唐僧一行四众，离开小西天，行了多日，进入北天竺。择路投中天竺王舍城灵鹫山。时值盛夏，天气炎热潮湿，四僧越岭涉水，辛苦尤甚。
这日过了吐火国，出城不远，忽见一条大河，波浪汹涌，朝西南奔泻而去。沿河行不过五七里，突闻前方号角长嘶，悲凉肃杀。躜行片时，便见河畔高坡上矗立一座因陀罗神庙，庙前祭台石柱上绑着个白衣女子，四匝堆满干柴；台下黑压压一群婆罗门。四僧往前赶，看清那是个年轻女子，背后高高神庙的青白石墙上镂雕着大梵天、梵伦那、弥陀罗诸神，栩栩如生，面呈微笑。忽从神庙里走出一个老祭司，手持火炬，登上祭台，挥挥火把。角号止了。祭司一手扪心，大声言语一番。唐僧心惊道：“阿弥陀佛，他们要叫这女子焚身哩！”突见祭司又挥火炬，众婆罗门手舞足蹈，腾起团团沙尘，大声叫喊。那声浪合着涛声，轰嗡传来。四僧听见两句是：“你之罪愆，随烟消散！”喊叫一番，祭司再挥火炬，大众安静，合掌祈祷。那祭司便着火把去点干柴。石柱上被缚女子凝望河水，惨笑无语。
唐僧嗟叹：“这女子有何罪孽，要受火刑？”八戒啧啧惋惜道：“恁的端庄秀美，这帮人却狠下心来害她！老猪去救下她当媳妇？”唐僧急止道：“八戒休胡来！此乃异教人，我等怎好干预……”言未讫，那干柴腾起火舌，舔着女子裙裾。女子惊恐，蓦地仰天凄叫：“我不愿死！上天救我——”
三藏跺足道：“水火无情，悟空还不速速救那女子？！”行者得令，急念咒语，朝坎地吹口仙气，骤然飞来一团乌云，一声响雷，风雨大作，将柴火浇灭。那大雨不止，将众婆罗门浇成落汤鸡，雷只在头上炸！大众以为天神发怒，哭爹叫娘，四散逃去。
一时风止雨停。唐僧忙跃马上前，至神庙滚鞍下马，上祭台解释女子。众徒也随后跟上。女子微微睁眼，望见唐僧四众，惊魂未定：“我是在阳间，还是在地府？”三藏指行者道：“适间是小徒救了小姐！”女子感激涕零，挣起身子，拜谢悟空。唐僧问：“小姐何方人氏，那帮婆罗门为何害你？”女子垂泪道：“不瞒圣僧，我乃是下游弥诃国公主衬红。去岁父王做主，将我许给此间吐火国二王子为妻。谁知迎亲归国路上，王子误食毒蕈，染病不治，一命呜呼。妾在此守寡半载，两月前惊闻父王病危，欲回去探视，夫家人再三阻挠，不得成行。前些日，突告我父王仙逝，且言按婆罗门教规，妾即成了无依无靠之人，该自焚殉夫！我知夫家一直恨我，以为妾身‘命毒’，‘妨’死了二王子，便借父王病故，趁饥加害。遂想逃走。无奈监守森严，几番走不成。咋夜冒死潜出宫廷，终被禁卒截获。公爹便发令，着宫中祭司于今日正午聚众神庙前，欲将妾焚身……”言语着，又潸然泪下。
唐僧闻听，叹息不已。公主遂问三藏乡贯来历，三藏备叙。公主知四众去灵山拜佛取经，道：“圣僧此行却路经我国。”唐僧道：“却是有缘！我师徒正好护送公主回国也！”八戒乐道：“造化，造化！老猪也叨光天天看觑佳人，搭话儿说笑。岂不美哉！”
衬红转悲为喜，再谢了唐僧。去河畔洗濯烟尘泪痕。便见容颜焕发，宛如霁月。衬红此时方有心细觑三藏，蓦然心中一动，仿佛宿世相识，今生再逢。三藏见公主凝眸，一时恍惚，竟也觉得她面善，极力思忆。四目相对，不觉怔了片时。沙僧看在眼里，叫一声：“赶路喽！”唐僧方醒悟，便让公主骑马。公主再三推辞不下，只得上了马。几众沿河而下。
一路上鸥鸣猿啼，蒹葭苍郁，路途迤逦，人烟稀少。那公主挂念家国，少言寡语。八戒同她搭讪，时常以笑代答。虽如此，四众亦觉欣然。每日行的路比往日多，也不叫脚疼也不嫌辛苦了。行者避开公主，私下逗趣道：“师父，早知如此，早该寻个俊俏女弟子同路，早到灵山了！”三藏心里也高兴，口上却道：“悟空，你还小，领着闹?！”说得行者吐舌头，遂闭了嘴。
