兴办洋务，胡雪岩出力甚勤，获利甚少。左宗棠也深知胡雪岩的勤勉与克己，进而对胡雪岩的看法自然又深了一层。胡雪岩倒也不愿在这些上边捞油水，他的钱庄和丝蚕生意已经为他提供了足够的利润。他之所以仍勤恳办洋务，一为知遇之恩，二也为将来的出路打基础。
——作者题注
事出有因
同治四年，左宗棠以闽浙总督衔离浙入闽。蒋益澧此时经左宗棠保荐任浙江藩司，胡雪岩任粮台。
由于胡雪岩的罚捐和捐官计划得以实现，左宗棠入闽人马的粮草供应有了保障。左宗棠牢守曾国藩“不慌不忙”的作战政策，一步一步把太平军败退入闽的余部赶到了闽粤交界的大山中。
不过胡雪岩远隔千里，身在杭州。左宗棠感到身边幕僚，有才之士不少，但是能像胡雪岩那样善出主意，并且经常出人意表，行人所不能行的人甚乏。所以他在奏折夹片中，奏请授胡雪岩布政使衔，调福建候用。朝廷正仰赖左宗棠出力，自然一奏即准。
胡雪岩接到左宗棠的信函，自然十分感激左宗棠的知遇之恩。不过他一时还不想离开杭州赴闽。一则他手头有丝茶、钱庄生意，可以就近照顾；二则主持赈抚局，“收养难民，招商开市”的工作刚刚做了一半，还有好多事情没有办。依胡雪岩的想法，他除了设置施粥厂、难民局之外，还想设置善堂若干、义塾若干、医局若干。这些事办下来，可以从根儿上为杭州这座古都恢复原貌起到作用。
有这些公私两面的考虑，胡雪岩便迟迟没有动身赴闽。左宗棠连番去信去人邀请，胡雪岩找了一个堂而皇之的理由：闽境剿发逆战事正紧，左宗棠交代的筹饷、购械、办粮之事也不敢丝毫放松，一时又找不到合适人选。所以还是等战事稍宁，又能物色到合适人选时再交卸差事，动身赴闽。
借口找得合情合理，左宗棠也无可否驳，只得回信嘱咐他赶紧物色人选，一俟方便即速来闽。
不久太平军大部被逼无路，出闽入粤。左宗棠在追敌过程中又连打了几个小胜仗，闽境气氛一时轻松下来。胡雪岩这时已经没有理由继续留杭，该办的事也基本办妥。胡雪岩心想，与其让左宗棠一催再催，还不如自己主动前往。于是搭了洋人的定期火轮，动身前往福州。
这火轮是洋人用来运送货物的，从上海到广州，每六天发出一班。中途经靠宁波、福州、厦门。胡雪岩先由杭州去了上海，办完一船军械，向档手交代了钱庄经营事宜，与旧友作了告别，方始登船。
这小火轮胡雪岩已经坐过几次，此番乘坐仍有不少感慨。上海到福州，陆路要走上一月，沙船要走上半月，五百里加急也要走上近十天。小火轮”嘟嘟嘟“不停，只用了三天三夜就赶到了。怨不得道光、咸丰年间，从广州到北京，五百里加急的廷寄，一路上的驿马都跑断了腿，洋人的船只边走边停，等到廷寄到了北京，人家洋人也已经到了大沽口。缓急之间，不知有多少事已经被耽误了。
到了福州，胡雪岩事先写给左宗棠报告他要入闽的信还没到。左宗棠一听说胡雪岩已到，大为惊喜，特意设了宴为他洗尘。胡雪岩又着着实实把小火轮的速度夸赞了一番。左宗棠也道：“提起这小火轮，我给你讲一讲胡林翼胡大人。”
原来胡林翼曾主持长江防务，他经常趁各地水师不备，悠悠往各地检查。各地水师有宽的，有严的。有一地居然连炮台的大炮都早已生锈腐烂。胡林翼大为震怒，严参了这一水师长官。朝廷见胡林翼措辞激烈，也顾不得这长官有京城后援，把他革职还乡了。
各地水师见胡林翼治理防务决心甚大，也都好自为之，不敢怠慢了。
