念汐即道：“不妨事，我倒喜欢八小姐的率直。”
娇雅自悔失言，冲她吐吐舌头，扮了个鬼脸。
王家父子两个，相顾默然。王霆在外边时，任有多少鬼精灵、多少伶俐言语，此时此刻皆化作无声。他在父亲床头立了会儿，自感浑身不自在，又见老爷子并非垂危的模样，便转身欲走。忽听王义夫道：“坐下。”
他只得回转来，在床边椅上坐下。本打定主意不开口，可人到跟前，心里却先软三分。到底是自己父亲，且乃儿时敬仰的偶像。那会儿初混迹市井时，从别人口里听说自己的爹实在是个传奇的风云人物。若然不是后来种种事端，恐怕父子关系要比寻常更为亲近。这等敬仰里夹着愤恨的心情，才最为交煎。
王义夫把他端详半晌，心中甚慰。往日他虽爱这孩子秉性类己，五官长相又依稀有几分像他已故去的妈，所以殊为纵容。可大了大了反越多忧心，怕他这轻狂个性易招祸患。如今瞧他比素常行事沉稳，再不那么离经叛道地公然乖张，知是这几年独自在外闯荡，成熟世故的关系。
老爷子回过手来，抚着床头一只骨灰坛子，王霆脸色登时一变。王义夫道：“这些年，我一直想着你妈，一刻也离不开。就在这里与她同吃同睡，仍旧像她在生时头两年的样子。”
听他这般说，王霆亦辛酸，低下头去。老爷子平生最恋着的是谁，家里众所周知，不算什么秘密。王义夫早先便说过，“我生时不能遂她的愿，终让她落个死后不安。等我死了，任她所求，愿葬在哪里便葬哪里吧，不必同穴了。”因发过誓愿，所以在生时将骨灰带在身边，日日厮守，转眼已是数十年的时光了。其用情之深，可见一斑。
他长叹一声，躺回枕上，不疾不缓说道：“有些话以往不想讲、不肯讲，不过是为一口气。如今半只脚都进了棺材，才发现什么一口气、一张脸面，都是假的。正应了‘世事一场大梦，人生几度秋凉’。”
王霆听这话甚不吉利，便道：“别说这没意思的。”
王义夫微微一笑：“人哪还有不死的，临死把话说开，不留憾恨才是对的。不然我留着一车肺腑之言不讲，死了岂不孤寂？你既回来，那就是你终于肯听我一回话。两件事，我都要一一跟你说明白。”
“说就是了，我这儿听着呢。”
“第一件，就是你妈……”言语至此，喉中一哽，“你妈和我，上一辈人许多恩怨，你当时还小，不能尽知。我只要你明白，无论多少恩怨是非，延祸不及子孙。我待她不能说好，她自己也有对我不起之处。然而逝者已矣，恩怨便该了结。我的错处，是不该不叫你见她最后一面，可原因并不像你想的那样。当时她抽大烟烟瘾太深，临逝前神志已很不清醒，模样也……我不让你见，是不想要你记得她最后……是那个样子的。”
王霆听他说得诚挚，绝非作假，不由得不信。其实这推测他从前脑子里也有闪现，但王义夫既不说，他心里就不肯如此推定。刻下听他亲口说出，倒觉悬着许多年的疑问终于释然。
“第二件事，咳咳，就是你的婚事。这事犹比上一件事更加重要。这事情，为……为难你啦。”
王义夫一生没跟人说过“抱歉”二字，亦一生不曾向人低过头。此刻将话说到这个地步，恐怕是今生头一遭。王霆心软，立时便道：“也没什么为难的，一桩买卖罢了。”
他合目，深吸一口气：“好一桩买卖啊，搭着合族上下，多少条人命？这买卖，做与不做，皆在两难。
“人都说，盛极而衰，什么样的生意若做得太大、战线拉得太长，就有赔本的风险。况且帮会一道，历来不是正路子。乱局之中，还能就中取利，时候一长就未必能在上海立得住脚了。”
