钱牧斋边吃边饮：“有什么事，尽管说！”
范景文停下杯筷，一吐胸中的块垒：
“现今京师危如累卵，弃地宁远，调吴三桂进京勤王，二位私下也认为系当今唯一之良策，可为什么朝堂上，二位却再三推诿拖延呢？”
钱牧斋几杯酒下肚，话语也多了起来：“范大人，你虽几年不在京师，可总该记得陈新甲的教训吧？”说到这儿，他挥了挥手，将几名陪酒的侍女驱下，起身关好房门，方压低声音：“圣上勤政治国，事必躬亲，乃英明之主。可英明不等于没有错误决策，不然国事何以颓败至此！对此，圣上却从来未承担任何责任，相反，当一种决策带来恶果时，必然有一个大臣获罪下狱。孙承宗、袁崇焕、祖象升，哪个不是英才出众？可他们的下场呢？……”
范景文听到这儿，微微点头。范景文因系老臣，他对钱牧斋所提到的这三个人都很熟悉，都是大明朝的忠臣良将。最冤的是袁崇焕，时任蓟辽总督，后因清兵绕道入侵、围困北京，袁崇焕星夜赶回，连日苦战，击败皇太极，保住京师，但却被诬告为“暗通清兵”、“引清军入关”，被处以剐刑。在菜市口受刑时，受蒙骗的京师人竟然争购袁崇焕之肉。孙承宗原为蓟辽总督，后官至兵部尚书，因不相信袁崇焕通敌，以身家性命苦谏，而被罢官回乡，清兵入侵时，举家抵抗，最后兵败自尽。
而祖象升则是大明朝的另一位战神，任五省总督，授权统率天下兵马，可当他与传兵展开决战时刻，由于当时首辅温体仁等人的处处掣肘，三十万兵马实到的不足两万，他血战疆场，后终因众寡悬殊，身中数箭，倒地而亡，死得极为壮烈！可温体仁等为掩盖罪责，竟诬陷祖象升是在酒楼挟妓吃花酒时，失火烧死……
“此次弃地回守，也是圣上有急，方欲行其计。”陈演此时也停下酒杯接着说道，“按理，吴三桂之调与不调、宁远之弃与不弃，其实只有两个字就可决定，但皇上偏偏不肯自己决定，而私下却对我说‘请先生为之一担’。‘弃地’这种大事，你皇上都担不了，我辈能担得起吗？待事后有人追究罪责，以‘弃地’杀我辈，我等岂不又成一个袁崇焕、陈新甲？”
范景文再也喝不下去了，怔怔地望着这两位权臣，倒吸了一口寒气。他心想皇上如此优柔寡断，如何能成就大业？而面前这两位在朝中数一数二的大臣，你们怎么可以和袁崇焕、孙承宗、祖象升相提并论，人家恰恰是为了国家社稷，置生死于度外，一派浩然正气。而你们恰恰是贪生怕死之所为，你们这些朝之重臣均如此打算，这大明朝还能好得了吗？
就在崇祯和大臣们互相猜忌、上下推诿之中，时间又过去了二十余天。时间进入公元一六四四年的三月，大明王朝虽没有任何办法和起色，但李自成的大顺农民军这些天却势如破竹地攻陷了宣府，直逼京师，形成了对北京铁桶似的包围。
这一天，崇祯、周皇后、袁妃以及太子、永王、定王等，正在皇后的坤宁宫一道早膳。
崇祯的两个女儿长平公主和昭仁公主，分坐崇祯左右，这是皇上最为疼爱的两个女儿。崇祯慈爱地一边为她们夹菜，一边说道：
“朕昨夜做了一个奇怪的梦，朕百思不得其解，看看你们谁能解开？”
孩子们一听，来了情绪，唧唧喳喳：“父皇，快说！”
“梦中，朕正在御花园中散步，突然一赤脚披发仙人从空中而至，他见朕并不搭话，而是将朕一拉，领到了一块空地，然后用手杖在空地上写了一个很大的‘有’字。朕不解其意，正待寻问，仙人已不见踪影。你们谁能解得此谜，父皇定有重赏！”
孩子们很少与崇祯一道进膳，今崇祯又说道谜话，让大家猜测，这就更为难得。所以孩子们顿时兴奋起来，以为只是普通的猜谜游戏。他们全部停下杯筷，冥思苦想，沉静了一会儿之后，年纪大些的长平公主首先站起拱起双手拜道：
“恭贺父皇！儿臣以为，此乃贼平之兆，说明大有前途！”
永王一下子跳起来争抢着说：“孩儿认为是说父皇大有作为！”
沉稳些的定王也随之站起，慢声细语：“依儿臣看，是大有希望！”
