京西胭脂铺在研究美丽雪花膏的时候，王记胭脂坊也同样在研究美丽雪花膏。
王家栋的面前，同样摆着一大堆美丽雪花膏的产品，他拿在手里，反复地看，反复地比。
王胭脂说：“那个美国人我接触过啊，没想到他能做出这样的产品。”王家栋说：“你知道我这些天在干什么吗？我找了美丽雪花膏的那些股东，和他们吃饭喝酒，反复和他们聊天。”王胭脂问：“聊出什么来了？”
王家栋说：“当初，我真是看走眼了啊。我觉得，这个美国人，既不懂技术，也不懂经营，还妄想搞什么妆品厂，简直是异想天开。没想到，实在没想到啊。”
王胭脂说：“是啊，我也有这种感觉。奇怪，他怎么一下子就弄出这么个东西来了？”
王家栋竖起一只手指：“他是不懂技术也不懂经营，可是，他有一个本事，会用人。”
“会用人？”王胭脂不明白，问，“他会用什么人？”
王家栋说：“我的儿，你不知道。我为什么一直逼长庚结婚生子？就因为我没人啊，没人可用。我想，如果我能有十几个兄弟，十几个儿子，几十个侄儿，不就有人可用了？可今天，我才知道，就算这样，还是不够用啊。史密斯就不同了，他没有技术，别人有，他就用别人。他不懂市场，别人懂，他同样用别人。他虽然没有那么多儿子、侄儿，但是，他有了很多合作伙伴，也就是他的股东。所以，我会为用人发愁，他不愁。他每接受一个股东，就是一个方面的专才。”
对于父亲所说的话，王胭脂心里有些不服。暗想，什么专才？史密斯联系的那些股东，大多数是以前王家的手下败将。那些人的才能加起来，也不顶她一个王胭脂，更别说王家栋了。王胭脂说：“父亲，你别长他人志气，灭自己威风。”
王家栋摆了摆头，说：“我的儿啊，以前没有松下妆品，没有美丽雪花膏，父亲还在那里盲目自信。现在，我算是突然醒了。记得我刚接手胭脂坊的时候，就给自己定了一个规矩，不和京西胭脂铺缠斗，坚持走自己的路。他不是走高层吗？我就走平民。那真是一个好决策啊，你不知道，短短的几个月，我们的收入大幅度增加，真叫财源滚滚。”
王胭脂说：“是啊，我听您说过很多次。”王家栋说：“我现在悔啊，悔得肠子都青了。”王胭脂道：“悔什么？”
王家栋说：“我悔没有好好总结这一策略，没有把事情做到底。现在想来，我所谓的走平民路线，其实不是，是走的中端路线。现在美丽雪花膏一出来，我才知道，自己把自己吊在半山腰了。”
王胭脂道：“美丽雪花膏也没那么可怕吧。”王家栋摆了摆手说：“你是不知道美丽雪花膏厂有多大。”“多大？”王胭脂惊问。
“比我们的工厂大至少四倍。”王家栋说，“但是，他们的工人却比我们多出不到一倍。尤其是技师，他们只有我们的一半。”
王胭脂确实惊讶了，问：“这是怎么回事？他们怎么做到的？”
“机械化。”王家栋说，“他们的机械，现代化程度比我们高得多。他们的原料往机械里一送，几乎不要什么人，机械就把产品做出来了。生产一瓶雪花膏，他们只需要我们四分之一的时间。”
王胭脂的嘴立即张大了。她也是懂得经营的，知道时间就是金钱，你生产一瓶雪花膏，人家能生产四瓶，哪个更赚钱？小学生都能算得清楚。
王家栋说：“看来是时候了。”王胭脂问：“什么是时候？”
王家栋说：“和京西胭脂铺联合。”
王胭脂一下子张大了嘴：“和京西胭脂铺联合？父亲，您是不是气糊涂了？”
王家栋摆了摆手说：“我没有糊涂，我清醒得很。我的儿啊，我一次又一次跟你说，别和京西胭脂铺斗，他们已经不再是我们的敌人，你不听。现在你知道了吧？松下妆品是我们的敌人，美丽雪花膏更是我们的敌人。这两个敌人来势凶猛啊，除了和京西胭脂铺联合，我们就只有死路一条。”
王胭脂说：“如果说我们是吊在半空中的话，京西胭脂铺就是吊在天上，就算是要死，那也是他们先死。”
王家栋说：“我的儿，你想过没有，他们死后，我们接着死。这对我们有什么意义？我们两家都能活，而且要活得比现在好，这才有意义。”
王胭脂问：“那您准备怎么联合？”
“我想没用，还需要人家也想。”王家栋站起来道，“你看一下店，我到那边去走走。”
王胭脂说：“要不，我开车送您。”
王家栋摆了摆手说：“才几步路？也坐车，那是烧包。”王家栋走进京西胭脂铺，所有的店员都惊住了。他们谁都不会想到王家栋会跨进这个门。他们还误以为王家栋是来闹事的，以至于王家栋已经走进门，竟然连个招呼都没有听到。
