2007年中期，房屋价格跌至13年最低。无法偿还抵押贷款的房屋所有人数量不断增加，金融公司减记了价值几十亿的抵押贷款相关资产。当时经济顾问委员会的主席埃迪·拉齐尔（Eddie Lazear）是一名头脑聪明、受人尊敬的斯坦福教授，他汇报说经济增长开始放缓。他以及经济团队都认为我们可以通过及时减税控制影响。
2008年1月，我派汉克·保尔森去和众议院议长南希·佩洛西以及众议院少数党领袖约翰·博纳就一项法案进行谈判。他们提出了一个计划，为企业在税务方面提供暂时的激励措施，以创造就业，并且立即给美国家庭退税，促进消费支出。一个月内，宪法通过，得到了两党的广泛支持。5月时，每户人家都收到了1200美元的退税。
一些现象展示了经济的韧性。经济增长报告带来了好消息，失业率4.9%，出口达到了历史最高水平，通货膨胀也得到了控制。我当时希望能够躲过这次经济衰退。
我错了。经济基础变得薄弱，卡片搭成的房子就要倒塌了。
3月13日，一个周四的下午，我们得知贝尔斯登这个美国最大的投行之一面临流动性危机。和华尔街上的其他机构一样，贝尔斯登内部杠杆率很高。资本中的每1美元，都被用来借款30美元进行投资，多数还投在了抵押债券上。当房市泡沫破裂时，贝尔斯登暴露了出来，投资者纷纷撤走了自己的账户。与米德兰第一国家银行的挤兑不同的是，人们没有拿着纸袋。
这突如其来的危机让我很惊讶。我关注的一直都是比较寻常的经济问题，例如就业和通货膨胀。我以为所有的大型信贷问题都能被监管者和评级机构发现。毕竟，我通过签署《萨班斯—奥克斯利法案》（Sarbanes-Oxley Act）加强了金融监管，以应对安然财务欺诈和其他的公司丑闻。即便如此，贝尔斯登差劲的投资决定使得公司命悬一线。这件事情上，问题并不是缺少政府的监管，而是贝尔斯登高层缺乏判断能力。
我第一反应是不救贝尔斯登。在自由的市场经济中，失败的公司就该被淘汰。如果政府干涉，就会制造道德上的混乱：其他公司会认为政府也会挽救他们，这会鼓励他们冒更大的风险。
汉克同我一样坚决反对政府干预。但是他解释说，贝尔斯登破产会严重影响到整个金融系统，2007年房市危机开始之后金融系统已经承受了巨大压力。贝尔斯登和几百家银行，投资人和政府都有金融往来。如果这家公司突然倒闭，会减少人们对于其他金融机构的信心。我担心制造道德混乱的同时，更担心金融系统的崩溃。
“贝尔斯登能找到买家吗？”我问汉克。
第二天大早，我们得到了答案。摩根大通的高层有兴趣收购贝尔斯登，但是担心接手贝尔斯登高风险的抵押债券组合。本同意之后，汉克以及纽约联储主席蒂姆·盖特纳（Tim Geithner）制定了一个计划，消除摩根大通的忧虑。美联储将借款300亿美元清理贝尔斯登持有的没有人要的抵押债券，摩根大通以一股两美元的价格收购了贝尔斯登。
华盛顿很多人谴责这是救市。而贝尔斯登那些保住工作的员工，和那些眼睁睁看着自己股票在两周内下跌97%的股东，可能就不这么认为了。我们的目的并不是要奖励做出错误决定的贝尔斯登。我们为的是不让美国人民经历严重的经济冲击。5个月后，似乎我们做到了。
“汉克，他们预见到了吗？”
“总统先生，”他回答道，“我们的动作会非常迅速，让他们措手不及。他们听到的第一个声音将会是自己的头撞在地上的声音。”
这是2008年9月的第一周，汉克·保尔森刚刚提出计划，收购政府赞助的两大房产公司房利美和房地美。
政府在2008年所有必要的紧急行动中，拯救房利美和房地美是最令人沮丧的。很多年来，大家有目共睹这两个政府赞助企业的问题。房利美和房地美超出了推广房屋所有权的任务范围。他们像对冲基金一样大量融资，冒巨大的风险。在我的第一次预算中，我曾警告：房利美和房地美扩张得太厉害了，他们是“一个潜在的问题”，可能“严重地影响金融市场”。
