大限将至。
王霆最不想听到的消息终于还是来了。上海发来电报，婚期已近，大婚诸多事宜齐备，催请他赴沪完姻。洪全发过来跟他通告，说：“这可不是老哥哥不够意思，现在是老爷子下旨。老弟，烦你赶紧上路吧！哎哟，算老哥哥求你啦！”
他平躺向天，叹道：“拿刀来，我要抹脖子。”
洪全发瞧他如此不情愿，表情痛苦，不禁好奇，“人家那边的小姐是大家大户，据说还是留洋回来的，年轻貌美。家里也是道上的，在上海，势力不小。你们算是门当户对呀。你究竟有什么不满意的？”
“没什么不满意的。”
他顿了顿，接道：“可我不喜欢她。”
有诗云：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”
他第一次听到金碧桂这名字时，其实并非没动过绮念。听说留洋回来，琴棋书画皆通，是个知书达理的女子，不禁生出一丝好奇。他对大家闺秀向来没什么兴趣，不过对于读过书的人多少还有点儿仰慕、有点儿自惭形秽的心理。
起先他想，人家是个好姑娘，他是配她不上的。何必耽误人家青春呢？既辞不掉，就见一面，自己表现得浑蛋点儿，将她家里人吓退，这事就算黄了。
他好，她好，大家好，皆大欢喜不是？
所以那天，他是带着故意找碴儿的意图踏进那个房间的。起初只是看到一个少女背影，她坐在钢琴边上，穿一身水蓝的洋装，头发烫得卷卷的，手指在黑白琴键上跳来跃去，弹的西洋的曲子。究竟什么名字他说不上来，却觉得那曲子幽怨哀婉。
他小心谨慎地向她走过去，不知要找个什么话来起头才好。他到她身后，停下来，暗想：如果依着他们洋人的规矩，是不是要先亲手指头？还是干脆用江湖上的方式来个自我介绍？
王霆不禁微微局促不安。这是破天荒头一回。他很少在女人跟前不知道怎么办才好。
她一曲终了，却没转身，而是怔在那里。过了会儿，她低下头，后背屈了一屈，将手放在脸上。
她在哭？
怎么就哭得如此伤心呢？
王霆是最看不得女人哭的，何况她这么柔柔弱弱一个女孩子。他心里一软，就耍不出流氓来，反而劝道：“你没事吧？”
那姑娘不回答，屋里静得可怕。他便道：“我知道你不想嫁。你不想就不用嫁的，我……”
她忽地转身，手里一把亮闪闪的象牙骨柄裁纸刀，一刀刺下。王霆脖上一冷，血唰地便流出来。他倒不是因为招架不住，而是因为事出太过突然，反应不及，两人一起摔倒在地。
他离她的脸近在咫尺，分明见她神色凄怆决绝。第二刀便不容她捅下来，伸臂阻了一下。第三刀，她就不再冲着他去，转过刀口往自己咽喉戳下。
王霆顾不得伤势，反手去抢她手里的刀。幸得他动作利落，一把抢下，将她抱住。那姑娘却疯了似的颤抖起来，发出一声长长的号叫。
呀——
他还从来没听到过有人的哭喊如此绝望，如此无助。
后来，念汐无意提到他脖子上刀痕的来历，他还不由自主地感到一阵不舒服。还记得那天给他送行，去车站的人只有洪全发、几个看押他的保镖，再就是谢念汐。念汐想着与他朋友相交一场，他走，不去送送也太不近人情，所以还是去了。
他跟洪胖子道过别，谢过他连日以来的精心招待，又兄弟长兄弟短地论了一通交情。然后走到念汐跟前，低笑道：“我走了，你别太想我。每天最多只许哭三回。”
“德性！”她嗤之以鼻，斜了一眼，祝道，“一路顺风。”
诸事已毕，准备打道回府。站台上列车将发，王霆漫声长吟：“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还。”
念汐心说这人真贫得没边了。他抬腿迈步，正要上车，陡听到有个伙计在站台上一路高叫：“七少！七少等等！”
耶？
小伙计慌忙火急，手里死攥一封电报，玩命摇晃，气喘吁吁：“七少，好消息！啊，不，是坏消息！”
王霆莫名其妙，“你慢慢说，出了什么事？”
“上海……那边……那边来消息，说……说你媳妇……跟人跑了！”
众人皆是一愣，王霆几乎不敢相信，欣喜若狂，失声道：“这实在是太好了！”
戴绿帽子还能戴得这么开心的，普天底下恐怕都找不出第二个。大家一时没能回过味儿，洪全发心说：这叫什么事啊？念汐暗想：可称了他的意了。王霆转念一想，不对，自己再怎么高兴，这话也不该这么说，便又硬生生找补一句：“……我的意思是说，她怎么就能跑了呢？我哪里不好吗？洪兄你说，我这么好的人，配哪个女人配不上？”
