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“萨腊？”

“拉腊。”

“得知你父亲的病情我很遗憾，”麦卡利斯特说，话音里全无半点同情，“当然，既然你父亲病得这样重，他承担的那部分工作，我得另作安排。我……”

“哦，不，先生！”拉腊赶紧说，“请让我代替他。”

“你？”

“是，先生。”

“恐怕这不行……”

拉腊拿出信袋放在他的桌上，“这是本周的租金。”

麦卡利斯特吃惊地瞪着她，“收齐了？”

她点点头。

“你收的？”

“是，先生。在我爸爸病好之前，每个星期由我来收。”

“让我想想。”他打开信袋，仔细地点了钱。拉腊看着他把这笔收入登记在一本绿色的大帐簿上。

一个时期以来，麦卡利斯特一直在考虑辞掉詹姆斯·卡梅伦，因为他酗酒无度，办事拖沓。这会儿，他看出甩掉这家伙的机会来了。他料定面前的这个年轻姑娘干不了她父亲的差事，但又意识到，一旦他马上就将詹姆斯·卡梅伦父女俩从客栈里赶到大街上，镇上的舆论会对他十分不利。他打定了主意。

“我让你试一个月，”他说，“到期满时，我们再说。”

“谢谢您，麦卡利斯特先生，太感谢您了。”

“等等，”他递给拉腊25美元，“这是你的。”

拉腊攥着这25美元，仿佛品尝到了自由的滋味。这是她有生以来第一次凭自己的劳动挣来的钱。

从银行出来后，拉腊去了医院。邓肯大夫正好从她父亲的病房里出来。拉腊突然感到一阵恐慌。“他没有……吧？”

“不，没有……他会好起来的，拉腊。”他迟疑不决地说，“我所说的‘好起来’，是指他不会有生命危险，至少现在没有……但是他需要静卧几星期，得有人照顾他。”

“我会照顾他的。”拉腊说。

他看着她低声说：“你父亲还不知道病情，亲爱的，他很幸运。”

“我可以进去看他吗？”

“去吧。”

拉腊走进父亲的病房，停住脚步目不转睛地打量着他。詹姆斯·卡梅伦躺在床上，看上去苍白无力，霎时衰老了许多。拉腊心中涌起一股强烈的柔情，她终于能够为父亲做一点什么了——一点能让他理解她、疼爱她的事情。她走近床沿。

“爸爸……”

他仰起了脸，喉咙里咕哝着，“见鬼，你到这儿来干什么？客栈里等你干活呢。”

拉腊感到彻骨冰寒，“我……我知道，爸爸。我只是想来告诉你，我去见了麦卡利斯特先生。我对他说，在你病好之前，由我去收房租。还有，……”

“你收房租？别让我笑掉牙了。”一阵痉挛使他突然浑身颤抖不已。他重新开口时，声音更虚弱了，“这是命运，”他呻吟着，“我会被人扔到大街上去的。”

他甚至没有为她想一想，她将来怎么办？拉腊站在那儿久久地注视着他，然后掉头走出了病房。

三天后，詹姆斯·卡梅伦被送回了客栈，抬到了床上。

“从现在起，几周内你不能起床，”邓肯大夫对他说，“我每隔一两天来给你做检查。”

“我不能躺在床上，”詹姆斯，卡梅伦抗议道，“我是个大忙人，有很多事要办。”

大夫瞅着他，平静地说；“你自己选择吧，要么躺在床上活下去，要么起床去送命。”

麦卡利斯特的房客起初是乐意看到这个天真无邪的姑娘来收房租的，可等这种新鲜劲渐渐消失之后，他们就开始推三诿四了：

“这个星期我病了，我得付医药费……”

“我儿子每个星期都给我汇钱来，但这个星期的邮件被邮局耽搁了……”

“我不得不买了一些设备……”

“我保证下个星期把钱交清……”

这位年轻姑娘正在为生存而拼搏。她彬彬有礼地听着，然后说：“我很同情，不过麦卡利斯特先生说过了，钱必须今天交齐，否则就必须今天搬出去。”

这些人只好赶快去弄钱，拉腊很不好说话。

“跟你父亲打交道还好些，”一名房客狠狠地嚷道，“他总是答应让我们缓上几天。”

然而，他们最终不得不佩服这姑娘的坚决。

如果拉腊以为父亲的病会促使他对她亲近一些，那她就大错特错了。拉腊竭尽全力，无微不至地照料他。然而，她越是为他牵肠挂肚，他就越是不近人情。

她每天都带给他鲜花和一些小礼品。“看在上帝份上，”他喊道，“别在外面东游西逛，难道你就没有正经事了？”

