宣武门瓮城内，雪花漫天飘舞，一柄尚方宝剑高挂在满桂营中。钦派监军温体仁坐在一边，正居高临下地下车伊始，哇里哇啦说：“辫子兵已经越过卢沟桥，将夺取永定门，满大人赶紧率部阻敌于永定门外。”
浑身是伤的满桂闻言皱起眉头：“温大人，敌众我寡，敌强我弱，易踞城死守，不可轻易出战。”
温体仁面带愠色：“难道四万步卒还不能出战迎敌吗？”
孙祖寿因袁崇焕蒙冤事，早就不满于温体仁，今见其又这般威严做作，便站出来，直视着温体仁，顶撞道：“满虏皆强劲骑兵，我仅为步卒，只可防守，不可出城迎战。”
温体仁当然也清楚孙祖寿与袁崇焕乃至交同党，但现今袁崇焕已经锒铛入狱，故鄙视地挖苦道：“怎么和袁崇焕一个腔调！”
满桂见孙祖寿脸色铁青，显见在努力压抑胸中的愤怒。满桂唯恐孙祖寿冒然为袁崇焕辩白而遭致不测，他正左右为难，不知说什么好时，太监曹化淳匆匆走进：“万岁爷命我再来督催，请满大人移军永定门外，力战满虏，以安圣心！”
温体仁一听皇上圣旨，更加得意：“看看！皇上又派曹公公前来催督了！满大人，可要好好掂量掂量轻重啊！袁崇焕虽贵为督师，可他一再抗拒皇命，其结果是身败名裂，投狱问罪。”
温体仁的弦外之音是在告知满桂，官高为督师的袁崇焕尚且投狱问罪，你一个小小的总兵，难道还敢跟我抗衡吗？
依孙祖寿心想，我真理在手，兵权在握，就是与你温体仁抗衡，你又能将我奈何！大不了跟袁崇焕一样投狱坐牢，还正好与袁督师做伴！然而，满桂不是孙祖寿，他不是那种刚烈之人，他面对温体仁和曹化淳的淫威逼迫，仰天长叹了一声，痛心疾首说：“为报效皇上，满桂个人早已置之度外，只是四万兵卒……四万生灵将葬于虎口之下……”
曹化淳闻言怔了一下，安慰道：“梁廷栋大人已经谋划，满大人在永定门外迎战，可设置木栅栏阻止满虏骑兵，宫内有两门红夷大炮也可列阵杀敌……”
满桂斜了曹化淳一眼，抚伤苦笑：“木栅栏能挡住八旗精锐吗？两门红夷大炮尚未装配试炮，没有炮手就投入实战，可靠吗？临渴掘井，无济于事啊！”
温体仁也听出了曹化淳的浅薄无知，连忙站起身来，微笑上前：“满大人，四万兵卒，排成肉墙，以身阻敌，血战满夷，该是怎样的慷慨壮烈，名垂千古啊！”
“四万兵卒，排成肉墙”，这不是明摆着让我等白白送死吗！但一向不愿违逆朝廷、愚忠愚孝的满桂对此仍无二话，他噙着泪水，拿出令箭，“本部列阵永定门外，和满虏决一死战！”说着面北伏地叩拜，“生为人臣，只得尽忠！孩儿遥拜父亲大人、母亲大人：孩儿不孝，不能为你们养老送终了！”满桂言毕起身，脸上泪水徐徐。
孙祖寿见状，拱手上前：“满大人，不成功，便成仁！末将请战：率领前锋营，攻打头阵！”
满桂揩着泪水，扶住孙祖寿，痛苦地说：“祖寿，一出辕门，将绝无生还之望！你上有高堂老母，下有孤苦妻儿，我怎么忍心将你送入虎口……”
“自打召集旧部来投袁督师麾下，我就没打算有生还之心！”孙祖寿露出勉强的笑容，“只是我死而有憾，不能去袁大人那儿诀别了！”说着掏出条幅递过，“这是袁大人赠我存念的墨宝，请满大人务必转送袁大人，就说……我孙祖寿对袁督师的千言万语，尽在这四个大字之中！”
满桂接过条幅展开，只见“顶天立地”四个大宇，赫赫然如镜照人！
“字写得不错！不错！”温体仁斜视一眼条幅，淡淡一笑，“皇上在等着出阵战报哩！请满大人发出令箭，让这位孙祖寿攻打头阵吧！”
满桂自知和孙祖寿已成诀别，挥泪递出令箭：“祖寿！来世相聚，我们还是好兄弟！”
孙祖寿视死如归地接过令箭，看也没看温体仁一眼，便飞步跨出瓮城。
一阵风雪无情袭来。
