胡亥犯了个大错误。他看惯了秦始皇如何施用威权，为所欲为，以为这就是皇帝的特权，他当了皇帝一样可以施为。却不知，始皇帝的权威，那是他在位三十余年、经历无数内乱外患、直至率秦人平灭六国而建立起来的。所有的臣工都是随他鞍前马后多年，了解他的脾气禀性，并在不断更换、淘汰中确定能忠于他的人。他们对皇帝已经形成一种近乎迷信的崇拜，因此，他才可能随心所欲地施用权威。胡亥呢？他不过是借助阴谋继承了皇位，在这些人的心目中，连半点威信也无！他还想仿效始皇帝，大施权威，如何行得通？于是只好借助于杀人而立威。
赵高也想错了。他以为杀那些王公大臣、公子公主，不会激起民变，可是，他忘了，胡亥杀的是自己的兄弟姐妹，人人感同身受。据称，当日在咸阳市围观杀人的，近乎千人，无一人鼓掌叫好，却多有掩面而泣、愤然而去者，可见人心之所向。这样的立威方式，不仅建立不起胡亥的威信，反而让人知道了新皇帝是个暴君。“连自己的兄弟姐妹都可以杀的人当了皇帝，我们的日子怎么过？”社会动荡不安的种子就此埋下，并像瘟疫一般，从咸阳迅速传开，波及全国。
如果说胡亥的杀人立威，在黔首中间树起一个暴君的形象，那么，接下来的大发劳役，征民夫修造阿房宫，则彻底将他推向了昏君的行列。从商鞅时代起，秦法就以严苛着称。据统计，秦国当时的总人口不过2000万，而“刑徒”竟超过百万人！即是说，犯人占到了总人口的百分之五以上！他们多数其实并不是真正犯了法，而是交不上赋税、服劳役误了期限、用各种办法逃避征戍等等。谁无父母？谁无妻儿？谁愿意远离家乡亲人去给皇帝服劳役？可是，只要你表示抗拒，或者因种种原因没按期到达，这就是“罪”！就要受到轻则黥面、鞭笞，重则掉脑袋的处罚！逃也是死，去也是死，这让人还怎么活？
胡亥当上皇帝的第二年，在大泽乡哗哗的大雨中，戍卒陈胜就是用这句话，把面临的严酷现实摆在了伙伴们的面前。他们是被征召到渔阳当兵的。途中遇上连日大雨，河水暴涨无法通过，只好在宿县一个叫大泽乡的地方滞留下来，眼看是要误了限期了。怎么办？不安的情绪在戍卒中蔓延开来。陈胜问大家：“现在期限已经延误。按照秦法，咱们去也是死，逃也是死。你们说，怎么办？”戍卒们你看我，我看你，愁眉对苦脸。有人说了句：“不如……反了吧？”马上有年长者反对：“像我们这种黔首，哪能造反？别瞎说了！”陈胜看看大家，神秘地一笑：“昨天夜里，社的后边有狐狸整夜在叫，你们听见了吗？”好几个人说：“我听到了！”“我也听到了呢！好像叫的是：大楚兴，陈胜王！这是啥意思？”“陈胜？陈胜不就是你吗？”一个年轻的戍卒指着陈胜叫起来。
吴广的铁哥们儿、负责给大家做饭的伙夫提着条鱼早在外面听着，此时闯进来，装作心慌的样子叫着：“你们看！这条鱼是渔人从河里刚打上来，给我送来的。我剖鱼的时候，在鱼肚子里发现了这个！”他掏出一卷帛。
帛裹得很紧，形成小小的一团，让人觉得，在鱼肚子里发现这个也是可能的。可是，鱼肚子里怎么可能有帛呢？大家都很奇怪。吴广接过沾满鱼肚子里分泌物的这团帛，递给陈胜。陈胜小心将帛展开。看见帛上竟然有字！字是用红色的朱砂写上的。依稀可以辨认。陈胜慢慢地念了出来：“始皇帝死而地分。”
戍卒们的血沸腾了！先有狐狸的叫声，后有鱼肚里的帛书，这不是天意是什么？反正逃也是死，去也是死，不如反了吧！他们全都举起了手臂，随着吴广高声呼叫：“大楚兴！陈胜王！大楚兴！陈胜王！”
