戴鹿芝：“本官刚一到任，就听好多人提起过你。据说，你卢廷美以前对地方上的公益事颇为热心，地方中人称你‘卢善人’。是吗？”
卢廷美：“厅官老爷，扶弱济困原本是做人应有之美德。不值一提。”
戴鹿芝：“啊？当今贼匪横行，玷污世风。此等善举怎么不值一提呢？”
卢廷美：“小人是儒生。古人云，富则兼济天下，贫则独善其身。小人祖上积德，略有家产。在自己温饱之余，小人用手中闲钱接济鳏、寡、孤、独，实乃理所应当！”
戴鹿芝：“那么，现在地方中的公益事务，你何故不再理落了呢？”
卢廷美：“厅官老爷，不知你老人家，可否容我饶舌辩解几句？”
戴鹿芝：“嗯，你讲嘛！我洗耳恭听。”
卢廷美：“小人自幼就怜老惜弱，至今仍时常抛撒钱财，帮助贫困者度过饥荒。怎个叫没有理落呢？厅官老爷倘若不相信，可当堂问族中老幼。”
戴鹿芝扬起头来，高声问众人：“卢廷美刚才的话，大家听清没有？”
众人稀稀落落回答：“听清了。”
戴鹿芝进一步问大家：“他讲的是不是真话？”公堂内外，众人皆默然不语。
“他讲的是不是真话？”戴鹿芝耐着性子，重新问了一遍。
依旧无人应答。
戴鹿芝不慌不忙地腾出右手，低头在官袍里抠摸探索，他一边摸，一边斜着眼角，冷冷观察卢廷美的表情。其间，卢廷美始终昂首挺胸，红润的面颊上毫无惊惶之色。
戴鹿芝摸索了一阵，终于掏出了一方折叠得规规整整的手绢。
他把手绢放在案桌上，侧身“嗤嗤嗤”地擤起了鼻涕，擤完，他摊开手绢，小心翼翼地揩拭口、鼻、额头，过了好一阵，他才揩拭完毕。戴鹿芝用右手的食指按住一只鼻孔，使劲擤了一下，接着，他用左手的食指按住另一只鼻孔，也擤了一下——两边鼻孔都很通！
对那鼻孔，戴鹿芝似乎觉得满意了，这才把手绢塞回了官袍深处。
戴鹿芝回过头来，用一双充满嘲讽的目光，重新审视卢廷美。
“看来，你在撒谎这个领域，颇有天赋啊！”戴鹿芝似笑非笑地说了这么一句话。卢廷美没有吭声。
戴鹿芝又问：“你在家中排行老几？你的父母还在世吗？”
卢答曰：“小人是家中长子，小人的双亲还在世，都已八十多岁了。我家兄弟四人，十多年前就已分家，轮流供养双亲。”
问：“兄弟四人，况且你又是长子，你父母年事已高，还让他们像乞丐一样挨家讨饭，你卢廷美忘掉了孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻八德，早该受罚！再说，天主教不是皇上钦定的，是外国教，你何故要信奉那外国教？赶快背弃邪教，脱离苦海。否则，后悔莫及。”
卢廷美答曰：“大人，受罚可以！你怎么罚我都行。但若是要我背教，万万不可！”
戴鹿芝又问：“你为何不奉儒教呢？世界上教门多得很嘛！有牛教、马教、人教，你是人还是牛马？是人，你就该奉人教。为何受骗到如此地步。自己迷惑不算，还要出钱出力替它传播。不过，如果你肯悔悟，像从前一样替地方出力，本官可以饶恕你，你愿意吗？”
卢廷美说：“不悔，一千一万个不悔。”
戴鹿芝长长叹了口气，对众人说：“可惜这个卢廷美，很有学问，却去信了邪教！还不愿服从劝解，看样子，他没有希望了！”
他转脸问王炳：“你呢，愿不愿意听从本官的劝解，立即背弃邪教？”
王炳答曰：“劳累大人，多谢大人美意！”
戴鹿芝：“我问的是，你肯不肯立即背弃邪教？否则，你们只能白白送死！”
王炳一脸笑意答曰：“多谢戴大人！既然大人把话说到这一步，我当然甘愿为耶稣去死！”
戴鹿芝抬起头来，朗声款款地询问卢氏族人：“你们来说说，这两个不明事理的畜生，究竟该杀不该杀？”公堂内外，卢氏族人异口同声答曰：“该杀！”“该杀！”
他们每个人都重复了两三遍。这些人当中，既有卢廷美的弟弟、弟媳和昔日的同窗好友，也有他平时资助过的男男女女，老老少少……
２６.三个脑袋，整齐地排成一列