做着大明“中兴之梦”的崇祯皇帝朱由检，从他即位之初，便面临着内、外两大忧患。所谓外患，即是前面所提到的屡屡骚扰犯边的后金皇太极；而内患，则是因官贪吏虐、民众饥苦而激发起来的农民起义。
农民起义，早在崇祯之前，即天启年间便开始了，初时仅是陕西澄县农民王二等人的首举义旗，进入崇祯年间后，王嘉胤、王自用、高迎祥、张献忠以及李自成等大股小股的陕西农民，逐渐加入这一行列，使陕西成为了起义的中心。这些由叛兵、乱兵、饥民、难民组成的队伍，崇祯初时只是把他们视为乌合之众，并未在意，即未能看到这是社会矛盾激化的产物，“饥寒势极，法无所施”。只是对外患的屡屡进犯京师忧心忡忡，而对陕西延绥等的请求补充军饷、发放内帑以安定军心之策则不予重视，相反，为免发内帑竟又应允了裁撤陕西驿站的昏招，使农民起义的火焰又添上了一把干柴。
李自成这条使崇祯皇帝朱由检始终无法挣脱的锁链，就是因裁撤陕西驿站揭竿而起的。但是此刻的李自成却处境不妙，他带领着十几个驿卒正躲藏在洞穴中。自打死官吏，愤而出走后，因衣食无着，加之官府的围追搜捕，没有经验，也没有实力的李自成只能带领弟兄们在陕西深山野洞中周旋。多日的奔波和饥渴，致使一个弟兄躺在地上，已经昏迷不醒。
李自成默默地望着奄奄一息的弟兄，唉声长叹。
刘宗敏凑过来，低声说：“大哥，咱躲在这里已经半月了，没吃没喝、挨饿受冻，再等下去，不饿死，也要冻死！”
李自成对此，只能无奈地摇摇头：“再等等，大首领不沾泥说好来救咱们的……”
忽然，高杰兴冲冲地从山下飞跑过来，边跑边大声喊道：“大哥，李过回来了！”
过了不久，只见两个弟兄架着疲惫不堪的李过缓缓地走了过来。
李自成连忙迎过去，他望着衣衫破烂，显然吃了许多苦的李过问道：“见到大首领不沾泥啦？”
李过接过刘宗敏递来的水喝了一口，依旧喘着粗气：“不沾泥他……”
“他怎么……？”
“他把我们出卖了！”
众人皆惊：“啊！出卖了？”
“他亲手捆绑着自己的同伙兄弟，投降了官军！”
众人气愤异常，一个个破口大骂起来：“这个无耻之徒！”“卑鄙小人！”“我早就看出他不是东西！”
希望成灰，李自成不无忧虑道：“这个无义之徒，现在哪里？”
李过：“洪承畴看不起他这软骨头，把他杀了！”
洪承畴，即是陕西剿匪的统帅。崇祯二年（公元一六二九年），因陕西频频告急，朝廷终于不能无动于衷了，鉴于原巡抚的昏聩无能，崇祯便钦派左副都御史杨鹤总督陕西三边军务。但可惜，这位杨鹤一介文臣，同样是银样蜡枪头，农民军不仅未能剿灭，相反倒促使高迎祥、张献忠等自号“闯王”、“八大王”的一批悍将借以坐大。
杨鹤不得已，启用参政洪承畴领兵御敌。洪承畴知兵善战，几番征讨下来，已成了让农民军为之头疼的克星。
李自成沉吟着，半晌没有言语：想投奔的不沾泥叛变投降；而克星洪承畴又在山下张网以待。
刘宗敏急切地说：“大哥，我们怎么办？咱们可就剩下这么十来个弟兄了，若是官兵来进剿？”
高杰年轻气盛：“那就冲出去，与他拼了！”
李自成依旧是摇了摇头：“洪承畴三万精兵，以逸待劳，张网以待，我们岂不是以卵击石！”
“那可怎么办？”众皆茫然。
李过吃过饭后，走了过来：“叔叔，我打听到了。闯王就是那个高迎祥。”
“真的？”李自成彷佛喜从天降，一下子兴奋了起来，“他可是陕西安塞人？”
李过点点头：“正是。闯王现今兵强马壮，声势浩大，已有了几万人马！”
“太好了！”李自成使劲拍了一下李过的肩膀，振奋地说，“我和高迎祥有八拜之交，走，咱们去投闯王去！”
“咣当”一声，京都牢房沉重的牢门被打开，发出吱吱嘎嘎的响声。
茅元仪走进牢房，掏出一锭银子塞给狱卒：“好生照管袁督师！”
