但这一系列的打击，反而刺激了康有为，使生性倔强的他更加执着了。他欲借当时皇陵附近山崩的机会，越过阻挡他的王公大臣们，直接向慈禧、光绪上书，并标了一个极为刺眼的题目：《为国势危蹙祖陵奇变请下诏罪己及时图变折》。在这份折子中，康有为将中国喻为一个身患重病的人，卧不能起，手足麻木，百窍迷塞，内溃外侵，百脉溃败，病入骨髓，而这还不是最大的忧虑，最大的忧虑是皇太后、皇上无欲治之心，赫然提出变成法、通下情、慎左右的三项建议。
康有为乃一介布衣，根本无权向皇帝上折，于是他只能请大臣代递。他找到国子监祭酒，即甲申年弹劾掉恭亲王及全班军机的盛昱。盛昱为康有为的爱国激情所感，将其折交给翁同龢。但翁读了这份折子后，觉得语气太亢直，不合宜，予以谢绝。盛昱又去找祁世长，祁当面盛赞康有为的忠义，答应为其代奏，但临时又变卦失约。于是这封饱含康有为心血的折子终于未能到达光绪的手中，康有为在京师的活动，没有取得成效，只得怏怏离京回家。
回到广州后，他结识了从四川来到广州的经学大师廖平。廖平接续龚自珍、魏源的学业，治的是今文经学。康有为为廖平的学说所折服，转而潜心于今文经学的研究，他终于从冷落千余年的今文经学中找到改革变法的理论根据。从此，他以今文经学中的通三统、张三世为基础，演绎出自己的一套维新理论。在他所亲手创办的万木草堂中，他一边教学传道，一边发愤著作，将他的研究和思考写进《新学伪经考》和《孔子改制考》两本书中。前书将祖祖辈辈士人尊奉的古文经学，宣布为刘歆所伪造的学说，后书把夏、商、周三代历史称为孔子为改制所拟托的理想，其实是根本不存在的，是孔子的托古改制。这种惊世骇俗的说法，无异于给死水一潭的中国学界和政界投入一颗惊天动地的炸弹，引来无数士绅官员们的愤恨抗议，直欲把康有为食肉寝皮而后快。《新学伪经考》一书因此而不得不毁版停印；《孔子改制考》也因此而未能付梓，只是以手抄本在民间流传。但康有为的学说，却赢得了他的万木草堂的学生梁启超、陈千秋、徐勤等人五体投地的崇拜，也获得了海内无以计数的有志之士的敬重。
前年，他终于中了举。中国军队彻底败于日本的惨痛事实，使得全国上下稍有头脑的人都意识到非变革不可，不变革真有亡国灭种之祸，从而对具有先知先觉的康有为更表尊敬。今年春上，当康有为振臂一呼，几乎所有应试的举子全都予以热情响应，“公车上书”便以亘古未有之先例载入史册。同时，也使得康有为成为变法维新的当然精神领袖。会试发榜，康有为中了进士，分发工部任主事。
康有为借这股士气，在京师创办《万国公报》。这是中国有史以来在京师出现的第一张报纸，以介绍世界各国情况作为其主要内容，间或也发表一些康有为及其弟子梁启超等人所写的政论文章。《万国公报》的发行，在北京引起的反响是巨大而深远的。
接着，康有为又创办强学会，以强大中国作为该会的宗旨，借此以团结同志壮大力量。强学会得到了北京不少开明中下级官员的支持，纷纷入会，连在天津小站训练新建陆军的袁世凯也积极入会，并捐银五千两。翁同龢、李鸿藻、孙家鼐等京中大佬都对强学会予以支持。李鸿章也表示愿意入会。但强学会将李鸿章视为汉奸祸国殃民者之流，拒绝他入会的申请，甚至连他捐的两千两银子也不收。
但朝廷中也有不少王公大臣对这些事大为不满。他们认为在京师结会办报，其居心难以测度，宜严加监视防范。一批庸员俗吏也对此看不顺眼，攻击指责声时时不断。有人担心节外生枝，劝康有为离开京师，暂避风头。康有为也意识到京师阻力太大，又一时难以成事，而中外交通的重要码头上海，其环境相对来说较宽松些。于是康有为以创办强学会上海分会为由，离开北京南下。
上海是两江所辖之地，署理江督张之洞，正以兴办洋务实业的巨大成就，隐然取代李鸿章成为天下督抚的首领，深受慈禧、光绪赏识。康有为也看中了张之洞，他想，若是取得张之洞的支持，不仅对在上海办强学会有好处，而且对今后的维新事业也都大有好处。不过，康有为听不少人说张之洞不好打交道，架子大脾气乖张，又自视甚高瞧不起人。说不定他根本就拒绝接见，即便是勉强接见了，也可能以一种居高临下盛气凌人的态度，或是斥责，或是奚落，就像他对待许多有所干求的谒见者那样。同样心高气傲的康有为，最为忍受不了别人的轻蔑。犹豫了好几天，康有为以大丈夫能屈能伸为勉励，丢开一切顾虑，毅然又从上海北上来到江宁。
