17

“我觉得这位女士有眼力，我欣赏她对于购物饭店的想法。”

“我也是。唯一的问题是她太年轻了，也缺乏经验。我们要担点风险。”他们又花了半个钟头讨论成本和预期效益。

“我认为我们应该上这个项目。”凯勒最后说，“我们不会损失什么，”他咧嘴笑道，“最坏的打算，大不了你我搬到那家饭店去住。”

霍华德·凯勒把电话打到了帕尔默饭店拉腊的房间。“银行刚刚批准了给你的贷款。”

拉腊发出一声欢叫，“你说的是真的吗？真是太好啦！哦，谢谢你，谢谢你！”

“我们还有一些细节要谈。”霍华德·凯勒说，“今晚你有空出来吃饭吗？”

“有空。”

“那好。我7点半开车来接你。”

他们在皇家饭店吃了晚饭。拉腊兴奋过度，几乎碰也没碰她面前的菜肴。

“我无法告诉你，我是多么激动。”她说，“它将成为芝加哥最出色的饭店。”

“放松一点，”凯勒警告她，“要走的路还长着呢。”他迟疑了一下，说：“我可以对你直言不讳吗，卡梅伦小姐？”

“叫我拉腊。”

“拉腊，你还是一匹黑马，你还没有比赛的成绩呢。”

“我在格莱斯湾已……”

“这里不是格莱斯湾，打个比方吧，这里是另一种赛场。”

“那银行干吗要帮助我呢？”拉腊问。

“别把我的话理解错了。我们不是慈善机构，一旦你失手，我们的银行就要破产倒闭。但是我对你有一种直觉，我觉得你能够成功，我觉得这项工程能够一鸣惊人。你的目标并不是于完这家饭店就鸣金收兵，对不对？”

“当然不是。”拉腊说。

“我也不这么认为。我要说的是，当我们借出一笔货款以后通常我们个人就不再介入这项工程了。但是这一次，只要你来找我，我一定会有求必应。”

霍华德·凯勒已打定了主意要和她拴在一起。从他第一眼看到她起，他就被拉腊深深吸引了，她的热情与决心征服了他。她是一位美丽的女子，他热望给她留下印象。也件，凯勒想道，有一天我会告诉她，我曾经差一点儿就名扬天下了……。

第八章

里格利体育场里挤满了38960名喊声震天的球迷，他们正在观看世界棒球联赛的决赛。

“现在卜伯俱乐部队和扬基俱乐部队正在进行最后一局的比赛，两队的比分是1：0。此时扬基队已有两名队员出局，三名队员上垒，站在一垒位上的是托尼·库比克，二垒位上的是怀替·福特，三垒位上是约吉·贝拉。

当扬基队的米基·曼特尔走向击球区时，全场欢声雷动。本季开赛以来，‘米克’已创下本赛季30.4％的安打率及全年42次本垒打的赫赫战绩！”

杰克·布里克豪斯——里格利体育场的现场直播员，兴奋地解说着。

“咦哟——卡伯队好像要换投手。他们换下了穆欧·杜雷波斯基……卡伯队教练鲍勃·谢弗因正在和裁到员交涉……让我们看看谁将出场……是霍华德·凯勒！凯勒正向投手区走去，观众大声助威！世界棒球联赛的压轴戏落到了这位年轻人肩上！他能将大名鼎鼎的米基·曼特尔拉下马吗？让我们拭目以待！现在凯勒已到达投手圈……他抬头看了看各垒同伴……作了一个深呼吸，然后挥臂。现在球投出去了……曼特尔举棒……挥臂，哎呀，他没有击中！好球！”

观众席上沉寂下来。曼特尔向前挪了一步，表情严酷。他屈腕握棒，准备挥臂。霍华德·凯勒环顾了一眼跑垒员，场内万目睽睽，气氛紧张，但他显得沉着冷静，镇定自若。他转身面对接手，等待发球信号，然后挥臂投出第二个球。

“他挥动臂膀，球投出去了，”播音员呼喊着。“这是个凯勒最拿手的曲线球……曼待尔摆臂挥棒，又末击中！两个好球啦！如果年轻的凯勒能把‘米克’打出局，芝加哥卡伯俱乐部队将登上世界棒球联赛的冠军宝座。女士们先生们，我们现在看到的是矮子和巨人的决战！年轻的凯勒在高水平的联队里才打了一年球，却已蜚声球坛了。可米基·曼特尔是棒球巨星……难道他真会被乳臭未干的凯勒打败吗？究竟鹿死谁手，就看最后一投了。

“凯勒又环顾了一遍跑垒员……他挥起了手臂……球飞出去了！还是个曲线球……就在球飘忽不定地掠过本垒板中央上方时，曼特尔判断失误，让出击球区……三击不中出局！”播音员声嘶力竭地嚷道。“曼特尔大丢其脸！无往而不胜的‘米克’被淘汰出局了，女士们先生们！年轻的霍华德·凯勒淘汰了巨星米基·曼特尔！比赛到此结束——世界棒球联赛的冠军被芝加哥卡伯俱乐部夺得！球迷们欣喜若狂，场内一片沸腾。”