当夜，兵丁们又将女教徒林昭抓获。戴鹿芝问林昭是否愿意背教。林昭的回答与王炳、卢廷美如出一辙。戴鹿芝耐住性子温和地说：“我们地方官，大多是读书人，并且也是从百姓中选拔出来的。
我这番心肠，与你爹娘无别。希望你珍惜。”林昭一言不发，把脸扭到了一边。
戴鹿芝耐心问道：“这位大姐，我的话，你是否听清？”林昭答曰：“厅官老爷，我们的年纪，大概不相上下。可是，你一会儿自称我的爹娘，一会儿又喊我大姐。我真弄不明白，你究竟该算哪一个辈分，究竟是什么东西？”戴鹿芝说：“我也不明白，在那邪教中，你都学到了些什么。你看你哪像所谓的‘习教’之人，哪像个贤淑的良家妇女？”
林昭：“厅官老爷，我从不偷人养汉，胡作非为；也丝毫没有为难过你们官府，老爷，咋这也会得个‘不贤淑’的罪名呢？”
戴鹿芝：“你出言不逊态度蛮横话中带刺！而且，而且你还传习邪教，蛊惑人心！”
“哪样是邪教？哪样叫蛊惑人心？”林昭针锋相对道，“厅官老爷，天主教是至高无上的人间真理。它以劝善为本，到底有哪样过错？你——你好好地积点口德！不要凭着想当然，随意去亵渎圣教！”
“行，行啊！”戴鹿芝态度极为平静。
但是，他那简洁的回答意味深长。戴鹿芝回过头来，笑着对堂上众人说：“各位父老乡亲，此案本官决定暂时停审。现在你们来，大家一起把这女子劝化劝化。同时呢，请父老乡亲提醒她，本官向来知书识理，慈悲为怀，偶尔下令杀人，也往往迫于无奈。拜托啦！”
戴鹿芝说罢，重新戴上护耳，矜持地背着双手出了店铺。前呼后拥的差役们，急忙举着灯笼跟了出来。
萧瑟的冬夜里雪花飘飘。
在毛口场那狭窄的独筒子街上，戴鹿芝百无聊赖地溜达着。
毛口场的大部分农舍，本来就破败，在飞飞扬扬的大雪中，那些草屋、土墙越发显得低矮。戴鹿芝背着手，从上街走到下街，又从下街走到上街。
如此折转往复，时间便一点点地过去了！然而，戴鹿芝究竟折转、往复了好多个来回，连他自己都说不清。只有那飞扬的大雪，从未停止过扑腾。
晶莹剔透的雪花，星星点点地扑腾着，跌落在戴鹿芝的脸上和肩背上，有的甚至跌落在他脖颈里，那些雪花一遇热，很快就融化成若有若无的冰水，湿沁沁地渗透在衣服里。然而，他没有躲闪，任那湿沁沁的凉意，在脊背里蔓延着，他希望那冰凉的感觉，能帮助自己清醒起来！
戴鹿芝身后，班头和众差役一个劲地打着哈欠。戴鹿芝见此情形，知道他们瞌睡来了。便笑笑说：“你们，暂时去找个地方歇息。
天亮还有事呢！”
班头小心问他：“戴大人，你呢？你不歇息吗？”戴鹿芝说：“去吧，去吧！我想独自观赏一下雪景。”班头见厅官老爷如此坚决，这才和众差役应声退下。
今日，有两句话深深触动了戴鹿芝。这两句话，分别出自天主教教徒卢廷美、林昭之口。卢廷美说：“温饱之余，小人用手中闲钱接济鳏、寡、孤、独，实乃理所应当！”林昭说的则是：“厅官老爷，我从不偷人养汉，胡作非为；也丝毫没有为难过你们官府，老爷，咋这也会得个‘不贤淑’的罪名呢？”
是啊，今天的事情非常棘手。卢廷美他们究竟算不算有罪呢？
或者，换句话说——这件事情，究竟该怎么处置才最为妥当呢？
眼下，戴鹿芝感到非常困惑。
以往，戴鹿芝一遇到棘手的事情，心里就格外想念胡林翼。此刻也同样如此。于是，他依稀想起了自己当初上任时，与胡大人的那段对话。
胡林翼：商山，大清国眼下就需要你我这样的仁人志士。希望你勤勉为公，做一个清正廉洁的好官！不望当前受益，但求流芳千古！
戴鹿芝：多谢胡大人！商山祖祖辈辈都以经商为主业，家中财源茂盛，吃穿不愁，倘若不是考虑到印江眼下这种境况，下官真不愿在此做官；但是，通过一个多月的风餐露宿，下官决定留下来，在印江安心做官，为百姓谋一些力所能及的福祉。
可是，眼下已时过境迁。
这里不是当初的印江县，而是贼踪遍野、治安败坏的郎岱厅。
“值此社稷蒙尘，贼寇四起之际，我戴商山纵容邪教岂不是授人以柄吗！如若酿成后患，只恐祸国殃民啊！不行，我身为朝廷命官，理当以铁拳捣除邪教。”