到了江宁城后，他没有向总督衙门投书求见，而是先去拜访官场士林中的朋友，从那里得知仁梃落水身亡及张之洞近来心情郁闷的信息。他暗思这次来得真不是时候，打算再住两三天便回上海去，过了冬天后再说。前天下午，他去拜访名翰林钟山书院主讲蒯光典，恰逢陈衍也在座，三人洽谈甚欢。蒯光典和陈衍赏识康有为的才华，同情他的维新变法主张，表示遇有机会，一定将他引见给张之洞。康有为于山穷水尽中看到了柳暗花明，颇为欣慰。
今天一早起来，康有为觉得心情顿时轻松起来，便对随侍来江宁的学生徐勤说：“我去莫愁湖逛逛，你今天不要出去，就等在客栈，若书院方面有消息，你到莫愁湖找我。”
这时康有为正信步向湖畔的一座古建筑走去。这是一座二层五间的楼房，来到近处，院墙正门顶额上的三个大字迎面扑来：胜棋楼。在正门与楼房之间的庭院里，有一张方形石桌，桌面镌刻着一副棋盘，方桌四周有四个石凳。康有为走进楼房的一楼正厅，对面的墙上高悬着一幅人物画像。此人面容威严，身躯壮伟，身穿团花金粉王袍，头上戴一顶黑色乌纱帽，帽子左右有两个向外延伸的附加物，酷似蜻蜓的翅膀。画像右上角有一行字：大明中山王徐达。这里有着一个广为人知的著名故事。
徐达与朱元璋本是从小要好的穷苦放牛娃，后来一同投军。徐达英勇善战，又对朱元璋忠心耿耿，终于辅佐朱元璋做了大明王朝的天子，他自己也成了开国元勋，拜丞相封魏国公。有一次，朱元璋和徐达一道来到莫愁湖游玩。游览途中，在湖畔一座宋代传下来的楼房边稍事休息。朱、徐都酷爱下棋，小时做牧童时，便常在山坡田头下着玩，以一捆柴或一个雀蛋做赌注。朱元璋一时兴起，邀徐达下棋，徐达问以何物做赌注。朱元璋说：“以这座楼房，谁赢归谁。”徐达笑道：“到底是做了皇帝，口气大了，这座楼房不知可以换多少个雀蛋。”朱元璋不以为忤，哈哈大笑。
一局下来，朱元璋输了，这座楼房便归徐达所有。徐达死后追封为中山王，徐氏后人便以此地为中山王的祭祀之地，将此楼改名为胜棋楼，以纪念当初君臣相得的这段佳话。
康有为久久地凝视着徐达的画像，想象着五百年前那场莫愁湖畔的君臣博弈的欢乐情景。志在天下的维新派领袖完全陶醉于其间了，他多么希望今上就是明太祖，而自己就是那辅佐帝业的中山王啊！到大功告成的时候，君臣之间也来个围棋赌墅，留一段美谈长留后世子孙！
正在凝神遐想之际，徐勤气喘吁吁地跑了过来：“老师，钟山书院的陈先生打发人来说，下午一点去督署见张制台，十二点整，他派轿子来客栈接你。现在已十点半了，赶快回去吧。”
马上就可以见到赫赫有名的张大帅了，康有为欢喜之中不免夹杂着一丝儿紧张：这场“游说”二人戏该如何上演呢？“说大人则藐之”，康有为想起亚圣孟子的名言，顿时增添了勇气，他拉着徐勤的手，兴奋地说：“我们赶快回客栈吃午饭！”
刚吃完饭，钟山书院的轿子便来了。因为是进的制台衙门，康有为不便带徐勤同去，便一人登上轿子，来到衙门口，陈衍的青布小轿早已停在那里了。二人在门房的导引下，来到两江总督西花园附近的花厅。花厅周围植有花木，筑有太湖石假山。厅堂只有檐顶，没有门窗，正因为没有隔离，它于是与花木山石相倚相偎，融为一体。在这座花厅里，天王洪秀全曾经会见过他的战友袍泽，毅勇侯曾国藩也曾与他的幕僚们高谈阔论过。这段时间，则成了张之洞午饭后稍事休憩的场所。陈衍和康有为落座不久，便见从对面鹅卵石铺就的小径转弯处迤逦走来一队人。陈衍指着走在前面的第一人说，那就是张大帅。康有为瞪大着眼睛看去：那人矮矮小小的，脸瘦长，满嘴大胡子，身上穿的是一件旧灰布薄棉长袍，显得随意草率。走路的步伐似乎有点不太平稳，一脚高一脚低的。康有为没有想到，威名赫赫的张大帅，竟是这样一个不起眼的小老头儿！他有点不明白，为什么要那么多的人跟着，一次随随便便消闲式的聊天，也要摆如此大的排场吗？
