武安君府位于大梁东街。东方属木，有繁盛之意，因而，该街多为贵人所居，一街两行是清一色的高门大院，净是府衙。
在东街与魏王宫之间另外有条大街，名唤东市，长约二里许，甚是宽敞，一街两行店铺林立，灯红酒绿，主要为达官显贵和魏王宫廷提供服务。在东市东端有一家店铺，门额上写着“罗氏皮货行”几字，门前竖一木牌，上写：“整店鬻让”。
富家少爷打扮的公子华喝叫停车，与一名随从大步走进店中。
店家见是买主，急迎上来，揖道：“这位爷，请！”
公子华还过一揖，指着木牌道：“掌柜欲鬻此店？”
“是是是，”店家连连点头，“在下是中山人，在大梁经营皮货已逾十年。家父病重，急召在下回去。这个小店，只好鬻让了。”
公子华打量一下店铺：“掌柜欲让多少金子？”
店家指着铺面：“本店有面铺三间，院子一进十间，按眼下市值，当值七十金；店中尚存毛皮三百五十件，均为燕、赵、中山等地上乘选料，进价即值七十金，打总儿一百四十金。因在下急于鬻让，公子出百二十金即可。”
公子华进店巡视一圈，又让随从点过皮货，见掌柜说的一丝不差，拱手道：“掌柜此店照说可值百二十金，可眼下春日已至，皮货进入淡季，大半年卖不动不说，还需花钱照料。”
掌柜点头道：“公子说出此话，已是行家。你出个数吧！”
公子华伸出一个指头：“此数如何？”
掌柜点头：“公子实意想要，就此数吧。”
公子华让仆从取出箱子，点过百金，付与店家。店家陪仆从前往相关府衙，换过契约，乘车马径回中山。
公子华亲手写下“秦氏皮货”四字，使人做成匾额，将“罗氏皮货行”几字换下，又使人将店铺整修一新，召来锣鼓敲打一番，算是开张。
离皮货行百步远处，拐有一条小街，是东市菜市场，鱼虾肉食等各色食品琳琅满目。
这日晨起，武安君府上的大厨师范厨提着个大篮子，在各个摊点上东逛西荡，摸摸这个，瞧瞧那个，一条钱袋子悬在屁股后面晃来吊去。
几个衣着褴褛的孩子互望一眼，悄悄跟上。范厨走至一家卖干货的摊前，看中摆在摊前的一筐干枣，想买一些回去为孙膑炖汤喝。范厨蹲下，正在认真挑选。一个孩子掏出剪刀，动作麻利地将系袋子的绳子剪断，提上钱袋撒腿就跑。
范厨感觉有异，顺手一摸，大吃一惊，回头见是一个孩子提着他的钱袋猛跑，大叫道：“偷钱喽，小偷偷钱喽，抓小偷啊！”起身狂追不舍。
范厨正自追赶，路边却又总是冒出另外一些或卖花或卖其他物什的半大孩子，东挡西堵，待范厨一一闪过，小偷已在一箭地开外。
范厨大喊大叫地追入一条胡同，再也不见踪影。范厨来回察看几趟，眼见无望，蹲在地上伤心悲泣。恰在此时，公子华从胡同一端慢慢走来，见他这般模样，蹲下问道：“请问仁兄，为何这般伤心？”
“唉，”范厨长叹一声，“公子有所不知，小人刚至市上，正欲买菜，钱袋却被小偷窃去。眼下小人身无一文，这……如何买菜？菜若买不回去，主人一家饭食又将如何安置？”
公子华佯吃一惊：“哦，这倒是件大事！仁兄能否将实情讲与在下？”
“唉，”范厨哭丧脸又叹一声，“公子有所不知，小人所有钱财，尽在那只袋中。小人为主人一家主厨，所有菜蔬，家老均使小人购买。小人每三日上街一次，今日尚未购得一物，钱袋却被偷走。若是买不到菜，小人回去，如何向家老交代？”
公子华问道：“请问仁兄，袋里共有多少金子？”
“共是二百九十八个魏币，约合三金。”
“若是无此三金，仁兄将会如何？”