王家栋也不计较，问：“我找一下你们晁掌柜，他在不在？”所有店员再一次怔住，不知道该怎么回答。还是朱三灵光一些，道：“哟，王掌柜，您稍坐，我去帮你看看。”
晁信义没料到王家栋会登门，想想上次登门那已经是几十年前的事情了。他立即说：“快请进。”朱三正准备返回时，他又站起来叫住朱三，自己迎了出去，将王家栋请进会客室。
刚一进门，王家栋就说：“贤弟啊，上次你出手救了王记胭脂坊，我一直想要亲自上门感谢。可惜年纪来了，身体状况不是太好，就拖到了现在。”
晁信义说：“家栋哥，你这是说什么话？当初，我家遭难，你们帮我，何止这一点？”
王家栋说：“想一想，也真是。你说，我们这两家像不像一对夫妻，平常过日子，总难免会磕磕碰碰。一旦到了关键时候，它还是一家。”
这个比喻真是新奇，仔细一想，又何尝不是这么回事？晁信义说：“你别说，还真像。”
王家栋说：“不知贤弟有没有感觉，眼下又是我们这对老夫妻过艰难日子的时候了。”
晁信义见王家栋说得很坦诚，干脆也不兜圈子了，直说：“你是指美丽雪花膏吧？”
王家栋说：“这个美丽雪花膏，我以前是忽视了。最近，搅得我睡不着觉啊。它让我反思了很多东西，这一反思，我还真的就发现，自己这一生犯的错可真不少。”
这话说到晁信义心坎上了。如果不是这个美丽雪花膏，他也不会反思那么多。他说：“是啊，人真是怪，有很多东西，不是事到临头，你就是看不明白。”
“就说这联合经营吧。”王家栋说，“我知道，那个史密斯找过你，也找过我。我想，你的想法和我一样，我们的家业是祖宗留下来的，我们不能把祖宗的家业拱手送给了别人。”
晃信义说：“结果，人家根本就不要你送了，直接让你死掉。你一旦死掉，不送也得送了。”
王家栋说：“贤弟啊，你说，我们这两家也有两百年历史了。难道真的就要毁在我们两兄弟的手里？”
晁信义渐渐摸到了王家栋的心理脉络。坦率地说，王家栋今天所说的话，句句都打在晁信义心里。他比晁信义年长，还主动上门，晁信义也没必要拿着架子，于是决定更加坦诚一些，便道：“老哥一定有了成熟的想法，你说吧。”
“我是有些想法，但成不成熟，我不敢肯定。”王家栋说，“错还是对，都是我们两兄弟之间的话，说错了，贤弟你也不要怪老哥。”
晁信义给王家栋面前续了茶水，道：“看你老哥说的，我们两兄弟之间，还有什么不能说的？”
王家栋说：“我在想，美丽雪花膏搞得我们这么难受，是因为合作。我们能不能以其人之道，还治其人之身？他们合作，我们也合作。”
这事晁信义也想过，只是没有想好，便问：“老哥的意思是？”
王家栋说：“我这些天一直在想，我们为什么会落到这步田地？就因为我们自以为是公主，自以为皇帝的女儿不愁嫁。以后，我们不能再自以为是公主，吊起来卖了，我们得放下架子，他们做什么，我们就做什么。以我们两家的实力，如果联手，还怕斗不赢一个美丽雪花膏？”
晁信义暗想，我们京西胭脂铺才是公主，你们是什么公主？最多也就是一个大家闺秀。这话他没有说，说也没有意义。他说出来的是另一番话：“这个我有兴趣。你详细说说，我们怎样联合？”
王家栋说：“我只是想到，我们如果要找出路，就一定要联合。至于到底怎么联合，我没有想好了。既然贤弟也有这种想法，那我们就可以好好合计合计。”
晁信义说：“要不这样。这是个好想法，但我们两家这么大的盘子，也不是说联合就联合的，到底怎么联合，很多事要考虑好。我们先朝这个方向想，过两天再碰个头，怎么样？”
王家栋说：“好。”
下午，店铺里没有客人。晁信义到店里转了转，见晁冬雪和伙计们都闲在那里，无事可做，只是聊天。大家见掌柜的来了，连忙噤声。晁信义见了，也只当没看见。
松下妆品和美丽雪花膏摆在百货行里，顾客买别的东西时，顺便可以买妆品。相反，如果到京西胭脂铺来买，还要专程跑一趟，极不方便。除非是那些对京西胭脂铺极其信任的老顾客，否则很少再有人往这里跑了。
这就是现状，再不改变，只有死路一条。晁信义也不看伙计的脸色，看了一眼晁冬雪，道：“你来一下。”晁冬雪跟着晁信义走进他的办公室，问：“爹，您找我有事？”晁信义没有答，只是说：“坐吧。”晁冬雪坐下来却不说话，等待着。
