赵国澍定睛一看，原来，那人是“圣地书院”的厨工罗大娘。
赵国澍跳下马来，不高兴地看着罗大娘，问道：“哪样事情？”“哪样事情？哼！”罗大娘板着面孔，直伸伸地指着城墙上的团丁说，“哪样事情你去问他们！”说罢，扔下马嚼子，扭头“呼呼”喘气。
“赵包包，你们下来！”赵国澍问赵包包，“你讲！究竟咋回事？”
“叔，是这样的，”赵包包脸上显得不大自然，“昨天晚上，我们已经关城门了，这老奶非要进来。弟兄们不开门，她就守在这城门脚，跳三舞四地闹了一个通宵。叔，你不晓得，她还妈妈娘娘的点名乱骂。赵家祖宗三代，都给这老奶叫骂遍喽！”
“吔，赵包包，看不出你还真会‘展言子’（编造谎言）咧！”罗大娘跨前两步，叉腰逼视着赵包包，“你这烂私儿，带人三番五次明里拿，暗地偷！不是偷学堂的嫩包谷，就是偷我的鸡牲口！告诉你赵包包，你们每次去偷了哪样东西，我老奶都一清二楚。”罗大娘数落着，越说越气，索性一把揪住赵包包的衣襟，昏天黑地一阵猛摇，“烂私儿，赵包包你这个烂私儿。你晓不晓得老奶有多贫寒？你晓不晓得老奶把一只鸡喂养长大多不容易？你偷偷摸摸就整来吃了，你到底忍心不忍心？”
赵国澍连忙上前劝阻道：“大娘，我们有话好说，你快松开手。”
罗大娘说：“好，赵畏三，我给你一个面子。不过，我的话还没有说完……”她松开手，从斜襟的衣袋里掏出一把东西摊在赵国澍面前，“昨天晚上，我下来找鸭子，有三只硬是找不着。这三只鸭子，被赵包包烧来吃了。畏三，你看，这就是依据！”赵国澍仔细一看，那果真是些零零碎碎的鸭毛和啃过的鸭骨头。
“我偷你的鸭子？！哪个看到的？哪个看到的？”赵包包这时已恼羞成怒，他指着罗大娘的鼻子骂骂咧咧，“你这死老奶再敢胡说，老子要你的命！”
罗大娘冷笑道：“哪个看到的？！告诉你，昨天的事情，罗廷荫、本多鲁、陈昌品他们都看得一清二楚——赵包包，我人证物证俱在，未必你抵赖得脱嚜？”
“好了，你们都不要吵了！”赵国澍对赵包包说，“我还要忙着去省城。这件事情，你就不要和这老奶多扯了。反正，你们吃了人家罗大娘三只鸭子，今天就给我赶紧买来如数赔上。”赵包包不敢再说什么，只能点头称是。罗大娘却说：“畏三，我那三只鸭子全是蛋鸭。”
赵国澍说：“那就赔偿你三只蛋鸭。”
罗大娘又说：“我要一模一样的！”
赵国澍哭笑不得：“你要一模一样？哎哟大娘，天底下哪有一模一样的蛋鸭？”罗大娘说：“我就偏要一模一样的蛋鸭——毛色、斤两、个头，一样都不能有走展！”
“你这老奶，真是难缠得很！”赵国澍跨上马，缰绳一抖就扬长而去。他一路快马加鞭，心里却不停地说：“要迟到，要迟到，迟到了怎个得了啊！”
赵国澍果然迟到了。
当他急匆匆地冲到提督衙门时，站岗的湘勇拦住了他和他的马匹。他们见赵国澍手上亮出田兴恕签发的手谕，这才客气地笑着，把他的缰绳接了过去。
赵国澍走进议事厅时，一位身着武将官袍、小个儿的年轻人，正背着手来回走动着，给大堂四周的官员们训话。那人的年纪在二十上下，他两眼朝天，一副目中无人的架势。议事厅里座无虚席，赵国澍只能尴尬地站在门边，听那小个子演说。
“……今天，在座的各位，我想大概都是斗虚人（读书人）吧？
嗯……很好。斗虚就很好哇！”那小个子脸上布满刀疤，颇有气势地挺着胸脯。赵国澍猜测：此人一定是赫赫有名的湘军悍将、新任贵州提督田兴恕！
“我田忠普时常想，斗虚，那可是一件大好事咧。斗虚，它可以让人开阔眼界，可以让人增长见识，在分析事体的时候呢，也就更加透彻、明白。瘦话雪（俗话说），知虚识理、知虚识理，说的可能就是这个意思嗒。不斗虚，怎么会明白事理呢？不过，在这方面，我田忠普可就比不上大家喽。我田忠普……自小家境清寒，根本冇机会斗虚。因此咧，为人丑事（处事）上，我田忠普习惯于大大咧咧，直言快语。今后，我高来矮去的，若是在哪方面冒犯嗒各位，还望大家多多谅嘎（解）……”
