“嘉庆辛未年大考，歙县洪宾华修撰考了四等第一，钱塘戚蓉台编修考了一等第四，而洪与戚又是同年。于是有人据此对出了下联：一等第四，四等第一，编修修撰两同年。”
“绝啊！”辜鸿铭第一个叫了起来。袁昶、杨锐等人也都称赞这副联语制得好，辜鸿铭由“绝对”二字忽然想起了一桩事，说，“香帅，你刚才说破绝对的事，我记得许多年前，在海外时，听人说中国有一上联，至今还未有下联的，不知道这绝对可破否？”
“上联是什么，你说说。”
“上联出的是‘烟锁池塘柳’，五个字含有金木水火土五行。”
梁鼎芬冷笑道：“汤生你真是孤陋寡闻，这联早就破了。你没有去过虎门炮台吧？虎门镇牌坊上就有这副联。”
辜鸿铭说：“我真没去过，你给我说说吧！”
梁鼎芬说：“虎门牌坊上一边写的是‘烟锁池塘柳’，另一边写的是‘炮镇海城楼’。”
“炮镇海城楼。”辜鸿铭重复了一遍，“也有金木水火土，且在虎门炮台边，真的是对得好。”
梁鼎芬说：“这是从武的角度对此上联，还可以从文的角度来对。汤生，下次请你到我的书房里去看看，我书房里挂的就是从文的角度来对的。”
辜鸿铭说：“你先念给我听听。”
梁鼎芬一本正经地说：“你仔细听着：烟锁池塘柳，秋吟涧壑松。”
“秋吟涧壑松。”辜鸿铭慢慢地复诵着，突然他发现了问题，“不对，你这‘吟’字不适合，金木水火土，其他四字都包含了，唯独‘金’没有，‘吟’与金无关。”
梁鼎芬又一声冷笑：“辜汤生，你平时目空一切，自诩对中国学问都已通了，露马脚了吧！我写的‘吟’正含有‘金’，它是口字边加一个‘金’。”
“吟字还可以这样写吗？”辜鸿铭灰蓝的眼睛里满是疑惑。
“当然可以这样写！”
看到辜鸿铭这一副傻乎乎的样子，大家都笑了起来。
“汤生呀，你的中国书是读了不少，但有一本书，你下的功夫还不够！”张之洞笑道。
“哪本书？”
“许慎著的《说文解字》。这部书要读好读透读烂，作起对联来就心里有底了。我再给你们讲个故事吧。”张之洞又来了兴趣，“那年在湖北学政期间，我与各府县教授训导们聊天儿，我出了一个上联请他们续下联。上联为：木未成材休纵斧。诸公说，这太容易了，于是每人都续了一个下联。我说，你们都续得好，但不是最佳的，我这里有一个最佳的下联，道是：果然一点不相干。”
袁昶、梁鼎芬等人都愣住了，这叫什么下联，毫无一点关联之处。
张之洞笑笑说道：“你们发呆了吧？他们当时也发呆了。我说这就是下联，看起来真的是一点不相干，仔细想想却是字字相扣。经老夫这一说，他们细思一下后，都明白了，大家乐得放声大笑。”
就在这个时候，袁昶、梁鼎芬等人也都明白过来，都说：“是的，是的，字字相扣，香帅这联制得再无话可说了。”
辜鸿铭琢磨半天，还是琢磨不出个名堂来，便问：“香帅，您这对联是怎么对的？”
“怎么对？”张之洞摸着胡须说，“这叫无情对！”
“无情对！”众人一时间都哄堂大笑起来，惊得太白楼上的几只麻雀都吓得飞走了。
袁昶突然想起京师有个传说，说的是张之洞曾经将自己的名字与“陶然亭”三字制成一副佳联，但他不便当着老师的面直呼其名，遂不提起这事。趁着兴头，他以主人的姿态说：“各位请吃菜喝酒，我是多年来没有过这样快乐的时候，今日与老师和各位来个一醉方休。”
梁鼎芬有意让辜鸿铭出点洋相，便说：“香帅，我们来联诗吧。联不出的，罚他三杯酒！”
袁昶立时表示赞成，杨锐也同意，辜鸿铭没有作声。
张之洞说：“我们今天谈的都是对联，干脆续联吧！”
梁鼎芬马上说：“好，就续联。”
张之洞想了想说：“有一联也号称难对，其实也不是很难，我念出来下联，各位都对出上联来。汤生可放他一马，先让他看看阵势，长长见识，以后好努力。”
袁昶摆出主人的宽容来，说：“汤生毕竟于制联是外行，这次就免了。”
辜鸿铭最是个好强的人。他是不懂制联，但又不高兴别人瞧不起他，便说：“说不定我也可以对得出哩！”
梁鼎芬说：“你对得好，我们陪你喝一杯；若对得不成个样子，还是得罚三杯！”
“罚就罚！”辜鸿铭一副倔强的神态。
“这下联是‘三光日月星’。”张之洞左右望了一眼，不见陈衍在座，便说，“石遗不知到哪里去了，你们三人，爽秋、节庵、叔峤依次来吧！”
袁昶本不是制联的能手，但他知道这联有人对过，这是凑兴饮酒，又不是自己制新联，把别人现成的偷过来应付一下是没有人指责的，便随口答道：“六脉寸关尺。”
