公元一六四四年二月十一日。
李自成的大顺军二月初，由山西一路破关东进，二月初二攻陷怀庆，初八攻克太原，初十再克忻州。百万大军势如破竹，所向披靡。
农民起义军在向太原城外行进。
旌旗猎猎，战马嘶鸣。其中一杆大旗上醒目地写着“大顺国永昌皇帝”。
李自成虽当了皇帝，但此时仍是原在西北时的装扮，头戴斗笠，肩上一袭黑色的披风。他骑着高头大马、雄姿英发，行进在浩荡的队伍中。
一匹快马飞驰到李自成的跟前，翻身下马，跪拜：“启禀万岁，代州业已攻陷、刘大将军正挥师进攻宁武关。”
“好！”李自成兴奋地一捋胡须，“代朕传令，通报全军，嘉奖刘宗敏大将军！”当了大顺皇帝的李自成虽然服饰未改，但已经习惯于用“朕”字称呼了。
“遵旨！”快马飞下。
这时军师李岩催马靠近李自成。李岩是农民军中唯一饱读诗书的知识分子，所以李自成极为器重，拜为军师。李岩为感激李自成的信任，出谋策划，使李自成如虎添翼。李岩今又快马赶上李自成，面带喜色地说：“还有一桩好消息，启禀陛下。”
“嗯？”
李岩贴进李自成身边，低声耳语：“京里有信来了，愿献城投降，以为内应。”
“何人？”
“崇祯的亲信太监曹化淳。”
“信在哪里？”
李岩递上。
李自成看后，大悦：“重赏来人！”
“遵旨。”
对比跃然马上、神采奕奕的李自成，大明乾清宫的崇祯却是整整一天都躺在龙床上，病体恹恹。
随侍在旁边的太监王承恩见宫女冬梅端着药罐进来，王承恩怕惊醒崇祯，示意冬梅悄声，将药罐放在了桌上。但冬梅并没有立刻退下，而是招手王承恩过去。
“王公公，您看，这是在宫门口捡到的。”
冬梅将手中的一张大黄纸文告递给了王承恩。
王承恩展开一看，怵然震惊：“这是闯贼的东西，在哪儿捡的？”
“就放在宫门口的桌子上，上面还压着镇尺。”
“什么东西？”崇祯睁开了眼睛，问道。
“唔，没什么。”
王承恩一边支吾，一边示意冬梅下去。心想前几日发生的《讨明檄文》案，尚未了结。崇祯这次生病，就是因那次引起气病的。如再见此物，岂不雪上加霜、病上添病吗？他想支吾过去，但不料崇祯却执意坚持：
“到底是什么？”
“都是闯贼的胡说八道。”
“念给朕听听。”
“万岁爷龙体欠佳，还是不听了吧？”王承恩还想搪塞过去。
“给朕念！”
“这是闯贼李自成给万岁爷的通牒，还念吗？”
王承恩见崇祯没有回应，只好念道：
“兹尔明朝，久席泰宁，浸弛纲纪。君非甚黯，孤立而炀灶恒多；臣尽行私，比周而公忠绝少。赂通公府，朝端之威福日移；利擅宗神，闾左之脂膏殆尽。肆昊天幸穷乎仁爱，致兆民爰苦于灾……”
崇祯一挥手：“算了，别念了！闯贼究竟是什么意思？”
“闯贼限三月十五日前，令……令……”
“令什么？快说！”
“令万岁让出皇位，不然就在北京城外决战。”
崇祯听完，气恼攻心，随之便大声地咳嗽了起来。
王承恩连忙扶住崇祯，劝慰地：“万岁爷的龙体重要，闯贼都是些胡言乱语，我大明堂堂天朝，兵多将广……”
“兵多将广？现今哪来的兵、哪来的将哇？贼势之所以如此猖獗，就是欺我京师无兵可派、无将可守啊！”
崇祯哀叹一声，按着又咳嗽了起来。
“万岁爷，范景文范大人的冤案昭雪，已官复原职，奉旨来京。”
范景文亦系三朝老臣，为官清廉、为人正直。其门楣上张贴六个大字：“不受嘱，不受馈”。世人称之为“不二公”。是当朝难得的忠直之臣，但因其耿介，不与逆党奸相为伍，所以早在天启年间便遭阉党魏忠贤排挤，崇祯当政后，虽一度起用，但又因温体仁、周延儒等首辅谗言作梗，以忤帝意再度被削籍。直至近日，周延儒失宠后，方得以冤案昭雪。值此风雨飘摇，朝中捉襟见肘之刻，崇祯对范景文的奉旨还京，很是兴奋：
“快召范卿见朕。都是周延儒不好，陷害忠良。”
“他已在宫外候旨多时，老奴因万岁爷龙体欠安，未敢通报。”
“去，宣他进来。”祟祯见王承恩起身欲走，忽又叫住，“等等！先帮朕穿好衣服。”