2003年，我提出一个议案，加强对政府赞助企业的监管。这些企业在华盛顿的一些朋友阻止了议案的通过。房利美和房地美的高层之前都是政府官员。他们和国会关系紧密，特别和具有影响力的民主党麻省议员巴尼·弗兰克（Barney Frank）及康涅迪格州参议员克里斯·多德（Chris Dodd）关系甚密。“房利美和房地美没有面临任何金融危机。”巴尼·弗兰克当时说。
一年过去后，这个说法看上去问题更多。在2005年的预算中，我发出了更为严厉的警告。“这些政府赞助企业杠杆率太高，和其他规模类似的金融机构相比，它们持有的和资产相关的资本太少。”预算写道，“鉴于每个政府赞助企业的规模都很大，甚至一个很小的错误都可能影响整个经济形势。”
那年夏天，我们在宪法上做出了又一次努力。约翰·斯诺和参议院银行委员会主席理查德·谢尔比（Richard Shelby）一起紧密合作，制定了改革法案授权一个新的管理机构，减少政府赞助企业的投资证券组合比例。
虽然遭到民主党的一致反对，参议员谢尔比--这位亚拉巴马的聪明坚定的立法者，还是在委员会中通过了这个法案。但是民主党在参议院阻止了法案的通过。听到民主党人说金融危机之所以发生是因为共和党放松管制，我一直觉得很惊讶。
2008年夏天，我已经17次公开要求政府赞助企业进行改革。第18次终于成功了。代价则是我们可能面临全球金融系统的崩溃。7月，国会通过了改革法案，其中一个重要的内容我们5年前已经提出过：政府赞助企业需要一个强有力的监管机构。这个法案给予财长暂时权力，如果两房偿还能力出现问题，则向房利美、房地美注入流动性。
这项法案通过不久，由我的好友，同时也是商人的吉姆·洛克哈特（Jim Lockhart）带领的新监管机构重新研究了房利美和房地美的账目。通过财政部的帮助，审查人员得出结论：政府赞助企业中的资金远远不够。8月初，房利美和房地美双双宣布季度亏损严重。
这个影响是严重的。从小镇银行到中国和俄国这样的大型国际投资者，所有持有政府赞助企业产品的每个人都认为这些产品得到了美国政府的支持。如果这些政府赞助企业违约，那么将会出现全球多米诺效应，而美国的信用会受到影响。
根据汉克的强烈建议，我认定唯一避免这场灾难的方法就是政府收购房利美和房地美。要靠汉克和吉姆说服房利美和房地美的董事会吞下这苦药。我很怀疑他们会弄出很多诉讼来。但是9月7日星期日，汉克在白宫打电话给我说事情已经成功了。星期天晚上亚洲市场反弹，而道琼斯也在周一上扬了289点。
之后的一个星期，从9月13日到14日，我都在指挥政府应对飓风艾克。时速110公里的大风和20英尺的降水淹没了加尔维斯顿，吹裂了休斯敦的窗户，使100人丧生。这是1900年加尔维斯顿飓风之后袭击得州的最严重的风暴，艾克造成了240亿美元的损失。
同一周的周末，另一场风暴席卷纽约市。和很多华尔街的机构一样，雷曼兄弟杠杆率很高，在下挫的房市中暴露出重重问题。9月10日，雷曼兄弟宣布其经历了历史上最严重的经济损失，一个季度损失39亿美元。人们对于雷曼兄弟的信心荡然无存。卖空者、交易员想从下跌的股价中获利，使得雷曼兄弟的股票从每股16.2美元跌到每股3.65美元。雷曼兄弟肯定过不了周末就要倒闭。
问题是，如果有需要，那么政府将扮演何种角色拯救雷曼兄弟？最可能的方法是像处理贝尔斯登那样为雷曼兄弟寻找买家。我们只有两天时间。
汉克飞往纽约监督谈判。他告诉我两个买家有收购的可能性：美国银行和英国的巴克莱银行。两者都不愿意接手雷曼兄弟的问题资产。汉克和蒂姆·盖特纳制订了一个不用纳税人钱的计划。他们说服了华尔街主要公司的首席执行官捐款建立一个基金，吸收雷曼兄弟的问题资产。简而言之，雷曼兄弟的竞争对手将拯救它。汉克希望能有一个买家最后买下雷曼兄弟。
