从“太平”到“洋务”
在上海，容闳的社交面逐渐扩大，与《几何原本》的翻译者、著名数学家李善兰，较早翻译西方数学、物理学著作的华蘅芳，化学家徐寿等名流成为朋友。这些人是中国当时绝无仅有的几个了解西方近代科学的人物，不久，曾国藩兴办洋务，他们都入了曾国藩幕。
不过，容闳的目光最先投向了太平天国，他把近代化改造中国的希望寄托在太平天国身上。之所以首先对太平天国寄以希望，一是洪秀全族兄洪仁玕于 1859年自香港到达天京后，受到洪秀全重用，被封为干王。容闳在香港时就与洪仁玕相识，知道他思想开明，因此认为他有可能支持自己改造中国的构想。另 外，容闳痛恨清政府的残暴、*，对太平军本就一直好奇，抱有好感。所以，他在1860年与两位外国传教士一起冒险前往“天京”考察，他承认：“我此行的目 的，就是要弄清楚太平军的性质，察看他们是否适合建立一个新政府，以取代清王朝。”
经过一番周折，容闳一行于11月18日到达天京，第二天就见到了干王。老友见面，分外高兴，畅谈甚欢，性急的容闳立即和盘托出自己的七点建国之 策：1按照科学原则组建军队；2创办陆军军官学校，培养有学识、有才干的军官；3创办海军学校，建设海军；4组织良善文官政府，聘用有才智有经验 的人担任各行政部门的顾问；5创立现代银行、金融制度，厘定度量衡标准；6为国民建立各级学校教育体系，把《圣经》列为主课之一；7建立各种实业学 校。这七点建议涉及政治、经济、军事、教育、文化等重要方面，是他改革旧制度、建立使中国实行社会近代化的资本主义制度的理想蓝图。虽然当时看起来像是天 方夜谭，但其实反映了历史的趋势。两天后，洪仁玕又主动要和他见面，肯定了容闳所提出的七点建议的价值和重要性，但最后却说，他完全懂得这些建议的意义， 不过只有他一人理解，得不到其他人的支持，所以无法实施。而且，其他诸王或将领都在外打仗，如此重大的事情要等他们打完仗回来后才能决定。这番话其实是婉 转地告诉容闳，现在根本无法实行这些设想。容闳大失所望，当天就“寝不安席，食不甘味”。
没想到几天后，洪仁玕派人送给容闳一个小包裹。容闳打开一看，非常惊奇地发现里面是一方小印，长四英寸，宽一英寸，上面刻着他的名字和“义”字头 衔。还有黄缎一幅，上面写明“义”的官爵，并盖有干王的官印。太平天国“王”以下设六等爵位，即义、安、福、燕、豫、侯，“义”是仅次于“王”的爵位。按 照太平天国的官秩爵序，属于第四等高阶。由此可见洪仁玕对他的重视。但根据一个多月的观察，容闳深感太平天国不能实现他的理想。他写道：“根据对太平军领 袖行为和品行及施行政策的判断，对于他们最后的成功，我是极抱怀疑的。”“我确信太平天国既不能完成改革中国大业，也根本无法使中国复兴。”第二天，他来 到干王府，对干王如此器重自己，授予自己如此显贵的身份深表感谢，却将委任状和官印当面还给洪仁玕，谢绝了洪仁玕的好意。同时，他告诉干王，无论何时，只 要太平军领袖们决定实施他所提的建议，或仅实施其中一项，只要需要，自己将尽力而为。最后，他失望地离开了天京。
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