且说在皇太极的梓宫前，为争皇权，多尔衮和豪格的部下正刀枪对峙，一场叔侄争霸的惨剧即将发生之时，大学士范文程突然闯入，报告说庄妃要殉葬！从此一场剑拔弩张的争斗得以化解。
这位庄妃，她是何许人呢？她实在是大清帝国一位了不起的女性。如果说大清王朝败在了一个历经三朝的太后慈禧身上；那么，大清王朝的兴起，同样兴在一位历经三朝的太后身上，这个人就是庄妃。
在大清的前身后金时期，努尔哈赤为了巩固自己的后方，便以通婚的方式，极力拉拢蒙古的部落。他自己的几方妻妾是如此，他的儿子皇太极也是如此。正宫皇后大福晋即是科尔沁莽古思贝勒之女，即后来的孝端文皇后。其后陆续迎娶的五宫后妃，也无一不是蒙古人，而且都姓特尔济吉特。皇太极及其后人始终延续着努尔哈赤订下的信条：“南不封王，北不断亲。”
皇太极最为奇特的是，这五宫后妃中竟有三位出自一家。那就是正宫皇后和宸妃与庄妃，皇后为姑姑，宸妃与庄妃则为侄女，而宸妃又是庄妃的亲姐姐，姑侄三人共侍一夫，这恐怕是中国历史上绝无仅有的现象。
皇后姑姑因年事已高，皇太极只是对她荣耀有加，让她总理后宫。而真正宠爱的是关睢宫的宸妃，但后来不幸早逝，皇太极便把宠幸移到她妹妹庄妃身上。庄妃被封于永福宫，刚刚嫁给皇太极时，她只有十三岁，随着年纪的增长，出落得秀丽无比、沉稳干练，于妩媚之中隐隐透露出一个非凡女性的飒爽英气。在整个后宫五妃中，她不仅最为年轻美丽，也是五妃之中唯一能协助皇太极家睦族和、帝业有成的女人。十几年的宫廷生活，使她在一个女人所应有的贤淑美德之外，也造就了她政治家的头脑，这为她后来在宫廷、政治生活中辅弼两代幼主、保住爱新觉罗家族的帝王基业，打下了坚实的基础。
庄妃的第一次显露头角，是表现在纳降洪承畴上。松锦大战获獲明军统帅洪承畴后，皇太极深爱其才，但屡次派人劝降均告失败，洪承畴抱定决心只求一死，结果是庄妃出面，动之情理，以脉脉温情降服了洪承畴，使其后来为入主中原建树了丰功伟业。从此皇太极对庄妃更是恩宠有加，庄妃也成了皇太极成就帝业不可或缺的帮手。
正在庄妃与皇太极夫妻情深，欲共同携手入主中原时，却突然传来皇上“端坐而崩”的噩耗，明明当天早晨还在主持朝政，怎么骤然间便撒手人寰？使她无论如何，难以接受夫君猝然去世的事实；而更加使她难以接受的是，皇上刚刚去世五天，这些亲弟弟亲儿子们便在哀号中刀光剑影、欲血溅金銮。
庄妃从范文程处得知这一严峻的态势后，悲痛欲绝，她决心以自己的殉葬追随皇上于地下！
诸亲王听此消息，顿时震惊、慌乱作一团。
代善一反过去的优柔寡断，首先表态：“这绝不成！先帝葬礼刚完，国君尚未确立，皇后此时殉葬，国不将要大乱吗？再说，皇子尚小，这先帝的骨肉，谁来抚养？”
“难道我不殉葬，国就不面临大乱吗？”庄妃头发披散、全身缟素，一副赴义殉节之态。她走到皇太极的梓宫跟前，恭恭敬敬地行过跪拜之礼后，突地扑向棺柩，放声大哭！
庄妃一边哭着一边娓娓诉说：“诸位亲王，今天是先帝下世的第五天，是诸王决定新兴的大清国命运的关键日子，昨晚我面对先帝的遗物思前想后，久久难以入眠。我想到，太祖创立后金，攻取辽国，征战一生，奠定了大清的基业。太宗皇帝继位后，率先垂范，运筹帷幄，又相继征服了蒙古和朝鲜，几次伐明，均获大胜，现今大明王朝在山海关外只剩下宁远一座孤城。现正是我等继承先帝遗志、前仆后继、进取中原、一统中国的大好时机，可如果我们此时煮豆燃萁、兄弟阋墙，造成宫廷内乱，我们怎对得起太祖、先帝？如因此两败俱伤、让大明趁虚攻进，大清国因此而毁于一旦，我们又如何对得起大清的子民？我又该怎么向先帝祭告啊？……想到此，与其眼看宫廷流血，还莫如随先帝而去，一了百了！”
