同时，张之洞又任命徐家保为火药厂总办，继承父亲的遗志。火药厂在徐家保的率领下很快复工了。
这桩事故和由此引发出的舞弊情事，给张之洞敲了一重棒。他决心从严管理湖北各级洋务局厂，特别是在财务开支和安全保障方面更要抓紧抓牢。
这年十一月，两宫结束长达一年多的流亡岁月，回到北京，慈禧感念跟随她度过这段苦难日子的文武官员，遂大加赏赐。吴永放广东雷琼道，岑春煊擢升陕西巡抚，鹿传霖升任礼部尚书、授军机大臣。
吴永的外放，虽让张之洞有点失望；姐夫的进军机，则让他很是兴奋，这对自己今后的事业和仕途无疑是一个吉兆。
接下来又奖赏保守东南疆土免遭动乱的三位首功大臣：刘坤一赏加太子太保衔，张之洞、袁世凯赏加太子少保衔。这期间，李鸿章以七十八岁高龄去世，袁世凯以四十二岁的壮年擢升直隶总督兼北洋大臣。中国政局的这一重要异动，为十年后的大变故埋下了祸根。
正当张之洞全力整顿湖北洋务局厂的时候，突然间各大衙门都在悄悄地传递一个天大的奇闻：皇上微服私访，已来到武昌城！
三、连皇帝都敢假冒，这世界利令智昏到了何等地步
这天，接替于荫霖的新任鄂抚端方急急忙忙地打轿总督衙门，见到张之洞后，把他拉到一旁，悄悄地说：“香帅，皇上到了武昌城，你知道吗？”
端方字午桥，是满洲正白旗人。此人聪明，诗文也不错，有满洲才子之称，是中国近代史上一个著名的人物。可惜，他的著名，不是因为他的官做得大，更不是他的文才好，而是八九年后，被哗变的士兵所杀，成为辛亥革命中的一个重要事件。此时年方四十出头的端方风度翩翩，才情出众，甚为张之洞所喜欢。正是因为这点，张之洞才在竭力挤掉不合作的于荫霖后，将他所喜欢的端方从署理陕抚的位置上要来湖北。
“皇上到了武昌城？”张之洞睁大了眼睛，“这事我怎么会不知道，还要由你来告诉我？”
端方比张之洞年轻二十多岁。虽是巡抚，张之洞平时对他，不像对待谭继洵、于荫霖那样地注重礼仪，端方也像晚辈对长辈一样地对张之洞恭敬礼让。如此，督抚之间的关系反倒和谐起来。
“是呀，这事我也纳闷。照理说，皇上到咱们湖北来，朝廷第一个要告诉的是您香帅，同时，也应知会湖北巡抚衙门。我事先并不知道，是衙门里一个文案告诉我的。我刚听也不相信，那文案说皇上是微服私访。我想，这或许也可以说得过去。”
张之洞知道，大清朝的皇帝微服私访，那是康熙爷、乾隆爷那几朝的故事。从嘉庆爷开始，这一百年来，就再也没有听说过微服私访的事了，除到承德去避暑外，连公开到外地巡视也见不到了。难道说，咱们现在的这位爷，效法起老祖宗的榜样来，要以一介草民的身份来体察人情世俗？
“你说详细点，是个什么情况？”
端方说：“昨天，抚署里的王文案告诉我，前几天武昌金水闸客栈来了三个人，一主两仆。主人二十几岁，容貌清秀，举止文雅，穿着打扮都是一副官家子弟的派头。一仆三十岁左右，剽悍强健，类似保镖；另一仆四十多岁，说话尖声尖气，像女人腔，又没胡须，是个太监。店小二见这三个人与众不同，花费奢豪，远过常客。最奇怪的是，早早晚晚进食进茶，仆人必跪下请主人，又对主人称圣上，自称奴才。又见主人吃饭的碗是一只玉碗，上面镂刻着两条镀金的龙，龙为五爪。店小二见此情景，大为吃惊，便去告诉店主。店主将保镖召去盘问，保镖说，实不相瞒，主人乃当今皇上光绪爷，另一位乃沈公公。皇上四岁进宫后，便是沈公公服侍的，一天也没离开过，故皇上将他带来湖北。又说他自己姓蔡，乃九门提督下的参将，武功为京城第一，故皇上叫他来保驾。蔡参将于是带店主进房间，打开随身带来的包袱，里面都是绣着五爪金龙的衣袍和被面，还有一颗一寸见方的玉印，上面刻着‘御用之宝’四个字。店主一看，知道真的是皇上驾到了，便跪下叩头，又收拾好自己的一个宅院，让他们三人住进去，每天好酒好饭地招待他们。”
张之洞觉得这事真是稀奇得很，问：“他们到武昌来做什么？”
端方说：“蔡参将说，皇上从直隶到河南，从河南到湖北，是为了察看民风，体恤民情。”
张之洞说：“好，这事我知道了，你去吧。巡抚衙门若打算做什么事，先知会我一下。”
“那是自然的。”端方打着千说，“这件事卑职不敢擅自做主，会随时来请示大人的。”