众人都鼓掌。张之洞说：“这是前人现成的。他今天请我们喝酒，看在这点上，我们就宽恕他吧。弢庵，你是此中高手，不能偷窃，要自己制。”
梁鼎芬想了想说：“八旗满蒙汉。”
其实，梁鼎芬的这个上联也不是自己的创造，但张之洞没有听说过，便说：“弢庵这上联制得好。我大清入关之前，便有满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，用八旗满蒙汉来概括，又准确又新颖，通过了。叔峤，该你了。”
这一下把杨锐给难住了，再制一个新的上联，的确不是容易的事，何况在这样的场合中，越想不出心里越急。腊月天的，背上竟冒出冷汗来。
“四洲欧亚美！”
大家都在看着杨锐，等待他的创作的时候，冷不防几声响锣似的，从辜鸿铭的口里吐出这五个字来。
梁鼎芬说：“想不到汤生真的对出了一联，平仄虽不完全合，大致也还说得过去。你把意思给大家解释一下。”
辜鸿铭摇头晃脑地说：“欧是欧洲，亚是亚洲，美是美洲，但美洲又分北美洲、南美洲，其实是四洲，所以说四洲欧亚美。”
张之洞笑着说：“汤生真是聪明！这‘三星日月光’还有一个上联，叫作‘四诗风雅颂’，雅有大小之分，与美洲的南北之别一个样。汤生这么快就窥到制这种联的诀窍，的确聪明过人，老夫都要佩服你。若早生二十年，说不定可入京师清流之围。”
辜鸿铭得意扬扬地对众人说：“香帅批准我入清流了，你们都要敬我一杯。”
袁昶、梁鼎芬暗想自己不过是拾人牙慧，一个毫不懂联语的人却可立即自出机杼，也确实值得佩服，于是都举起酒杯来，笑着祝贺辜鸿铭。
大家都喝了一杯后，辜鸿铭还不罢休，又为难起杨锐来，说：“有人号称博学，却又对不出来，依定的规矩该如何？”
杨锐忙站起来说：“我不能再喝了，我罚点别的吧！”
张之洞说：“叔峤不善饮，却记性过人，在成都尊经书院时，他就能一口气背完杜工部的《八哀诗》，不知现在还能背不？”
杜甫作于夔州的五言《八哀诗》，八首诗有五百多句，是杜甫诗中最长的一组。杨锐居然能背诵，的确不简单。
杨锐答：“还能背，我干脆背这组《八哀诗》来代替罚酒吧。”
张之洞说：“这组诗要背半个钟头，你愿背，我们还不愿意听哩。这样吧，背一部分。”
梁鼎芬说：“背一首算了。”
辜鸿铭说：“请弢庵随意挑一首。”
梁鼎芬笑着说：“还是辜汤生这人鬼，他怕杨叔峤选他熟的背。好吧，我们现在都在江夏谋食，就背第五首《赠秘书监江夏李公邕》吧。”
“好，背就背。”杨锐屏息静气准备着。
袁昶说：“看叔峤这架势，你们是难他不倒的，常言说尝一脔而知全鼎，背一首也太久了，我看就背最后八句吧，能流利背出，也就知他能背全篇了。”
张之洞笑道：“还是爽秋宽厚，就背最后八句吧！”
大家会神听着。只见杨锐干咳了一声，便对着太白楼外的万里长江，朗声诵道：
哀赠竟萧条，恩波延揭厉。
子孙存如线，旧客舟凝滞。
君臣尚论兵，将帅接燕蓟。
朗咏六公篇，忧来豁蒙蔽。
果然很流畅，众皆喝彩。
张之洞说：“苏东坡当年曾把人世间的乐事归纳为六种，道是：清溪浅水行舟，凉雨竹窗夜话，暑至临流濯足，雨后登楼看山，柳荫堤畔闲行，花坞尊前微笑。”
辜鸿铭笑道：“东坡居士道得好，这都是些人间美事。”
“我今日再添一桩。”张之洞缓缓地摸着长须说，“临江好友续联。你们说对不对！”
“对！”众人都鼓掌。
张之洞起身说：“感激爽秋在采石矶上为我们设此盛宴，使我们在长江名胜之地饮酒、谈话、射覆、续联、打诗钟，尽兴畅心。俗话说没有不散的筵席，我们就此散了吧。客人好赶路，主人好收场！”
于是大家都起身，纷纷向袁昶道谢，袁昶一直将大家送到江边。张之洞拉着袁昶的手走到一边，悄悄说：“我已密荐你为江宁布政使，若无意外，不久当有圣旨下。”
袁昶大为感激地说：“老师恩德，学生今生难报。”
张之洞说：“你在安徽有没有听到对康有为的议论？”
袁昶说：“大家都认为康有为是赤心爱国的，朝廷一定要变政变法。不然，不只是亡国的事，说不定要亡种。”
张之洞面色凝重地问：“你自己怎么看的？”
袁昶说：“我跟大多数人的看法一样。”
张之洞说：“你在江宁任职之前，必会去京师朝觐，替我留心一下京师各方对时局的看法，包括对湖北洋务的看法，再写一封详信，派专人送给我。”
“学生记住了！”袁昶重重地点了点头。
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