范厨泣道：“丢这么多钱，家老必从小人工钱里扣除。小人每月工钱只有五十币，需六月方能还清。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，这……这六个月光景，小人可拿什么养活他们？”
“若是如此，”公子华起身说道，“仁兄且随我来！”
范厨不无惊异地望着他：“公子能帮小人抓到小偷？”
“小偷是抓不到了，”公子华笑了笑，“不过，这点小钱在下倒是不缺。”
范厨半信半疑地望着公子华，两腿并不移动。
“怎么，仁兄信不过在下？”
范厨似也回过神来，急道：“信得过，信得过！”
范厨忐忑不安地跟着公子华走至东市大街，拐进秦氏皮货店里。范厨站在店中，左右打量店铺，知他是个巨商，心中更是忐忑。公子华吩咐下人取出三金，递与范厨手中。看到明晃晃的金子，范厨不敢相信这是真的，一时怔了。
公子华笑道：“仁兄愣个什么，还不快去买菜？”
“这……”范厨以为是在梦中，“这这这……这三金真就送与小人了？”
公子华呵呵笑道：“区区三金，何足挂齿？仁兄只管拿去，权当交个朋友。”
范厨扑通一声，跪在地上，连连叩首道：“请问恩公如何称呼？”
公子华扶起他：“仁兄请起，在下姓秦，叫在下秦爷即可。”
范厨泣泪道：“小人姓范，因会做些小菜，人称范厨。三金算是小人暂借恩公的，待小人有钱，一定奉还！”
公子华笑道：“送你就是送你，范兄莫提归还二字。”
范厨又跪下来，叩道：“恩公但有用小人处，尽可吩咐！”
“呵呵呵，”公子华笑着点头，“这话本少爷倒是爱听。本少爷刚来此处，今日算交范兄一个朋友。今后范兄但有难处，尽可来此寻我。”
范厨哽咽道：“范厨记下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要开始，坚持一冬的魏国冬训总算告一段落。庞涓将各地守丞及负责冬训的将官召至逢泽大帐，具表列报，奖有功，罚不力，一连忙活几日，方才驱车赶回大梁。
回到府中，庞涓听完庞葱禀报，心头忽然一动，动身前往后花园，看望孙膑。
刚出书房，庞涓看到小白起正在一棵大树下聚精会神地观看什么。庞涓好奇心起，悄悄走至白起身后，见他毫无察觉，仍在埋头观察。
庞涓拍拍白起的脑袋：“好儿子，你蹲这儿看什么呢？”
白起见是庞涓，跪地叩道：“回禀义父，孩儿正在观看蚂蚁排军演阵。”
庞涓兴趣大起，也蹲下去，果见成千上万只小蚂蚁纷纷出洞，排成黑乎乎的一行，直向大树爬去。看有一会儿，庞涓笑道：“儿子，可知蚂蚁演的是何军阵？”
“回禀义父，是一字长蛇阵。”
“好！”庞涓思忖有顷，“假设你是我方将军，这些蚂蚁排成一字长蛇阵与你对垒，你将如何应对？”
白起考虑片刻：“袭其巢穴，断其后路，杀他个片甲不留！”
“哦？”庞涓呵呵一乐，“儿子如何袭其巢穴，杀他个片甲不留？”
“义父稍待片刻。”白起跑进旁边一处屋子，不一刻儿，提起一壶热水出来，徐徐浇进地上的蚂蚁洞中，再从洞口沿蚁阵浇之。
见白起浇毕，庞涓将他一把抱起，不无满意地拍拍他的小脑袋：“嗯，孺子可教也！走，随义父看望孙伯父去！”
庞涓抱着白起走进孙膑的小院子，叙话一时，将白起拉到榻前：“乖儿子，来，给孙伯父磕个头！”
白起跪下叩首：“司徒白虎长子、武安君义子白起叩见孙伯父！”
孙膑笑道：“小白起，快快请起。”
庞涓见白起如此明事，亦由衷高兴，笑对孙膑道：“白起是涓弟义子，自也是孙兄义子，望孙兄能以义子待之。”