行了二十几日，这天玉兔初升时，来到一个去处。见大河向南弯去，傍河有座城邑。公主喜悦道：“这便是家国！”几众入城，见街衢纵横，灯火辉煌，车来人往，热闹非凡。临河矗立一幢宫殿，美仑美奂。衬红望着那熠熠闪光的锡皮塔尖，欢喜道：“到家也，到家也！”引众僧穿街过巷去王宫。
途中忽遇一队甲兵骑马巡行，为首的披黑斗篷，佩宝刀，褐脸虬须，孔武有力。公主定睛看了，叫道：“阿曼将军！”阿曼一愣：“小姐是唤我？”公主咯咯笑道：“小姐？你又吃酒了！瞪大眼看看，我是衬红公主呀！不是你陪我去吐火国的？”阿曼下马，借月光仔细打量公主一番，吃惊道：“可是，小姐……公主两月前便回来了呢！莫非有两个公主？”衬红大吃一惊：“你说什么，我两个月前便回来了？你准是又吃醉了，满口胡吣！”阿曼无奈，朝众军士努努嘴：“他们可以作证！”众人皆道阿曼之言真实不虚：那公主果然是两个月前返回国中，见了垂危国王一面；因无太子，国王授诏，立公主为嗣君。未几日，国王驾崩。公主继位，是为当今女王。
衬红闻言，恼怒不已：“她是公主，我是何人？”阿曼摇头道：“小姐长相虽酷似公主，然已有了一个公主，且登位做了国王；我等却不敢再认一个公主了！”翻身上马，又道：“小姐，切莫叫女王知晓——僭冒国君，可是死罪！”公主气急道：“阿曼，阿曼，我真是公主！我还知你早年嗜赌，有一回把娘子都输给别人了，打了半年光棍；是父王垂怜，又赐你一个宫女为妻！——那时你才是个护卫侍郎哩！”阿曼见衬红道出实情，只疑见鬼了，吓得打马便走。衬红恨恨骂：“你这忘恩负义的东西！”泪涌了出来。行者替公主打抱不平，腾空去追，霎时截住去路。阿曼急勒住马，惊出一身冷汗！行者掣出棒来，要给阿曼个下马威。幸唐僧怕出事，及时驱马赶来，喝止住行者。阿曼方狼狈逃遁。
三藏回头安慰衬红：“公主稍安勿躁，此事看来蹊跷，不如暂且寻个客栈住下，再作主张。”公主懊恼道：“住甚客栈？我要回王宫，见我母后，她必认得我！”行者道：“如能见到老王后，或可辨出亲疏真伪。不如陪公主去！”
公主便引四僧去后宫西门，夜色中见门扉紧闭。公主叩响门环，良久，方开了，那承值的老太监挑灯照照公主几个，道：“你们是何人，敢来骚扰宫廷？”公主看看那打头的老太监有些面善，却一时叫不出名字，只好道：“公公不认得了，我是公主！要见母后。还不闪开，让我进去？！”太监怒道：“公主早就继位为王，何处又冒出个公主！必是个假的、有病的，说些疯话！”叫手下使棒子打公主。手下附耳道：“这女子果有几分像公主哩，问明再打吧？”老太监道：“老拙眼神不好，看不出。打！”小太监便挥棒打，叫行者竖眉龇牙咄一声，吓得倒退几步，不敢逞凶，却道：“你这野和尚，要做甚？”行者道：“若说使棒子，你们还早哩！速将太后请出来，叫她母女见面。真的不假，假的不真，即见分晓！”老太监却也怕行者，哆嗦道：“太后不豫月余，卧病在榻，神志昏迷，目今亲女儿都不认得了，哪——哪有工夫认你这假冒的！”慌张张抽身，咣当一声将门闭了，任公主千叩万打，再不开启。
衬红瘫坐地上，只是流泪，话也说不出。唐僧再劝：“公主，且寻个住处，容贫僧再想办法。”八戒拍胸脯道：“公主勿虑，俺兄弟几个定然帮你讨回公道！”衬红才强打精神，随唐僧师徒投客栈。