不过长江水务虽然搞得不错，胡林翼却总有一块心病。有一次他和左宗棠、曾国藩一起登上城楼视察水务，见一洋人轮船正在追逐几艘清军水师大木船。那木船躲闪不及，被洋人轮船卷起的水浪迫得左右颠簸，半船兵跌入水中。洋人见状哈哈大笑，开着轮船扬长而去。胡林翼又羞又怒，却又奈何洋人不得，情急之下，居然大叫一声，口吐鲜血，倒地昏厥。
曾、左二人见状大骇，也深为胡林翼的勤忧之心所动。胡林翼醒来后指着远去的洋轮，对曾、左二人说：“将来成为中国祸害者，必洋人也，非发逆也。”
胡雪岩听了胡林翼这故事，也觉着这洋人实堪担忧。他对左宗棠说道：“我看这洋人有此恃仗，恐怕我们自己人不免时时蒙羞。”
左宗棠道：“我原来读书，也坚信只要国人守了勇气信心，个人有了志气，就绝对不会蒙受别人的羞辱。现在看来错了。先儒的道理固然可信，不过也必须是在两相实力相当时方才可信。”
胡雪岩道：“王大人在时，我也曾经听他说过‘养吾浩然之气’，我当时不明白什么意思。他给我讲了半天，也算有点儿明白。就问他：‘一个人志气自然重要，要是他办不了这事时怎么办？’”
“极是，”左宗棠接话道：“天下人有志气者甚多，能办成事的人不多。就拿这筹款来讲，我随便交给什么人，他不会说不用心。不过他能像雪岩兄这般既能想到，又能做到么？我一直在物色这样的人，可是除了雪岩兄一人，我至今没找到一个用起来十分合手的。为什么？我想，一个人志气固然重要，本事更重要。猛一听这话有点儿离经叛道，我开始也不大愿意相信，后来有好多事赶在那里，由不得我不信。”
左宗棠是个话篓子，一打开就没了头。胡雪岩也就不多插嘴，任他发挥。
“那古代的赵括，就是个有志气没本事的人。在家里谈兵法谈得头头是道，一见着敌人就不知用什么办法应对。那马谡也是个有志气没本事之人。诸葛孔明面前，立下军令状，发誓要把街亭守住。可是你让他一做，稀松。所以我就想，以后用人，千万不可光看他志气有多大，还要看他能不能真正帮我做事。不能做事，空有一肚子志气，不用吧，委屈了他；用吧，又委屈了自己。”
胡雪岩笑道：“像你这样用人，可真要吓走一大帮。”
左宗棠道：“我明白我的长处和短处。我的长处在做将做帅，带领一班人马，杀他个天下无敌。我想做点儿实际的事情，不能养一帮志向高远、却什么事也做不来的清客，这是我的长处，必须派上用场。我的短处就在我不是做相做王的人，为相为王，有可能愿意搜罗一批志高之人。这种人什么事他都能看出毛病，帮你指点出来，让你心中有数。不过要让他们去做，没门，做不来。这帮人可能有他们的用处，不过我不喜欢，也用不上。”
胡雪岩知道左宗棠这话是有所指的。京中有一帮清流，专以针砭时弊，揭露朝中问题为业。这帮人互相通气，一有事情，必遥相呼应，出折参劾。所以地方方面大员，全都害怕他们，担心自己的事情一旦掉了进去，便不会再有成议之日。
清流的特点，全在志、气二字上。曾经有一议士，文章下笔，千钧之力，横扫一切。薛焕因为形势吃紧，便联合了何桂清、王有龄二人上奏，请求朝廷同意雇用洋枪队平逆。奏折尚未上去，该议士便从小道得了消息，洋洋洒洒几千言，痛陈借助外力之害，说此举无异于引狼入室，必遭子孙后代之唾骂。他还联合了其他几位议士同时出奏。朝廷慑于清议势力的强大，只好一搁再搁，不同意薛、何、王三人奏折。要不是后来形势紧迫，胡雪岩又替薛焕出主意借了朝廷重臣支持，这事也许就成了不了之局。
事有凑巧，几年后，该诡议士外放海疆省份任巡抚。外国军舰耀武扬威地炮轰省城，他居然如遭雷击，也顾不上组织人马反击，丧魂失魄地一溜烟逃出衙门，躲到了听不到炮声的一个小庙里。