白起眼睛一眨，再跪于地：“孙义父在上，请受孩儿一拜。”言讫，连拜三拜。
孙膑乐不可支，连连点头：“好好好，孙义父认下你了！”
庞涓掀开衿被，一边细细察看孙膑的伤势，一边问道：“孙兄，近日感觉如何？”
孙膑点头赞道：“嗯，这位医师医术甚高，脓水尽化去了。医师说，若是顺利，再过一月，当可痊愈！”
“好！”庞涓扭身叫道，“医师何在？”
正在耳房煎药的医师闻声赶至，叩见庞涓。庞涓冲他满意地点点头：“孙将军伤情好转，皆是先生之功，本将暂先犒赏五金，待孙将军完全康复，自会再行赏你。”
医师叩道：“草民谢大将军恩赐！”
庞涓拍拍白起的小脑袋：“儿子，你带医师前去账房，着令支取五金。”
白起答应一声，引医师径出院门。
孙膑凝视庞涓，心中甚是感动，轻叹一声，哽咽道：“唉，膑至大梁，本欲助贤弟一臂之力，不想却成贤弟累赘，每每思之，心中甚是愧疚。”
庞涓跪于地上，泪如雨下：“孙兄遭此大难，皆是涓弟之过。不瞒孙兄，涓弟每思此事，心疼难忍，恨不能以身相替，归还孙兄两只膝盖。”
孙膑越加感动，又叹一声：“唉，膑已成为废人，贤弟大恩，膑只能来世相报了。”
庞涓略顿一下，以袖抹去泪水，抬头望着孙膑：“此事也怪先生，好端端的，为何要将孙兄的‘宾’字改为‘膑’字？涓弟早就说过，‘膑’字不是佳语，真就应验了！”
“此事与先生无关。”孙膑说道，“今日想来，是膑命中该有这场劫难！先生高深，先一步看破天机，却又不好明说，因而改此膑字，以使膑有所警示。不想膑生性愚钝，终未领悟，方才招致此祸。”
“唉，”庞涓长叹一声，“说起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“贤弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，视魏为家，唯思在魏成就一番功业。昔日在鬼谷之时，涓弟一心贪恋山外机会，学业未成即仓促下山。不想山外有山，人外有人，涓弟已尽全力施展，却总感到力不从心，这才盛邀孙兄下山。邀兄之时，涓弟心中唯系一念——假使你我联手，或可有所成就。万未料到，涓弟此举，反倒害了孙兄！”
孙膑长叹一声：“唉，贤弟，时也，运也；运也，命也。膑生于戎马世家，亲历杀伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指点迷津，膑至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，膑虽说不及贤弟，却也算是尽心、努力。一朝下山，膑本欲有所作为，谁知人算不如天算！”略顿一顿，又叹一声，“唉，贤弟，不说也罢！”
“孙兄过谦了。”庞涓由衷赞道，“项城之战，涓弟已知孙兄功力。前番对弈，孙兄气势如虹，更令涓弟望尘莫及。涓弟弈后自思，一年不见，孙兄功力突飞猛进，定与《孙子兵法》有关。唉，可惜涓弟求成过急，与此宝书失之交臂，终为憾事！”
“贤弟莫急。”孙膑劝慰道，“膑自至魏，早有心将此宝书传于贤弟，只是忙于琐事，未得机缘。今膑已成废人，此书纵在胸中，也是无用。待膑伤势略好，必将胸中所记，尽数写出，以供贤弟参悟。”
庞涓闻言，叩拜于地：“孙兄果能如此，则是涓弟造化！”
孙膑急道：“贤弟快快请起！”见庞涓起身，又道，“贤弟可备竹简、笔墨于此，待膑感觉好时，即于榻上默写。”