田兴恕一扭头，看见了门口的赵国澍。
“这位大人——”田兴恕大声挖苦道，“你打算现在走么？”
赵国澍隔着众人，赶紧抱拳向田兴恕行礼：“军门大人，我，不，卑职刚刚到……”赵国澍感到浑身不自在，话未说完，他就把脑袋埋了下去。后面的词句则越压越低。
“‘刚刚到’！么子叫‘刚刚到’——唵？”尽管赵国澍的声音不高。田兴恕却听得字字分明，“哼，刚刚到不就是迟到么？！”他摇头讥讽道，“我说，你们这些斗虚人哪，说话就是与众不同！说的明明是‘迟到’二字，却偏要把它换成‘刚刚’！未必，你换个说法，听起来就体面些么？！”说到这里，他故意停了下来。一时间，堂上鸦雀无声。赵国澍则惭愧得无地自容。
接下来，田兴恕继续发问：“这位大人，你姓甚名谁呀？何处高就？官居几品呀？我田忠普，还冇来得及向足下请教呢！”
赵国澍赶紧答曰：“回军门大人的话，卑职叫赵国澍，字畏三。
自咸丰三年起一直担任青岩团务道。这些年，卑职尸位素餐、无所建树。只是咸丰五年，因军功授候补知县。咸丰九年又授候补直隶州知州！”
赵国澍低头答毕，却未听见田兴恕再说什么。
他心里禁不住有些惶恐。
堂上的官员，对这年仅二十四岁的湘军悍将并不陌生。早在咸丰九年，湘军驻扎铜仁清剿“红号”期间，田兴恕的种种传闻就不胫而走，且断断续续流播到了省城。有的把他描述成一个年轻气盛、骄傲自大的狂人；有的描述他吃苦耐劳、身先士卒、善于带兵；也有的说田兴恕是个工于心计、智勇双全、敢打硬仗的将才；有的则把他描述成了脾气暴躁、一字不识、行事莽撞的赳赳武夫。总之，各类传闻林林种种，对田兴恕褒贬不一……例如，原铜仁知府、道光进士黄楷盛辞职那件事情，就颇值玩味。
咸丰九年冬天，田兴恕以贵州提督身份，檄黄楷盛从速为湘军筹集军粮，数量则最少在五万担。刚上任不久的黄楷盛，深知府境百姓的赋税已一增再增，其“不忍重叠添加”，“遂复以民生艰难”，请求减免。
田兴恕不答应。楷盛不厌其烦，以“水可载舟亦可覆舟”之理百般陈说，欲与忠普推敲利弊。见田兴恕仍不为所动，楷盛跪地匍匐，为百姓生计悲哭不已。田兴恕大怒：“妈个皮的黄楷盛，你少给老子装鬼！未必这普天之下，只有你为官清廉，心痛百姓么？黄楷盛你要清楚，铜仁的匪患一天不除，百姓一天莫想得安宁。”
黄楷盛以额击地，连声说：“府境民生艰难！民生艰难啊田大人，卑职前面所说的……全是实情啊！”“放屁！”田兴恕指着黄楷盛的鼻子道：“你开口‘衣食父母’，闭口‘民生艰难’；仿佛我田忠普生来就不知百姓冷暖；仿佛我田忠普真的不分善恶、滥杀无辜、横征暴敛——哼！是好是歹我田忠普全凭天地良心。这嘎轮不到你一个小小知府来教训我！”年过半百的黄楷盛，哪经得住这番羞辱？此时，他早已心如刀绞，泪如雨下。“田忠普，”他大声直呼着田兴恕的名讳，不卑不亢地站了起来，“就算老朽无能。这官，我黄楷盛不当了！”哪曾想，田兴恕更加暴跳如雷：“你不当？不当算球！我不相信，才死了一个张屠户，满寨人就杀不成过年猪！”
他一手揪住黄楷盛，一手左右开弓，朝着黄楷盛的面颊连抽三下。黄楷盛顿时口鼻流血……
第二天，原铜仁知府黄楷盛，果真推着独轮车，载上不多的一点家当，与妻儿一道逶迤东移，回湖南湘阴老家去了。忠普这时却追悔莫及，他当众自责“打走了一个好官”。随即又委托钱登选、夏堂发快马追上黄楷盛，再三向黄楷盛表达负荆请罪之意，并希望黄楷盛原谅他的失礼。
伤心至极的黄楷盛，对钱登选、夏堂发说：“田大人年轻气盛、可堪谅解。”不过，他却死也不愿再回铜仁做官。
提督大人不说话，局促不安的赵国澍更加恐慌。
无意间，他眼角的余光看见了一双赤脚。那是一双污迹斑斑、与众不同的大脚板。在脚板的边沿，一层又一层地摞着粗糙的茧子，脚趾甲很厚、很长、凹凸不平，似乎好长时间未曾修剪过。当然，最突出的还是脚趾头和脚趾缝——那十个脚趾头，个个都粗大蛮实，且全都张得很开，一副我行我素、不容拘束的做派！至于那趾缝间，似乎还粘连着一些刚刚搓出来的泥垢……
