“同喜同喜！”钱牧斋边说边将众人引向酒桌，并率先举起杯来与谢尚政：“来，咱们同喜同贺！”
众人一同起立，举杯。
独杨宛素坐在那里不动。她一身缟素，面容冷峻，虽不发一言，但那双犀利的目光却死死地盯视着谢尚政。马婉容拉了她一下，杨宛素依然不动。
谢尚政发现了她：“噢，这不是嫂夫人吗？难得在南京相遇，来，尚政敬嫂夫人一杯！”
“本人消受不起！”杨宛素冷冷地回绝了。
“尚政在辽东时，曾得元仪兄多方照料，情同手兄……”
“你那情同手足的，一个被凌迟了，一个跳湖自尽了！”杨宛素冷脸打断了他。
谢尚政甚为尴尬，手中的酒杯停在了半空，放下不是，喝掉也不是。
钱牧斋见此连忙打着圆场：“来来，谢大人，请满饮此怀！”
谢尚政借此台阶刚欲举杯，杨宛素霍地站起：“谢大人在京城卖主求荣，位至兵部侍郎，如今到了南京，又准备卖谁呢？可你要记住，这是南京，可不是北京！”说完不待谢尚政反应过来，便径自愤然起身离去。
遭到杨宛素当众羞辱的谢尚政，按理应心中有愧，扪心反思。可已经上了官场贼船的谢尚政，却全然没有了廉耻，他不仅没有愧疚，相反还暗自窃喜，所以，他一返回家中，便急切地叫起了妻子：“滢儿，你猜我今晚遇上谁啦？”
“谁？”
“茅元仪老婆杨宛素。”
已经梳洗上床了的滢儿惊喜坐起：“义父不是发来密函，要务必拿获吗？”
“我正愁不知上哪儿找她呢？她倒自己送上门来了！”
第二天一大早，一群士卒便包围了钱牧斋府院。
谢尚政身着官服，跨步走到门前：“烦请通报钱牧老，我谢某前来执行公务。”
院门打开，谢尚政正欲领人进入，柳如是突然挡在了门前。
柳如是一反昨日的妩媚娇羞，秀目圆睁地厉声喝道：“谢大人昨晚前来庆贺，今天一早就带兵丁包围府院。不知谢大人何以判若两人？”
“夫人，请不要误会。尚政今日来，实是执行公务。”
“执行公务？”
“杨宛素系朝廷缉拿的要犯，特请钱牧老和夫人协助，交出杨宛素。”
“宛素为一介弱女子，怎成了朝廷要犯？”
“夫人也许有所不知。朝廷叛逆袁崇焕留有攻击朝政的文稿，朝中有人要借此翻案，造反朝廷。”
“此稿在杨宛素身上？”
“正是。据下属察知，杨宛素昨夜留住府里，请夫人协助缉拿！”
“噢，可惜呀！”
“可惜什么？”
“可惜谢大人的下属侦察不确，杨宛素早已连夜离开南京了！”
“什么？”谢尚政愣怔在那里。
国丈周奎的私邸。
一双手托着包装精美的礼物，慢慢地放在桌子上。
老国丈打开包装，顿时金光四射，原来里面装的是一只金龟。
“哎呀！”周奎目视金龟，眼放异彩，惊喜得不由叫出声来：“如此稀贵之物，老朽怎敢收受啊！”
“金龟通灵，福德无量！”温体仁躬身致礼，“恭祝老皇公洪福齐天，益寿绵长！”
“好好好！托你吉言！”周奎一边高兴地说着，一边命人将金龟收起，正色道：“体仁如此费心，想必定有所托之事？”
温体仁见老皇亲如此直白，一时倒有些难以启齿。
“有什么事，敬请温公直言！”
“就是首辅一职，已空缺多日，乞望老皇亲对皇上美言一二。”
“这个好说！首辅相位舍你其谁呀！”
“多谢老皇亲！”温体仁没想到周奎竟如此痛快，连忙一揖到地。
待温体仁来到田府客厅时，正值田弘遇昨晚刚刚收拢美姬顾横波，这一切当然都是由毛云龙策划操办的。
昨天晚上，毛云龙以唱堂会为由，将江南教习顾横波骗至田弘遇家中。席间，殷勤劝酒，醉倒了顾横波。于是，两名侍妾便趁势将顾横波扶进了早巳准备好的卧房，并趁顾横波醉得不醒人事之机，掀开绣帐，田弘遇便如虎扑羊一般紧紧抱住了瘫软在床的顾美人。