运动场上，霍华德·凯勒的队友向他跑去，将他扛在肩上，穿过……

“霍华德，你究竟在做什么？”

“在做家庭作业哪，妈妈。”才15岁的凯勒心虚地关掉了电视机。庆幸的是，他刚刚看完了棒球赛。

棒球就是霍华德的感情，是他的生命。他很清楚有朝一日自己非去著名职业队打球不可。他6岁的时候，就和年长一倍的孩子赛棍球。12岁时，开始为美国军团联队当投手。15岁这年，有人把他推荐给四出物色队员的芝加哥卡伯俱乐部教练。“我从未见过像他这样棒的小伙子，”推荐他的人说，“他的曲球、旋转球和慢球简直神极了！”

那位教练不信，很勉强地说了声“好吧，我去看看这小伙子。”他去看了霍华德·凯勒效力的美国军团联队的另一场比赛，态度骤转180度。他在赛后找到这个小伙子。“你这辈子打算干什么，老弟？”

“打棒球。”霍华德十分干脆。

“听了真叫人高兴。我想让你跟我们的罗基联队签一份合同，怎么样啊？”

霍华德迫不及待地将喜讯告诉了父母。

凯勒夫妇是一对循规蹈矩的基督教徒，每个礼拜天都去做弥撒，井且坚持要儿子也参加。

老霍华德是一名打字机推销员，大部分时间在外忙业务。当他在家时，他总是尽可能多陪陪儿子。霍华德与父母亲的关系都很亲密，他的母亲每逢儿子参加比赛时，必定亲临赛场为儿子加油。霍华德6岁时就有了棒球手套和球衣。他同时也是一名球迷，就连他出世以前的那些赛事，他也能倒背如流。他能说出每一位优胜投手的各项成绩：好球是多少，出局是多少，救球是多少，封死球是多少。他还能随时分毫不差地回答出每个球队主力投手的姓名，每次和同学打赌总是赢钱。

“1949年进入决赛的两支队的投手是谁？”

“这容易，”霍华德说，“道奇尔队有纽科姆·罗和布兰卡，扬基队有雷诺兹、拉希、伯恩和洛帕特。”

“就算你对。”一位队友不服气地说，“梅杰联队历史上参赛场数最多的队员是谁？”问话的人手里还拿了本吉尼斯大全手册。

霍华德应对如流．“是卢格里克，参赛2130场。”

“谁的封死球记录最高？”

“沃尔特·约翰逊一一共113个。”

“谁在自己的棒球生涯中获得最高的本垒打记录？”

“巴伯·鲁思一一714次。”

这位年轻的新秀声誉鹊起，职业队的教练纷纷前来打听这个在芝加哥卡伯俱乐部罗基联队打球的神童，无一不对他的才华赞叹不已。到17岁那年，圣路易斯市卡丁赖斯俱乐部、巴尔的摩市奥利奥里斯俱乐部和纽约市扬基俱乐部的教练都邀请他加盟。

霜华德的父亲为他感到骄傲。“他像我，”他不无吹嘘地说，“我很年轻的时候就打棒球了。”

在他高中毕业的那年夏天，霍华德在美国军团联队一位赞助人开的银行里打工，当初级职员。他和一个名叫贝蒂·昆兰的漂亮女生感情甚笃，两个人准备大学一毕业就结婚。霍华德一见到她就谈棒球，由于她钟情于他，总是耐着性子听他说。霍华德对自己喜爱的棒球明星的轶事百听不厌，每次听到新鲜趣闻后，总要赶去告诉贝蒂。

“凯西·施滕格尔说，他的制胜之道，就是设法把五个恨他的人和五个态度未决的人隔离开来。”

“有人向约吉·贝拉打听时问，他却反问人家，‘你是说现在的时间吗？’”

“有位棒球手被投来的球击中了肩部，他的队友说，‘他的肩膀就是有点疼，一点事也没有——疼又死不了人。’”

年轻的凯勒以为自己不久就可以与这些棒球明星并驾齐驱。谁知上帝却为他作出了另一种安排。

一天，霍华德和自己最好的朋友杰西放学回家。杰西在棒球队里打游击手，是凯勒的崇拜者。家里有两封信正等着他，一封寄自普林斯顿大学，另一封来自哈佛大学，两校都愿意向他提供棒球奖学金。

“嘿，太棒了！”杰西由衷地说，“祝贺你！”

“你打算去哪所学校？”霍华德的父亲问。

“我干吗非上大学不可？”霍华德踌躇满志地说，“我现在就可以入盟最大的棒球联队。”

他母亲态度坚决地说：“用不着这么急，孩子，你首先应该去接受最好的教育，这样等到你不能再打棒球时，就可以去干其他你喜欢的职业。”