五岁时，父亲便去世了。”
桑治平插话：“你父亲叫什么名字？”
“陈建阳。”桑治平搜寻着脑中的记忆，找不出有关此人的一点痕迹。
蔡锡勇继续询问：“你懂洋文吗？”
“懂！”
“英文、法文还是德文？”
“我懂英文，也略懂一点法文。”
“你的英文是从哪里学来的？”
“我在美国住了整整八年。”
这句话立即引起两位考官极大的重视：莫不又是一位当年留学美国的幼童？
“同治十三年，我随容纯甫先生去美国留学，光绪七年回的国。”
果然是的！两位主考的眼睛里立刻射出惊喜的光芒。
“这么说来，你是第二批赴美留学的幼童？”蔡锡勇的问话中分明带有几分羡慕和企望。
“是的。我是第二批。”陈念礽也因蔡锡勇这一问而兴奋起来，“第一批比我们先一年，比我们后一年的是第三批，再后一年是第四批。一共仅派出了四批，每批三十人，以后再也没有派了。”
“那你认不认识梁金荣、方伯梁、梁普时？”
“认识，认识，他们跟我一批的。”陈念礽更加兴奋了，“当年我们一起坐轮船去的美国，在船上整整坐了两个月，一天到晚在一起。到美国后就分开了，回国时没有一起走，我好多年没有见到他们了。先生，你怎么认识他们的？”
蔡锡勇笑了笑说：“他们也是跟你一样，看到招贤榜后到我这里来的。”
“他们也来了，太好了，我可以见到他们了！”陈念礽激动得红光满面，“梁普时有个弟弟梁普照，也是一同去美国留学的，他来了没有？”
“没有。”蔡锡勇摇了摇头。
看到陈念礽由谨慎稳重突然变得如此活跃欢忭，完全露出一个大孩子的聪明灵动本色，一股长者的慈爱之情立时涌现在桑治平的心头。他笑容荡然地问：“你刚才说二十四岁，那同治十三年，你不只有十二岁吗？这么小，就离开母亲漂洋过海，你不怕，不想家吗？”
其实，前面在此应招的十来名留美幼童，都是这种经历，为什么对他们没有发出这样的问话呢？话一出口，桑治平就觉得自己仿佛对这个年轻人有着不同的感情，是第一眼就有一种亲切感的缘故，还是因为他与自己同名的缘故呢？桑治平自己也不清楚。
“也害怕，也想家。”陈念礽实实在在地说，“刚到美国那一阵，天天巴不得回国，直到一两年后才定下心来，立志好好读洋书、学本事。”
桑治平问：“你们到美国后是怎样生活、读书的？”
陈念礽答：“到了美国后，我们就分散住在美国人的家里。每三个月，容监督来看我一次，检查我的功课：有美国的功课，也有中国的功课。”
“还给你们布置中国的功课？”桑治平问。
“是的。我们也要读‘四书’‘五经’，读《史记》《汉书》、李杜诗篇、韩欧文章。”陈念礽答话的神态显得颇为自豪。
桑治平很有兴致地问：“在美国那个环境里，吃面包喝牛奶，读中国的古书，能提得起兴趣吗？”
“是有许多人不想读，但我却有兴趣。”
“为什么？”
“因为我是中国人。我母亲总在信中告诫我，不管在美国住多久，始终不能忘记自己是中国人，学成后一定要回来报效自己的国家。我牢记母亲的话，即使住在美国，也努力读中国的书，读中国的书使我时刻不忘我的国家。”
桑治平和蔡锡勇互相交换了一下目光，这个回答使他们十分满意。桑治平更对陈念礽的母亲产生几分敬意。一个女人，能有这样的见识，难能可贵！
蔡锡勇问：“在美国上大学了吗？”
“我在耶鲁大学读了两年。”
“学的什么？”
“学的机械和冶金。”
“最好，最好！”蔡锡勇连声称赞，又问，“我来考考你，中国最早的机器制造厂是哪家？”
“中国最早的机器制造厂是咸丰十一年曾文正公在安庆办的内军械所。安庆内军械所以造洋枪洋炮为主，实际上是我国第一家兵工厂。”陈念礽回答得很流利。
“目前中国最大的机器制造厂是哪家？”蔡锡勇又问。
“江南机器制造总局。”陈念礽应声答道，“同治四年，曾文正公和李中堂在上海建造的。它的机器来自三个方面，一是安庆内军械所，一是美国旗记铁厂，一是容监督从美国买回来的新机器。江南机器制造总局规模很大，比较接近于欧美等国办的机器厂。”
蔡锡勇很满意，又问：“你能说得出几个国内有名的机器厂吗？”