“我原以为你会喜欢这些……”

“哼！”他把脸扭向一边的墙壁。

我恨他，拉腊想，我恨他。

一个月过去了。当拉腊带着装满租金的信袋走进肖恩·麦卡利斯特的办公室，看着他数完钱后，他说，“我不得不承认，年轻女士，你确实让我吃了一惊。你比你父亲强多了。”

这话使她感到激动。“谢谢您。”

“事实上，这是第一次把全月的租金收齐。”

“那么，我爸爸和我可以继续住在客找了吧？”拉腊急切地问。

麦卜利斯特打量了她一会，“我想是这样。你一定很爱你的父亲吧？”

“下个星期六见，麦卡利斯特先生．”

第五章

17岁那年，这个细挑枯瘦的小女孩出落成了大姑娘。她的脸庞上带着苏格兰祖先的印记，肤色润泽，蛾眉秀丽，目光深邃，黑发如瀑。特别是，在她的身上有一种拂之不去的忧郁神情，浸透着悲惨民族的气质。拉腊·卡梅伦的脸上有了一种使人目光无法转移的魅力。

大多数房客都是光棍，他们只能花几个钱在柯尔斯蒂妓院和其他窑子里玩一玩妓女，因此年轻美貌的姑娘自然成了他们追逐的目标。有的房客会把拉腊逼到厨房的角落，或是在她进他们卧室打扫时对她说：“你干吗不跟我好呢，拉腊？我可以为你做很多事情。”

要不就是：“你还没有男朋友吧？我来让你见识见识什么是男人吧。”,

再不就是，“你想不想去堪萨斯城玩玩？我下星期要去那里，我很愿意带你一块去。”

在一个接一个房客引诱她跟他们睡觉之后，她冲进了父亲孤苦伶仃躺着的小屋，说，“你错了，爸爸，所有的男人都想得到我。”他目瞪口呆地目送她冲出去。

詹姆斯·卡梅伦在那年春天的一个清晨里死了。拉腊将他葬在帕森德尔区的森林公墓里，出席葬礼的只有拉腊和伯莎，她俩都没有流泪。

一个新房客住了进来，是个美国人，叫比尔·罗杰斯。他70岁左右，秃顶，身材肥胖，是一个和蔼可亲、爱唠叨的老人。每次吃过晚饭后，他就坐下来和拉腊聊天。“你这么漂亮，守在这么个乡巴佬呆的地方真是可惜了。”他劝她说，“你应该去芝加哥或是纽约，那儿才前途无量。”

“有一天我会去的。”拉腊说。

“你的人生道路还很长，你清楚自己将来想干什么吗？”

“我想拥有自己的东西。，

“噢，漂亮的服装和……”

“不，是土地。我想拥有土地。我的父亲一贫如洗，一辈子都靠别人的施舍度日。”

比尔·罗杰斯顿时容光焕发，“我过去是做房地产生意的。”

“真的吗？”

“过去我在中西部到处都有房产，我甚至还一度拥有过连锁旅馆。”他的语调里充满怀旧之情。

“后来呢？”

他耸了耸肩膀，“我太贪心，结果全赔光了。但是，在没赔光的时候，那是很有瘾的。”

于是他们谈了几乎整整一夜有关房地产生意的事情。

“做房地产开发的首条原则，”罗杰斯告诉她，“就是O.P.M.①。千万不可忘记这点。”

①otherpeople'smoney（别人的钱）的略写．

“O.P.M.是什么意思？”

“就是用别人的钱去做。房地产开发之所以能成为一宗大买卖，是因为政府给了你利用低利率和货币贬值的便利，而你的房地资产却能始终保持升值。在这个行业的经营中，最重要的有三件事情：第一是地点，第二是地点，第三还是地点。一座建造在荒山上的建筑，再漂亮也是白搭，而一幢造在繁华闹市的建筑，再丑陋也能使你财源不绝。”

罗杰斯教给拉腊如何运用抵押、如何筹集后续资金和如何利用银行贷款的知识。拉腊边听边想，牢牢地记在了心里。她就像一块海绵，迫不及待地吮吸着每一滴信息。

罗杰斯的谈话中有一点对她是最重要的，“你懂吗，格莱斯湾极其缺乏住房，这对有些人是千载难逢的好机会。我若年轻20岁……”