想着想着，戴鹿芝的思维越来越清晰。
渐渐地，天边已微现曙色。而那雪花依旧在扑腾着，扑腾着！
戴鹿芝抬起头来，把那漫天雪花打量了一阵，只觉得它们就像一群痴迷的戏子。
不知什么时候，侯寅阁和一名书吏，打着哈欠从店铺走了出来。
戴鹿芝迎上去小声问他们：“他们是否有救？”
侯寅阁摇头不语。书吏愤然告诉戴鹿芝：“无可救药了。戴大人，他们毫不悔改！”
戴鹿芝默然，遂扭身继续前行。侯寅阁、书吏则不紧不慢地跟随在他的后面。戴鹿芝一边走，一边哀伤地说：“眼睁睁地看着阎王爷勾掉他们的名字，我实在是于心不忍哪！”走了几步，他停下来，向侯寅阁、书吏招了招手。
待这二人走近身旁后，戴鹿芝压低声音对他们说：“去！你们赶快去草拟一份判词。”
侯寅阁悄声问他：“杀几个？”“全杀。”
侯寅阁摇头道：“不妥。商山老弟，这实在不妥。”
戴鹿芝不高兴地说：“这些狗男女谣言惑众，扰乱治安……留着将贻害无穷。再说，事到如今，他们居然毫无悔改之意。就算今日我饶恕了他们，但地方中一传十，十传百……声张蔓延，往后邪教定会有恃无恐。到那个时候，泥我怎生了得？”侯寅阁不吭声了，他低着头，和书吏一起回了店铺。
戴鹿芝重新回到店铺，见师爷、衙役、书吏等原班人马均已在堂上就位，便指着跪在地上的林昭，朗声询问众人：“怎么样，泥们说服她了么？”
众人云：“厅官老爷，小的们说不服。”戴鹿芝说：“那，怎么办呢？”
众人一片嘈杂。有的指着林昭说：“给球她两刀！”有的说：“脱光她的衣裳，游街示众。”有的说：“厅官老爷，这事还是应该由你老人家做主！”
戴鹿芝看了看王炳、卢廷美和林昭三人，对众人摇摇头，做出无可奈何的样子说：“自昨日起，本官和诸位苦口婆心，好言规劝，早已仁至义尽！无奈，这几个混账东西不识好歹死心对抗天条！看来，本官这回只好开杀戒了……”他命令都头，“找个僻静之所，将王炳、林昭、卢廷美三人斩首处决。”
众人一听“斩首处决”，都很兴奋，纷纷欢叫着，和兵丁们一道，簇拥着王、卢、林三人向外走。都头边走边问众人：“哪里有僻静之所？”众人争先恐后提供建议。卢廷美的一个弟弟说：“下场口不远有个河坝，那里自古以来就是杀场。”都头说：“好，去河坝。”
他回头对戴鹿芝说，“戴大人，我们去河坝行刑。”
戴鹿芝点头首肯，遂跟着众人，往冰雪封冻的河边走去。
王炳、卢廷美、林昭等三人，在河坝依次受斩。每处死一位，行刑兵士就把血糊糊的脑袋抱起来，在一石台上放稳。三个脑袋，整齐地排成一列。
兵士甫一收刀转身，众人就一拥而上，哄抢死者那血迹未干的衣物。戴鹿芝见林昭被扯得仅剩一层单薄的内衣，忙上前阻止道：
“你们成何体统？连个死人都不肯放过么？”众人咋舌散去。戴鹿芝令都头：“本官要回城。你带人在此把守。暴尸三日！记住，三日内不许收尸！”都头说：“大人尽管放心，这三日内，任何人休想做手脚。”
三天后，卢廷美的老父亲花钱雇了人，又下了几块门板，带着卢廷美的两个儿子去了河坝，准备敛埋那三具尸体。
他们来到下场口，但见油光水滑的河面上一平如砥，纹丝不动！
照往年的规律推算，这大河上下的冰雪，起码要过了正月十五才会化开。
尚未走拢，就听得河湾深处传来群狗的狂吠。待卢父扑爬跟斗地拐过几道河湾，但见在三具尸体旁边，十几只野狗有的正绕着圈子狂叫、转悠，有的龇牙咧嘴，拼命撕扯死者的脸嘴耳鼻。
卢父和卢廷美的两个儿子冲上前去，捡起泥巴、石头，对着群狗乱砸乱掷。群狗喉咙里“恶恶”地抗议着，且战且撤，最后，它们实在敌不过这祖孙数人，只得三三两两地站在远处，长一声短一声吠叫着，向河坝边的生者和死者示威。卢父抚摸着儿子那冰凉的头颅，哭道：“吆喂，划不来啊！你们又没有侵犯哪一个，怎就说杀就杀喽？天啦，那洋人的东西，当真就挨不得么？！”
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