庄妃说着，猛地向皇太极梓宫撞去。
范文程早有防范，他一把将庄妃拉住：“娘娘，使不得，使不得呀！”
庄妃深明大义的一番诉说，多尔衮和豪格均感汗颜。而鳌拜和劳翰两军也均悄无声息地罢手撤兵。
其他王爷此刻也一齐扑过来，扶住庄妃。
庄妃抬起一双泪眼，一个个地盯视着诸位亲王，突然扑地跪下：“大清国，可就全拜托诸王了！”
范文程，系宋朝名相范仲淹之后，投诚后金以后，受到努尔哈赤和皇太极两代的礼遇和重用。皇太极每遇军机大政，必先问“范章京知否？”凡经范文程首肯或起拟的奏议，不阅即准。范文程对皇太极也竭忠相报，成为清初第一名臣，可功比萧何。
范文程对皇太极猝死后的皇权争霸极为担心，唯恐因此而宫廷内乱，他利用庄妃这一殉葬举措，因势利导，化解了争斗。因双方势均力敌，谁也无法压倒对方，谁也不可能屈从对方，经过范文程的多方奔走斡旋，最终达成妥协：即以皇太极的一幼子继承皇权，而由郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮共同辅国摄政。这位皇子即是庄妃的儿子福临，从此二十多岁的庄妃，便以皇太后身份从后宫走向了前台，辅佐儿孙将大清朝推向了鼎盛。
过了三天，再回到崇政殿，此时梓宫已经抬出，殿内外亦均撤去了丧葬的标志，而代之以新皇帝登基庆典的喜悦气氛。
代善代表议政亲王向王室大臣及文武百官，庄严宣告：“天位不可久虚，伏观大行皇帝的第九子福临天纵徇齐，昌符协应，经诸王议定，同心翊戴，嗣皇帝位。我们当共立誓书，昭告天地。”代善望望豪格，又望望多尔衮后，接着说道，“诸位请起立，我们对天宣誓！”
诸位应声站起，排列整齐，六位亲王站在最前面。
代善焚香祭天后，首先带领众亲王宣读誓词：“代善、济尔哈朗、多尔衮、豪格、阿济格、多铎等，下幸值先帝升遐、国不可无主，公议奉先帝子福临缵承大位，嗣后有不遵先帝定制，弗殚忠诚，藐视皇上幼冲，明加欺君怀奸之人，互徇情面，不行举发，及修旧怨，倾害无辜，兄弟谗构，私结党羽者，天地谴之，令短折而死。”
众大臣齐声回应：“我等立此誓书，昭告天地！”
代善继续宣告：“经诸王贝勒议决，因皇帝年幼，决定郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮为辅政王，共同辅理国政。为了表示对他二王的信任和支持，诸位大臣随我对天宣誓：‘我等如有应得罪过，不自承受，及从公审断，又不折服者，天地谴之，令短折而死！’”
众大臣随代善一句句地复诵誓词。
代善转向济尔哈朗和多尔衮，宣告：“下面由辅政王，对天宣誓。”
济尔哈朗和多尔衮走到香案前，跪拜后，也对天盟誓：
“兹以皇上幼冲，众议以济尔哈朗、多尔衮辅政，我等如不秉公辅理，妄自尊大，漠视兄弟，不从众议，每事行私，以恩仇为轻重，天地谴之，令短折而死！”
代善：“对天宣誓礼毕。恭请大清国新皇帝接见群臣。”
礼乐声中，在太监、侍女的簇拥下，六岁的小皇帝福临穿着龙袍走了进来，紧随其后的是他的母亲庄妃。
众王公大臣连忙跪地。
小皇帝福临坐上了龙椅。
众人三跪九叩，齐呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
一个新的皇帝就这样诞生了，他即是大清帝国的顺治皇帝。
消息传到大明的乾清宫，崇祯看了辽东的塘报，摇头叹道：“真没想到，大清这场内乱，竟让一个女人轻易地化解了！”
“皇上，奴才这儿还有一件您没有想到的事。”太监曹化淳诡秘地说道。
“什么事？”
“首辅周延儒督师大败清兵，是假的。”
“胡说！怎么可能……”