崇祯对此均摇头否定。
崇祯转向袁贵妃：“袁妃，你看呢？”
袁贵妃虽说已进宫多年，但因皇上过去专宠田贵妃，故极少与皇上一道用膳。自田贵妃死后，袁妃方得宠幸，在应酬上仍有些不大自然。现见皇上发问，便微微摇了摇头，矜持地笑笑：“臣妾不知。不过，‘有’总比‘没’好吧？”
崇祯苦苦一笑，转向太子：“太子慈烺，你可知何意？”
慈烺摇头表示不解。
崇祯又转向一直端坐不语的周皇后：“你可解得？”
周皇后亦是摇头。
突然，侍立在一旁的太监王承恩，竟放声大哭起来！
王承恩是一位老成持重之人，从未这样失态过，所以大家都十分惊愕。
崇祯心中一震，起身缓缓走到王承恩身边，扶着王承恩：“所为何故？”
王承恩悲戚地老泪纵横：“老奴倒解得此梦，只是不知该不该讲？”
“你是从小照料朕长大的，还有什么该不该讲之说？”
王承恩扑地跪下：“万岁爷如赦老奴不死，方敢言。”
“只管据实道来，绝不加罪。”
王承恩再拜叩首后，方说道：“以老奴推之，神人显告吾皇，大明江山将失之过半。”
“何以知之？”
“盖‘有’字，上半截是大字少一捺，下半截是明字少一日，合而观之，即大不成大，明不成明，殆大明缺陷之意。神人示警，望万岁爷深思。”王承恩说完，伏地叩拜不起。
崇祯听后，郁郁寡欢，半晌没再言语。
周皇后见此，连忙示意袁妃及儿女退下。
崇祯上前扶起王承恩：“果真如此，将如何是好？怎样才能避此厄运？”
“依老奴之见，可从吴麟征之议，迁都南京。”
“南迁？你的意思，南迁尚可保留得‘有’字的那半个大明？”崇祯沉思了一下：“速传旨，召吴麟征进宫。”
“遵旨。”王承恩跪拜、转身，欲下。
“回来！”崇祯叫住了王承恩，“你认得他家吗？”
王承恩点了点头。
吴麟征家住在西城一条小胡同里，王承恩领着崇祯七拐八拐方到了吴家的小门洞前。
吴鳞征的妻子正在为吴麟征熬药。
听到敲门声，妻子打开房门，见是两位穿平民衣服的陌生人，其中老者即是王承恩：
“请问，吏部吴大人是住在这里吧？”
妻子点点头：“请进吧。麟征，来人了。”
躺在床上的吴麟征一见进来的是王承恩，连忙爬起：“原来是王公公，快请进。”
“老奴给您带一位客人来。”
“客人？”
“朕听说你病了，特来探望。”崇祯人随声入。
吴麟征万没想到皇上会亲来探望，他不顾病体爬起来慌忙跪拜：
“不知皇上驾到，臣未能远迎，罪该万死！”
“快起来！”崇祯上前扶起吴麟征，顺势扫视了一遍吴麟征家中环境，可谓家徒四壁，远不像周奎、田弘遇之豪奢，崇祯叹道，“先生真乃大明之廉正忠臣也！先生一病，朕如伤肱股，甚为惦记。”
“臣该死，危难之秋竟不能为圣上分忧。不过，臣经过拙妻调养，已然病愈，皇上有何旨意，尽请吩咐。”
“朕思索再三，决意依先生所言，先送太子南下，然后迁都南京。先保住江南的半壁山河，再徐图北进！……”
崇祯侃侃而谈，因为他总算作出了重大决策。
吴麟征听后却神情木然，半天没有回应。
“吴卿，大明江山可全在此一举！朕此来，就是想听听先生的南行之策，如成，先生将为大明再造之功！”
吴麟征倒身跪伏在地：“若是一月之前，犹有可为。如今，闯贼百万大军三路并进，四面包围，南下之路已经全部为贼所切断，水路、陆路均已无法南行……臣死罪，时机已失，臣已无南下之策。”
崇祯听完，愣在那里，半晌方绝望地长叹了一声。这本是崇祯下了好大的决心方作出的决断，如今又成泡影。
“臣以为，当务之急是赶紧下令，调吴三桂进京，这是大明王朝的唯一生路。至于朝堂之上，议来议去，议而不决，无非是无人来承担‘弃地’的罪责。其实，我大明江山自内乱外患以来，城池已失去多少，哪位大臣曾为此惋惜？那些鏖战沙场、马革裹尸的将士又失去过多少，可谁曾问津？今弃地守京，本保国之大计，却如此拖延推诿！二十多天已白白过去了，如再不议决，将会酿成亡国遗恨的！”吴麟征不顾病体，泣涕哭陈，“臣今日独自上疏，自请承担‘弃地’罪责，愿为国家京师之确保而不辞其咎！”