张之洞一行将进花厅时，陈衍扯了扯康有为的衣角。他自己先站起，随即也便把康有为带了起来。待张之洞在早已摆好的太师椅上坐定后，陈衍走前一步，深深地作了一揖说：“卑职陈衍带工部主事康有为前来参见大帅！”
说罢，拿眼睛瞟了瞟康有为，只见康有为缓缓地抬起手，向张之洞拱了拱，腰杆也只微微地向前弯了弯。
张之洞没有理睬陈衍，将康有为仔细地盯了一眼。就在这个时候，康有为发现张之洞的所有随从都用一种异样的眼光在过细地打量他。他见惯了这种场面，神态自若地接受各色眼光的审查。
“啊，你就是康有为，大名鼎鼎啦！坐下吧！”
张之洞指了指康有为身边的空凳子，又指了指周围的人说：“他们都是衙门里的官员和幕友们，听说你这个大名人来了，大家都想见见，便一起来了。梁鼎芬说那年在广州接待过你，那你们是熟人了。”
“康先生，还记得那年我们在粤海茶楼上喝茶吗？”张之洞的话音刚落，梁鼎芬便笑着向康有为打招呼。这位两湖书院山长兼督署总文案，对官场的兴致更浓厚些。他已将书院的事全部委托给主讲，自己跟着总督来到江宁，做起专职总文案来。
“记得，记得。”康有为也笑着接应。趁这个机会，他将四散在张之洞身边的人扫了一眼，这批人中除梁鼎芬外，还有梁敦彦、辜鸿铭及专程从武进县老家来看望老上司的革员赵茂昌等，当然这些人康有为一个也不认识。他的眼光在辜鸿铭的身上多停了一下，心里想：听说张之洞身边有一个精通十国语言的奇人，是个中西混血儿，看这个人一副怪模怪样的，多半就是他！
张之洞斜躺在棉垫靠椅上，一副憔悴无力的疲惫之态，望着康有为说：“听说你对释氏很有研究，说点禅家的事给我听听。”
为着要见张之洞，康有为将他的维新变法的主张和理论，最近这几天又做了一番清理，以便清晰地向这位封疆大员表述，其他方面的相关材料，他也做了充分的准备，但没有料到正在全副心思做着入世事业的张之洞，却对出世的佛家有如此兴趣。而这方面，他恰恰没有准备，只是在听到徐勤转达陈衍的话后，才匆匆想了想。
“回大帅，”康有为合着两手在胸前拱了拱说，“有为年轻时隐居家乡西樵山，曾对佛学有过接触，实在地说，算不了研究。佛学博大精深，我仅略知皮毛而已。”
康有为生性好说大话，古往今来的学问在他的心目中占有大分量的也不多，但在佛学面前，他的确有一种面临大海的感觉：无边无涯，深不可测。
“不要你长篇大论地说内典学理，局外人说禅，或许正中肯綮。”张之洞并未接受他的谦虚。
康有为弄不清张之洞的用意，思忖着，一个当年给他以较深印象的故事浮了出来。
“回大帅，”康有为的两只手又合起来在胸前拱了拱，“我原来并不知佛学，也不喜欢释氏，当年在西樵山时苦闷已极，闲着无事，常去山中的一个小佛寺走走瞧瞧，看那些和尚是如何生活的。看了几天，也觉失望。他们其实是些浑浑噩噩的无知无识之辈，除开秃头袈裟外，与常人一个样，他们也偷偷地喝酒吃肉，偷偷地嫖娼会女人。”
辜鸿铭先忍不住笑了起来，其他人跟着笑，张之洞的脸上也泛起了微笑。康有为心里想，这张之洞及其身边人与市井小民也并无什么区别，一样地对酒肉女人感兴趣，脑子深处残存的一丝怯意随着这笑声而化去。
“有一天，我在他们的佛堂偶见一部小册子，随手翻阅着，不料一则小小的故事把我吸引了。故事说，有三个得道的高僧在一起聊天儿，三人都有这样的体会，即苦读经书多年，修行多年，最后的悟道，则只在一瞬间。由一件小事引起，突然间便像屋顶上的天窗被捅开了，整个儿都亮堂，一下子便什么都明白了。”
这几句引子立时把全花厅的人都吸引了。这些饱学之士，个个都是读了许多年经典的，只不过不是佛典而是儒典罢了。常常有读书多卷而仍淤塞不通的时候，为求得心中的畅通去苦苦地寻求天窗。释家是如何解决这个大难题的，倒真可做一个好借鉴。
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