生米已成熟饭，一直想跳出妓院苦海的顾横波，也只好顺坡下驴，听之任之。就这样，顾横波便成了田弘遇又一新纳的小妾。
第二天清晨，温体仁便早早地赶了过来。
“恭喜老皇公！贺喜老皇公！”温体仁一进门，便笑吟吟地拱手祝贺，“老皇公喜得横波姑娘，可喜可贺！”
“令人消魂啊！”田弘遇因知此事是温体仁一手促成的，所以对他毫不遮掩自己的春风得意，甚至尚有些意犹未足地调侃道，“老夫是醉卧花丛，一夜风流！”
温体仁对此也大有兴味，他一边点头一边笑问：“她就没闹？”
“女人嘛，开始时总要忸怩作态，哭哭啼啼，但生米做成熟饭，她便也无可奈何。现今老夫已将她纳为宠妾。”田弘遇说着看看温体仁，“如此精心安排，老夫得好好谢谢你啊！”
“哪里哪里！”温体仁恭谦作揖，提醒地，“温某还得谢谢老皇公！昨日所言之事……”
田弘遇微笑点头：“老朽思虑良久，首辅之位，不是你……”
温体仁一惊：“不是我？”
“不是你就是周延儒嘛！二者必居其一。”
温体仁对田弘遇这模棱两可的“二者必居其一”甚不满意，他是对首辅之位志在必得的！但面对田弘遇又不好发作，所以他摆出了一副恳求的姿态，竭力表白道：“老皇公！不是温某狂妄，以资历而言，周延儒仅是两朝，而我温某乃是三朝元老：论安邦治国，他周延儒为人优柔寡断，首尾两处，缺少宏才大略，而我温某胸怀经国之方：心有济世之略，遇事大刀阔斧，敢作敢为；忠君除恶，毫不手软：至于报效大明，更是忠心耿耿，死而后已！正如周老皇公所言，大明相位，舍我其谁！”说到这儿，温体仁压低声音，贴近田弘遇：“跟老皇公说句贴心的话，温某尤能……善解人意啊！”
“对对对！善解人意！”田弘遇会意地大笑起来：“这样吧，过两天就是寒食节，皇上已下诏让老朽进宫，席间老朽定当极力举荐！”
温体仁感激地躬身叩拜：“事成之后，温某再行厚报老皇公的大恩大德！”
终于得到了田弘遇应允的口风，温体仁正自得意地准备步出田府时，恰遇田府家仆躬身走进：“稟报老皇公，周延儒周大人前来求见。”
温体仁刚欲跨出门槛的脚一下子钉在了那里：“怎么……他也来了？”
而此时的周延儒正谦恭地低着头，拾级而上。待行至门槛时，突觉一人挡在面前，他猛抬头，此人竟是温体仁！
周延儒怵然一惊：“温……温大人？”
温体仁一脸怒气：“你来干什么？”
周延儒：“我……我……听说田国丈身体欠安，特来拜谒！”
“哼！”温体仁两眼逼视着周延儒：“周大人历来伶牙俐齿，今日何以支支吾吾呀？别是心怀鬼胎吧？”
“温……温大人真会开玩笑！”
“玩笑？有些事能开玩笑，有些事是不能开玩笑的！”温体仁气昂昂地从周延儒身旁走过，重又站住,“周大人，老夫奉劝一句，不要摘别人种的果子！”
周延儒呆在那里，一时竟不知该不该走进田府……
与此同时，相隔不远的范景文府邸内，四个家丁正抬着陆一口黑漆棺材走进大门。
范妻一见棺材，顿时色变：“哎呀！怎么把棺材抬进了家里？”
一直跟在棺材后面的范景文也不言语，而是径自走到书案前，拿起笔来，饱蘸浓墨，挥毫在一张白纸上写下了“范景文之墓”五个大字，落款为“崇祯年月日”，年月日均空着。
范景文拿着这纸条叮嘱妻子：“今日为夫出去，如果惨遭不测，就用这口棺材殓尸，在这条幅上填好月日就行了！老夫也算死得其所，死而后已了！”
范妻一听，刷地落下泪来：“相公怎么要走这条绝路哩！”