“有劳孙兄了。”
第二日，庞葱使人送来竹简、笔墨等物，庞涓亲选一名略识文字、颇有灵气的婢女贴身侍奉。孙膑仍不能动，医师不让他有任何劳作，但孙膑感念庞涓之恩，坚持书写。医师无奈，只好使人做出一个木架，支在榻上，让孙膑坐起，婢女侍候笔墨，慢慢书写。
写字极是费力，孙膑每写一字，就要强忍剧痛，忙活一个上午，也只写完两片竹简，不过数十字。及至中午，庞涓听说孙膑已写出个开端，急来观看。
看到孙膑握笔艰难，额上汗出，庞涓甚是过意不去，掏出丝绢，轻轻拭去孙膑额上汗珠，泣道：“孙兄——”
“唉，”孙膑长叹一声，“稍一用力，竟是疼痛钻心。这有两个时辰了，方才抄录这么几片。”
庞涓哽咽道：“孙兄，欲速则不达，孙兄万不可着急，眼下当以养伤为重，待伤好之后再抄不迟！”
孙膑又叹一声：“唉，今日看来，膑真的成个废人了！”
庞涓擦把泪水，劝道：“孙兄万不可说出此话！废不废，断不是肢体所能限定。许多人肢体健全，却是饱食终日，与废人一般无二。孙兄肢体虽残，智谋却高，天下诸事，无所不晓，哪能与废人等同？”
孙膑苦笑一声：“废不废，膑心中自有比较，贤弟莫要安慰在下了！”
正说话间，范厨提着饭盒走进来，见庞涓在，急叩拜道：“小人叩见大将军！”
庞涓看他一眼：“呈上饭菜！”
范厨递上饭菜，摆在几上，庞涓打开，望见只有两菜一汤，勃然怒道：“大胆奴才，孙将军所供饭食当是四菜一汤，为何少去两菜？来人，将范厨拉下，领杖二十！”
在院中候命的庞葱领着两名仆从急进门去，上前扭住范厨。
孙膑急道：“贤弟，此事不怪范厨，是膑专门交代的。膑四体不勤，肚中不饥，有此两菜一汤，已是足矣！”
庞涓依旧怒道：“身为奴才，私减菜肴，理该责罚。孙兄既有交代，可减十杖，拉出去领杖！”
庞葱使人将范厨拉出。孙膑见了，顾自垂下头去，不再言语。
庞涓亲手将两菜一汤放入托盘，端至榻上：“孙兄，请用餐！”
孙膑却将饭菜一把推开：“贤弟，你还是端走吧！”
庞涓惊道：“孙兄？”
“唉，”孙膑轻叹一声，“范厨因膑而受责罚，叫膑如何吃得下去？”
庞涓急叫：“来人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告诉家老，就说孙将军求情，范厨十杖权且寄下！”
奴婢应声喏，急急走出。
翌日傍黑，范厨手提一只精致的漆木饭盒径至秦氏皮货行里，伙计见是范厨，将他迎入店中。
范厨揖道：“恩公在否？”
话音未落，公子华从内院走出，惊喜地说：“哦，范兄来了，里屋请！”
范厨随公子华走进内院，放下饭盒，跪在地上，从盒中取出四碟小菜，拿出一只小酒壶，摆在几面上，叩道：“恩公在上，小人别无他物，亲炒几碟小菜，聊备一壶薄酒，特请恩公品尝！”
公子华扶他起来：“范兄请起，既有好酒，你我一道畅饮如何？”
范厨迟疑一下，禀道：“此酒只能恩公品尝，小人不敢！”
公子华正自惊异，范厨半跪于地，拿出酒壶。
尚未倒酒，屋中就已酒香四溢，公子华脱口赞道：“好酒！”
范厨不无自豪地说：“此为小人家酒，恩公纵使走遍大梁，断也喝不到的！”
“哦？”公子华笑道，“如此说来，本少爷口福真还不浅呢！”
“不瞒公子，”范厨倒好酒，缓缓说道，“小人祖代皆为大梁酒工，所酿美酒是宫廷御品。在下曾祖一生为宫室酿酒，先祖承继曾祖之业，酿酒三十余年，于五十年前仙去。此酒为曾祖生前私酿，家中仅此一坛，已藏百二十年，非金钱所能买也。”
