吃过晚饭后，桑治平被安置在念礽的房间里休息。他的一颗心，如何能安静得下来！二十五年前那个初秋月夜的情景，又鲜明而灼热地显现出来。二十五个年头，九千多个日夜，桑治平曾无数次地为那夜的孟浪而自责而痛悔。他做梦也不会想到，短短的两个多月里，世事便会发生那样天翻地覆的变化，原先的一切美好憧憬被彻底摧毁，毁得连一点残片都拾不起来。人家一个好端端的姑娘，今后如何嫁人？如何安身？你不该活活地坏了她的一生。罪孽呀罪孽！每每想到这里，桑治平便禁不住狠狠地抽打自己的耳光：都怪当初年少不更事，都怪一时冲动而不能自制！
此时此刻，桑治平心里冒出的第一个念头便是要向她负荆请罪。尽管流逝的岁月不会重返，失去的生活不可再得，一句请罪的话与二十五年的生命相比较，何其渺小轻微！但桑治平仍想当着她的面说这句话。只有这样，才能使自己心灵上的重荷略为减轻点。
桑治平辗转床上，无论如何不能入眠。他凝望夜空中的皓月，想起了古人的名句：“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”是的，花只是相似而已，与人一样，也不可能岁岁年年相同，要说不以年岁推移而改变的唯有天上的这一轮明月。又是一个秋夜，又是一轮秋月，二十五年前的那个夜晚，月色不也正是这样的吗……
半夜时分，秋菱从床上起来，她要离开载礽回自己的房间了。载礽依依不舍地送她出房门，二人携手来到中庭。此刻，一轮明月，如同清水中捞出的玉盘，高高地悬挂在一尘不染的星空，溶溶的清辉流泻在肃府宽大而豪华的宅院里，给白日里火红的石榴、墨绿的虬松、浅灰的汉白玉栏杆、橘黄的琉璃瓦，披上一袭薄薄软软的轻纱，笼上一层缥缥缈缈的淡雾。人间万物都进入了一个空濛蕴藉的意境之中。天上升起一轮明月，世间就立刻美了；身边有着一个秋菱，生命也就立刻美了。载礽终于按捺不住心中火一般的激情，再次将秋菱搂在怀中，口里喃喃地念道：“秋菱，我真舍不得离开你！”
“皇上不会在热河住很久的，顶多还有两三个月就会回京师，那时我们就又在一起了。”秋菱再次被巨大的幸福包围着，胸口急跳，两颊通红。
“两三个月也是一段很长的日子呀！”
“要是肃中堂叫我也去热河就好了！”
“我们明天一道去热河吧！”
“那哪儿成！”秋菱小声地笑了起来。
“秋菱，你一定得嫁给我！”
秋菱脸涨得更红了。她低下头，好半天才低声说着：“我已经是你的人了，不嫁给你嫁给谁？”
“好，就这样定了！”载礽托起秋菱的脸颊来。月光照在她端正秀丽的面孔上，比起白日来更显得妩媚可爱。
“秋菱！”
载礽轻轻地呼喊着，将怀中的女人搂得更紧了。月亮躲进了云层，它有意让这对情人放心大胆地长久地吻着……
唉！二十五年前的月亮与今夜一个样，不曾多一分，少一分，也不曾亮一点，暗一点；可是，人却大为不同了。对面而坐，却不能像当年那样谈笑依偎、拥抱深吻！
今夜的她，还记得当年吗？还记得销魂蚀骨的那一夜吗？
不能这样待着！往昔曾费了多少工夫踏遍山山水水去苦苦寻找，今日怎能失之交臂，当面错过！桑治平披衣走到门外。小小的香山县城早已万籁俱寂，简陋的陈家小院也已进入梦境，唯一的一盏昏暗的油灯，在东厢偏房的窗纸上跳动着。桑治平知道，这一定是念礽母亲的住房。今夜，她和自己一样，同是长夜不眠人。犹豫了一会儿，桑治平终于鼓起勇气，走了过去，轻轻地敲起窗棂。
“谁呀？”房间里传出的声音轻细而温婉。
“我，念礽的主考桑……不，我是载礽。”
门轻轻地打开了。
桑治平的心上上下下在急剧地跳着。他快步走进屋，只见她站在油灯旁，两只眼睛热切地望着他，如同二十五年前那夜一样的激动兴奋，一样的动人心弦。
“秋菱！”桑治平不顾一切地奔过去，将秋菱的双肩紧紧地抱着。
“真的是你吗？”秋菱仔细端详着桑治平，两行热泪滚滚而下，好半天，才颤颤地说，“这不是做梦吧！不是做梦吧！”
“不是做梦，秋菱，这不是梦。”桑治平又把秋菱搂入怀中，轻轻地替她抹去眼泪。秋菱的脸滚烫滚烫，犹如发着高烧，“秋菱，我们又相见了。你还记得那一夜吗？那也是这样的一个秋夜，在京师，在肃府，月亮也和今夜一样的好看……”