当然，狐狸的叫声和鱼肚里的帛书，全是陈胜和吴广事先安排好的。但这也是没办法的事。要活命，只有造反。伙伴们对自己没有信心，只有编个故事，鼓动他们。于是，他们杀掉了官府派来押送他们的官员，揭竿而起！
“大泽乡起事啦！”消息不胫而走，很快传开。被秦的苛捐峻法折磨得活不下去的人们，因逃避劳役而被逼得走投无路的人们，像看到了希望，纷纷前来投奔。队伍如滚雪球般迅速壮大。陈胜、吴广诈称公子扶苏和将军项燕，在陈县称王，国号“张楚”，即“张大楚国”的意思，因为他本来就是楚人。
陈胜、吴广起事的消息，很快便由顺利当上三川守的李由密报给远在咸阳的父亲李斯。李斯将写着密报的简牍往几上一扔，很是不屑，心中冷笑：扶苏重生？项燕再世？这些乱民简直是异想天开！他转念一想：过去作乱为盗者，向来不敢如此宣称，这分明是要和大秦算那笔灭六国的旧账！张大楚国？不妙！此事大大不妙！此时，他感觉拿在手上的片片竹简顿时像变成了一块块铁板，沉甸甸，难以托起。未待李斯有所动作，咸阳城外的骊山，又有人伺机造反了！
骊山工地，阴云密布。英布正和一些囚徒在工地上打石头。一个民工慌慌张张跑来：“听说了吗？咱们要被派去给皇帝的陵寝运财宝了！先前运财宝进陵墓的人，全都没有回来！都和财宝一起，被封到墓里了！”众人慌了：“那不是给老皇帝陪葬了吗？”秦代这叫做“殉”，活人殉葬，在殷、周君王死后就很盛行。一瞬间，民工心里们充满惶恐，纷纷扔下手里的铁锤，呜咽声四起。一个冰冷、坚毅的声音冲破哭声：“我可不会陪那老皇帝去死！”伙伴们都像看到希望一般看着他脸上的黥印。英布拿起铁锤：“大家先干活，先装出啥也不知道。真叫咱们去了，听我的！”
一艘大船停靠在河边，船上装着二十几个大木箱，一百多秦军严密看管着。工地派来的秦国校尉领着一大帮工匠走来，为首的正是脸上刺有黥印的英布。校尉跟船上打声招呼，一位同级别的将领踏着跳板走上岸，二人分别掏出半拉兵符，合在一起，是只完整的狗形。船上的士兵们从跳板走上了岸，排成了两列，形成能过一个人的夹道，众工匠踩着踏板，穿过人墙，走上船去。校尉对押船的将官扬扬手：“我也上去了，指挥着他们搬。”他踩着跳板也上了船。英布头一歪，两个上了船的工匠马上掀掉了跳板。校尉急了：“哎？你们撤跳板干什么？东西还……”他没有来得及把话说完，英布暗藏在怀的砸石头的铁锤已敲破了他的脑袋！与此同时，船上的工匠们强迫水手将大船撑离了河岸。押运的将官在岸上慌了神：“你们要把船开哪儿去？”没人回答他，在英布的指挥下，大船掉头而去！押运的将军急得跳脚，财宝都还在船上呢，他大叫：“反了！反了！快！放箭！”
士兵们面面相觑，箭都在船上！
大船在晨雾中驶进一片湖面。英布打算好了，带着它们去自己的家乡，找一个僻静的山寨躲起来。这么多的财宝，够大家享用一辈子了！
忽然一声响箭。芦苇丛中忽然同时钻出数只轻舟，向大船包围过来。有人紧张地叫声：“湖匪！”果然是湖匪来了。轻舟已接近大船，伸出的铁钩钩住了船帮，接着，一条条绳索将小船和大船联在了一起，眼看那些人拉着绳子攀上船来。英布大惊，提剑冲上去，对着那些人乱砍。其他工匠也纷纷用木棍之类抵挡着冲上来的湖匪。然而，湖匪非常强悍，身手也好，工匠们眼看抵挡不住。英布正在拼命拼杀，一个满脸络腮胡的大汉趁其不备，在身后用刀对准了他的脖子。大汉命令受制的英布：“叫他们扔下手里的武器！谁也不许乱动！”英布无奈地发令：“放下！都放下！”众工匠纷纷放下武器。大汉夺下英布手中的剑，命手下将其捆了起来。