很快我们发现美国银行其实想买另一家公司--美林证券。巴克莱是雷曼兄弟最后的一线希望。但是在周日，亚洲周一开市前不到12个小时，伦敦的金融监管者告知美联储和证券交易委员会他们不愿意让英国银行购买雷曼兄弟。
“到底是怎么回事？”我问汉克，“我以为我们就要成功了。”
“英国没有准备好通过这个决定。”汉克说。
汉克与我一直在通话，在周日这个本该是休息的日子，我们的对话总是越来越糟。感觉我们俩总在一遍又一遍地进行同样的对话。唯一改变的就是快要倒闭的公司的名字。但是这一次，我们没有办法阻止多米诺效应的发生。
“我们能解释为什么区别对待雷曼兄弟和贝尔斯登吗？”我问汉克。
“如果摩根大通没有收购贝尔斯登，贝尔斯登也会破产。我们只是没能给雷曼兄弟找到买家。”他说。
我觉得我们已经尽了全力。但是雷曼兄弟已经没有时间了。这个有着158年历史的投资银行在周一，9月15日午夜后，申请破产。
第二天早晨一切都乱了套。立法者决定不做任何干预。《华盛顿邮报》评论说：“美国政府让雷曼倒闭是正确的。”股市的情况也不容乐观。道琼斯下挫了500多点。
恐慌的情绪开始滋生。投资者开始拋售股票，购买国库券和黄金。客户纷纷撤出在投行的账户。信用市场紧缩，因为贷款人牢牢抓住手上的现金不放。依靠流动性作为润滑剂的金融系统这个传送装置停止了工作。
好像这一切都不够一样，巨型保险公司美国国际集团（AIG）也正面临一场自己的危机。美国国际集团经营财险、寿险业务，并为城市、退休基金、401（K）退休项目以及其他影响着每个平凡美国人的投资工具提供保险。这些业务都运作正常。但是美国国际集团不知为何濒临倒闭。
“这是怎么回事？”我问汉克。
答案是这样的：美国国际集团的一个部门--AIG金融产品，为很多抵押债务提供保险，而且还投资了更多类似的产品。抵押贷款违约数量不断上升，公司要拿出至少850亿美元，而美国国际集团根本拿不出。如果公司没法立刻筹齐钱款，它不仅面临倒闭，而且还会拖垮其他大型金融机构和许多国际投资者。
纽约联储试图通过私营部门来解决这个问题。但是没有一家银行能在这么短的时间里筹到美国国际集团所需要的钱。只有一个方法能保住公司：联邦政府需要干涉。本·伯南克汇报说美国国际集团和雷曼兄弟不同，它持有足够稳定的保险业务作为担保，有资格申请联邦紧急贷款。他说出了条件：纽约联储将借给美国国际集团850亿美元，集团用稳定且有价值的保险做担保。作为回报，政府会接受美国国际集团79.9%的股权。
这笔交易一点儿都不吸引人。其实是将美国最大的保险公司国有化。雷曼兄弟申请破产不到48个小时，这时候拯救美国国际集团看起来非常矛盾。但是这比起金融系统崩溃来要好得多。
拯救美国国际集团让我们承受了人们对于金融系统长达3个星期的愤怒。每一天，状况都变得更糟。我开会前道琼斯上涨200点，可30分钟后我开会出来，道琼斯已经下跌了300点。市场很焦虑，我也一样。我感觉到自己是一个船长，正驾驶着一艘不断下沉的船只。财政部、美联储以及白宫的团队都在24小时连续工作，但是我们做的只是从船里向外舀水。我决定不能这样继续下去。我们要把船补上。
9月18日，一个星期四，也就是雷曼兄弟宣布破产3天后，经济团队在罗斯福厅召开了会议。本提出了经历第二次大萧条的可能性。然后汉克和证券交易所主席克里斯·考克斯（Chris Cox）提出了方案：为所有资金市场的存款提供担保，出台新的借贷工具重启商业票据市场，暂时禁止卖空主要金融股，购买几万亿美元的抵押债券--这项举措是后来大家知道的问题资产救助计划，也叫做“TARP”。
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