陈念礽想了想说：“要说机器制造厂，除安庆内军械所、江南机器制造总局外，还有李中堂创办的金陵制造局和左侯创办的福州船政局，可惜，去年此局被法国人破坏惨重。除这两个局外，就我所知道的，还有兰州机器局、天津机器局，广东、山东、湖南、四川等省都有机器制造局。不过，这些局大多规模不大，所出的产品也不多。”
“行了，可以了。”蔡锡勇又问，“张大人打算在广东办一些洋务实业，你看，最急务的当是什么？”
陈念礽低下头，沉思一会儿，说：“当年曾文正公请容监督去美国购买机器，立脚点在自己造机器，故买的是机器之母，即凭在美国所买的机器，造出新的机器来。一时间，机器二字盛行中国。所以，这几十年来，中国所办的军工厂莫不以机器局命名。我记得还是我们初到美国不久，容监督有次跟我们说，钢铁是构成一切机器最主要的材料。中国现在没有钢铁，要造机器，得向美国或欧洲一些强国买钢铁，成本昂贵。其实，中国矿藏很多，完全可以自己采矿冶炼，自己来造钢铁。这样，不但可以解决自己的用材，还可以将这些钢铁卖给外国，赚大钱。在容监督的启发下，我在美国就选择了机器制造和冶炼这两门功课。故以我之见，当务之急是在广东办一座钢铁厂，自己采矿炼铁炼钢。”
蔡锡勇满脸绽出笑容。他站起身，然后握着陈念礽的手：“你这个想法跟我不谋而合，我们是英雄所见略同，恭喜你被录取了。今后，广东的洋务实业要多多借重你。”
陈念礽很高兴地说：“我只是学了点书面知识，没有具体做过事，今后只能是边干边学。”
桑治平也起身，问：“你住在哪里？”
“我住在榕树街鸿达客栈。”
蔡锡勇说：“还委屈在那里多住几天，不要挪动。过几天我再为你寻一间好房子，到时我派人来鸿达客栈接你。”
晚上，桑治平又想起了陈念礽。他发现自己是从心里喜欢这个小伙子。他甚至还觉得小伙子有点像他年轻时的模样，举手投足之间，依稀可见二十多年前自己的影子。他有一种想和陈念礽聊一聊的冲动。次日下午，桑治平早早地吃了晚饭，便径直去了榕树街。鸿达客栈是一个很不起眼的小旅店，经过多次打听，才在榕树街的一条小巷子里找到正在灯下攻读的陈念礽。见是昨天的大主考亲自下到这里来找，他显得又激动又紧张。忙将小房间唯一的一条小木凳让给客人，自己坐在床沿上。
“读的什么书？”桑治平随手翻着陈念礽刚才读的书问。
“从美国带回的《采矿学》，随便翻翻，温习温习。”陈念礽的答话有些拘谨，不像昨天那样大方，主考的亲自拜访太出乎他的意料了。他很客气地说：“老爷光临鸿达客栈，我真没想到。我家里清贫，住不起大旅馆，这里太简陋，无法招待你，我很过意不去。”
桑治平爽朗地笑着说：“不要叫我老爷，我叫桑治平，你叫我桑先生吧！我是穷苦书生出身。像你这样年轻时，我能住这样的旅店就算很好的享受了。”
桑治平说着拿起桌上那本《采矿学》，指着书上的英文，笑着说：“你真了不起，能读它。在它的面前，我可是一字不识的睁眼瞎呀！”
说着又哈哈大笑起来。
望着桑治平脸上那灿烂的笑容，陈念礽心里的拘谨和紧张完全消除了。
“刚到美国时，听美国人叽里呱啦地说话，看他们书报上那些歪歪斜斜的文字，我心里很害怕，不知自己今后有没有本事听得懂他们的话，认得他们的字。后来慢慢地也就习惯了，不知不觉间也就能说能看了，也真奇怪！”
“这就是俗话所说的，在山识鸟音，在水识鱼性。身临其境，很快也就会了。”
桑治平放下《采矿学》，笑微微地又将坐在对面的小伙子细细打量起来，心里惊道：这小伙子真的是有几分像我！
“念礽，我今夜来此看你，没有别的事，想和你随便聊聊家常。”
陈念礽点头笑笑，他觉得这位主考老爷很亲切，平易近人。
“昨天你说，你父亲在京师做内阁中书，你又是怎么到广东来的，祖籍香山吗？”
“是的，我家祖籍香山，父亲在京师做中书。五岁那年父亲病故，全家就迁回香山老家了。”
桑治平心想，照这样说来，他是真正的广东人，怎么会与一般广东人的长相差别很大呢？遂问：“你母亲也是广东人吗？”
“不是，母亲说她娘家是河南的。我回香山后，常听到的也是母亲的中原口音，十二岁以后又离家到美国，所以我的口音与香山腔调有很多不同。桑先生问我母亲的籍贯，是不是也发现了这个与别人的不同之处？”
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