端方刚走，新军统制张彪又来了，对张之洞说：“听说皇上到了武昌城。皇上的安全是第一等重要的事，要抽调多少兵丁进城保卫，请大人指示。”
张之洞心想：张彪就把这事当真了！挥挥手说：“先不要调兵，什么时候调，调多少兵，到时我会通知你的。”
打发走张彪后，张之洞坐在签押房里一直在想着这件事。有可能吗？为什么没有从接到朝廷发下来的文书中看出一星半点影子？倘若真的是皇上，决不能怠慢；倘若不是的，又该如何处置？
第二天，湖北按察使李岷琛、武昌知府范尚德又相继来到总督衙门，都说起这事，想从张之洞这儿打听些消息。当张之洞告诉他们未获朝廷通报时，臬台和知府也都不知该怎么办。张之洞对他们说，你们一律不要采取什么行动，一切听总督衙门的安排。
晚上吃饭时，张之洞特意来到幕友房，和众幕友一道吃饭，席上他把这个新闻告诉他们。幕友们听后，既惊讶又兴奋。他们都是没有见过皇上的人，对皇上的一些模糊印象，还是庚子年秋天，从吴永嘴里听来的。现在皇上驾临武昌城，真是千载难逢的好机会，谁不想亲眼见见这个真龙天子？
张之洞笑着问大家：“你们说这会是真的吗？”
“我看多半是真的。”辜鸿铭立刻接言。
张之洞问：“你有什么根据，断定它多半是真的呢？”
辜鸿铭放下碗筷，一本正经地说：“皇上微服私访，历朝历代都有，国朝的康熙爷、雍正爷、乾隆爷，都是最爱私访的，民间流传的故事多得很。据说还播了许多龙种在民间，朝廷也不好承认，那些龙子龙孙只好委屈做虾子龟孙了。”
大家都笑出声来。在幕友房中，调侃几句太后皇上、骂几句王公大臣是常事，大家都不在意。因为辜鸿铭的话说得刻薄风趣，听后特别开心，有年纪大点的连嘴里的饭都喷出来了。
“还有哩！”见大家都笑，辜鸿铭很得意。他天生喜欢这样惹人注目，大家越注意他，他就越有劲儿，“皇上自戊戌年以后，形同虚设，有他没他，都没关系。他成天没有事做，不如到外面走走，散散心。前一年的流落岁月，使他多少看了一点江湖，知道江湖上比他的紫禁城要好玩儿得多，所以他忍不住又出来了。珍妃死了，他身边没有一个知心女人，保不定这次瞒着太后出宫的目的，是要寻几个民间美女。”
梁敦彦在一旁打趣：“汤生，你有没有未出嫁的妹子或什么姑啊姨呀的，挑一个好的给皇上，你就是国戚了。”
大家又都笑起来。只有梁鼎芬脸上尴尴尬尬的，他觉得梁敦彦是在指桑骂槐，揭他巴结吴永的老底。
陈念礽说：“我看八成是个冒牌货。你们想想看，皇上被太后当囚徒一样地管束着，他能逃得出宫吗？听说他身子骨儿很弱，能走几千里路，到我们武昌来吗？”
张之洞在心里点点头：念礽这几句话还真是说到点子上了。
陈衍说：“这也难说。他到底是皇上，真要出宫，别人也是不敢拦他的，说不定还是太后有意放他出来历练历练哩。历练成了，今后还继续让他做皇上；万一在外面有个三长两短，她也不伤心，正好借此再立一个满意的……”
“石遗这话最有见地！”梁鼎芬忍不住打断陈衍的话，“我看说不定是真的。”
张之洞在心里想着：陈衍的话也并不是没有道理。
梁敦彦说：“真假在这里说都没有用，最好是要当面验证下。听说两宫回銮时有照片登在上海的《字林汉报》上，你们谁见过这张报纸？”
大家都摇头。
“我倒是见过。”陈念礽说，“不过这都一年多了，谁还能找得出这张报纸来呢？”
“我有办法！”辜鸿铭兴奋地拍着桌面，桌上的碗筷被他拍得叮当响，“不是说他手上有玉碗吗？我们借它出来，让香帅鉴定鉴定。香帅是古董家，又熟悉宫中用品，若碗是真的，那人也就是真的了！”
梁鼎芬说：“汤生说的也是个主意，只是他们又怎么肯让你借出来呢？”
辜鸿铭想了一下，对张之洞说：“香帅，烦你出个公函盖上湖广总督关防，让我带上这个公函去见见他。他见是总督衙门的人，自然会借的。”
张之洞想，不管是真是假，总得要有人去见见面才是，便说：“这也可以，你就带上个公函去拜见拜见吧！”
辜鸿铭高兴起来，忙说：“见皇上是要行三跪九拜大礼的，我可不知道这中间的环节。香帅，你过会儿教我演习演习。”
陈念礽笑道：“还没弄清是真是假先就演习起大礼来了，万一拜了个假皇上怎么办？”