父子两人，倒英雄所见略同得很。王义夫轻轻颔首，“帮会能够起得来，其根基不过是借洋人的势，在租界里自立为王。于今政局纷乱，日本人步步进逼。明天如何改朝换代，谁都说不好。所以我想说，早日抽身为妙，不必恋栈这些利欲。可是人在其中，太多时候身不由己。杜先生是何等算计深沉的人物？岂会把鸡蛋都放在一个篮子里头？”
他口中所说的杜先生，自然不是别人，是指帮中大佬杜月笙，既结交南京汪伪国民政府，又卖好于孙文一系。只哪边都不曾明摆了立场，欲待天下大定后再做盘算。彼时国人抗日情绪高涨，暗杀之事可谓层出不穷。
王霆道：“金家虽说不是汉奸，可到底后台生意都与东洋频繁往来，跟南京那边联络不少。真要翻出来，里头的勾当不足为外人道了。这个时候，两家结亲，当然会有攀附之嫌。”
“这也不是我自己的意愿，是‘其他人’的意思，你心里有数就得了。所以我不叫你过昆山去，让你远着她些，也是这个道理。我这儿已有了退身之策，等我……等我身故以后，家里定会有一场乱。你们兄弟几个长年分散各地，恐怕到时候群龙无首，容易为人所趁。我有份遗嘱，交在素贞手里。先就给你个明话，你们兄妹八个都不在会，所以攀扯起来他们都不存嫌疑，唯独是你，有些危险。到时你大哥同着素贞与老六去香港，娇雅我托付给你照顾，你带着她远走高飞，下南洋找立仁、立昭。立昭那边上月我已去过信了，一切皆安排妥当。”
说着，拍拍他手背，语重心长道：“最怕就是到时候，你会成为众矢之的，兵荒马乱的，脱不开身。几个孩子里，我只叫你去担这份险，是因我知道只有你，担得起。他们都没这个机智，也没这份胆魄。”
王霆一笑，“嗯”了一声：“这还用说吗？不想想我是谁的儿子？”
王霆与老爷子说过话后，便与念汐在客房住下。晚间又把这些话掐头去尾给她讲了一遍，他自己倒不怎么忧心，反是念汐听了，忐忑难安。加之以往还有过一次遇刺客暗杀未遂的经历，能不提心吊胆？王霆自己因从小就混的帮派，于这些险事上早如吃饭喝水一般，习惯了，就拿话逗她，道：“那我要是被人杀了，你哭不哭啊？”
“哭。”
“真哭？”
“哭你个头！”
随说随将枕头朝他脸上丢过去。
老爷子的病况一向起起伏伏，大夫亦没个定见。兼或逢着亲伦团聚，神清气爽，近两日间竟渐趋好转。面上添了红润，饮食也略增。众人看了，都甚感欣慰，悬起的心也便放回腹中。
一住多日，公馆内较之以往热闹许多。娇雅很是喜欢念汐，常常借故来与她做伴说些闲话。娇雅本乃大族深闺中娇生惯养的小姐，素常生活起居十分沉闷，对外边的人事物几乎一无所知。王霆与她虽感情上亲近，可长年不在家，在家时更不会给她说外边的故事。骤有个大姐姐与她说笑逗趣，自然开怀不已。
其他的兄弟，长兄王雷同大嫂子在别处还有住处，老六俊清未娶，房间挨着老爷子。除娇雅外，也只王霆与念汐两个睡楼下。早晚探视以外，王霆尚要帮着理事。他是后生晚辈，既回沪上终究该露个面，执晚辈礼，向从前帮衬过自己的道上前辈问候一声。会中人所询，无非也就是王老爷子病况如何，及他此回回来有什么打算，等等。七少照例客套敷衍，将父亲病势说得甚重，其余则答得模棱，不欲深谈。他乍离几年时间，突然回来，时移物易，万事皆须小心在意，步步为营。
这天话毕，驱车回程，路过点心店，想起念汐跟他说爱吃糟田螺跟排骨年糕。就叫靠边停车，让长生下去买。正候着的工夫，抹眼过去个人影，大感熟悉，继而诧异。王霆叫那司机下车，将路上过去一个野鸡打扮的女人给带过来。
那女子妆容妖娆，扑得厚厚的粉，眼圈乌漆麻黑，柳腰轻摆，带笑近前。王霆等她弯下腰来，猛地将她膀子一拉，拉近跟前，盯着细看。果然应了心中猜测。