“这种事奴才怎敢胡说。万岁爷如不信，可宣大学士陈演和东厂的杜勋，便知底细。”
“速宣他们二人进殿。”
“遵旨！”曹化淳走到殿门，高声地，“宣大学士陈演、东厂督臣杜勋进殿！”
早已等候在殿外的陈演和杜勋应声而入，叩拜。
“周延儒之事，究属如何，你二人要从实说来！”
大学士陈演首先出奏：“周延儒自皇上赐宴出师后，驻扎通州，但他不思迎战围歼清兵，而是每天与幕下饮酒娱乐，任由清兵攻伐侵略，周延儒只是跟在后面尾随，以致清兵势如破竹、如入无人之境，先后攻克三府十八州六十七县，共八十八座城池，抢掠无数。我大明损失如此惨重，他却接连捷报以欺君！”
“那清兵不是果真退了吗？”崇祯不愿相信这是事实。
“清兵退回，实是皇太极病故、主动撤出的，而绝非周延儒征战之功！”
崇祯听了回答，只觉得脑袋“嗡”地一下，跌坐在龙椅上。想周延儒代皇上出征时是何等激昂慷慨，皇上又是何等的信赖于他，把他奉为帝师，继而又提升为太师。官极人臣，崇祯对他寄托了多大的希望，他竟然如此欺瞒圣上！这对崇祯真是一记致命的打击，也是朝廷的又一丑闻。此前，松锦大战时，洪承畴战败被俘，但传回朝廷的消息是洪承畴不屈战死。崇祯为表彰洪承畴，激励将士，震悼痛哭，下令设祭坛于朝天宫前，追赠少保，荫中书舍人。并以最高规格为洪承畴设立九坛，崇祯也破例亲写祭文、亲自祭念。当他临轩垂泣，正恸哭痛悼之时，传来洪承畴不仅没死，并已投降变节，出往清国降臣。此事成为朝堂之上的一大笑柄！
洪承畴的丑闻刚刚淡忘，如今又冒出这么个周延儒丑闻！
然而，事实并没有就此为止，杜勋接着禀报：“万岁爷，周延儒还利用首辅之职权，贪赃枉法，卖官鬻爵！”
“可有实证？”刚舒缓过来的崇祯，又为之一惊。
“有他管家记录的账本。”杜勋是崇祯倚为左右手的太监之一，专事搜集有关大臣的秘密情报。当年有关袁崇焕案、陈新甲案，都是他秘密禀报处置的。杜勋接着说道，“他利用古玩店为幌子，卖官。一只破碗仅值一两银子，人家付他五千两，他令其出任知县；人家付两万两，他则任其执掌州郡……”
“确有此事？”崇祯气得声音发颤，浑身也随之哆嗦起来。
曹化淳一努嘴：“带古玩店佟老板！”
周延儒的管家佟老板战战兢兢地走进，跪拜，掏出账本，递上……
当晚，周延儒的府上，不久前得以重温旧梦的相好婉容已脱衣上床。
婉容也是当年“秦淮四美”之一，早就与周延儒相好，但后因朝臣内互相倾轧，温体仁专权，周延儒失宠下野，二人始终未得以结为秦晋。这次，周延儒重新出山，二人方得以重续前缘。
周延儒一进屋，便兴致勃勃地将皇上封赏的一部分宝物，摊开放到了婉容的面前：“婉容，这些是分给你的，够不够你这辈子受用的？”
“岂止这辈子，下辈子的也够了！”婉容出身青楼，最看中的即是钱财。如今一见这许多财宝，眼睛立刻闪射出惊喜的亮光。她一下从床上跃起，一件件地翻来覆去地欣赏把玩。
周延儒见婉容爱不释手，将宝物一包：“反正是你的了，以后有的是时间，你可以慢慢看。”边说边脱衣，钻进了婉容的被窝。
周延儒因两个月的奉旨出征，未能与婉容温存，今一钻被窝，便急不可耐。
“还没吹灯呢！”婉容娇嗔地提示。
周延儒连忙下床，将灯吹熄，重新钻入婉容被窝，将婉容一把搂住……
“当，当，当！”敲门声。
家丁声音：“老爷，朝中有人来了。”
“混账！”此时吵了周延儒的美梦，他气不打一处来地厉声斥骂，“看看天都多晚了？告诉他们，我已经休息，有事让他们明天再来。”
“是朝中的锦衣卫来了，传旨让老爷立刻进宫。”
“立刻进宫？出什么大事了？”周延儒一边自言自语，一边很不情愿地坐起穿衣。
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