那是谁的脚？赵国澍紧张地瞟了一眼，却无暇往细处琢磨。然而，那双赤脚却慢吞吞地踱了过来。赵国澍抬头一看：啊呀，提督大人就站在自己跟前！赵国澍不由惊慌失措。“你就是赵畏三？”田兴恕开口了。赵国澍急忙下跪，给新任贵州提督田兴恕行参拜大礼：
“卑职不才！卑职拜见军门大人。”
“好个赵畏三，不简单咧！”田兴恕说，“赵畏三，前年冬季，我率‘虎威营’刚进贵州，就听钱先生多次提谈你的事情。后来，巡抚衙门的张师爷去古州，也提起过你。你这斗虚人中的‘佼佼者’，我可是钦佩得很咧！”
赵国澍不清楚田兴恕的真正用意，更加诚惶诚恐：“田大人，卑职不才！”
“啊呀……么子个不才？起来起来！起来说话！”田兴恕换上极为诚恳的语气，武断地把赵国澍扶了起来，“我晓得的，自从长毛作祟以来，你赵畏三便毁家财、倡团练、重修青岩古城，威……威，啊这个这个……威……”他连“威”几声，却说不下去，只得大声问钱登选：“钱先生，赵畏三‘威’个么子？”
“威名远播！”钱登选在大堂上方答曰。
“对咯嗒！对咯嗒！威名远播。”田兴恕说，“本督冇想到，今天就亲眼见到了大名鼎鼎的赵畏三、赵秀才！”说着，提督大人主动给赵国澍作揖行礼。
“天啦……这还了得！”手忙脚乱的赵国澍听了这话，急忙倒地又拜：“卑、卑职虽一心效忠朝廷，却时时诸务缠身，事倍功半。眼高手低、捉襟见肘间，卑职总企盼着能早日聆听田大人的谆谆教诲！
今日，田大人偶得宽余，抽身接见部下，附带要敦促省中军机要务。
然而，赵畏三却无故冒犯，姗姗来迟。为此，卑职愿接受田大人的制裁。”
田兴恕张开大嘴，打出一串哈哈：“算了算了，你拘那么多礼节做个么子！钱先生，快给畏三排张椅子来！”田兴恕边说，边不由分说把赵国澍往大堂上方推。
刚才还战战兢兢的赵国澍，转眼被提督大人笑呵呵地按到了一张椅子上。接着，田兴恕也在旁边的一张椅子上坐了下来。赵国澍见状，心里越发忐忑。
“不简单。”田兴恕双手抱定赤脚，一面大大咧咧地搓着趾缝间的泥垢，一面盯住赵国澍的脸，兴奋得旁若无人地说，“从六月二十五日至十月二十六日，这整整四个月，你们这‘石坊团’，曾数次击败长毛曾广依的进攻，着实不简单咧！畏三，你今天就给我田忠普说一说——打仗，你都有哪些秘诀！”他用手朝堂下的众多官员晃了一下，补充道，“顺带也让他们长长见识！”
“这，这……”赵畏三结结巴巴，“田大人，这样整……这样整要不得。”
田兴恕问：“怎个要不得？你讲！”
赵国澍回答：“军门大人，卑职赵畏三，原本只是‘贵山书院’
的普通生员。打仗纯属门外汉。至于数次击败长毛，那也不值一提——试想，石达开他们，在江西、湖南、湖北等地被湘军痛剿追逼，进入贵州已是强弩之末。‘石坊团’能击退他们，纯粹是撞上了狗屎运气！实在不足挂齿。再说，军门大人一向运筹帷幄，威震敌胆，因而才为曾、左、胡几位大帅所倚重，田大人因此成为大清国朝廷的栋梁之材。卑职在田大人面前，怎敢不分高低、妄谈兵家之道呢？”
“唉呀！”田兴恕正在兴奋之中，装出不高兴的样子，指着赵国澍道，“绕了这么半天的弯子，不就是你谦虚你金口难开么？！”
赵国澍说：“田大人，卑职这不是谦虚，而是觉得根本就不值一提。”
“值得值得。哈……”田兴恕说，“今天在座的诸位，若是都有你赵畏三那几下子，今后我也好，刘中丞也好，朝廷也好，还有什么可担心的呢！刘大人，你说对不对呀？”
一直没有机会插话的刘源灏，这时突然站起来，语重心长地说：
“家贫出孝子，国难知忠臣。当此国家面临生死存亡的紧要关头，希望诸君齐心协力，为国分忧，做田大人、赵畏三这样的忠臣良将！
做大清国的中流砥柱！”
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