“朝政腐败，江河日下，奸伪当道，邪气冲天！为夫咽不下这口气呀！”范景文痛苦地噙着泪水，“袁崇焕蒙冤，惨遭凌迟；茅元仪忠义，投水殉葬，是何等地悲壮千秋啊！我死后，拜请贤妻孝养父母，替我尽一份为儿的孝心；带大儿女，替我尽一份为父的慈爱……”说着朝妻子深深一揖到地：“请贤妻受为夫一拜！”
范妻顿时号啕大哭起来，她顾不得满脸的泪水，上前抱住丈夫：“夫君万万不可……”
“不！”范景文甩开妻子，拿起早已准备好的疏文，“为夫早已下定决心：以己一死，醒世天下！”
在皇城的坤宁宫内，一个孩子胸襟上绣着的金色小蟠龙出现在眼前，一双小腿在左右不停地晃动。四岁的皇太子慈{火良}坐在母后身边，想走又不敢走，只好晃动双腿。
周皇后拍了一下太子晃动的小腿：“皇儿为太子，怎可举止无礼呢！看看公主，坐得多么端庄。”
长平公主端坐一边，尤知礼节：“谢母后夸奖！”
周皇后笑了起来：“瞧公主多懂事！都是贵妃娘娘调敦的好！”
田贵妃听到皇后夸奖，虽说心中美滋滋的，可嘴上却是十分恭谦地说：“这是天性啊！木兰辞中不是说：雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离嘛！”
众人闻言不由笑了起来。正在言笑之间，崇祯在太监的引领下走进坤宁宫。周皇后等人连忙叩拜，崇祯拂袖摆手示意：“既是家人团聚，不必拘礼！”
坐在一边的周奎和田弘遇正要上前施礼，崇祯立即抢上一步：“二位老皇亲免礼请坐！明日是寒食节，宫中禁生烟火，今日欢聚一堂，吃顿便饭。朕喜食荤腥，特地从江南进了鱼虾蟹鳖，请老皇亲同享！”
周奎和田弘遇站起拱手揖拜：“谢皇上赐宴！”
宫廷乐队即刻起奏喜庆乐曲。
皇太子迈动小腿跑来，跪在崇祯面前：“父皇万岁！万万岁！”
“好！好！”崇祯上前抱起太子，看看桌上的点心、水果，转脸问：“皇儿想要什么？”
太子天真地转动着眼珠，突然冒出了一句：“我要……要当皇帝！”
人们初时一愣，随即荡起一阵开心的大笑。
“好！”崇祯好久没有这样开怀大笑了，他笑得都流出了眼泪。他一边擦拭眼泪，一边笑着说：“皇儿纯真，父皇就期盼你长大成人，当一个承继祖宗大业的开明天子！”
周皇后见状连忙抱过太子，她深恐童言无忌，再说出什么冒犯天颜的话来：“皇上终日劳累，快请歇息吧！”
崇祯待周皇后抱走皇儿之后，端坐龙椅，看看周奎和田弘遇，诚恳道：“朕渴于求治，急于用贤，首辅遗缺多日，二位老皇亲以为谁能替补继任？”
周奎因系正宫皇后的父亲，于是便率先起身回道：“臣以为温体仁可以继任。此人有胆有识、果断老辣，勇于任事。此次诛除袁崇焕，温体仁当属首功。”
崇祯对此没有言语，而是将目光投向田弘遇：“田皇亲以为如何？”
田弘遇随同说道：“臣也以为温体仁忠心耿耿，善解圣意，当为首辅之选。”
崇祯微微点了点头，正欲开口发言时，秉笔太监王承恩悄然走近，上前轻声禀报：“启禀万岁爷，兵部侍郎范景文在皇极殿前，头顶疏文，已经跪在地上整整一天了！”
“哦？”崇祯大为惊讶，“把疏文接过来就是了。”
“可范大人说，他必须面呈皇上。”王承恩凑近轻声说道，“他已经买了口黑皮棺材停放家中……”
“用棺材干什么？”
“以死直谏皇上。”
“胡闹！”崇祯一听猛地一拍桌子，龙颜大怒，“难道朕是昏君吗？以死直谏，将朕置于何地？”
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