公子华惊道：“本少爷饮酒无数，逾百年陈酿，当真是第一次喝上！”
“莫说恩公，即使当今陛下，也未曾喝过！”
“难道你家主公也不曾喝过？”
范厨颇为自豪：“小人身贱人微，却不可夺志。若非知己，任他是公子王孙，想闻此酒，小人也是不允！不瞒恩公，迄今为止，在此世上，得饮此酒者仅有五人！”
“哦？”公子华大感兴趣，“是哪五人，范兄说来听听！”
“第一个是曾祖。曾祖一生品酒无数，唯独此酒未品一口。封坛之后，曾祖即在院中挖出一窖，将酒坛藏于窖中。每至年关，曾祖必沐浴薰香，亲下窖中，隔坛闻酒。曾祖走后，先祖含泪开坛，取出一爵，缓缓倒入曾祖口中，自己却滴酒未沾，再次将坛封好！”
“第二人是谁？”公子华惊问。
“第二人是先祖。”范厨缓缓说道，似在陈述一个故事，“先祖亦如曾祖，每至年关必沐浴薰香，隔坛闻酒，仪式甚是隆重。先祖故去时，先父再开此坛，倒满一爵，含泪倒入先祖口中。第三人自是先父，为他斟酒的正是小人！”
公子华几乎被震惊了：“如此说来，三位品酒之人，均已故去！”
“是的！”范厨含泪点头。
“敢问范兄，第四人是谁？”公子华的兴趣越发浓了。
“先父故去之后，小人本来不欲开坛，可在昨日，小人祭过先祖，将坛私开了。小人打出一壶，献与一人。”
公子华大是惊异：“昨日？献与何人了？”
“孙将军。”
公子华眼睛大睁：“可是孙膑？”
“正是！”范厨说道，“数月以来，孙将军一切食用皆由小人打点。小人本为下人，终老一生，无非是为达官显贵忙活，挨的是主人的板子，听的是主人的吆喝，稍有不慎，就有杀头之祸，生活如牛马一般。自从遇到孙将军，小人方知，小人原来也是一个人！”遂将昨日之事详细说来。
公子华听得感动，连连点头：“嗯，应该为孙将军开坛！”
“是的，”范厨泪出，从壶中倒出一爵，跪在地上，呈献公子华，“小人再次开坛，则是今日。恩公在上，请饮此爵！”
公子华生于贵门，长于宫廷，何曾听过这般小人故事？一个小小臣工，一个侍候人的下等厨子，竟有这般经历，又怀如此侠肠，当真让他感叹！公子华眼含热泪，亦跪下来，朝酒爵连拜三拜，双手接过，举爵道：“如此人间佳酿，本少爷得闻酒香，已是大幸，何况饮乎？”
见公子华如此敬重，范厨泪水再出，泣道：“恩公请饮！”
公子华一饮而尽，果是直沁肺腑。
范厨拿起酒壶，正欲再倒，公子华拱手谢道：“美物不可多用，一爵足矣！”
范厨亦不坚持，放下酒爵，再拜道：“小人谢恩公品酒！”
公子华回过礼，眼望范厨，话入正题：“方才听范兄提及孙将军，本少爷倒是想起一事。”
“恩公请讲。”
“不久前，一位友人托本少爷捎带书信一封，说是呈与孙将军。本少爷四处打探孙将军，得知将军已遭不幸，又被接入君侯府中。侯门府深，此信自也无法送达。时间一久，若不是范兄提起，本少爷差点忘了此事！”
“孙将军一日三餐，皆为小人所送。这点小事，恩公尽可包在小人身上！”
“谢范兄了。”公子华从袖中取出一封密信，递予范厨，“此信是友人私托，还请范兄小心为上，最好于无人时亲呈孙将军。孙将军现为罪人，万一事泄，累及仁兄，也叫本少爷心中惶恐。”
范厨双手接过：“恩公放心，小人自有分寸。”
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