“万岁爷就躺着吧，范大人是忠义老臣，没关系的。”
“既是忠义老臣，更应尊重。”崇祯一听范景文来，仿佛像扎了针吗啡似的，顿时精神了不少。
崇祯端坐在椅子上后，方挥一挥手：“去吧。”
王承恩退下。
稍顷，范景文随王承恩进入，跪拜：“臣谢主隆恩。”
“快起来！过去都是温体仁、周延儒误国，害先生受苦了。今国难当头，闯贼猖狂，局势危殆，不知先生有何良策？”
“臣多日来为贼势猖獗，忧心如焚。思之再三，查找满朝文武，能阻挡闯贼锐势的，唯有宁远总兵吴三桂。吴三桂不仅本人多年征战、骁勇有谋，且握有训练有素的八万精兵。李自成虽号称百万，实多为饥民流寇之乌合之众，只因我官兵腐败，所以才酿成贼势猖獗，如有关宁铁骑护卫，京师定可固若金汤。故臣以为，圣上应即刻传旨，令吴三桂放弃宁远，收兵关内，火速进京勤王。”
“好主意！的确是一良策！”崇祯见范景文有成竹在胸，大为称许。
“时不我待，臣立即回府代圣上草拟诏令。”范景文知时间紧迫，跪拜后即欲回府。
“慢！”崇祯待范景文迈步正要走出朝门时，忽又叫住了范景文，“你刚才说要‘放弃宁远，收兵关内’？”
“如此，吴三桂方可义无反顾。”
崇祯一反刚才的兴奋，重又犹豫地陷入沉思：“这……等于是不战而放弃宁远四城，有‘弃地’之嫌啊！先生且暂慢行文，待朕与首辅诸臣商议后，再发谕旨吧！”
“只是军情似火，十万火急、只怕议来议去，一旦贻误，将会酿成千古遗恨的！”
范景文直言坦诚忠告，崇祯却不以为然。
后来范景文才明白，崇祯之虽想让吴三桂进京勤王，但却不想独自承担“不战而放弃宁远四城”的责任，想要通过朝议，由众大臣一道来承担这“弃地”罪名。
所以一到朝堂，崇祯便侃侃谈道：“闯贼势大猖獗，已威胁京师，非全力诛灭不可。可山西已无可守之兵，朝中亦无可派之将。关东宁远总兵吴三桂，兵精将勇、训练有素、能征惯战、是唯一可击败闯贼的劲旅。故有人建议，调吴三桂入京勤王，可确保京师不失。只是这样一来，将主动放弃关外之地，诸臣以为如何？”
朝堂上，并没有像崇祯期盼那样一呼百诺、齐声呼应，相反竟是一时哑然。大臣们你看看我，我看看你，均因事件重大，谁也不肯轻易表态。
崇祯见大臣们许久无语，心中已有些恼怒，但他仍做出笑脸，低沉地追问了一句：“众卿以为如何？”
大臣们依然不语。
崇祯犀利的目光落在站在前排的钱牧斋脸上：“钱老先生，你系三朝重臣，你看此计可行吗？”
被皇上点将，钱牧斋再也无法躲避，便诚惶诚恐地出班奏道：“臣以为宁远总兵吴三桂身经百战、兵多将广、金戈铁马，如能调此劲旅进关剿寇，必可解京师之围！所以说弃地回府，实是目前解京师之危之一大良策。只是主动放弃关外之地，即是不战而丢弃国土，实也是千古未闻之举，当不当行，还望诸位与圣上裁断。今李自成是寇，满清人是夷，究竟是先防夷，还是先剿寇？防寇则失地于夷，千古之大罪也；而防夷若失政于寇，则千古耻辱！内忧与外患，罪恶与耻辱，安内与攘外，该如何取舍呢？”
钱牧斋被称许为“文坛泰斗”，“诗界第一人”，是最会舞文弄墨、摇唇鼓舌的。今天他又施展这一绝技，口若悬河、长袖善舞，说了个左右逢源。
崇祯见他{口罗}嗦了半天，也未能说出所以来，便急切地插了一句：
“依卿看，该如何取舍？”
“臣才智愚钝，不敢决断。”钱牧斋惶恐地退回朝班。
崇祯用鼻子哼了一声，转向首辅陈演：
“陈先生，钱牧老不敢决断，你身为首辅，总不该也模棱两可吧？”
陈演是天启二年的进士。虽属庸才，学识不丰，但却善于结纳内侍，给他通报内情，他每次召对均为称旨，被誉为善体帝心。故崇祯十三年得以擢升礼部右侍郎署事府事。不久又晋升为礼部左侍郎兼东阁大学士，入文渊阁。越年，晋太子太保户部尚书武英殿大学士。此后，他勾结太监曹化淳、杜勋，一道弹劾周延儒，遂得以跃为首辅。今见皇上话带讥讽，便一反常态，变得一派凛然：