碰巧这事被将军的亲信看到。将军和该巡抚本来就不投机，知道这一乐事后，便想乘机羞辱该巡抚一番。将军组织清兵反击，洋人见有反应，便不敢久战，开船溜走了。
该将军便派了地方乡绅，抬着轿子，去了巡抚藏身的小庙，说洋人已溜，请巡抚回衙门办公。这一来将军与巡抚间自然结怨，不过京中的清流闻此羞耻，倒也知趣，有老长一段时间不敢再横议。
福建的太平军逐渐失去了势头，平静也只是朝夕之事。
左宗棠是个闲不下来的人，战事平静了，他倒不安宁了，整日寻思着做出点儿什么，既可造福地方，又可有利于朝廷。
这一想便有了主意。因为左宗棠与睁开眼睛看世界的第一人魏源是同乡。魏源曾著《海国图志》，备绘海疆形势，希望中国人了解外国，师夷长技以制夷。
师夷长技之途，无非两条：一是使用外国的船炮，二是使用外国的管理和科技。后一途在当时国人看来是无法想象的，那就只剩下前边一条了。
使用外国的船炮，也有两种用法：一是直接购买，二是自己制造。购买一途，胡雪岩早就尝试过。自胡雪岩主管采备军械以来，凡泰西军械，他已经采购不少。
购买船只也有人做。还是在咸丰年间，就有人走了某位亲王的路子，说通朝廷购买了一只中型的泰西火轮，答应聘西洋技师加以改造，把它变成一艘军艇。
这事一拖就是六年。等船到吴淞口时，有人已经发现这是一个骗局。首先是船型不对，原说是吃水上百吨的中型火轮，等开过来一看，只是艘几十吨的小型火轮。其次改造也已经不可能，说是有七八成新，拖过来一看，就差没有沉水，已经破烂不堪了。洋技师却声称是按合同买卖的，毁约要赔毁约金。朝廷无奈，白白花了一百多万两银子，了结了此事。
打那以后，朝廷对购买舰船，显得非常小心。
剩下一途，就是自己造船。左宗棠打的主意，正是这一层。
胡雪岩听到左宗棠说要造船，觉得匪夷所思。
“这买一艘船就要花上一百多万两银子，要造起船来，该要花多少银子？”
左宗棠已经算好了一笔账：“自己造船，总应该比买船要节省。为什么呢，因为造船，买的只是造船的机器，买船呢，还要买他们的手工和用料。”
“那到底会花多少呢？”
“三百万不到。”
和一百多万买一艘没有用处的船比起来，三百万倒是不算多。胡雪岩不大相信。
“这怎么可能呢？”
左宗棠道：“怎么不可能，这只是初步费用。”
初步费用？难道还有二期三期？
果然是这样。
“我的想法，咱先花上二百多万两银子把摊子撑起来，以后有所需要，朝廷自然会支持。”
左宗棠打的还是他的如意算盘。只要船厂开了，造出来好船，朝廷见有效果，自然会同意再行拨款。话又说回来，到时候不拨款，莫非把它关了不成？
好倒是好，不过二百多万两银子可是一笔不小的数目，一下子到哪里去筹呢？
“这个你不用担心，”左宗棠道，“我可以奏准朝廷，从各江海关中划拨。不过这下又要劳你奔忙了。”
左宗棠想让胡雪岩主持这件事。
“叫个什么名字呢？”
“这个我已经想好了，就叫船政局。”左宗棠说，“你先去上海见一见洋人，早一点儿把事定下来，我这里就出奏，估摸有三个月也该批准下来了。”
这个差使，不用胡雪岩伤脑筋筹钱，胡雪岩倒也无不可。
办起船政局，先得理出一个头绪。
“要把船厂办起来，得有哪些准备呢？”胡雪岩问左宗棠。
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