“你姓朱？”
她骇一大跳，仓促间不及辨认，忙摇头道：“老板敢情认错了，我叫林瑞霞，不姓朱。”
王霆双目微睐，冷笑松手。她正急着脱身，这一松手，差点儿跌在马路牙子上。看得明白瞧得清楚，当真是天涯何处不相逢。不是当年勾搭皇甫宁私奔逃走的“容莞院”头牌朱月娥，又是谁？说巧，未免也太巧。想不到他们跑路到了这里，偏偏还就被自己给撞见了。
朱月娥亦觉他眼熟，可究竟时过境迁，她与王霆从前又没打过太多交道，所以到底不曾认出来。然人家一句道出她本姓，自然方寸大乱，还怕是从前的债主找上门来。
王霆懒得与她为难，只挥手遣道：“走吧。”
她如蒙大赦，忙忙蹑脚跑开。王霆看着她走入狭巷中，对跟从之人沉声吩咐：“找人查查她的住处。看她跟谁在一起。”
今天日子特别，有奇遇的可不止王家七少一个人。
念汐正同着娇雅一起教小虎识字，宝瑟忽急急上得楼来，可见王家小姐在旁边，吞吞吐吐地不敢说话。念汐便知有异，将她带出房来询问。这一问不打紧，竟有个再也想不到的人找上门来。
“门房说，大门外头有位姓顾的太太，说有急事要见姑娘。看门的不让进，现人在外边候着呢。姑娘，你……见不见？”
傅南琴？她为何来访？
“请她进来。”
一别数载，她还是那个样子，模样比原先更见老了些。纵是如此，到底身份做派不曾丢，仍是娴静淡漠，不曾把个“急”字放在脸上。
可念汐晓得，若非有大事，她怎么可能会求告到自己的头上来呢？
落座看茶，南琴果然只端一端做个样子，立时便撂下。念汐便知自己猜测落实，不慌不忙道：“太太，许久不见，别来无恙？老太太可安好？”
南琴诸事无心瞒她，照实说道：“老太太年末时走的。如今家里就剩我、文玉、松霖。她走得突然，倒也好，没曾受罪。”
乍听顾严氏离世的消息，谢念汐既不觉大快人心，更没任何悲悯之情。回想这老太太一生汲汲营营、待人刻薄、口舌刁毒，结果也没等到自己想要的亲孙子。死后并无一人念及她任何好处。于是淡淡“嗯”了一声，不予置喙，再细听傅南琴登门拜访的缘由。
南琴面露难色，艰难启齿，道：“从前，你在顾家受了不少委屈。若还恨着我们，也是该当的……”
念汐即刻打断，斩钉截铁道：“不恨，也无怨了。”
存爱，才有恨；有情，才会怨。她对于顾松霖，已经没那种感情，早就消磨殆尽了。
南琴自是懂得其中道理，怔怔瞧她许久，方才点点头，轻声说道：“你这样大度，我也没想到。既如此，后边的话反倒容易说。”
“直言来意吧。”
“松霖……时日无多。”
念汐听得一呆，几乎以为自己听错。什么？时日无多？这怎么话说的？他方当盛年好好一个大男人，如何时日无多？
南琴音已哽噎，强抑伤悲，道：“自老太太去后，他身子便一直不大好。初时没在意，只当作小病来医。不想医着医着就给误了。上月查出来，已入膏肓……刻下尽管将病情瞒骗着他，但据我看，他自己……也猜着三分，就说想见见你。”
后边的话，没有听真。念汐出了一会儿神，才慢慢地缓过来。这些事，听着竟如梦幻，竟不似真的。
南琴见她半晌没说话，心先灰了三分。想到临行前松霖那般渴盼的神色，又不忍就此作罢。丈夫临终唯一遗愿，总要设法替他办到，于是低声下气，恳求道：“不念其他，只念着你们往日一场的情分上，请你去望他一望。他纵然走，也能走得安心啊。”
是啊，往日情分一场。虽已过去，但到底是做过夫妻的人。
她涩声道：“自是该去的。”
听到这话，南琴方才放下心来。