崇祯和王承恩见吴麟徵发自肺腑、耿耿忠心，也为主动容。
崇祯决绝道：“朕从卿议，立即降旨，加封吴三桂为平西伯，调他进京勤王！”
“少奶奶，快起来！说是皇上封少爷伯爵，不日就要回来了！”
陈圆圆喜欢晏起，正在晨睡。一听丫鬟这话，连忙翻身坐起：“真的？”
“老爷已经摆好宴席，召集全家庆贺！”丫鬟惜玉高兴得手舞足蹈。
陈圆圆连忙穿衣梳妆。待她来到吴襄正房厅时，吴襄全家三十余口已济济一堂。
陈圆圆进来，先问候了老爷和他的宠妾韩氏，方在侧边一张桌旁坐下。
吴襄举起酒杯，高兴地说：“吾儿三桂不负圣恩、不负国人之望，以抗清卫国之功得封平西伯，这是皇上的隆恩，也是我吴氏家族的光荣！”
吴襄说着站起身来，双手高擎酒杯，恭敬地立在厅堂正中。
全家随之肃然站起，立于吴襄的身后。
吴襄满脸严肃，面对祖宗牌位，行三拜大礼后，将怀中之酒缓缓地浇洒地上，然后轻声念道：
“祖宗有德，保佑吾儿三桂，力挽狂澜，为保大明江山千秋万代，再建奇功！”
吴襄祭告完毕，回到座位上，众家眷也随之落座。陈圆圆几乎不敢抬头，因为她感到所有人的目光部集中在她的身上。
吴襄自上次痛斥吴三桂之后，还从未跟陈圆圆好好说过话，当然更不会有什么笑脸，可是今天，吴襄却一反常态，满脸堆着笑容，亲切地说：“圆圆，三桂得封伯爵，此为一喜；待他回京后，再给你们正式完婚，又是一喜。”
“若能为老爷再生个孙子，就是三喜临门了！”宠妾韩氏嬉笑着插了一句。
人们一阵哄笑。原本十分严肃的家宴，顿时活跃了起来，人们频频向陈圆圆敬酒祝贺。笑语欢声……
管家吴贵突然走近吴襄，低声说：“启禀老爷，内官传旨，让老爷即刻去朝中议事。”
吴襄并未在意，他慢慢地将杯中酒喝干，方问道：“可知所为何事？”
“说是闯贼已跨越居庸天险，宣府总兵唐通和监军杜勋均已降敌，贼兵进抵昌平。”
昌平是北京的门户，所谓进抵昌平，就等于是进了北京的外城，这如何了得！而宣府总兵唐通是儿子吴三桂的密友，监军杜勋又是皇上最为宠信的太监，这两人竟然都投降了闯贼！
“啊？”随着这一声惊叫，吴襄手中的酒杯“啪”地落在地上，摔了个粉碎。
待吴襄匆匆赶到德政殿时，大臣陈演、钱牧斋、范景文等均已到达。众大臣均表情沮丧，被一种阴郁的气氛笼罩。
崇祯忧心如焚，正缓缓地踱来踱去：“事已燃眉，众卿有何良策为朕解忧？”
吴襄悄悄地走进，跪拜后，欲立于人后。
“吴襄，你儿三桂之兵何时可以抵达京师？”
吴襄怔住，此问题问得他一时摸不着头脑。
范景文见吴襄尴尬，连忙回道：“朝廷特使昨天星夜出发，最快也得明日才能到达。”
“诸位老臣总还记得，当年袁崇焕回师勤王，从宁远到京都只用了两个昼夜，硬是抢在了皇太极的前面！吴三桂若亦能如此，大明庶几有望！”
众老臣见崇祯提及袁崇焕，竟一时不知该如何应对。当初袁崇焕为解京师之危，马不停蹄、星夜急奔，两昼夜的急行军，终于抢在了皇太极的前面抵达京都，得以拱卫京师，打败了皇太极。但崇祯却听信谗言，在菜市口将袁崇焕处以剐刑。如此冤情惨剧，老臣们本来十几年谁都不愿也不敢提及，没想到今日崇祯竟自己提出来。对此，众人自然只有缄口。而吴襄听了此话，不单不敢言语，更是感到一股凉气袭骨，身上一阵战栗。
幸亏曹化淳此时走了进来，禀报：“启奏万岁，杜勋求见。”
“杜勋？”崇祯一听杜勋，刚刚有些好转的心绪陡地又恶化了，咬牙切齿说，“这个降贼的叛逆，他竟还有脸见朕？朕不见，把他推出去，斩！”
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