桑治平的心里藏着许许多多的话，他恨不得一股脑儿全部倒出来，对心中的所爱倾诉个痛快！
不料，他才开了个头，秋菱已双手蒙住脸，嘤嘤哭泣起来，桑治平赶紧住口。秋菱还在哭。桑治平将她扶到床沿边，让她坐下，自己随手拉过来一条凳子，坐在她的对面。二人对坐好长一会儿，桑治平沉重地说：“秋菱，我知道你的心里有许多苦楚，是我伤害了你。尽管我是真正地爱你，要娶你为妻，尽管后来的变化是我万万不可料到的，但这二十多年来我时时刻刻都在痛责自己，是我的一时冲动给你一生带来了永远不能抹去的痛苦。我今天，在认出你的那一刻，我第一个念头便是要向你请罪。你打我两个耳光吧，把你二十多年来积压的苦楚散发出来吧！”
桑治平说着，把头朝秋菱伸了过去。秋菱的双手依然蒙在脸上，但哭声已慢慢停止了。四周静得一切似乎都凝固了，只有桌上的那盏小油灯的昏黄火苗，还在一闪一闪地跳跃。片刻之间，两个人仿佛两座石雕似的待着。突然，秋菱的双手伸过来，紧紧地抱住桑治平的脖子，把脸贴在桑治平的额头上，又嘤嘤地哭了起来，一边说着：“二十多年了，你到哪里去了，你怎么不给我一个信？”
泪水顺着秋菱的脸颊流到桑治平的脸上，又从桑治平的脸上流到秋菱的手上。桑治平被秋菱的这一片深情所打动，从不落泪的汉子也忍不住热泪奔涌。
好半天，两人才从这相拥而泣的状态中解脱出来。秋菱起身，拿来一块毛巾递给桑治平，又给他倒了一杯茶。
桑治平的心平静下来：“秋菱，是我伤害了你，你受苦了！”
“唉！”秋菱重重地叹了一口气。这口气好像是从她的五脏六腑深处涌出，随着这声叹息，二十多年来心中的郁积仿佛顷刻间消散多半，“不说它了，这一切都是命。我知道，这些年你心里的苦楚也不会比我少。”
这一句轻轻的话，如同一把利斧，把套在桑治平身上的无形枷锁一下子全给劈了，他有一种获释之感。
“秋菱，为打听你的下落，我在西山住了一年多。为了寻找你，我走遍了河南。河南找不到，又寻遍大江南北。二十多年来，我时时刻刻都在想念着你，却不料这次有幸能见到你的儿子，他将我带到香山，终于在这里见到了你。苍天有眼，想不到今生今世，我们还有相见的一天。”
“你的儿子”这几个字，猛烈地撞击着秋菱的心房。她再次凝望着眼前这个无数次出现在梦中的男人，嘴唇嗫嚅好久后，终于开了口：“念礽是你的儿子！”
“我的儿子！”桑治平睁大眼睛，看着秋菱，他怀疑她是一时情绪激动说错了话。
“是的。”秋菱的心绪已平静下来，将刚才的话重复一遍，“念礽是你的儿子！”
念礽难道就是那夜所种下的根苗？桑治平的脑中瞬间闪过这个疑问，但又觉得不大可能。他拉过秋菱有点发凉的手，急切地问：“这是怎么回事，你说清楚点！”
“你走后两个来月，我开始觉得自己身体有些不大对劲，浑身无力、贪睡、作呕、厌食，不明白得了什么病。有一天，我终于跟刘姐说了。刘姐，就是厨房里那个做杂事的大姐，你应该还记得。”
“记得，记得！”桑治平点头之际，一个二十四五岁的年轻女子的模样出现在眼前。她是个丧夫的小寡妇，婆家将她卖到肃府。刘姐心地善良乐于助人，又因为年岁稍大，历事稍多点，成了肃府那些小丫头的大姐姐。她们有什么事都愿意对刘姐讲，桑治平也知道她是一个苦命的好女人。
“刘姐听了我的叙说后，怔了好半天，才悄悄地附着我的耳朵说，你对姐说句实话，你有没有相好的男人？我一听这话，满脸通红，直羞到脖子根下了。刘姐见我这样子，心里一下子明白了。她沉下脸说，姐是过来人，这种事经过，我实话告诉你吧，你这病八成是怀娃了！我一听，眼前发起晕来，泪水禁不住滚珠似的流下，两手抓住刘姐的手不放，一个劲地对刘姐说，你说的是实话吗，是实话吗？刘姐满脸肃然地说，姐怀过两个娃，都有这毛病，特别是怀第一个娃时，与你说的丝毫不差。你是个没男人的人，这事姐怎么可以诳你！我顿时吓得六神无主，浑身发软，两手一松，倒在刘姐的怀里。”