一连两家，店主见四个游方和尚带个年轻女子，只以为是拐骗的，怕惹出是非，不敢接纳。无奈何，行者道：“不如师父扮个行商，同公主一拨；俺兄弟仨一拨。装作不认识，才好住下。不然只好露宿街头了！”不由分说，从包袱里摸出条净面布巾，把师父毗卢帽摘了，使布缠了光头。唐僧道：“不像，不像，身上还穿着衲衣哩！”行者笑道：“不妨，老孙给你变变。”吹口仙气，那衲衣便成了一件白紵布长袍。三藏颔首：“此番有些像了。”行者道：“像了便好！”往公主跟前一推。公主面带羞涩。唐僧亦忸怩道：“称何名分妥当？”八戒笑道：“还用问，夫妻呀！”唐僧连连摆手：“不妥，不妥！”公主脸已绯红。行者道：“称兄妹可也！”三藏、公主皆道：“好，好！”便互称兄妹。
几众在南门里寻一洁净客栈，一先一后投宿。可巧，那唐僧与公主住楼上两间，行者兄弟三个住楼下。八戒才安身，便掏出一锭银子，拍在灯下，向店主讨斋饭。店主见了银子，眉开眼笑，忙叫厨下献上素饭米酒。三藏也唤店主讨素斋吃。店主笑道：“你们又不是和尚，吃甚素！”三藏道：“虽不是和尚，却是居士哩。也吃斋！”店主信了，讨银子。三藏哪有？装模装样往怀里摸，忽触着一枚金钗。正是当年姑射仙子所赠之物。也是万般无奈，将金钗交与店家，道：“我手头一时短缺，先以金钗抵压，望好生存放，容我来日赎回！”店家应承，拿了金钗要走，公主忽道：“且慢！”褪下腕上珠钏，叫店家做抵物，换回金钗。又交三藏手里。望着三藏，欲言又止。唐僧吞吞吐吐道：“公主是要问这金钗来历么？”公主却微笑摇头，唐僧一时也难启口。静默间，便听门响，原来伙计送斋饭来了。
那楼下行者几个进了斋饭，又讨了一壶茶。八戒吃了几盅茶，歪在床上，听着楼上咚咚走动声，笑道：“夜里师父若不老实呀，弄甚动静，都能听得清！天明却好笑他！”沙僧道：“二哥也正经些，没见公主快愁死了！”行者不言语，躺下要歇歇脚。忽听有人敲楼板，又顺缝隙轻声叫：“悟空上来！”八戒捂着嘴笑：“猴哥，师父不会，叫你教他哩！”
行者骂道：“你这骚嘴子！”折身起来，出门溜上楼。见师父、公主住的是一明一暗两间客房。内门吊着帘子，公主在内间，师父在外屋来回踱步。行者道：“师父唤俺？”唐僧执行者手道：“公主之事，你须索帮助！”行者笑道：“师父这般性急！——既开尊口，小徒敢不从命！却要师父明晨先去会会那‘女王’。”唐僧悟道：“自该去倒换关文。”公主秉烛挑帘出来：“兄长明日去见假王，可要当心！”行者道：“公主放心，俺陪师父去。”公主才松口气，回内室去了。
行者告辞下楼，八戒涎着脸笑道：“猴哥，师父与公主是两床睡，还是一床——”行者打断道：“你这厮狗嘴能吐象牙？——师父住外间，公主住里屋！”八戒道：“就怕师父半夜里梦游，跑到内间，赖公主床上不走了。我今夜要支楞起耳朵睡，好道不能让师父犯过失！”沙僧忍不住道：“师父乃是坐怀不乱的君子，岂能像二哥似的，见个雌儿拔不动腿！”八戒怒道：“沙悟净，你忤逆兄长，该当何罪！想当年，老猪也是风流倜傥人物，天宫里一走，小仙女腚后跟着一串串的像糖葫芦！再不赔礼，俺与你生死相斗！”
沙僧见八戒真是恼了，只好忍气吞声，腆着笑脸赔不是儿，八戒才作罢。行者只觉好笑，胡乱念了睡前偈，倒在榻上，先还听着街上巡更梆鼓，渐渐睡着。不多时，八戒、沙僧也鼾声大作。
却道楼上唐三藏却一时难以成眠。那床是竹子做的，一动便嘎吱响。恐惊了公主，就僵着身子不动。听见公主辗转反侧，知她也有心事，不由设身处地替公主着想一番，愈觉得她可怜。后来听见公主轻微鼾息，心头奇异。他是生平头一回与一年轻女子同室而眠。回想八戒说村言时公主羞红了脸，还有公主称他“兄长”时那副羞态，心头甜蜜。良久才矇眬睡去。
次日早早起床，公主尚未醒。三藏装束了，悄悄下楼，嘱沙僧、八戒好生看护公主，又唤行者随他出门。
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