大汉冷笑：“也不打听打听，老子是谁？告诉你，这片湖面，不姓秦，它姓彭！老子就是彭越！”手下喽罗抓着串珍珠兴高采烈地跑来：“大王！箱子里全装的是这些！咱们发大财了！”彭越露出诧异之色，逼视英布：“你们到底是什么人？”一名工匠抢先大叫：“大王饶命！我们都是被征派去修皇陵的。昨天，他们让我们往陵寝里运送宝物，听说去了就回不来。这位英布兄弟就带我们杀了校尉，劫了这船财宝。想不到碰上了你们。”彭越仔细打量自己剑下的英布，忽而放声大笑，放下剑，拉起英布，招呼自己的喽罗：“来！你们都过来！排好队！快来见过这位大英雄！”看着喽罗们齐刷刷跪在自己面前，英布半晌反应不过来，呆呆地望着彭越。彭越笑道：“兄弟！你敢带人造反，劫了皇帝的宝贝，我敬你是条汉子！”遂命人将工匠们全部放开，船上的珠宝，分毫不取。英布转悲为喜，感动地拉住彭越：“大王！这本来就是秦朝皇帝抢自六国的不义之财！咱们各分一半，拿这些壮大队伍，跟他们好好拼一场！”彭越朗声大笑：“好！俺二人就此磕个头，结为兄弟！”
咸阳上空阴云密布，宫墙下，丞相李斯急得转来转去，像热锅上的蚂蚁。养尊处优、愈显发福的赵高迈着碎步从宫门中走出来。李斯连忙迎上去：“郎中令！你可出来了！”赵高笑笑：“丞相大人有急事吗？”“当然是有急事！你看看这些报告，陈胜反了！英布反了！还有南方的彭越！这都是心腹之患啊！可是，皇帝连朝会都取消了，根本见不着！这如何是好？”李斯十分着急。赵高连看也不看：“说来说去，就是些小蟊贼嘛！要你们这些大臣何用？”李斯强压怒火：“我已呈过几次奏表，请皇帝体恤民情，停修阿房！可连个回音都没有！”赵高一撇嘴：“陛下还指望明年三月住进新宫呢。你可别在这时候扫他的兴！”李斯急得嘴角直冒白沬：“骊山陵刚完，又修阿房，简直是竭泽而渔！天下岂能不反？”赵高的脸一沉：“丞相说话小心点！您想把祸乱的责任推给皇帝吗？”李斯怒了，嚷嚷起来：“谁不知道皇帝一向听你的！他是怎么坐上这个皇位的，你比我更清楚！现在，皇帝又莫名其妙地躲进深宫，不见大臣，要是因此而引发祸乱，你赵高才是罪魁祸首！”赵高愣了愣，笑了，那种骄横逼人的态度一扫而空：“丞相大人！您也太抬举我了。我不过就是个废人，给皇帝管家的，哪有您说的这种能为？我也是没办法呀！是皇帝不想见你们，嫌你们太烦，我只是挡驾。比方此一刻，他正在永安殿跟博士们探讨礼仪的大事，您说，我敢打扰吗？”“我不知道有什么比安民更大的事！不管他在讨论什么，请郎中令一定要将我的报告当面呈送皇帝。我今天就守在这儿不走了，一定要亲眼见到皇帝！一定要亲耳听到皇帝的吩咐！”李斯没有丝毫让步。赵高笑笑：“丞相别急。赵高遵命就是。”他接过李斯递上的文件，迈着四方步朝宫门走去，李斯叹了口气，望了望宫门口摆放的日晷，拱手立于太阳下。
宫殿中，胡亥与几位儒者衣冠的人相对。稍显年轻的候补博士叔孙通跪在皇帝面前，侃侃而谈：“先皇令臣下等博采六国礼仪，制订秦国的礼制。臣等通数年之努力，终于……”赵高走进来，在胡亥耳边轻轻说了几句，又将手中的文书递交给皇帝。胡亥披阅之下，脸色大变。叔孙通看了一眼他的脸色，报告的声音越来越小：“终于……终于将礼仪制订完备，……此礼的核心，是尊君、……”胡亥一摆手，长叹一声：“唉！天下都乱了。我们还议什么礼！”
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