大家忙一通七嘴八舌，有说恭喜的，有讲节哀的，帮他把场面给圆了过去。家，不回了，时候尚早，兴致颇高，干脆下馆子。吃饱喝足，洪全发知趣，找个由头带着手下人先撤。留念汐与王霆单独说些体己悄悄话。
王霆全不掩饰他的开心，心情好得很，“你怎么不祝贺祝贺我呢？我不走了，多好啊。”
念汐斟上酒，盈盈举杯，不冷不热道：“恭喜七少心愿得偿，保住了清白之躯。”
“我告诉你一个秘密，你可千万别跟人说。虽然我看起来不像，但其实直到今天，还玉洁冰清，是货真价实的黄花大男人。既然婚不结了，你看要有兴趣的话，不如你收了我，免费白送，怎么样？”
她听这话又开始往那歪门邪道上拐，哪还容他再说下去，即刻拉下脸，霍然起身，“好好一个人，成天不说人话。你要这样，一个人吃吧，我走了！”
王霆忙拉住，收了玩笑，“行行行，不说笑了，你先坐下，我有正事跟你说。”
“那你给我放尊重点儿。”
“绝不调戏你了，我保证。”他停了一停，正色说道，“我以前在茶馆说书的那里听过一个故事。是说有个男的同一个花街里的姑娘好上了，后来那男的上京考学，得了个官做，就另外娶了个媳妇……”
念汐听他话语乱绕，以为他故态复萌，登时甩手，“我走了。”
王霆忙起身将她拦下，语言诚挚，瞧着她认真说道：“你听我说完，好吗？真的，这故事同我后边要说的话有关系。”
她只得再卖他最后一回情面，“有什么要紧话你就快点儿说。下午我还有局。”
“那男的又娶了个媳妇，把花街的姑娘给踹了。再后来有个豪侠黄衫客看不下去，就将那男人劫出来送到那女的跟前。我在想，我做不了那个书生，若能做那个豪侠黄衫客也不错。”
念汐心头不由骤然发暖，眼眶几乎就要湿了。他说的故事，原是《太平广记》中的一则，叫作《霍小玉传》。难为他没读过书，却将这故事记在心里，此时以此做比，可见他虽然平素放荡不羁，但是心中重情重义，当真叫人挺感佩。
念汐一时讲不出话来，只听他缓缓说道：“我盘算了很久，觉得你总待在那里也不是办法。今天既然能有个田继先，难保明天没有赵继先、孙继先。平康是非多，我想把你赎出来。别多心，之后你爱嫁哪家少爷就嫁哪家少爷，我不要你回报什么。”
她深吸一口气：“世上哪有白送的买卖呢？七少，我说句话你别见怪。你这么对我，却说不要回报，其实并不是真正地不要回报。只是你想要的回报，并不是当下所有的、双眼所能够瞧得见的东西。”
所以，王霆最怕跟聪明女人打交道。女人聪明起来，真叫人招架不住。他苦笑一声，颔首，“说得对，其实我是想要回报的。我要你开心哪。”
她凄然一笑：“开心啊，世上最难的就是开心。”
她摇了摇头，“我的开心你买不到。要买，得另一个人来买。如果他买不到，那时……那时我也不知道你有没有机会买得到。”
王霆神色落寞，耸肩道：“随你吧。”
他们对谈时都忘记了，《霍小玉传》的结局并不美好，而是十分凄惨。
黄衫客将薄幸寡义的李益扔到病入膏肓的霍小玉面前，小玉泼水于地，示意二人过往情意覆水难收。霍小玉临终前诅咒：“我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安。”后来李益果然因猜忌休了妻子卢氏。之后，“至于三娶，皆率如初焉”。
傅南琴出身大户人家，嫁过来时便带了一笔嫁妆。后来，顾家事务皆由她经手打理，顾松霖只问外务不管内事。顾老太太身子不行了，管不了家。她便从中俭省，省下来的家当暗暗地自己攒起，全锁在一只金边红漆木匣子内。这匣子，连松霖亦不知道，只有她把着钥匙。
她取来钥匙开了锁，里边有几样金条、珠宝首饰，余下的全是银票、借据、地契等等。文妈是她的心腹，站在旁边看她清算，不由得担心：“太太，先生虽是那么说，可您难道还真要拿这些钱去赎那个窑姐儿吗？”
“既然当场答应了，还能反悔吗？纵不答应，那也没法子。我这里不答应，先生仍会找些由头来做这事。我还不如应承下来，索性做情给他。”
“这也……太委屈太太了。”