“陛下，臣以为不可弃地。一寸山河一寸金，宁远兵撤回京师，辽东之地拱手让给满人，此为千古非议之大罪，臣以为万万不可为之！”
陈演虽未模棱两可，但所议言辞却与崇祯所期盼的大相径庭！
众大臣见陈演表态如此坚决，便随之纷纷站出附和：
“臣以为不可弃地！”
“不战而弃，千古未闻！”
“臣以为提此建议者，罪同满人之奸细，当以汉奸论处！”……
中国自古以来，都是不管形势实力如何，凡主战者均是英雄、忠臣，而主和者均为汉奸或妥协派。这些文武大臣们虽然打仗无能，但做官却深谙此道，他们一眼就看出了陈演激昂之词的用心所在，于是便也依此腔调狺狺犬吠起来。
吴麟征时任吏部都给事中，朝堂上本没有说话的资格，但他看到这些身居高位的大臣，如此不顾江山社稷之安危，他再也无法压抑自己的愤怒，从后排走近陈演，质问道：
“臣官卑资浅，本应缄默。只因有一事不明，想就教于陈大人和诸位。请问，如陈大人所言，不弃城入关，敢问在座的何人能阻止闯贼东进？既无人无力阻敌，岂不等于拱手将京师送给李贼？臣以为失宁远之地是小，而丧失京师罪大。舍车保帅，虽属不得已之下策，但却是历代兵家之选。所以臣恳请弃宁远收守山海关，以成荡寇之功！”
朝堂顿时复又哑然。
崇祯见吴麟征铁骨铮铮，甚为欣慰，但他毕竟官小职微，于是崇祯便趁机再逼首辅：
“陈卿，正如吴先生所言，弃地回守虽属下策，但目前京师十万火急，实无他路可行。卿以为如何？”
陈演是抱定宗旨，死猪不怕开水烫。他跪拜回道：
“事关祖宗山河，实难以决断。万一差错，臣等即便食肉寝皮，也不足以告慰社稷。故臣请圣上谕旨边关，请边关大吏议行宁远弃后，山海关当如何守法？边民做何安排？待计议停当后，再行定夺。”
“也罢。”崇祯摇着头无奈地，“陈卿，就请你差官前去，及时回奏。”
站在一旁的范景文，见如此紧迫的事件，就这样因互相推诿谁也不肯承担责任而延宕下来，他只能无奈地摇了摇头。
熙春院，如今外面虽说局势动荡、风雨飘摇，可这里依然是灯红酒绿、莺歌燕舞、一派春意。院内曲径通幽，陈设考究，小桥流水、假山花木，是闹市区中一处极为清静优雅的所在。故富商巨贾、名流雅士以及朝中大员们常常来这里聚会。
范景文今晚早早地便在门口恭迎。
陈演从装束到神情，都完全异于昨日。他嬉笑着走进来，对迎上前来的范景文感慨道：
“好久没到这里来了，世上局势危殆，可这里风光依旧嘛！范大人乃正人君子，从不涉足青楼风月的，今日何以破例，邀老夫到这里一聚？”
“钱牧老系风流教主，这是他选的地方。”
范景文还未说完，钱牧斋已从里面迎出，身边站着一位年轻漂亮的陪酒侍女。钱牧斋这位礼部尚书一反在朝堂的拘谨惶恐，在这里如鱼得水、一派风流潇洒。他一边搂着侍女，一边笑容满面说：
“快请，钱某已恭候多时了。”
钱牧斋将陈演、范景文领进一处幽雅的单间，里面早已有两名妙龄女郎在侍立等候。外面已是滴水成冰，可这里却有一盆盆鲜花盛开、春意盎然。
陈演一面脱衣，一面玩笑道：“虽处乱世，钱牧老依然风流不改呀！”
不久前，钱牧斋以六十二岁的高龄娶了被誉为江南花魁，十八岁的柳如是，一时传为风流佳话，许多达官贵人均艳羡不已。故陈演方有上述玩笑。
“哪里！”钱牧斋对此颇为得意，他边请两位落座，边笑着解释道，“今日是范大人的一片心意。范大人冤案昭雪、官复原职，全赖首辅大人的鼎力相助……”
范景文接过话头儿，举杯致意：“范某得以重见天日，全仗皇上恩典和首辅与钱牧老二位大人从中斡旋，范某谨以此薄酒，聊表谢忱。”
待大家干杯之后，范景文再行举杯：“范某尚有一事，也想借此就教于二位大人。”
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