大家又都笑起来。
梁鼎芬想：这可是个千载难遇的好机会！若是真的，这就是一个攀龙附凤的绝好时机；即便是个假的，见见也无妨。便说：“香帅，让我也去一个吧，仔细替您辨辨。”
“行。”张之洞说，“不过，你们两个都先自有个真皇帝的主见了，还得去一个相反看法的，方收兼听之效。念礽抱怀疑态度，让他也去一个吧！再说他见过报上的照片，多少有些印象。你们三个人一同去，都替我仔细看仔细听，所谓听其言观其行，看谁是火眼金睛！”
第二天上午，辜鸿铭、梁鼎芬、陈念礽三人来到城西头金水闸客栈，向客栈的店小二打听。店小二神气地说：“你们是拜见皇上吗？你看那边就知道了。”
顺着店小二的手势望去，只见百把丈远的一个小巷子里，早早地排成一条人的长龙。店小二说：“那都是想见皇上的人，你们在后面排队吧！”
三人来到小巷子边，见排队的人足足有三四百之多。一个个都兴奋无比，一边慢慢地移动脚步，一边热烈地讨论着。陈念礽说：“这要排到什么时候？只怕天黑了还见不着。”
梁鼎芬对辜鸿铭说：“你不是揣着公函吗？我们到前面去，我们是办公事，叫他们让一让。”
“说得有理！”
辜鸿铭大步向前面走去，来到宅院门口，只见店主和蔡参将一边门柱坐一个，口里不停地说：“一人一个银元，不要和皇上说话，看一眼就走，后面的人多着哩！”
辜鸿铭出外一向不喜欢带银钱，再加上先没料到，身上一个子儿都没有，回过头来问念礽：“你带了银元吗？”
陈念礽心想，这是怎么回事？见皇上还要交一个银元，这不是把皇上当猴儿耍了吗？心里先就有了几分反感：“我们不交这钱，你把公函拿出来，给他们看看！”
辜鸿铭走到院子门口，对店主说：“我们是湖广总督衙门的，让我们先进去吧！”
店主一见紫色条形湖广总督关防，立刻换上了满脸笑容，忙起身打躬说：“既是制台衙门里的老爷，请进吧！”
那边的蔡参将说：“先进去可以，每人得交一块银元。”
“什么话？”陈念礽怒道，“办公事还得交银子吗？”
蔡参将还要坚持，店主忙说：“你们进去吧，银元归我出。”
说罢，弯腰打躬，请他们三人进去。穿过一个不大的庭院，便来到正房。沈公公站在正房门边，见有人来，扯起男不男女不女的嗓音道：“跪下，一叩首！”
辜鸿铭、梁鼎芬听到叫声，便身不由己地跪了下来。陈念礽不愿跪，仍站着。沈公公瞪了他一眼：“见了皇上为啥不跪？跪下，一叩首！”
陈念礽很厌恶这种不男不女的腔调，身上仿佛起了鸡皮疙瘩似的不舒服。梁鼎芬拉了拉他的衣角，陈念礽仍不跪。见这个年轻人实在不跪，沈公公也不再坚持，自顾自地继续喊下去：“二叩首！三叩首！”
趁着这个机会，陈念礽把坐在正对面只有两三步远的“皇上”仔细地看了几眼。
这是个二十多岁的年轻人，面皮白净，五官清秀，带有几分女人味。头上戴一顶古铜色小便帽，帽檐正中处嵌一颗大红枣状宝石，身穿一件暗红四开禊长袍，外罩一件石青常服褂，脖子上没有朝珠，脚蹬一双三寸厚的白底乌缎靴。与他从《字林汉报》上看到的光绪照确有几分像，心里想：莫非是真皇上？
辜鸿铭、梁鼎芬叩了三个头后，沈公公说：“跪安吧！”见他们还原地不动，又说，“你们可以走了。”
辜鸿铭从口袋里扬出公函：“我们是湖广总督衙门的，想和皇上说几句话。”
沈公公接过公函，递给年轻人。年轻人看了看公函，脸色微微一怔，但很快就恢复了正常，不待辜鸿铭开口，先笑着问：“你是洋人还是中国人？”
这位生在异域长在海外的混血儿，自从接触中华典籍后，便在心灵深处滋生了一股很重的帝王情结。他依稀记得过去也在报刊上看过光绪的照片，的确也就是这个样子，在他的想象中光绪皇帝也应该就是这个模样。不知不觉间，他便认定这少年就是皇上了。
将近四十岁了，还从来没有面对着皇上说过话哩，今日真是三生有幸，得遇真龙，机会难得，切莫错过；即使他不是皇上，过过瘾也好。想到这里，辜鸿铭朗声答道：“启禀万岁爷，臣辜鸿铭是中国人，祖籍福建同安。”
那少年又向跪在一旁的梁鼎芬问：“你是什么人？”
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