“知道！知道！”狱卒接过赏银揣进怀里，“小的知道袁督师是冤枉的！茅大人放心，督师这几日读书写字,心绪颇好。”
茅元仪点点头，向袁崇焕囚室走去。
茅元仪一进囚室，袁崇焕便迫不及待起身问道：“元仪，京师局势如何？辫子兵现在何处？满桂如何处置的？”
茅元仪：“满桂和孙祖寿领兵四万，列阵永定门外出战迎敌。”
“这是以肉喂虎嘛！”袁崇焕没等听完，便急得直跺脚，“元仪，快去告诉满桂，赶快退回城里，据城死守，方可克敌！元仪，快快去啊！”
茅元仪并没有动，只是叹了一口气：“温体仁监军督战，皇上派太监一再催逼，满大人如不出城迎战，就会和督师同样下场——擭罪下狱！”
“唉！”袁崇焕闻此镇定了一下，继之无可奈何的一声长叹，“那满桂现在如何？”
茅元仪抬眼看看袁崇焕，不忍将实况明告：“督师身陷囹圄，不在其位，不谋其政，就不要问了，让他们折腾去吧！”
袁崇焕见茅元仪神情不对，急切地：“不！我放心不下啊！快告诉我，满桂、孙祖寿究竟怎样了？”
茅元仪掏出那张条幅双手捧给袁崇焕：“这是祖寿出阵前托满大人辗转送给督师的。”
袁崇焕接过一看，愣在了那里：“这不是我送给祖寿的存念之物吗？怎么又赠还给我了？”
“祖寿说，他对督师的千言万语，尽在这‘顶天立地’四个大字之中！”茅元仪悲愤陈述，“满大人和孙祖寿冒着风雪率兵出战，恶战从上午打到傍晚，八旗辫子兵轮番上阵，三十二名将领全部战死，总兵官黑云龙、麻登云被俘生擒。孙祖寿先亡，满大人一直血战到最后，被辫子兵团团围住，乱刀齐下，活活砍死，血流成河，四万兵卒仅剩下百余人，余下全部阵亡……”
“满桂兄弟……祖寿兄弟，不该死的啊！”袁崇焕听着噩耗，双眼直愣，“哇”地大叫一声，口吐鲜血，裁倒在牢房的地铺上！
几乎与袁崇焕躺倒的同时，崇祯朱由检也躺倒了，不过他不是躺倒在牢房的地铺，而是躺倒在御书房的龙榻上。
太医正跪在龙榻前给崇祯把脉诊断，只是崇祯头扎黄缎带，眼角挂着泪水。首辅大臣韩{火广黄}及钱龙锡、周延儒和温体仁等，均静静地站立在一边，整个殿内死一般的沉寂。
太医诊视完毕，众人的目光一齐投向他。太医站起身来，扫视一遍众人后，长舒了一口气：“皇上只因焦虑过甚，急火攻心，肝火偏旺，只需服上香茶汤剂，安神补心，舒肝平气，不过……”
周延儒见太医语气一转，连忙追问：“不过什么？”
太医急忙倒地叩拜：“满虏穷凶极恶，如若再犯京师，微臣叩请皇上务必要不急不怒，不恼不烦！怒则伤肝，气则伤肺，忧思则伤心脾……”
崇祯听后，不耐烦地对太医挥挥手：“一日之间，数十战将，四万兵卒，化为乌有！朕能不急不怒，不恼不烦吗？退下吧！杀退满虏，朕的病可不治而愈！”
“皇上所言极是！”太医叹着气躬身退出。
“满虏如此嚣张紧逼，朕的江山何以能转危为安啊？”崇祯说着竟泪水徐徐滚过眼角。
温体仁急忙上前给皇帝擦拭眼泪，自己也泪水涟涟：“君哭臣前，令微臣心如刀割啊！”说着掩面揩着泪水，“陛下！臣以为：万不可静待满虏突入城内，宫中大监、内宫全部配发刀枪，守卫紫禁殿城！”
周延儒不肯落于温体仁之后，他擦了一把泪水，也急忙禀奏：“陛下！辫子兵靠的是骑兵砍杀，臣以为：朝野上下，人人献出马匹驴骡，组织骑兵，决战满虏！”
韩{火广黄}不满地看了看温体仁和周延儒，他最看不起这两人的摇尾巴争宠，愤然斥道：“内宫太监手无缚鸡之力，何以能战？驴马骡一槽饲喂，乌合组成，又何以能战？臣以为：杀退满虏，化危为安，还得请出袁崇焕！”
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