桑治平心里难受极了：一个未婚的女子怀上娃，这是一桩多么丢脸的丑事！古往今来，凡有这种丑事的女子十之八九自寻短见，死了之后，还要被人唾骂诅咒！连娘家人都抬不起头来。桑治平呀桑治平，你怎么可以做下这等造孽事！桑治平心头上的血在一滴一滴地流。
“刘姐对我说，你告诉姐，这人是谁，姐再帮你拿主意。到了这个时候，我不得不说实话了。不料，刘姐听后，反而笑了，说原来是颜先生！这样的话，姐倒要恭喜你了。颜先生学问好，今后必有大出息。你跟着颜先生，这是你的福分。听说肃大人很快就要回京师了，等颜先生回来后，你们就赶早办了大事，明年堂堂正正地生个小子出来。刘姐这一说，我的心宽了许多。不去想别的，一心一意地等着你回京师。”
桑治平的心却并没有宽松，因为这以后所发生的，完全不是秋菱和刘姐所期盼的。
“过些日子，尔盛从热河回到府里，说肃大人过几天就要回京师了。阖府上下都忙着准备迎接肃大人回府，我心里更是高兴，急着要把这事告诉你。谁知喜事没有到来，到来的却是肃府的大灾大难。一天清早，突然来了一两百号兵丁，将肃府团团围住，一个人也不准外出。我懵懵懂懂的，不知出了什么事。一会儿，刘姐告诉我，肃大人犯了谋反大罪，肃府被抄家了。我吓蒙了，一时心慌意乱，不知如何是好。我也不知道肃府抄家后会将我们这些丫鬟如何处理，我最担心的就是会和你失去联系，我以后到哪里去找你呢？我那时想，要是晚几天你回来后再抄家就好了，有你在身旁，我就什么都不怕，我跟着你走就是了。唉，偏偏就在那时出了事。”
秋菱又重重地叹了一口气，桑治平本想讲讲热河行宫里那些惊心动魄的权力争夺，他怕打断秋菱的思绪，没有插话。
“我在屋子里干坐了三天。第四天，我们一群年轻的丫鬟被单独押到一处，刘姐也夹在我们一堆里。一个满脸横肉的把总走到我们面前吼道，你们肃家的丫鬟也都有罪，看在你们是女人的分上，不治罪，把你们统统都卖掉，都是一样的价，一个人一百两银子，都有买主了。买家是戍边的犯官，还是京师里的老爷，买去是做小妾，还是去做丫头，这要看你们的命了。说完，一个小兵拿了一个竹筒，竹筒里插着二十来根竹签。那个把总又吼道，每人抽一支，抽到哪一支就哪一支，不能抽第二次，抽完后收拾行李，送你上那家去。”
桑治平听到这儿，心里又痛得像刀扎似的：想不到几天前还是高贵显赫的肃相府，一下子落到这般地步，可怜的肃府丫鬟们顿时沦落为任人买卖的货物。心爱的秋菱，等待你的是什么命运呢？
“捧竹筒的小兵挨个儿从排成一排的丫鬟面前走过，每个丫鬟都从竹筒里抽出一支。有瞪着眼睛将竹筒盯了半天后才下手的，也有闭起眼睛毫不犹豫就拿起一根的。拿到竹签看过一眼后，多数丫鬟紧闭嘴唇，面无表情，也有突然放声大哭的，房间里的气氛又紧张又压抑。我只觉得浑身发冷，哆哆嗦嗦的。眼看那个小兵慢慢走近了。我的左手边坐着刘姐，她的手颤抖了好一会儿，才从竹筒里抽出一支竹签来。她不识字，要我帮她看。我看那竹签上贴的纸条上写着：内阁中书陈建阳小妾一名。刘姐铁青着脸没有作声。轮到我了，我闭着眼睛随手抽出一根，一看：大行皇帝万年吉地洗衣妇一名。
“刘姐轻轻对我说，洗衣妇好，比做妾强。我刚暗自欣慰了一会儿，立刻便恐怖得不得了：要不了三四个月，这肚子便会被人看出来，那时怎么办？再过六七个月，孩子就要出来了，岂不更骇人？我抓紧刘姐的手，哭着说，洗衣妇对别人是好事，对我却不好！刘姐马上明白过来，说是呀，过不了多久，你就要显怀了！突然间，我有了一个想法：跟刘姐换！这念头一出来，我否定了：给别人做小妾，怎么对得起礽哥？再说已破了身，别人不嫌吗？转过来又想，若去做洗衣妇，母子命都不能保，给人做妾，至少暂时可以遮丑，想必礽哥可以体谅我这番苦心。脑子里这样斗来斗去，到头来，我终于狠了狠心，对刘姐说，我们俩换一下竹签吧，你也好，我也好。刘姐点了点头，趁着小兵给别的丫鬟抽签的时候，我们赶紧偷偷地换了。出了肃府，她去大行皇帝的陵寝地，我则到了陈家。”
桑治平听到这里，流血的心突然被搁到冰窖似的，里里外外全都冷透了。
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