晁信义问：“最近店里怎么样？”
晁冬雪摆了摆头道：“营业额下跌很快，这个月没剩几天了，营业额不到上个月的七成。”
晁信义一惊，说：“照这样下去，两个月之内，我们就要亏本了。”晁冬雪说：“是啊，一定要快点想办法，不然会出大问题。”“办法？你有吗？”晁信义问。
晁冬雪说：“我听说，王记采取了三个措施，减产、减薪、裁员，尽可能降低成本。”
晁信义看了看女儿。晁冬雪以为父亲想到了王长庚，连忙说：“我是听店里的伙计说的。”
晁信义并没有纠缠这个问题，而是说：“王记和我们一样，被逼上绝路了啊。”
晁冬雪鼓了鼓勇气，说：“爹，我听人家说，如果是两个人过冬，衣服又不够的话，应该两个人抱在一起取暖，而不是各顾各。各顾各，两个人都得冻死。如果抱在一起取暖，说不定两个人都能活。”
晁信义再看了女儿一眼，道：“你心里还在想着王家那小子？”
她心里确实在想着他。她想忘记，可无论如何忘不了。白天有工作缠着还好，只要闲下来，她满脑子都是他。可是，这话又不能对父亲说，只好说：“自从上次之后，我再没有见过他。”
父亲说：“虽然没见过，心里却想，是不是？”
晁冬雪被父亲说穿了心事，又不想对父亲说假话，只好撒娇，叫了一声：“爹！”
晁信义说：“如果我答应你们两个人的事，但有一个条件，你答不答应？”晁冬雪一下子睁大了眼睛，不解地望着父亲。
晁信义说：“只有一个条件，那小子必须回来经营胭脂铺。”晁冬雪真的没有完全听明白。王长庚姓王，他家经营的是胭脂坊，不叫胭脂铺，晁家的才叫胭脂铺。同时，她又想，难道爹是想让他入赘？王家可就只这一个儿子，他如果入赘晁家，他父亲怎么可能答应？这一招有些太损了吧。晁信义看出了女儿的心事，说：“你别把爹想得这么坏。再说了，他做我的儿子，我还看不中呢，不务正业。我和他爹商量过了，初步设想，我们两家准备联合。”
晁冬雪一听，大为惊喜，道：“真的？怎么联合？”
晁信义说：“还没有完全想清楚。初步设想，我们两家合资开一家新的厂，和美丽雪花膏竞争。”
晁冬雪问：“那需要多少钱？”
晁信义说：“初步估算了一下，大概需要七百万到一千万。”晁冬雪又问：“我们呢？我们大概有多少家底？”
晁信义说：“我们的现金流并不多。这几个月的生意不好，现金流只有一百多万。不过，以现有的产业抵押贷款，贷个五百万应该不成问题。”
晁冬雪说：“我们贷五百万，王记也贷五百万，等于我们两家把全部家底都押上去了，这是赌博。”
晁信义问：“你不同意联合？”
晁冬雪说：“我不是不同意联合。我同意，我早就觉得我们两家应该联合。只不过，我觉得用这种赌博的方式联合不行。只要有任何行差踏错，我们两家都完了。”
一语惊醒梦中人。晁信义突然想到，如果这么赌上去，万一美丽雪花膏或者松下妆品来一个什么大动作，自己这边一点余钱都没有，怎么应对？就只有死路一条，而且输得更快。
晁信义问：“你有什么好办法？”晁冬雪说：“我还没想好。”晁信义说：“那你就好好想想。”
晁冬雪告辞，晁信义又说：“你去王记一趟，告诉你家栋伯，晚上我请他喝酒。”
女儿离开之后，晁信义坐在那里独自想了一会儿，觉得常家聚应该起床了，便来到大院，走到常家聚的门前。常家聚晚上守夜，白天睡觉。他起床后吃了点东西，正想出去活动活动，听到脚步声，知道是晁信义来了，立即打开门。
晁信义问：“吃过饭了？”常家聚说：“吃过了。”晁信义问：“我可以进去吗？”
常家聚往旁边让了一下，晁信义进门。常家聚连忙搬过一张凳子，给他坐。晁信义坐下来，问：“你姨给你说了个人家，你妈也看过，比较满意。这事你考虑得怎么样了？”
常家聚说：“我听……姑姑的。”
“还是不肯改口。”晁信义说，“对我，你改不改口不重要。可是，你妈不一样。”
常家聚说：“我……”
晁信义挥了挥手，道：“好了，这件事我不说了。既然你同意，我就让他们着手准备。等秋凉一点，就把你们的事办了。”
常家聚没有说话，似乎并不反对。于是晁信义谈起另一个话题：“还有一件事，想和你商量一下。我准备和王记胭脂坊联合。”
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