天刚擦黑，王霆到家，还没歇过味，长生便将从宝瑟那里听到的消息透露给他。说顾家大奶奶今儿黄鼠狼给鸡拜年来了。王霆诧道：“干吗放她进门？怎没叫人给轰走？”
“姨奶……姑娘吩咐给让进来的。”
然后又将顾松霖重病，请念汐去望一望的事一五一十告知了七少。王霆的脸色当即阴云密布，糟到极点。恰好念汐没在家，陪着娇雅出去了，无法即刻拘来审问。宝瑟乖觉，看他面色不善，忙劝解道：“姑娘心肠软，况又是病重人的请求。不去怕心中过意不去。先生都快……”
“快死了？死得好！”他向来说话恣意得很，不似松霖那般内敛，不喜欢谁就是不喜欢，掩饰都懒得掩饰，直截了当道：“死得妙！他顾松霖要死了，我王七就在上海敲锣打鼓，鸣鞭放炮，开开心心送他上路。”
说着冷笑一声，自入里间去了。宝瑟与长生面面相觑，无可奈何。
七少什么都好，就是乱吃飞醋这一点实实地令人招架不住。
念汐回得略晚，同着娇雅在外边吃过才回。不想一回来宝瑟便跑过来，冲她挤眉弄眼，拼命打手势。谢念汐丈二和尚摸不着头脑，奇道：“你中邪风了吗？怎的眼皮直抽？”
急得宝瑟悄道：“七少……七少……”
后半截话没来得及出口，王霆早下楼来。劈面看见，二话不说，抢上前把她打横扛在肩上就走。这阵势真像在自己家里抢了压寨夫人。宝瑟、长生、娇雅三个瞧得目瞪口呆。
念汐俯身趴在他肩头，心说这人准是又上哪儿抽了疯了，且看他到底要怎么样。王霆把她扛到寝房内，反手关门，将人往床上胡乱一扔。她才想起身，给他一手按住不叫起来。王霆横跨，虚坐在她大腿上，神色到底是有三分恼怒，皱眉说道：“我正有话要审你呢！”
她听口气，猜度到大约为了南琴之事，便笑着躺了回去，“那就审呗。”
“不准笑！我问你，傅南琴来做什么？”
“你都知道了，何必问我？”
“看你这意思，是应了她了？你都没问过我，便应她？你当我死的吗？”
“哟哟哟，这么凶干什么？女人是拿来疼的，又不是拿来吓的。都被你吓得忘了要说什么了。”
王霆掰开她的手，“甭跟我装蒜。你就直说，是不是还惦记着你那个前……不对，是奸夫？要是，你赶紧言语。老子立马给你们腾地方！”
好嘛，这醋吃的……
“这话问得奇怪。我惦记他干什么？都已经休出门的人了，他现如今也不归我惦记。有人惦记呢。他惦记的怕也不是我，而是……”
“儿子”两字不便出口，她便将眼往隔壁小虎房间抹了抹。王霆就明白过来。念汐又柔声道：“皇天在上，后土在下。我谢念汐如今心里只惦记一个人，除他之外，其他男人都是粪土。”
“这话我爱听。”
“你爱听呀？”正说着，她忽将手一探，揪住王霆的领口，翻身将他拽躺下，自己骑了上去，登时放下脸，厉声道：“说完你爱听的，就该我来审你了。老实交代，今天逛马路时招手叫鸡是怎么回事？说！”
王霆一怔，方想起朱月娥那件事，还装糊涂，“这话从哪儿说起呢？”
念汐见他犹不老实，不动刑断不肯招供的了。二话不说下了他的皮带，蜷在手里，照准左脸，佯装要抽，“好啊，敬酒不吃吃罚酒。不给你个狠的你也不认得姑奶奶是谁！”
王霆忙挡住，笑道：“我说我说，今天那路上碰到的人，是你再也想不到的。‘容莞院’头牌朱月娥，虽化着浓妆，可我一眼就认了出来。”
她吃了一惊，“朱月娥？皇甫宁的相好？她？”
“我叫人盯着，寻她住处。让找着了就给送个信过来。你怎么又呆了？真不该跟你说。咦，不对，不是说好今天我在上边的吗？你怎么又跑上边去了？”
念汐心道：好，天网恢恢，疏而不漏。
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