南琴淡淡一笑，好整以暇地说道：“应承归应承，赎人归赎人，我只应承替他筹钱，又没答应要帮他赎人，这是两码事。数数，这几张票子数目该够了。我是大户家里人，也不知道他们那些乱七八糟的地方的规矩，开出的是些什么价码，干脆，宁多不少吧。”
说着，她将手里的银票递给文妈。文妈反给她弄得没了主意，不知这是闹得什么故事。南琴吩咐：“明天呢，你拿着钱，悄悄地去一趟那个什么书寓，找她们领班管事的，你就这样这样跟他们说……”
文妈从没到过烟花粉弄，这烫手山芋丢给她她还真觉臊得慌。第二天换了身衣裳，拿头巾包了头脸，遮遮掩掩地去了。走到“燕平书寓”门口，门上几个烫金的大字。这时候是早晨，人都没起。她叫小伙计往里递话，打的是顾松霖的旗号。不这么着，只怕人家不会见。领班让她去后楼走侧门。
平妈妈头还没梳，一面嘀咕一面妆容不整披头散发慢吞吞走下来。拿眼将那老嫂子一抹，即刻翻个白眼，“你们这顾先生也真是的，一回一回地给我们姑娘找麻烦。好好地，连个觉也不让人睡整喽。你有什么事赶紧说，我这儿忙着呢。”
文妈嫌恶极了，只得压着气，跟她说明来意：“我是照太太的吩咐，给你送钱来的。”
“钱”之一字，最为管用。有人送钱上门，平妈妈当然却之不恭。文妈将票子往桌上一放，“你数数。”
她拿来点了一遍，神色登时晴转多云，“开玩笑呢吧？就这些？哼，赎个屋里丫头差不多。念汐可是咱们这堂子里的红牌倌人，招待的全是阔少。这连一半都不到，更别说她现在身价可日日看涨，早不止一万银子了。”
说着，将银票往文妈跟前一摔，以示“谁没见过钱”呀。文妈知她会错了意，冷笑一声，将银票推回，“这不是赎身的钱。”
“不是赎身那是什……”
她的话音戛然而止，暗忖：顾松霖娶得好厉害一个老婆！手段高明哪！她便试探道：“不是赎身的，莫不是要托我帮你们太太办事的？”
“太太说，只要你把人牢牢扣住，别叫那姑娘被人赎出去，这钱就拿走。”
此话出口，那平妈妈便更不能贸然伸手拿这火烫的银子了。她心说我虽不想这么快就把棵摇钱树给草草卖了，但这事还真由不得我说了算。要扣？也得我扣得住呀。近来闻听王七少那边有意要买念汐做外室，连洪胖子都发过话。若他们来要人，我还能不给？回头我还要不要混了？
文妈见她迟迟不接，就照着事先南琴教好的一套言辞，来个退而求其次：“太太说了，你若有不便，就这么办吧。只要能拖上三个月，让她出不来，也成。”
平妈妈这才笑意重展，急忙接过票子塞入怀内。一世扣不住，三个月多少还是有法子的。扣三个月白挣这么些钱，太划算了。“好说，好说。回去回你家太太，让她放心。”
南琴心中自有韬略，早算计周详了一本账。
三个月后，她的婆婆——松霖的妈就要来了。到时，不需她出面，这事就得泡汤。
顾松霖呀顾松霖，你想先斩后奏？我偏偏不让。
光阴弹指，转眼秋色尽收，立冬已至，寒风乍起。一候水始冰，二候地始冻，三候雉入大水为蜃。霜雾初降，呵露凝珠。
谢念汐立在檐下发了一回怔。自上回松霖入狱后，他家太太赶来，两人如今住在一处。要常上“燕平书寓”，当然多有不便。他来的回数少，这也都能够体谅的。然而她急的是，上回赔了大笔钱，窟窿该上哪里找补去？她满腹愁苦，倒幸好有宝瑟在旁边时常给她解劝。说顾先生人品好，待姑娘情谊深厚，绝不会把姑娘丢下不理。
说是这么说，到底要怎么办，仍没个定论。
屋里又起一阵哄嚷，那帮男的吃够了酒，便拉开架子摆开场地，推起牌九来。他们找乐么，可不就图个热闹？酒是七少摆的。说到王霆，自传未婚妻跟人私奔下落不明以后，他就有了借口不回上海，在这里心安理得待下来。他家里人自也不能叫他老在外边寄人篱下，又知他与老爷子气还没怄完，硬叫是叫不回去的。派了人下来给他送钱，让他在这边宽住，买了宅子，置办一套产业。他本已上了道，刻下不过与洪全发搭伙，一同经营赌场，投资些前途不错的买卖。
王霆人本已极聪敏，同黑白两道关系都不错，声势日隆。“七少”这绰号，数月的工夫，已远近闻名。凡是因遭了难或际遇不堪来投奔他的人，都能得他臂助。大有点儿当年孟尝君门下食客三千的味道。洪全发赞他颇有当年他家老爷子的风范，他一笑置之，不以为意。
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